"Được chứ, cháu muốn lấy bao nhiêu cũng được, dù sao chỗ cô cũng thừa nhiều lắm." Chi phí nung một mẻ lò rất tốn kém, nếu nung chơi thật thì cô cũng chẳng thể dành dụm đủ vốn cho mẻ tiếp theo. Thường ngày cô hay mang ra trước cổng lớn của Công viên Tây Sơn bày sạp bán rong, bởi nơi đó từ trước tới nay vẫn có nông dân quanh vùng ghé qua chào bán nông sản nhà làm. Ban quản lý công viên cũng là người Tây Sơn nên quản lý không gắt gao, cái "sở thích" này vừa vặn trang trải đủ chi phí sinh hoạt cho cô.

"Thế cháu lấy mười chiếc nhé." Bạch Học Tập có lòng muốn tìm giúp cô vài mối mua.

Nói thật lòng, những người làm chuyên môn như Kiều Thành Hề thì thích sưu tầm đồ cũ xưa người ta từng dùng qua, nhưng Bạch Học Tập lại khác. Đối với vật dụng, đồ gỗ, đồ trang trí bày biện và sử dụng trong nhà mình, cô chuộng đồ mới tinh chưa từng qua tay ai.

Bởi vậy, bộ ấm chén mới toanh do chính tay cô Dương Huy nung tặng vào ngày cưới, ngày nào Bạch Học Tập cũng dùng, ngày nào cũng mân mê ngắm nghía. Lý Hồng Mai, Vương Chi Chi và Tôn Chính Nghĩa trông thấy đều bảo muốn mua một bộ, tiếc rằng cô Dương Huy chỉ có đúng ngần ấy. Hôm nay mang mấy chiếc bình hoa này về, chắc họ cũng sẽ thích?

Chẳng sao cả, họ không thích thì cô vẫn có thể tìm người khác.

Đôi vợ chồng trẻ ăn cơm tối xong, chở hai thùng đồ to đùng, thong thả đạp xe về nhà. Suốt dọc đường, Bạch Học Tập không ngừng lên kế hoạch xem nên tiếp thị số bình hoa này cho những ai. Ngoài đồng nghiệp trong cơ quan, chỗ bác cả cũng có thể chào hàng đôi chút. Ừm, hay là hỏi Triệu Phán Viên xem có thể tặng hai chiếc cho thủ trưởng cũ Trương Chính không? Cô cũng muốn biếu cả Chủ tịch khu Hà nữa.

Cô nhận thấy lúc này số người có điều kiện mua những món đồ trang trí thế này vốn dĩ chẳng nhiều, đại đa số công nhân bình thường vẫn tiếc không nỡ bỏ ra mấy đồng bạc để mua một "món đồ bày".

Hơn nữa, đi theo con đường tiếp cận tầng lớp trên còn có một lợi thế: điều đó trùng khớp với định hướng phát triển mà cô ấp ủ bấy lâu cho Tửu Tiên Kiều.

Hai vợ chồng đang bàn bạc dở dang, vừa về tới gần đầu ngõ thì bỗng bắt gặp mấy người hàng xóm đang hớt hải lao ra ngoài: "Có chuyện gì thế ạ?"

"Ôi chao Bạch cán sự, cuối cùng cô cũng về rồi, xảy ra chuyện lớn rồi!"

"Nghiêm Xuân Hoa mất tích rồi!"

Bạch Học Tập ngẩn người: "Mất tích là sao cơ ạ?"

Đang yên đang lành một người lớn bằng ngần ấy làm sao lại mất tích được, cô thấy cách nói này hơi kỳ quặc.

Cậu ba nhà thím Hồ bảo: "Ban đầu tụi này cũng không để ý, ba bà cháu nhà họ Nghiêm bảo nhau về quê ăn Tết, hôm kia mùng Ba thì cả ba người đều về rồi. Tối hôm đó Nghiêm Xuân Hoa phải đến xưởng làm ca đêm, theo lẽ thường thì sáng hôm qua cô ta phải tan ca về nhà, đằng này lại không về. Bác gái Nghiêm cứ ngỡ cô ta tạm thời đổi ca với người khác hoặc làm bù ca cho ai đó nên không gặng hỏi. Nào ngờ tối hôm qua cũng chẳng thấy mặt, sáng nay vẫn biệt tăm, mãi tới tận chiều nay người vẫn chưa về. Bác gái Nghiêm cuống lên mới chạy tới xưởng, người trong xưởng mới bảo tối hôm kia cô ta vốn không hề đi làm, chỉ nhờ người nộp hộ một lá đơn xin nghỉ."

