Tuy giữ được mạng sống nhưng lại mang thương tật suốt đời. Những chuyện này vì quá mức hung tàn, quá đỗi tàn nhẫn nên để tránh gây hoang mang trong quần chúng, thông tin chỉ được lưu truyền trong một phạm vi rất hẹp. Bạch Học Tập cũng là do Bạch Văn Thanh kể cho, anh dặn cô đi lại lúc đi làm về phải chú ý an toàn.

Thế nhưng những người có mặt ở đây đều không hề hay biết, chẳng ai nghĩ theo hướng đó, ai nấy vẫn đinh ninh cô ta nghĩ quẩn rồi bỏ nhà đi.

Bạch Học Tập có chút lo lắng liệu Nghiêm Xuân Hoa có gặp phải chuyện chẳng lành tương tự hay không. Cô không bỏ cuộc, tiếp tục gặng hỏi: "Ở xưởng cô ấy có từng xích mích với ai không, có bị lãnh đạo phê bình hay chịu hình thức kỷ luật nào không?"

"Không có đâu, tuyệt đối không có chuyện đó. Cô ấy là thân nhân của Đào Tam Cường, sau khi anh Tam Cường mất, cô ấy vào xưởng làm nhân viên thời vụ thì cả phân xưởng chúng tôi đều rất chăm sóc, việc nặng việc mệt gần như chẳng để cô ấy phải đụng tay."

Người chồng quá cố của Nghiêm Xuân Hoa tên là Đào Tam Cường, trước kia cũng làm việc tại xưởng giấy, nghe bảo nhân duyên rất tốt, hầu như chưa từng đỏ mặt to tiếng với ai bao giờ. Tiền lương nộp đủ cho vợ, về nhà thì phụ giúp việc nhà, là một người đàn ông tốt nức tiếng trong xưởng.

Nhưng trọng tâm lúc này là tìm Nghiêm Xuân Hoa chứ không liên quan đến người chồng đã khuất, Bạch Học Tập liền kéo chủ đề của mọi người quay lại người Nghiêm Xuân Hoa: "Tính tình cô ấy ra sao?"

Chủ nhiệm phân xưởng cười xòa: "Làm việc thì khỏi phải bàn, nhưng đôi lúc cũng có phần hiếu thắng ganh đua. May mà cũng không có gì nghiêm trọng, công nhân ở đây đa phần là nam, chỉ có mỗi cô ấy là nữ đồng chí nên mọi người cũng chẳng chấp nhặt, thành ra không kết thù oán với ai."

Điểm này thì Bạch Học Tập tin, tiếng tăm của Nghiêm Xuân Hoa ở đại viện cũng như vậy. Bởi vì cô ta gần như chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cửa để ba hoa nhiều lời với ai, mọi người chỉ biết bác gái Nghiêm đáng ghét, chứ nhận xét về cô ta thì đều tạm ổn.

"Vậy cô ấy có bạn đồng nghiệp nào thân thiết không?"

"Hình như cũng không có. Mọi người trước kia đều là bạn làm cùng của Đào Tam Cường, sau khi cô ấy vào làm thì một mặt muốn chăm sóc, mặt khác cũng muốn tránh điều tiếng dị nghị, nên không ai qua lại quá gần gũi."

Bạch Học Tập dẫn người kiểm tra kỹ lưỡng, nhận thấy trên vách tường nhà vệ sinh không có vết tích giãy giụa, vớt vét phân dưới hố xí lên kiểm tra cũng không thấy dấu hiệu bất thường. Vì thế mọi người càng đồng lòng cho rằng khả năng cô ta trốn đi là lớn hơn cả.

Dù Bạch Học Tập cảm thấy vẫn còn nhiều điểm nghi vấn, nhưng không tìm thấy người, cũng chẳng có chứng cứ chứng minh cô ta bị ai bắt cóc hay sát hại. Phía công an cũng đã loại trừ khả năng bị hại hoặc bắt cóc. Đối với một người trưởng thành đầu óc tỉnh táo, tay chân lành lặn di chuyển tự do, mọi người tìm kiếm ròng rã mấy ngày không thấy thì cũng đành phải tạm gác lại. Dù sao người khác cũng còn cuộc sống và công việc của mình, không thể tiêu tốn quá nhiều thời gian vào một chuyện mãi được.

