"Vừa rồi có người tới tìm Lý Tứ Nương, chẳng biết đã nói gì mà bà ta bỗng nhiên khóc òa lên, đòi thắt cổ tự tử, bảo là ngày tháng chẳng sống nổi nữa rồi."

Những người hàng xóm khác cũng thò đầu ra hỏi: "Sao thế, bà ta làm loạn cái gì vậy?"

"Tôi nghe đồn là bà ta bị người ta ăn vạ, năm ngoái chẳng phải rộ lên tin thuốc của bà ta làm người ta hỏng cả gan sao. Hôm nay vợ Vương Mặt Rỗ bảo với bà ta, cái người uống hỏng gan kia căn bản chưa từng uống thuốc của bà ta đâu, người nọ vốn dĩ đã có bệnh gan, bệnh mấy năm trời rồi."

"Thằng nhóc kia cũng to gan thật đấy, chỉ dựa vào một tờ giấy xét nghiệm mà tống tiền Lý Tứ Nương tận ba trăm đồng!"

"Hả?!"

"Ba trăm đồng á?! Ôi chao ôi, thật sự là ba trăm đồng sao?!"

"Thật trăm phần trăm, chính tai tôi nghe bọn họ bàn chuyện bồi thường tiền mà, tôi ở ngay sát vách, hôm đó tôi vừa vặn được nghỉ làm ở nhà." Người hàng xóm đưa tin nói.

Lý Tứ Nương vốn là bà già nhà quê chưa từng va vấp sự đời, đến cả đầu mẩu thuốc lá người khác hút dở vứt thùng rác bà ta còn có thể nhặt lên rít hai hơi, ba trăm đồng có lẽ là tích góp gần cả nửa đời người của bà ta rồi. Nếu thực sự vì sai sót của mình mà phải bồi thường, vì để không phải ngồi tù thì bà ta cũng cắn răng chịu, nhưng bây giờ đột nhiên biết được mình bị người ta gài bẫy tống tiền, vậy sao chịu nổi? Bà ta chưa xông đến nhà Thường Vĩnh Năng xé xác nó ra thì đã coi là bà ta có chừng mực lắm rồi.

Quả nhiên, đợi Bạch Học Tập thong thả đi tới con ngõ nơi nhà họ Lý ở, hàng xóm láng giềng liền chỉ tay ra phía đường lớn đằng trước bảo: "Kìa, cả nhà Lý Tứ Nương chạy tới nhà họ Thường rồi, giờ này chắc đến nơi rồi đấy."

"Chúng ta có đi xem nữa không? Nhà thằng nhóc kia đâu phải người khu phố Tửu Tiên Kiều." Thím Hồ quay sang hỏi Bạch Học Tập.

Bạch Học Tập lắc đầu: "Không thuộc khu phố Tửu Tiên Kiều chúng ta thì mình cũng chẳng tiện can thiệp vào, thôi thì mọi người cứ khuyên bà ấy nhiều vào, có xích mích thì lên đồn công an chứ, lên Văn phòng khu phố Ngũ Lý Hà chứ."

Thường Cúc Hương nghe ngóng một hồi mới vỡ lẽ: "Ơ kìa, hóa ra cái đứa uống hỏng gan kia là cháu trai Vĩnh Năng nhà tôi à? Học Tập, mày không được vong ân bội nghĩa thấy chết không cứu đâu đấy, mày phải đi làm chủ cho dì ba với em họ mày chứ."

Bạch Học Tập đảo tròn mắt: "Lại chẳng phải xích mích trong khu phố Tửu Tiên Kiều, sao tôi tiện nhúng tay vào được, bà con phải tin tưởng vào năng lực làm việc của Văn phòng khu phố Ngũ Lý Hà và đồn công an chứ..." Huyên thuyên cả tràng dài, ai da làm lãnh đạo đúng là phiền thật, bị bao nhiêu cặp mắt chằm chằm dòm ngó, lúc nào ở đâu cũng phải để ý đến ảnh hưởng xã hội, chẳng thể giống như trước kia tùy tiện nổi trận lôi đình chửi bới người ta được nữa.

Không được chửi người, đúng là bức bối bực bội làm sao.

"Đúng là đồ sói mắt trắng, nuôi uổng công vô ích, tao thật là... Không được, không xong rồi, tao phải đi xem thử, mụ Lý Tứ Nương này là đồ đàn bà đanh đá chua ngoa, nếu thực sự làm ầm lên thì chị ba tao chẳng phải đối thủ của mụ ta đâu, tao phải đi tiếp ứng mới được."

Thường Cúc Hương vừa hùng hổ chửi bới vừa vội vã chạy đi chi viện, Bạch Học Tập lười chẳng buồn đi, nhưng mấy ông bà già rỗi việc thích xem trò vui khác thì đời nào chịu bỏ qua cơ hội hóng hớt béo bở thế này, bèn rảo bước lục tục kéo nhau đi một đoàn.

