Tin tức này nhanh chóng theo gió xuân bay vào khu viện số 3.

"Tìm thấy rồi, tìm thấy Xuân Hoa rồi!"

"Nghiêm Xuân Hoa thực ra vẫn luôn ở Thư Thành, chỉ là không ở khu Hòa Bình của chúng ta mà ở khu Bắc Sơn. Nghe nói đúng vào ngày thứ năm sau khi mất tích, lúc chúng ta đang chia nhau đi lùng sục khắp nơi thì cô ấy nằm bất động ở một trạm rác đối diện bến xe khách khu Bắc Sơn rồi được tìm thấy. Ôi chao ôi, lúc đó cả mặt lẫn người toàn là máu, máu me be bét che kín cả mắt mũi chẳng còn nhìn ra hình dạng đâu, may mà có một người khách ngoại tỉnh chuẩn bị đi xe tuyến phát hiện ra rồi nhiệt tình đưa vào bệnh viện cấp cứu đấy." Trong nhà Cừu Phong có người bà con làm việc đúng ngay bệnh viện khu Bắc Sơn, nên cậu lập tức nắm được tin tức lúc bấy giờ.

"Mặt đầy máu á, làm sao mà ra nông nỗi thế?"

"Cô ấy ở khu Hòa Bình, cơ quan cũng ở khu Hòa Bình, chúng ta suýt nữa xới tung cả ba thước đất khu Hòa Bình lên rồi, cớ sao cô ấy lại dạt sang tận khu Bắc Sơn?"

"Chẳng lẽ là bị người ta cướp bóc? Dạo gần đây mấy chỗ như ga tàu hỏa với bến xe khách chẳng an toàn chút nào, tôi nghe người ta kể rồi, mấy vụ bị cướp liền đấy, lũ tàn nhẫn lòng lang dạ sói kia chỉ chuyên rình rập những đồng chí phụ nữ trẻ tuổi từ nơi khác đến để ra tay thôi."

Năm ấy, lần theo manh mối do Long Phương Phương làm lộ ra, Lưu Bắc Kinh đã triệt phá gọn hai ổ nhóm buôn người. Kể từ đó, ga tàu hỏa và các bến xe khách lớn trên toàn thành phố yên ắng được hai năm, trộm cắp vặt vãnh tuy vẫn rải rác nhưng ít nhất chuyện bắt cóc buôn bán phụ nữ trẻ em đã không còn nghe thấy nữa, còn chuyện ngang nhiên ra tay cướp bóc, đánh người ta đến mức thập tử nhất sinh thế này thì lại càng chưa từng nghe qua.

"Thế giờ tính sao đây, bệnh viện có bảo thương tích nặng hay nhẹ không?" Thím Hồ sốt sắng hỏi thăm. Lúc này bà ta thật lòng quan tâm chứ chẳng phải ôm tâm lý xem trò vui. Cứ thử bảo nếu bác gái Nghiêm đi đường bị trượt chân ngã dập mặt xem, bà ta nhất định sẽ cười ha hả rồi châm chọc mấy câu mỉa mai, nhưng việc Nghiêm Xuân Hoa bê bết máu me phải đưa vào viện cấp cứu thì hoàn toàn là một chuyện mang tính chất khác rồi.

"Bảo là hôn mê suốt mấy ngày trời, mãi đến sáng nay mới mở miệng nói được, nếu không thì ngay cả bệnh viện cũng chẳng biết cô ấy tên họ là gì, nhà ở chốn nào đâu."

Đã hôn mê nhiều ngày đến thế thì vết thương ắt hẳn vô cùng nghiêm trọng. Mọi người đồng loạt thở dài, trong lòng dâng lên cảm xúc ngổn ngang phức tạp, muốn gặng hỏi thêm vài câu nhưng lại thấy không tiện, rốt cuộc chẳng biết nên nói gì cho phải, mọi nỗi cảm thán cuối cùng gom lại thành một câu: "Còn sống là tốt rồi."

Bạch Học Tập đưa mắt nhìn về phía nhà họ Nghiêm, bác gái Nghiêm đã lảo đảo ngã dúi dụi chạy theo Lưu Học Đông vừa tới báo tin. Sau khi Nghiêm Xuân Hoa nói được, phía bệnh viện thông báo đầu tiên cho đồn công an phụ trách khu vực Tửu Tiên Kiều. Sở trưởng Lưu dẫn theo Long Đại Phương tới tận nơi xác nhận xong xuôi rồi mới cử người về báo cho bác gái Nghiêm.

Mọi người tuy đã lui về phòng mình nhưng ánh mắt vẫn cứ liếc nhìn sang phía nhà họ Nghiêm. Nghiêm Phỉ Phỉ nước mắt đầm đìa, gương mặt đờ đẫn ngồi bệt trên bậu cửa, trên tay vẫn còn lồng sợi dây đỏ đang đan dở dang.