Ngay cả cán sự Bạch như cô mỗi ngày cũng có hàng tá việc bận không xuể, cửa hàng đối diện ga tàu hỏa đã thông gió hòm hòm, bên phía cô phải nhanh chóng tuyển người rồi.

*

Hôm ấy, ngay khi cô chuẩn bị tới hiện trường công trình xem xét, bác gái Nghiêm với vẻ mặt đầy cảnh giác đã thoăn thoắt lén lút lần mò vào hậu viện.

"Bác gái Nghiêm?"

"Cán sự Bạch, tôi có việc, có một việc có thể phải... phải phản ánh với cô một chút."

Bạch Học Tập ngỡ là có manh mối mới: "Bác nói mau đi, hễ là manh mối có ích thì chúng tôi đều sẽ giúp bác tìm, bên phía công an tôi cũng sẽ đến nhờ tìm người."

"Thì... thì là chuyện này... Cô xem liệu có phải do lão Lưu làm không?"

"Ông cụ Lưu đã bị bắt rồi, sao bác lại nghi ngờ ông ấy?"

"Tôi cũng không nói rõ được. Cô tính xem chúng ta đã tìm bao nhiêu nơi, tôi thậm chí còn về cả dưới quê để xem qua, Xuân Hoa dù có cố tình trốn thì cũng không thể trốn lâu đến thế. Tôi cứ ngẫm ngợi mãi, liệu có phải nó bị ai bắt cóc rồi, bị tước đoạt tự do không? Tôi thậm chí còn ngờ rằng, tờ đơn xin nghỉ việc dạo ấy cũng là do kẻ bắt cóc ép nó viết ra."

Bạch Học Tập không ngắt lời, lắng nghe bà ta phân tích tiếp.

"Cô xem, chúng tôi cũng chẳng có kẻ thù nào, người duy nhất có thể coi là có thù chỉ có lão Lưu. Lão ta thì bị bắt rồi thật, nhưng con gái lão vẫn còn đó! Nghe nói con gái lão vì chuyện của bố nó mà ở phòng bảo vệ xưởng cơ khí cũng chẳng mấy dễ chịu, suốt ngày bị người ta cô lập, còn bị đơm đặt là gái ế không gả đi được. Cô nói xem liệu nó có ôm hận trong lòng với tôi không? Năm ấy chính là tôi tố cáo, tôi làm chứng, nếu không có tôi thì bố nó đâu phải vào tù bóc lịch, cô nói có đúng không?"

Bạch Học Tập cảm thấy gần như không có khả năng này, bởi vì tính cách của Lưu Đại Ni hơi giống với Nghê Hồng Mai, không phải kiểu người ngấm ngầm giở trò bẩn thỉu sau lưng. Dù sao người ta cũng là nữ chiến sĩ từng lập công trong quân đội, những điều khác có thể không tin, nhưng phải tin vào con mắt nhìn người của quốc gia và tổ chức chứ?

Tuy nhiên, nhờ vào suy đoán này mà mạch suy nghĩ của Bạch Học Tập được gợi mở: "Bác nói ngoài ông ấy ra thì bác không còn kẻ thù nào khác, vậy thử đổi hướng suy nghĩ xem, ai là người không muốn các bác có được cuộc sống hiện tại nhất, bác đã từng nghĩ qua chưa?"

"Còn có thể là ai nữa, chẳng phải là cái đồ chết tiệt chết yểu, cả đờ... Ơ, ý cô là..." Sắc mặt bác gái Nghiêm trắng bệch, vội vàng lấy tay bịt chặt miệng lại.

Bạch Học Tập vốn dĩ chỉ gợi ý một chút chứ không thực sự nghĩ theo hướng này, ai ngờ đâu lại dính líu đến chuyện mờ ám thật. Cô nghiêm mặt lại: "Bác gái Nghiêm, có phải bác nhớ ra điều gì rồi không? Bác nghĩ cho kỹ đi, lúc này người có thể giúp đỡ các bác chỉ có văn phòng khu phố và công an thôi. Nếu bác nói dối chúng tôi, bỏ lỡ thời gian cứu viện tốt nhất, Nghiêm Xuân Hoa nhà bác mà xảy ra chuyện gì thật thì đều do bác hại cả đấy."

Cả khuôn mặt bác gái Nghiêm trắng bệch như ma: "Cô... cô... cô nói xem trên đời này liệu có ma không? Liệu chúng ta có gặp phải ma không?"Bạch Học Tập, người vừa mới chạm mặt "ma" vào đêm trừ tịch, chẳng biết phải nói gì cho phải.