Đương nhiên, mọi người vừa rảo bước đi xem vừa xì xào bàn tán về sự thay đổi dạo gần đây của Thường Cúc Hương: "Này, các bà có nhận ra không, dạo gần đây Thường Cúc Hương hình như biến thành người khác ấy nhỉ?"

"Ai da nhận ra chứ, bà ta cách đây không lâu uốn quả đầu xoăn, đi làm tan ca cũng phải dặm phấn hột vịt, môi thì bôi đỏ choét, bà ta với Bạch Vạn Phú là keo kiệt bủn xỉn nhất vùng, sao đùng một cái lại nỡ chịu chi tiền cho mình thế kia chứ?"

"Thế đã là gì, tôi còn nhìn thấy trên tai bà ta đeo hai cái hoa tai màu vàng óng, lóa cả mắt ra ấy, các bà bảo có phải hai vợ chồng nhà này lén lút phát tài rồi không? Chuyện uốn tóc tôi cũng nghe ngóng rồi, em chồng tôi đi uốn một quả đầu, lọn tóc xoăn còn chẳng nhiều bằng bà ta mà đã mất mười hai đồng đấy, bà ta nhiều lọn xoăn thế kia thì nói thế nào cũng chẳng dưới mười lăm đồng đâu nhỉ?" Còn về trang sức đồ nọ kia thì những người sống mộc mạc ở đại tạp viện cũng chưa từng thấy qua, càng không biết đáng giá bao nhiêu tiền.

"Tôi thấy tám phần là thế rồi, các bà nghĩ xem trước kia bọn họ bủn xỉn ki bo dường nào, ba cái thứ bèo bọt trên người chuột chết bò chết ngựa mục làm thành bã thuốc còn chẳng nỡ vứt đi, phải nhai nhai nhắm rượu cơ mà, nếu trong tay không có tiền thì nỡ lòng nào vung tay trang điểm chải chuốt nhường ấy?"

"Từ ngày đứa bé kia mất đi, hai vợ chồng này cũng hay cãi nhau lắm, nhất là nửa năm trở lại đây, hơi một tí không vừa ý là cãi vã, có điều hai người họ sĩ diện, cãi nhau cũng toàn canh lúc đêm khuya thanh vắng chui vào trong chăn mà cãi thôi."

"Hèn gì, tôi cứ bảo sao tôi lại chẳng nghe thấy gì."

"Cái này liệu có phải phát tài rồi, vì chia tiền nên mới sinh chuyện không? Các bà bảo xem trong nhà lại chẳng có mụn con trai nào, ba đứa con gái rồi cũng phải gả đi cả, tiền nong chẳng phải toàn bộ đều là của hai người họ sao."

...

Bạch Học Tập về tới nhà thì vừa lúc con bé cũng tỉnh giấc, cô đặt con bé nằm bò trên giường sưởi chơi như chú rùa con một lúc, chẳng mấy chốc nó đã há miệng nhỏ ngáp ngắn ngáp dài, được rồi, lại có thể ngủ tiếp rồi.

"Con bé này ngoan thật đấy, chẳng biết là giống ai nữa." Bà cụ nói.

"Chắc chắn là giống cháu rồi."

"Mày á? Thôi dẹp đi, bà còn nhớ trước một tuổi mày hay khóc nhè lắm, quả thực là một đứa nhóc mít ướt, chắc cũng tại thường xuyên bị đói bụng, mỗi ngày chỉ được dỗ dành bằng chút canh loãng sền sệt, con nít thì đái nhiều, tè một bãi là trôi tuột đi hết, không đói đến phát khóc mới là lạ."

Bạch Học Tập thực ra căn bản chẳng nhớ nổi những chuyện này, nhưng bà cụ vừa nhắc tới, trong đầu cô lại tự nhiên hiện lên vài mảnh ký ức lờ mờ. Hồi đó dường như cô bị Thường Cúc Hương vứt lăn lóc trên giường sưởi, bà ta cũng chẳng thèm bế ẵm chăm sóc, cứ để mặc như thế, đến bữa cơm thì tiện tay đút cho chút nước cháo, những đứa bé khác một ngày ăn bảy tám bữa, còn cô chỉ được ăn hai bữa, đều là ăn ké theo người lớn. Còn tã lót ư? Cơ bản là một ngày thay một đến hai lần, phân với nước tiểu tích tụ cả ngày trời, làm mông đỏ ửng cả lên, đến khi thối không chịu nổi nữa thì hai vợ chồng họ mới đoái hoài xử lý... Bây giờ có thể lớn lên với vóc dáng đẫy đà thế này, chỉ có thể nói là cô vẫn thừa hưởng được nguồn gen tốt, chứ không thì với cái kiểu nuôi nấng chăm bẵm như thế, e rằng cô chẳng sống nổi đến ngày khôn lớnSinh mệnh quả thực là một kỳ tích, đặc biệt là đối với nguyên chủ.