Đôi mắt một mí nhỏ dài, khuôn mặt trái xoan, quả nhiên càng nhìn càng giống Nghiêm Xuân Hoa, sao trước kia mọi người lại chẳng nhận ra cơ chứ? Đúng thật là như đúc từ một khuôn ra mà!

Bạch Học Tập dặn dò hàng xóm trong đại viện trông chừng đứa nhỏ giúp, đừng để con bé chạy lung tung, rồi cô đạp xe quay trở lại đồn công an.

"Bạch cán sự, tôi biết ngay thế nào cô cũng tới mà. Tình hình của Nghiêm Xuân Hoa... than ôi." Khuôn mặt đen sạm của Sở trưởng Lưu nhăn nhúm lại, sau khi tận mắt chứng kiến thảm cảnh của Nghiêm Xuân Hoa, một người đàn ông cứng rắn như ông ta cũng cảm thấy xót xa không nỡ nhìn.

"Cũng may là bệnh viện thông báo cho bên chúng tôi trước, chúng tôi xác nhận xong xuôi mới gọi bác gái Nghiêm qua đó. Lần này Nghiêm Xuân Hoa bị thương rất nặng, xương sọ vỡ một lỗ to bằng nắm tay, là bị người ta dùng gạch đập đấy. Bác sĩ bảo lúc mới đưa tới viện, toàn bộ các bác sĩ khoa ngoại nhìn thấy cái lỗ to tướng như thế đều lắc đầu bảo hết cách, không còn cơ hội cứu chữa nữa rồi. Ấy thế mà trong cơn hôn mê sâu, cô ấy lại túm chặt lấy vạt áo bác sĩ, không nói được nên lời, chỉ có nước mắt cứ thế trào ra nơi khóe mắt. Tất cả bác sĩ đều thấy thắt lòng, đành ôm tâm lý còn nước còn tát, mời một chuyên gia phẫu thuật ngoại thần kinh từ bệnh viện tỉnh về, mới giật được mạng cô ấy từ tay Diêm Vương trở về... Ngoài ra, xương sườn cũng gãy bốn cái, có một cái đâm trúng gan gây xuất huyết dữ dội, tay chân cũng gãy nhiều chỗ, than ôi."

Bạch Học Tập kinh hãi trong lòng. Thảo nào ngần ấy thời gian không tìm ra tung tích, thương tích nặng nề nhường này, nhất là vết thương ở sọ não, sống sót được đã coi như mồ mả tổ tiên bốc khói xanh rồi.

Tổ tiên nhà họ Nghiêm dưới suối vàng ước chừng cũng phải dập đầu đến vỡ trán mới giành giật lại được mạng sống cho cô ấy.

"Bây giờ tình hình thế nào rồi ạ?"

"Bác sĩ bảo hôm qua vừa mới qua cơn nguy kịch, gắng gượng thều thào được vài chữ ngắt quãng, nhưng người thì vẫn đang nằm trong phòng hồi sức tích cực." Tình trạng thế này, công an có hỏi gì cô ấy cũng chưa chắc đã nhớ ra, nói gì đến chuyện diễn đạt rành mạch rõ ràng, "Cho nên tôi cũng chẳng hỏi han gì nhiều, chỉ bảo cô ấy cứ an tâm tĩnh dưỡng cho lại sức, đợi bao giờ chuyển sang phòng bệnh thường thì hẵng tới lấy lời khai.

Tôi biết cô sốt ruột tình hình của cô ấy, muốn qua thăm nom, nhưng bác sĩ dặn người vào đông quá sẽ gây ô nhiễm hay nhiễm trùng gì đó, bảo không tốt cho bệnh nhân có vết thương hở lớn thế này, dặn chúng ta bớt đến làm phiền, đợi cô ấy được chuyển ra ngoài hẵng tới thăm."

Thôi được, Sở trưởng Lưu quả thực rất hiểu Bạch Học Tập, cô đúng là đang muốn lập tức tới viện xem sao.

Sở trưởng Lưu thoáng ngập ngừng một lát rồi mới nói tiếp: "Bác sĩ cũng cho biết, tình trạng của cô ấy có dấu vết xâm hại rất rõ ràng, những vết rách xước các thứ, sau khi tỉnh lại tâm lý cũng có chút vấn đề bất ổn."

Bạch Học Tập không hề ngạc nhiên, chuẩn bị tâm lý này cô vốn đã có từ trước, dẫu sao một người phụ nữ trẻ tuổi mất tích ngoài đường nhiều ngày như vậy... Nhưng so với lỗ thủng to bằng nắm tay trên đầu và xuất huyết nặng do rách gan, việc bị xâm hại đã được coi là tổn thương ít nguy hiểm đến tính mạng nhất về mặt sinh lý, trên phương diện thể chất hoàn toàn có thể tạm gác sang một bên.