Sự quay trở lại của hai con "ma" là bố con lão Lý vẫn còn để lại dư âm chưa tan hết ở Tửu Tiên Kiều.

"Không phải, ý tôi là, liệu có khả năng nào hồn ma quay về đòi mạng không?"

"Bác gái Nghiêm, chú ý lời ăn tiếng nói của bác. Rốt cuộc bác muốn nói gì, đừng có giấu đầu lòi đuôi nữa."

Bác gái Nghiêm nuốt một ngụm nước bọt, không biết là do căng thẳng hay sợ hãi mà cơ bắp toàn thân run rẩy dữ dội, đặc biệt là cơ cổ. Bạch Học Tập có thể nhìn thấy rõ từng thớ cơ và mạch máu đang đập thình thịch nơi đó.

"Bác mau nói với cháu đi."

Thế nhưng bác gái Nghiêm dường như lại nghĩ đến chuyện gì đó càng khủng khiếp hơn, hoặc là hậu quả nặng nề hơn, bà ta cắn răng không thốt một lời, cắm đầu cắm cổ bỏ đi.

Bạch Học Tập đuổi theo nhưng không tài nào đuổi kịp tốc độ của bà ta. Vừa vào đến nhà, bà ta liền nhanh chóng cài then đóng chặt cửa lại. Chẳng bao lâu sau, từ trong phòng bà ta bốc ra mùi đốt tiền vàng mã, kèm theo tiếng khóc thút thít của Nghiêm Phỉ Phỉ và tiếng lẩm bẩm thì thào rất nhỏ của bà ta, dường như đang cầu xin ai đó tha thứ, cầu xin ai đó phù hộ, xin ai đó rộng lòng khoan hồng. Cứ như ma ám quỷ ám, hoàn toàn khác hẳn với con người tỉnh táo trần tục trước đây.

Bạch Học Tập lại tới gõ cửa, nhưng gõ thế nào bên trong cũng không chịu mở.

*

"Bác gái Nghiêm này chắc chắn đang giấu chuyện gì đó." Cô khẳng định chắc nịch.

Trường của Kiều Thành Hề bắt đầu học sớm hơn, anh "ừm" một tiếng, đôi tay không ngừng chỉnh lý lại số sách cổ vừa thu thập được gần đây. Toàn bộ đều do anh tranh thủ kỳ nghỉ len lỏi qua từng ngõ ngách, đi về các vùng nông thôn để gom góp về, tùy theo giá trị cao thấp mà trả tiền đền bù từ vài hào đến vài đồng mỗi cuốn. Ban ngày anh lại mượn mấy cuốn từ nhà sư phụ Tiền ôm về, hiện đang bận rộn ghi chép lại.

"Này này, anh có nghe em nói không đấy?"

"Có nghe chứ. Đã là bà ấy không muốn nói thì em cứ đợi xem sao. Nghiêm Xuân Hoa mất tích tám phần mười là có liên quan đến con 'ma' trong lòng bà ấy, em cứ yên tâm chờ bà ấy 'tự chui đầu vào lưới' thôi."

Bạch Học Tập nghĩ bụng thấy cũng phải, người làm mẹ ruột còn chẳng sốt vó lo cho con gái ruột của mình, cô sốt ruột làm cái nỗi gì? Dù sao bác gái Nghiêm không vội thì cô cũng chẳng vội.

*

Thông báo tuyển dụng đã được dán ra từ trước Tết, bắt đầu nhận đăng ký từ trước đợt nghỉ lễ, tổng cộng có ba mươi chỉ tiêu. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi của kỳ nghỉ Tết Nguyên Đán, số người đăng ký đã lên tới hơn ba trăm người. Bạch Học Tập mỗi ngày chẳng phải làm gì khác, chỉ riêng việc đọc hồ sơ đăng ký cũng đủ hoa cả mắt. Nhưng may mắn là không còn ai dám trắng trợn đến nhờ vả cửa sau nữa, Diêm Phượng Lan cũng trao cho cô quyền hạn lớn nhất trong việc này, cô có thể tự quyết định rất nhiều vấn đề.

Trước khi Nghiêm Xuân Hoa xảy ra chuyện thì việc đăng ký đã kết thúc. Bạch Học Tập theo tìm kiếm hai ngày không thấy tung tích người đâu, kỳ thi cần tổ chức thì vẫn phải tổ chức. Cô không có thời gian coi thi nên đành nhờ Vương Lệ Bình cùng mấy thầy cô giáo khác hỗ trợ coi thi, chấm bài, cuối cùng báo lại cho cô danh sách ba mươi người có điểm số cao nhất là được.