"Bây giờ mọi người đang cùng nhau chia nhau đi tìm đây, mẹ tôi giục mấy đứa được nghỉ ca như chúng tôi đều phải ra ngoài phụ một tay." Thím Hồ tuy từng cãi cọ một trận lôi đình với bác gái Nghiêm, xem như đã kết oán, nhưng hễ đụng phải chuyện lớn thì chẳng hề đùn đẩy.

Bạch Học Tập gật đầu: "Được rồi, các anh cứ đi tìm trước đi, tôi về nhà hỏi han tình hình xem sao."

Kiều Thành Hề nhấn bàn đạp mấy cái đưa xe tới trước cổng viện số 3, Bạch Học Tập sải bước nhảy vội xuống, lao thẳng tới dãy đảo tọa phòng nhà họ Nghiêm.

Bác gái Nghiêm và Nghiêm Phỉ Phỉ đang ở trong nhà khóc lóc sướt mướt, khắp phòng bừa bộn ngổn ngang, chăn đệm vứt tung tóe khắp sàn. Kể từ sau tiếng gọi "mẹ" chấn động của Nghiêm Phỉ Phỉ, đây là lần đầu tiên Bạch Học Tập bước chân vào cửa nhà họ.

"Bác gái Nghiêm, mau kể cháu nghe xem tình hình rốt cuộc ra sao."

Bác gái Nghiêm vừa nhìn thấy cô thì như vớ được cọc, bật dậy ngồi phắt lên: "Bạch cán sự, cô mau giúp tôi với, tôi lạy cô, giúp tôi một tay! Con Xuân Hoa mà có bề gì thì tôi cũng chẳng thiết sống nữa đâu. Cả đời tôi ngập trong bể khổ, đến lúc gần đất xa trời còn muốn lấy đi nửa cái mạng này của tôi, giờ tôi chỉ còn mỗi một đứa con gái này thôi đấy."

"Con Xuân Hoa nhà tôi không bao giờ đi đâu ngần ấy thời gian mà không về nhà, chắc chắn là gặp chuyện chẳng lành rồi, chắc chắn luôn!"

Qua những lời mếu máo đứt quãng của bà ta, quá trình Bạch Học Tập nghe được cũng tương tự như lời con trai thím Hồ vừa kể. Cô gặng hỏi thêm chi tiết: "Trước khi đi làm, Nghiêm Xuân Hoa có nói gì với bác không, có điểm gì bất thường không ạ?"

"Không có, vẫn như mọi ngày thôi, chỉ là dạo gần đây tâm trạng nó lúc nào cũng không vui."

Bạch Học Tập hiểu rõ, có lẽ vẫn vì tiếng gọi "mẹ" của Nghiêm Phỉ Phỉ khiến chuyện hôn sự giữa cô ta và Hoàng Cần Năng tan thành mây khói. Cô ta cùng bác gái Nghiêm đã mấy lần đích thân tới tận nhà họ Hoàng hòng cứu vãn, nhưng đều chuốc lấy thất bại.

"Thằng Hoàng Cần Năng đòi dứt tình với nó, trong lòng nó ấm ức không chịu nổi, lúc về quê ăn Tết cũng rầu rĩ chẳng vui. Vốn dĩ năm nay đã tính không về, nhưng chính nó bảo cứ ở lại Tửu Tiên Kiều chỉ tổ mất mặt, về quê coi như lánh đi mấy ngày cho thanh tịnh, bằng không tôi cũng chẳng buồn về làm gì. Một chuyến đi về tính riêng tiền xe đã mất hơn một đồng, có ngần ấy tiền mua thịt ăn chẳng sướng miệng hơn sao? Cái thằng Hoàng Cần Năng kia, thích chia tay thì cứ chia tay, nó tưởng nó là miếng mồi ngon béo bở lắm chắc? Một mình nó kiếm tiền nuôi cả đàn già trẻ lớn bé trong nhà, ai gả cho nó là phải hầu hạ cả cái gia đình ấy. Cũng chỉ có con Xuân Hoa nhà tôi giống tính tôi, sống nặng tình nặng nghĩa, chứ đổi sang cô gái khác thì đến cái mặt người ta cũng chẳng thèm gặp, thế mà nó dám tự dát vàng lên mặt..."

Bạch Học Tập cất giọng cắt ngang: "Quê nhà của hai bác ở đâu ạ?""Ở một thị trấn trực thuộc khu Bắc Sơn, gọi là điếm Phòng, dẫu cũng thuộc địa phận thành phố Thư Thành nhưng cách Thư Thành xa tít mù tắp, từ đó lên Thư Thành ít nhất cũng mất đứt một ngày đường."

Bạch Học Tập có chút ấn tượng, đây coi như là vùng xa xôi nhất nằm trong phạm vi thành phố Thư Thành, còn hẻo lánh hơn cả con hẻm núi heo hút ở quê nhà Bạch Vạn Phú, đi lại một chuyến quả thực chẳng dễ dàng gì.