Trong thoáng chốc, cả hai người đều bàng hoàng trước những gì Nghiêm Xuân Hoa phải gánh chịu, chẳng ai thốt nên lời.

Không khí im ắng đến rợn người, hai người có thể nghe rõ mồn một tiếng thở có phần gấp gáp và nặng nề của nhau.

Sở trưởng Lưu bực bội đi đi lại lại hai bước, bàn tay đầy vết chai sạn vò mạnh lên mái tóc, giật rụng không ít sợi tóc ngắn ngủn, mang theo cả chân tóc lẫn gàu, khiến bầu không khí dường như càng thêm ngột ngạtÔng ta thở dài một tiếng, gượng gạo chuyển chủ đề: "Phải rồi, vụ lão Lý quay về là tình hình thế nào?"

Bạch Học Tập kể lại đầu đuôi chuyện xảy ra vào đêm giao thừa, "Hộ khẩu của họ đã nhập vào tỉnh Quảng Đông, không còn thuộc diện quản lý của chúng ta nữa rồi. Có điều lúc cháu gọi điện tới xác minh thì rơi đúng vào mùng một Tết, có thể một số cơ quan chưa đủ người trực nên thông tin hỏi được còn quá phiến diện, phiền các chú gọi lại một cuộc để đối chiếu cho chắc chắn." Vốn dĩ cô định qua đợt Tết sẽ gọi lại lần nữa, nhưng mải bận bịu việc tiệm ăn và cửa hàng đặc sản nên thành ra quên khuấy mất.

Cô lập tức mở cuốn sổ tay ghi chép số điện thoại, chép lại mấy số đưa cho họ, rồi tha thiết dặn dò nhất định phải xác minh cho thật rõ ràng.

Rõ mồn một trước mắt là kể từ nửa cuối năm ngoái trở đi, tình hình trị an ở thành phố Thư Thành đã không còn yên ổn như trước, lượng dân cư vãng lai tăng lên đáng kể. Trước kia cứ ngỡ nhóm thanh niên trí thức ở lại thành phố đã khó quản lý, nhưng so với những kẻ chẳng biết từ đâu chui ra, mất tăm mất tích từ trước giải phóng thế này thì việc kia lại chẳng thấm vào đâu.

Thanh niên trí thức dẫu sao cũng rõ gốc rõ ngọn, còn những thành phần "lưu lạc" bên ngoài suốt ba mươi năm ròng như lão Lý, rốt cuộc đã làm những gì, lý lịch thành phần ra sao, giờ đây vô cùng khó xác minh. Điều Bạch Học Tập lo lắng nhất chính là việc những kẻ không rõ lai lịch bất ngờ ùa vào địa bàn quản lý, gây hỗn loạn công tác quản trị, làm xáo trộn trật tự trị an, thậm chí tạo kẽ hở cho các phần tử đặc vụ địch thừa cơ trục lợi.

Đúng vậy, cô nghi ngờ sâu sắc rằng lão Lý và Lý Ức Cầm chính là gián điệp.

Nghĩ đến đây, cô vội vã quay trở về văn phòng của mình. Quả nhiên chưa đầy mấy phút sau, ba cô bé đã dắt tay nhau tung tăng chạy tới. "Chị Học Tập!"

"Mấy ngày nay có chịu khó làm bài tập không đấy?"

Tiểu Hồng Quả cùng hai cô con gái nhà Vương Kiến Quốc vội vàng gật đầu lia lịa, bảo là làm chăm chỉ lắm, sắp xong hết cả rồi, mà cũng sắp đến ngày tựu trường rồi. Đứa lớn nhà Vương Kiến Quốc dạn dĩ hơn, còn chủ động giúp Tiểu Hồng Quả kiểm tra bài vở: "Tiểu Hồng Quả làm bài cẩn thận lắm ạ, không sai một câu nào luôn, chữ viết cũng ngay ngắn thẳng hàng. Lần trước em còn nghe cô chủ nhiệm lớp em khen ngợi em ấy với cô giáo chủ nhiệm của bọn em nữa cơ, bảo bao giờ lớp em làm báo tường sẽ nhờ em ấy sang viết chữ phấn hộ đấy ạ."

Tiểu Hồng Quả được khen thì ngượng ngùng vô cùng, mặt đỏ bừng lí nhí đáp: "Bà nội dạy em nắn nót từng chữ từ hồi còn bé xíu cơ, nếu chị cũng được học nhiều năm như em thì chắc chắn viết còn đẹp hơn em nhiều."