"Vậy chẳng lẽ là giống anh Thành Hề?" Bạch Học Tập nhanh chóng thu lại dòng suy nghĩ.

Bà cụ lắc đầu: "Thằng Thành Hề cũng là đứa khó nuôi vô cùng, đừng nhìn lúc mới sinh ra nó dài ngoẵng như thế, thực ra sức khỏe yếu lắm, không đầy hơi thì cũng tiêu chảy, lúc ba bốn tháng tuổi mỗi ngày đi ngoài bảy tám lần, mẹ nó sang tìm bà, bà vừa qua nhìn đã thấy ôi chao không ổn rồi, đứa bé đi ngoài như thế, dùng bao nhiêu thuốc tây cũng chẳng ăn thua, cuối cùng phải uống một vốc đất quan âm mới khỏi đấy."

Đất quan âm...

Khóe miệng Bạch Học Tập giật giật, thấy chưa, thời buổi đó nuôi con mọn thô kệch đến mức nào, dẫu nói đất quan âm có lẽ có công dụng tương tự như thuốc bột Diosmectite, nhưng đấy là đứa trẻ sơ sinh mới vài tháng tuổi cơ mà!

"Cũng chẳng thèm xét nghiệm xem rốt cuộc là nhiễm khuẩn hay nhiễm virus, hoặc giả là dị ứng, không dung nạp đường lactose nọ kia, cứ thế mà tọng thẳng vào họng, đúng là mạng lớn thật..." Bạch Học Tập chẳng biết nên nói gì cho phải nữa.

"Chưa hết đâu, sau này lúc bảy tám tháng tuổi, nó lại mắc chứng sa ruột, biết không? Chính là ruột cứ thế từ trong bụng tụt thẳng xuống tận dưới khung chậu, đau đớn đến nỗi đêm nào cũng khóc ròng rã suốt đêm."

Bạch Học Tập đưa mắt nhìn sang Kiều Thành Hề, anh lắc đầu, ra hiệu mình chẳng có chút ấn tượng nào, sau này bao nhiêu năm qua cũng không thấy tái phát lại nữa.

"Con cái đau ốm, người chịu khổ chịu cực là bố mẹ, thế nên có người mới thấu hiểu được cho sự lựa chọn của người đàn ông nhà Lý Ngọc Cầm."

Bạch Học Tập cười khẩy một tiếng, lựa chọn cái nỗi gì? Bỏ rơi vợ con đi trốn theo người khác, cái này mà gọi là lựa chọn à.

Song, cô lại sực nhớ ra một chuyện, hơn một năm nay rồi, hai bố con lão Lý chưa từng xuất hiện thêm lần nào, nhưng điện thoại thì gọi về không ít, hầu như tháng nào cũng gọi điện cho Lý Ngọc Cầm và Tiểu Hồng Quả, hỏi thăm chuyện nhà cửa, kể chuyện ở Dương Thành, hỏi han tình hình dạo này của hai bà cháu, lại còn đều đặn gửi tiền về mỗi tháng, so với cuốn sổ tiết kiệm kếch xù dạo nọ thì chẳng đáng là bao, mỗi tháng hai mươi đồng, vừa đủ cho hai bà cháu trang trải sinh hoạt.

Thỉnh thoảng còn gửi cho hai người ít quần áo, đồ chơi, đồ ăn thức uống này nọ, dường như thực sự coi họ như họ hàng đứng đắn để đi lại giao thiệp.

Trong khoảng thời gian đó bọn họ từng hai lần nhắc tới chuyện bảo Lý Ngọc Cầm dắt Tiểu Hồng Quả sang Dương Thành chơi mấy hôm, bảo là cho con bé mở mang tầm mắt, ngắm nhìn phong cảnh nơi thành phố lớn, Lý Ngọc Cầm sang hỏi ý kiến Bạch Học Tập, Bạch Học Tập bảo bà cứ từ chối thẳng.

Nguyên tắc là: Tiền đưa thì tôi nhận, còn muốn bảo hai bà cháu đi đâu, hoặc muốn hai bà cháu đưa thứ gì cho họ, thì không đời nào.

"Nói đi cũng phải nói lại, bây giờ bên ngoài ai nấy đều kháo nhau bảo lão Lý là lãng tử quay đầu quý hơn vàng đấy, còn có người tìm đến Lý Ngọc Cầm xin số điện thoại của bọn họ ở Dương Thành, muốn cho con cái trong nhà sang đó nương nhờ lão, bươn chải kiếm sống." Dẫu sao, tiềm lực tài chính của lão Lý quả thực rất hùng hậu, chuyện này ai ai cũng tận mắt chứng kiến.