"Con mụ thím Hồ kia, mụ ta chỉ ngứa mắt không chịu nổi cảnh mẹ góa con côi nhà tôi sống yên ổn, cố tình lôi cái chuyện đi sở thú ngắm gấu trúc ra để chọc ngoáy con Phỉ Phỉ. Con bé Phỉ Phỉ thì chẳng có đầu óc, người ta khích đôi ba câu là mắc bẫy ngay. Cô bảo xem, cái nhà họ Nghiêm chúng tôi sao lại đẻ ra cái giống con nít dại dột không có não nhường này cơ chứ?"

Bạch Học Tập thầm nghĩ, cái vụ đi sở thú ngắm gấu trúc lớn chẳng phải do chính bà khoe khoang trước hay sao? Có điều, bây giờ không phải lúc truy cứu những chuyện này, cô chợt nảy ra một suy nghĩ: "Liệu có khi nào Nghiêm Xuân Hoa đi tìm Hoàng Cần Năng không ạ?"

"Có khả năng lắm, tôi phải sang nhà họ Hoàng hỏi cho ra nhẽ mới được!" Bác gái Nghiêm xỏ vội đôi giày rồi hấp tấp chạy tọt ra ngoài.

Bạch Học Tập ngẫm nghĩ một chốc, vẫn cảm thấy khả năng này không cao. Nếu Nghiêm Xuân Hoa sang tìm Hoàng Cần Năng thì chỗ đó cách ngõ Táo Nhi chỉ vài phút đi bộ, việc gì phải không về nhà nói một tiếng, hay nhờ ai nhắn một câu để mẹ đẻ với con gái ruột phải lo sốt vó lên như vậy? Qua ngần ấy thời gian tiếp xúc, Bạch Học Tập hiểu rõ mối quan hệ giữa Nghiêm Xuân Hoa và bác gái Nghiêm khá gắn bó, chẳng rõ là tình mẫu tử thiêng liêng thực sự, hay vì cùng chung một bí mật sống để dạ chết mang theo nên phải khắng khít giữ kẽ. Giữa họ không có mâu thuẫn gì mang tính cốt lõi đến mức khiến bà mẹ già phải đứng ngồi không yên thế này.

Bạch Học Tập cũng chẳng tạt về nhà mà đạp xe thẳng tới đồn công an, vừa khéo gặp cả Sở trưởng Lưu lẫn Lưu Học Đông đều đang trực ban ở đó. Cô đem chuyện Nghiêm Xuân Hoa mất tích trình bày một lượt: "Lại phải phiền Sở trưởng Lưu cắt cử người đi tìm kiếm giúp, cháu phải đi tìm Chủ nhiệm Diêm với Phó chủ nhiệm Vương trước đã."

Kiều Thành Hề thì giúp cô đi gọi mấy cán sự khác trong ban. Đông tay hơn hay làm, mỗi người lùng sục theo một hướng, thế nào cũng lần ra được manh mối.

Nơi làm việc của Nghiêm Xuân Hoa cùng một nhà máy với chồng của Diêu Hiểu Lệ, đó là Nhà máy Giấy số 2 khu Hòa Bình. Điểm này do Bạch Học Tập và Sở trưởng Lưu đích thân tới; phía nhà họ Hoàng thì để bác gái Nghiêm cùng Lưu Học Đông qua xác minh; những người còn lại chia nhau tìm kiếm khắp các nẻo đường trong khu phố, bắt đầu hỏi thăm từ người đồng nghiệp nhận nộp giúp lá đơn xin nghỉ, nhằm xác định mốc thời gian và địa điểm cuối cùng nhìn thấy Nghiêm Xuân Hoa.

Bạch Học Tập ngồi ở yên sau xe đạp của Sở trưởng Lưu, nghe ông ta phỏng đoán: "Liệu có khi nào Nghiêm Xuân Hoa vì chuyện Hoàng Cần Năng đòi chia tay mà nghĩ quẩn trong lòng rồi làm chuyện dại dột không?"

Thời buổi này tuy người vì chuyện tình cảm mà tìm đến cái chết không nhiều, nhưng không phải không có. Huống hồ hoàn cảnh của Nghiêm Xuân Hoa sờ sờ ra đó, bỏ lỡ một người đàn ông tốt như Hoàng Cần Năng, cô ta nhất thời nản lòng thoái chí cũng là lẽ thường tình.

"Chắc không đến mức ấy đâu ạ, chuyện của hai người họ đã hỏng từ trước Tết rồi, chẳng lý nào qua Tết xong cô ta lại càng nghĩ càng quẩn được." Người ta vẫn bảo chia tay có hiệu ứng này nọ, nhưng Bạch Học Tập hiểu rõ tính nết của Nghiêm Xuân Hoa. Cô ta là người phụ nữ có mục tiêu vô cùng rõ ràng, có đôi nét hao hao Xuân Lệ nhưng lại không hoàn toàn giống.