Bạch Học Tập cười động viên vài câu, rồi mới đi thẳng vào vấn đề chính: "Có động tĩnh gì lạ không các em?"

"Vẫn y như mấy hôm trước thôi ạ, ông Lý hào phóng lắm, hôm mùng một Tết đi chúc năm mới, đứa trẻ nào trong đại viện chúng em cũng được ông ấy mừng tuổi cho bao lì xì to đùng, tận ba hào lận đấy!"

Tiểu Hồng Quả gật đầu phụ họa: "Ông ấy cho em hẳn sáu đồng sáu hào, bà nội ban đầu không cho em nhận đâu, nhưng em bảo chị Học Tập dặn là em được phép cầm để dành mua vở với bút chì, thế là bà nội không nói gì nữa."

"Thế ông ấy có hành động gì bất thường không, ví dụ như đi lang thang khắp nơi, tò mò hỏi han này nọ, hay dáo dác nhìn ngó xung quanh?"

Cả ba cô bé đều lắc đầu: "Dạ không ạ, buổi tối ông ấy ngủ ở nhà khách, sáng ra thì sang cùng cô dọn dẹp phòng cho bà nội, trưa lại ra nhà ăn quốc doanh mua cơm đem về ăn, chiều cũng y hệt như vậy, ăn xong bữa tối lại quay về nhà khách. Bọn em bám theo sau ông ấy mấy ngày liền, cứ bước chân vào nhà khách là không thấy đi ra nữa."

"Thế hành lý ông ấy mang theo có hộp nhỏ gì lạ không, kiểu như hộp sắt tây, thiết bị điện tử, pin, hay đài thu thanh gì đó chẳng hạn?"

"Dạ cũng không có luôn ạ."

"Ông ấy có cầm theo máy ảnh đi chụp chỗ này chỗ kia không? Nhất là chụp nhà cửa, đường phố, nhà máy xí nghiệp, hay mấy cơ quan đơn vị đặc thù nào đấy."

Tiểu Hồng Quả vừa gật đầu lại vừa lắc đầu: "Ông ấy có mang theo máy ảnh, nhưng không chụp nhà cửa cũng chẳng chụp đường sá gì đâu ạ. Ông ấy chỉ chụp cho em với bà nội thôi, còn rủ cả hàng xóm trong đại viện vào chụp cùng nữa, rồi nhờ mọi người chụp chung cả nhà bọn em một kiểu. Ông ấy bảo đấy gọi là ảnh chụp tập thể gia đình, rửa ra lồng kính treo lên tường trông đẹp mắt lắm, lại còn là ảnh màu nữa cơ!"

Điều này hoàn toàn khớp với mục đích về quê thăm thân của ông ta. Bạch Học Tập lại gặng hỏi tỉ mỉ thêm vài câu nữa nhưng vẫn chẳng moi được manh mối khả nghi nào.

Thôi được rồi, Bạch Học Tập tự nhủ trong lòng, lão Lý này hoặc là giấu giếm quá sâu, hoặc là ông ta thực sự không phải gián điệp.

"Thế còn cô của em thì sao?"

"Cô đối xử tốt lắm ạ, cô cứ quấn quýt bên bà nội suốt thôi, kể cho bà nghe chuyện của hai người trong ngần ấy năm qua."

"Cô ấy có đi đâu không?"

"Dạ không." Tiểu Hồng Quả ngập ngừng một lát, rồi vẫn thật thà kể ra: "Cô tốt với em lắm, còn mua cho em mấy bộ quần áo mới tinh với giày mới nữa, nấu bao nhiêu món ngon cho em ăn, bảo là phải vỗ béo cho em lên cân. Cô còn mua cho em mấy hộp sữa bột, bảo là để bồi bổ sức khỏe, nhưng em chê mùi tanh quá nên chẳng thích uống, thế là để cho bà nội uống hết rồi ạ."

Trẻ con có đứa vừa sinh ra đã mê mùi sữa béo ngậy, nhưng cũng có đứa lại không ưa, chỉ ngửi thấy toàn mùi gây tanh, Bạch Học Tập đoán chừng Tiểu Hồng Quả thuộc dạng thứ hai.

Dẫu sao thì, chỉ cần là đồ mua từ cửa hàng đàng hoàng, nguyên đai nguyên kiện chưa bị pha trộn thứ gì thì đều là đồ bổ dưỡng, bất luận ai uống vào cũng bồi bổ được sức khỏe. "Em đừng có ngốc nghếch thế, cốt là đồ nguyên tem nguyên mác chưa bóc mở thì cô ấy cho cứ việc nhận lấy. Nhưng nhớ kỹ nhé, bất kể cô ấy bảo em làm chuyện gì thì cũng chớ vội làm ngay, cứ chạy sang báo cho chị trước đã, rõ chưa?"

,