"Hừ, bươn chải nỗi gì, khéo đến lúc bị đem đi bán thế nào còn chẳng hay biết." Bà cụ hừ lạnh một tiếng.

Dưới ánh đèn điện vàng vọt lờ mờ, ba người lớn rì rầm trò chuyện mấy câu chuyện vặt vãnh trong nhà, Tiểu Tinh Tinh nằm trên giường sưởi ngủ say sưa khò khè, thỉnh thoảng lại chép chép cái miệng nhỏ.

Chính trong một đêm tĩnh lặng và yên bình nhường ấy, Thường Cúc Hương đã trở về, mình mẩy đầy thương tích, cả khuôn mặt bị cào xước xát te tua như mớ khoai tây bào sợi, dưới nhân trung và cằm còn dính vệt máu mũi chưa kịp khô.

"Ối giời đất ơi Thường Cúc Hương, bà làm sao thế này? Làm tôi giật cả mình, bà đứng thù lù ở cửa chẳng thèm ho he tiếng nào thế hả, ôi chao thật là sợ chết khiếp đi được." Thím Hồ tuy cằn nhằn thì cằn nhằn vậy, nhưng phản ứng đầu tiên vẫn là buông lời quan tâm.

"Con mụ Lý Tứ Nương đanh đá chua ngoa kia, mụ ta quả thực chẳng phải con người nữa rồi, mụ ta cứ hễ thấy người là xông vào đánh đấm cào cấu, nghe bảo tao họ Thường là mụ ta liều mạng cào tao, ngay cả ông anh rể ba đáng thương bại liệt nằm liệt giường hơn mười năm trời của tao mà mụ ta cũng không tha, cào đến mức chẳng còn ra hình người nữa rồi!"

Lạch cạch lạch cạch, người thì giật dây bật đèn, người thì mở cửa ra xem, mọi người cứ thế trố mắt nhìn chòng chọc vào bà ta.

"Lý Tứ Nương đúng là không bằng cầm thú, mụ ta cứ khăng khăng bảo cháu trai tao ăn vạ mụ ta, nhưng cháu trai tao quả thực bị tổn thương gan mà, bác sĩ ra kết quả chẩn đoán thì sai thế nào được chứ? Mụ ta lại dám, lại dám bắt nạt người ta đến mức này, cháu tao sắp bị mụ ta cào chết tới nơi rồi, mụ ta thật sự chẳng phải con người, ngay cả một người bệnh mà mụ ta cũng không tha!"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, thầm nghĩ trong bụng bà đúng là biết lựa lời né nặng tìm nhẹ thật đấy.

Thường Cúc Hương vừa chửi vừa rủa, cũng chẳng buồn về nhà, cứ đứng giữa sân đại tạp viện chỉ tay lên trời mắng đất rủa xả Lý Tứ Nương. Khổ nỗi hàng xóm xung quanh đâu phải Lý Tứ Nương, bà ta chẳng tìm được cảm giác thỏa mãn khi đấu khẩu cãi cọ, càng nghĩ lại càng thấy tức nghẹn cổ họng: "Không được, bà đây sống ngần ấy năm trời còn chưa từng chịu cục tức nghẹn họng nhường này, Lý Tứ Nương mụ ta là cái thá gì chứ? Tao phải đi tìm mụ ta tính sổ mới được!"

Mọi người bên ngoài miệng thì can ngăn: "Thôi mà, trời tối om rồi đừng đi nữa, có chuyện gì để ngày mai rồi tính."

"Bạch Vạn Phú ông mau đi đi chứ, vợ ông một thân một mình chạy ra ngoài giữa đêm hôm khuya khoắt, dạo này an ninh lại chẳng ra sao, ông mau đi xem thử xem nào."

"Phải đấy, sao ông vẫn còn nhởn nhơ đứng xem trò vui thế hả?"

Bạch Vạn Phú trong bụng căn bản chẳng muốn đi tẹo nào, nhưng ông ta từ trước đến nay vốn giỏi làm màu làm mè trước mặt người ngoài, bèn vội vàng làm bộ như vừa sực tỉnh: "Được được được, tôi đi ngay đây, xem tôi già lẩm cẩm lú lẫn chưa kìa, mọi người đừng vì chuyện nhà tôi mà kinh động, mọi người mau nghỉ ngơi sớm đi thôi."

Ông ta vội vã lăng xăng chạy tót ra ngoài, nhưng ông ta đâu phải thật lòng đi can ngăn; ông ta chỉ là lượn ra nhà vệ sinh công cộng xả một bãi nước tiểu, đi dạo vơ vẩn một vòng rồi nhân lúc trong sân không ai để ý, lén lút lẻn về nhà đắp chăn ngủ một giấc đẫy đà.

,