Cô ta giấu giếm đằng trai, vờ như chưa từng sinh nở là để kiếm một tấm chồng tử tế, thậm chí còn không muốn về làm mẹ kế nhà người ta. Nếu chuyện không thành thì thôi, cú vấp này có thể giáng cho cô ta một đòn, song tuyệt đối không đến mức chí mạng.

Dương Cường đã đứng chờ sẵn ở cổng nhà máy giấy: "Bạch cán sự, Sở trưởng Lưu, đây là quản đốc phân xưởng nơi Nghiêm Xuân Hoa làm việc, còn đây là người đồng nghiệp đã nộp hộ đơn xin nghỉ cho cô ấy."

Bạch Học Tập cất tiếng chào hỏi hai người rồi bắt đầu gặng hỏi tỉ mỉ về tình hình lúc đó.

"Tối hôm kia, tôi vừa chuẩn bị đi làm, đi đến gần ngõ Táo Nhi của các vị thì Nghiêm Xuân Hoa bỗng gọi giật tôi lại, nhờ tôi mang hộ lá đơn xin nghỉ."

Gần ngõ Táo Nhi, nghĩa là tối hôm đó Nghiêm Xuân Hoa căn bản chưa từng đặt chân tới nhà máy giấy.

"Đơn xin nghỉ của cô ấy là viết ngay tại chỗ hay đã viết sẵn từ trước?"

"Viết sẵn từ trước rồi ạ, cô ấy móc từ trong túi áo ra đưa cho tôi. Tôi còn hỏi cô ấy thấy khó chịu ở đâu, cô ấy ôm bụng bảo là chuyện khó nói của phụ nữ. Tôi cũng ngại không dám hỏi kỹ nên đi luôn. Tới phân xưởng thì quản đốc chúng tôi đang làm ca ngày, tôi chỉ kịp báo qua với tổ trưởng phụ trách ca, mãi tới sáng hôm sau lúc giao nhận ban mới đưa đơn cho quản đốc."

Quản đốc phân xưởng xác nhận đúng là có việc như thế, đoạn lật xấp hồ sơ rút ra một đống đơn xin nghỉ, chỉ vào một tờ trong số đó: "Đơn của cô ấy ở đây này."

Bạch Học Tập chưa từng nhìn thấy chữ viết của Nghiêm Xuân Hoa: "Đây đúng là nét chữ của cô ấy chứ ạ?"

Sở trưởng Lưu tìm lại những lá đơn xin nghỉ trước đây của cô ta để đối chiếu cẩn thận: "Đúng là chữ của cô ấy thật."

Như vậy chứng tỏ lá đơn xin nghỉ do chính tay cô ta viết. Thế nhưng Bạch Học Tập vừa hỏi bác gái Nghiêm ban nãy, mấy ngày qua cô ta chẳng hề có biểu hiện đau ốm gì, kỳ kinh nguyệt cũng vừa qua chừng nửa tháng trước, không giống như bị đau bụng thật. Hơn nữa, nhìn vào việc đã chuẩn bị sẵn đơn từ trước khi bước chân ra khỏi cửa, cô ta rõ ràng là cố tình xin nghỉ, dường như đã có toan tính từ sớm.

Bạch Học Tập đưa mắt nhìn Sở trưởng Lưu, Sở trưởng Lưu cũng lên tiếng: "Xem ra chúng ta không cần quá lo lắng về vấn đề an toàn tính mạng của cô ấy. Chắc là cô ta muốn lánh đi đâu đó vài hôm cho khuất mắt, hoặc muốn tìm nơi tĩnh tâm lại thôi."

Thế nhưng trong đầu cô lúc này lại dấy lên mối lo ngại về tình hình an ninh trật tự chẳng mấy yên ả của thành phố suốt hai năm trở lại đây. Kể từ sau khi vụ án xác chết nữ ở Tây Sơn năm ấy được phá, những vụ giết người tuy hiếm khi nghe thấy, nhưng các vụ cố ý gây thương tích lại xảy ra không ít. Ngay vào cuối năm ngoái, cận kề đợt Tết Nguyên Đán, vẫn có nữ công nhân bị cưỡng bức trên đường tan ca đêm về nhà.

Vụ án không chỉ dừng lại ở hành vi xâm hại đơn thuần, mà hung thủ còn dùng dị vật hành hạ và dùng đồ xú uế để lăng nhục, nhét cả phân vào cơ thể phụ nữ gây nhiễm trùng nghiêm trọng và xuất huyết ồ ạt. Trong số đó, có một nữ công nhân vì muốn giữ lấy tính mạng mà buộc phải cắt bỏ tử cung, một người khác thì bị cố ý chọc mù một bên mắt.

,