Điều khiến người ta bất ngờ là Diệp Hồng Yến thế mà cũng nằm trong số ba mươi người này, không hơn không kém vừa vặn xếp thứ ba mươi, vừa khít điểm sàn đỗ vào. Hễ chọn sai chỉ một câu trắc nghiệm thôi thì người trúng tuyển đã chẳng phải là cô bé.

"Em nghỉ việc ở nhà ăn xưởng cơ khí từ bao giờ thế?"

"Tuần trước ạ, vừa nhìn thấy thông báo tuyển dụng là em... cũng không hẳn là từ chức, mà là em bán lại vị trí làm việc rồi."

Cô bé muốn ra ngoài, nhưng cũng có người muốn vào trong. Nghe nói từ sau khi biết cô bé muốn thôi việc, khối người đã tìm đến nhà lão Diệp để nói đỡ xin xỏ. "Em nhận được ba trăm đồng, tính là sau này gom góp lại để dành cho Niệm Anh, làm học phí đại học cho con bé."

Bạch Học Tập bật cười: "Con bé mới tí tuổi đầu mà em đã tính đến tiền học phí, còn sớm chán."

"Lo trước tính sau mà chị. Nghe bảo ông bố vô lương tâm của con bé năm kia đã lấy vợ rồi, cầm hai trăm đồng nhà em đưa cưới một người đàn bà ở làng bên cạnh. Giờ không rõ tình hình thế nào, nhưng chắc mẩm cũng đã sinh con đẻ cái rồi. Nhà đó sau này sẽ chẳng giúp con bé lấy một xu đâu, chỉ còn trông cậy vào nhà em đứng ra tính toán lo liệu cho nó thôi."

Bạch Học Tập gật đầu: "Tính toán của em là đúng, nhưng em cũng đừng biến Niệm Anh thành gánh nặng của riêng mình. Phía trước còn có bố mẹ em gánh vác cơ mà, em nên tận hưởng tuổi thanh xuân thì cứ tận hưởng đi. Sau này Niệm Anh lớn lên, biết em vì nó mà chịu khổ sở đến mức này, trong lòng con bé liệu có dễ chịu được không? Nó còn có thể an tâm đón nhận lòng tốt của em nữa không?"

"Con bé... thật sự sẽ thấy nặng lòng sao chị?"

"Tất nhiên rồi. Giống như em vậy, nếu em biết bố mẹ vì em mà thắt lưng buộc bụng sống chẳng ra sao, em có thể thanh thản ăn ngon mặc đẹp được không?"

Cô nhớ lại trước đây mình có một người bạn cùng phòng cũng có bố mẹ như thế. Cứ mỗi lần gọi điện thoại là lại nhắc nhở con gái một hồi rằng họ ở quê nhà khó khăn vất vả ra sao, nay đau chỗ này mai nhức chỗ nọ, thế nhưng nhất quyết không chịu đi bệnh viện. Hễ khuyên đi khám là lại bảo để dành tiền đóng học phí cho cô bạn, gửi tiền sinh hoạt cho cô bạn, khiến cho người bạn cùng phòng lúc nào cũng mang tâm lý tội lỗi nặng nề. Chỉ cần dịp sinh nhật ra ngoài liên hoan một bữa, gửi bức ảnh chụp về cho bố mẹ xem là y như rằng phải nghe bố mẹ ca thán hôm nay ở nhà sống khổ cực chật vật nhường nào, chẳng bù cho cô con gái sinh viên, ăn ngon mặc đẹp, toàn ăn những thứ mà dân cày nghèo khổ như họ cả đời chưa từng được ăn, chưa từng được thấy.

Người bạn cùng phòng đó về sau không bao giờ dám chia sẻ cuộc sống của mình với bố mẹ nữa. Ngay cả khi đã đi làm, mỗi bữa lẩu ăn đều do tự bỏ tiền túi ra trả, cô ấy vẫn chẳng dám hé răng kể với gia đình. Sự đối lập gay gắt giữa cái tốt và cái xấu, giữa nỗi "khổ sở" và sự "sung sướng" ấy lúc nào cũng thiêu đốt, giằng xé nội tâm cô bạn.

,