[Vua tài đức vạn thọ] tường thuật rằng, thủa ấy có một lão đánh cá tuổi đã cao, gia cảnh bần hàn, sống cùng vợ và ba con. Lệ thường, mỗi ngày lão chỉ quăng lưới đúng bốn bận, không hơn không kém. Một hôm, vào tầm ngọ, lão mang giỏ ra bờ biển, đặt xuống cát, rồi xắn áo lội ào xuống nước. Lão vung lưới, kiên nhẫn đợi cho chì chìm hẳn xuống đáy. Tiếp đó, lão túm chặt dây kéo giật lên, thấy lưới nặng trĩu. Dù lão hết sức kéo về phía bờ, tấm lưới vẫn nặng như dính chặt xuống đáy, chẳng tài nào nhấc lên nổi. Lão đành mang đầu dây lên bờ, đóng một cái cọc chắc xuống cát rồi buộc thắt lưới vào đó. Lệnh ông cởi phăng quần áo, lặn ngụp khắp vùng nước quanh lưới, quần quật mãi cuối cùng mới gỡ và kéo được nó lên. Lão mừng khôn xiết, mặc vội quần áo rồi chạy lại xem, nào ngờ trong lưới chỉ toàn một con lừa chết đã làm rách bươm cả mắt lưới.

Trông thấy cảnh ấy, lão nghẹn ngào kêu lên: "Chẳng có uy quyền hay sức mạnh nào ngoài Allah vĩ đại, tối cao!" Rồi lão lẩm bẩm: "Quả là một kiểu kiếm kế sinh nhai kỳ quặc!" và cất tiếng ngâm thành thơ ứng khẩu:

Hỡi kẻ nhọc nhằn đêm tối giữa hiểm nguy và đau đớn * Công lao tìm kế mưu sinh đâu dễ bởi sức vương bạo tàn!

Kia chẳng thấy người đánh cá dập dềnh trên sóng nước * Tìm kiếm bánh mỳ lúc sao trời mờ nhạt tựa mối tơ vò.

Chốc chốc lão lại lao mình mặc cho sóng gió đánh đập * Ánh mắt đăm đăm ngóng chờ tấm lưới trĩu nặng dưới khơi;

Cho đến khi vui mừng vì đêm nay được cá * Mà cổ họng đã mắc phải lưỡi câu Định Mệnh đứt lìa.

Rồi kẻ đã trải qua đêm dài trong nhàn nhã chăn êm nệm ấm * Chẳng màng giá lạnh, ẩm ướt và tối tăm, lại mua lấy con cá ấy,

Ca ngợi Chúa tể ban ơn cho người này, từ khước người kia * Và định đoạt kẻ thì nhọc nhằn bắt mồi, kẻ thì ngồi ăn cá.

Rồi lão tự nhủ: "Nào, cố lên; ta tin tưởng vào lòng nhân ái của Ngài,

Inshallah!" Lão lại ngâm tiếp:

Khi ngươi bị Vận Mệnh ác nghiệt tóm chặt, hãy chịu đựng * Sự nhẫn nhục của bậc cao nhân: ấy là điều tốt nhất:

Đừng than vãn với tạo vật; đó là lời kêu oan * Từ kẻ từ bi nhất đến phường vô cảm tàn nhẫn nhất.

Ngắm nghía con lừa chết xong, người đánh cá gỡ nó ra khỏi lưới, vắt ráo nước rồi giăng lưới ra phơi. Kế đó, lão lội xuống biển, cất tiếng: "Nhân danh Allah!", quăng một mẻ lưới mới và chờ cho lưới chìm xuống. Lão kéo dây lên, nhưng lưới lại nặng trĩu và bám chặt xuống đáy còn hơn lần trước. Lão đinh ninh lần này thể nào cũng dính cá to, bèn buộc cố định đầu dây vào cọc, cởi áo nhảy ù xuống nước, lặn lùng bơi lội quần quật cho đến khi kéo được lưới lên bờ. Nào ngờ, trong lưới lại là một cái vò đất lớn chứa đầy cát và bùn. Trông thấy thế, lão vô cùng phiền muộn và cất tiếng ngâm những vần thơ sau:

Hãy thôi đi, những muộn phiền của thế gian * Và hãy tha thứ dẫu ngươi chẳng đành lòng:

Ta ra đi tìm kế sinh nhai * Để rồi nhận ra mình chẳng có nổi một hạt cơm:

Bởi sức lao động chẳng đem lại cho ta gì cả * Và Vận Mệnh cũng chẳng màng ban phát một phần:

Biết bao kẻ ngu ngốc vươn tới tận chòm sao Thất Tinh * Trong khi bóng tối lại vùi dập những kẻ khôn ngoan và cẩn trọng.

Thế là lão cầu xin Allah tha thứ, vứt cái vò đi, vắt và giũ sạch lưới rồi quay lại biển lần thứ ba. Lão quăng lưới và chờ cho nó chìm xuống, sau đó kéo lên thì thấy toàn mảnh sành với thủy tinh vỡ. Lão liền cất tiếng ngâm nga:

Đó là tấm bánh mỳ hằng ngày ngươi chẳng thể buộc cũng chẳng thể buông * Cả bút mực lẫn văn tự đều vô ích trong việc tìm kiếm cơm ăn áo mặc:

Bởi niềm vui và cơm áo là những gì Vận Mệnh rủ lòng ban phát * Đất này là mảnh đất buồn têu cằn cỗi, trong khi đất kia làm hoan hỉ lòng người nông dân.

Những mũi tên của Thời Gian và Cuộc Đời quật ngã biết bao trang nam nhi tuấn kiệt * Trong khi lại đưa những kẻ đê tiện lên cõi cao sang.

Vậy nên hãy đến đi, Hỡi Thần Chết! bởi quả thực cuộc đời chẳng đáng một xu * Khi chim ưng sa chân xuống thấp còn vịt trời lại tung cánh bay lượn giữa gió ngàn:

Chẳng có gì lạ khi ngươi thấy những bậc đại trí đại nhân * Phải chịu cảnh bần hàn, trong khi vô số kẻ tiểu nhân lại gặp bề may mắn.

Chim trời này sẽ bay khắp thế gian từ đông sang tận tây * Trong khi chim kia đạt được mọi ước nguyện dẫu chẳng hề rời khỏi tổ.

Đoạn, ngước mắt lên trời, lão cầu nguyện: "Lạy Chúa của con! Quả thực Ngài thừa biết con chẳng bao giờ quăng lưới quá bốn bận mỗi ngày; ba lần đã qua mà Ngài vẫn chưa ban ơn phước gì cho con. Vậy lần này, lạy Chúa, xin rủ lòng ban cho con kế sinh nhai." Cầu nguyện xong, cất tiếng kêu danh thánh Allah, lão lại quăng lưới lần nữa và chờ cho nó chìm xuống đáy; rồi lão kéo lên nhưng không tài nào nhấc nổi vì lưới đã vướng mắc ở dưới sâu. Lão bực bội kêu lên: "Chẳng có uy quyền hay sức mạnh nào ngoài Allah!", và bắt đầu ngâm:

Khốn nạn thay cái thế gian khốn cùng này, nếu như ta * Phải vùi thê thảm trong đau thương và thống khổ:

Dẫu số phận con người có hân hoan khi bình minh ló dạng * Thì họ vẫn phải cạn chén đắng cay trước khi hoàng hôn buông xuống:

Thế mà ta từng là kẻ mà khi thế gian được hỏi * "Ai là người hạnh phúc nhất?" thường đáp rằng: "Chính là hắn!"

Nói đoạn, lão cởi quần áo, lặn xuống gỡ lưới vàayayayayay vất vả mãi cuối cùng cũng kéo được nó lên bờ. Lão bèn gỡ mắt lưới và phát hiện bên trong có một cái bình bằng đồng vàng hình quả dưa chuột, chắc mẩm bên trong đựng thứ gì đó, miệng bình được bịt kín bằng một nắp chì khắc vòng ấn triện của bậc quân vương Sulayman con của David (xin Allah ban phúc cho cả hai!). Thấy vậy, người đánh cá mừng rỡ thốt lên: "Nếu đem bán ở chợ đồ đồng, cái này cũng đáng giá mười đồng dinar vàng." Lão xóc xóc cái bình, thấy nặng tay liền lẩm bẩm: "Ước gì ta biết thứ gì ở trong này nhỉ. Nhưng ta nhất định phải mở ra xem bên trong chứa gì, rồi bỏ vào bị đem ra chợ đồ đồng bán mới được." Nói rồi lão rút dao cạy lớp chì cho đến khi nắp bình lỏng ra; đoạn đặt chiếc cốc xuống đất và xóc bình để trút thứ bên trong ra ngoài. Lão chẳng thấy có gì rơi ra cả, lấy làm kinh ngạc hết sức. Nhưng ngay sau đó, từ trong bình bốc ra một làn khói cuồn cuộn bay thẳng lên tận không trung (lại khiến lão ngạc nhiên tột độ), rồi lan tỏa dọc theo mặt đất cho đến khi đạt tới độ cao nhất định, đám hơi dày đặc ấy ngưng tụ lại và biến thành một tên Yêu tinh (Ifrit) vóc dáng khổng lồ, đầu chạm mây xanh chân đạp mặt đất. Đầu hắn to như mái vòm, tay tựa chĩa ba, chân dài như cột buồm còn miệng rộng như hang động; răng hắn to như đá tảng, mũi như bình nước, mắt sáng tựa hai ngọn đèn và ánh nhìn hung ác, gườm gườm. Khi người đánh cá trông thấy tên Yêu tinh, các bắp thịt bên sườn lão run lẩy bẩy, răng đánh vào nhau lập cập, cổ họng khô khốc và chết sững chẳng biết phải làm sao. Lúc ấy, tên Yêu tinh nhìn lão và gào lên: "Chẳng có chúa tể nào ngoài Allah, và Sulayman là sứ giả của Allah;" rồi bồi thêm ngay: "Hỡi Sứ giả của Allah, xin đừng giết tôi; từ nay tôi sẽ không bao giờ dám cãi lời hay làm trái ý ngài nữa." Người đánh cá bèn đáp: "Hỡi Marid, mày vừa nhắc tới Sulayman - Sứ giả của Allah đấy ư? Mà Sulayman đã chết từ khoảng một nghìn tám trăm năm trước rồi, và giờ chúng ta đang ở những ngày cuối cùng của thế gian! Câu chuyện của mày ra sao, thân thế mày thế nào, và vì sao mày lại chui vào được cái bình này?" Khi ác linh nghe lão đánh cá nói vậy, liền cất tiếng: "Chẳng có chúa tể nào ngoài Allah: hãy cứ yên tâm, hỡi người đánh cá!" Lão đánh cá hỏi: "Tại sao mày lại bảo tao phải yên tâm?", hắn đáp: "Bởi vì ngươi sắp phải chết một cái chết thê thảm ngay trong giờ phút này." Người đánh cá thốt lên: "Ngươi thật đáng bị truất bỏ sự bảo bọc của Thiên đàng vì cái tin dữ ấy, hỡi kẻ vong ân! Cớ sao ngươi lại muốn giết ta và ta đã làm gì nên tội đáng chết, ta - kẻ vừa giải thoát ngươi khỏi chiếc bình, cứu ngươi khỏi đáy biển sâu và đưa ngươi lên tận đất liền?" Tên Yêu tinh đáp: "Ngươi muốn chết bằng cách nào, và muốn ta ra tay tước đoạt mạng sống theo kiểu gì thì cứ việc chọn đi." Lão đánh cá vặn lại: "Ta phạm tội gì mà phải chịu sự trừng phạt này?" Tên Yêu tinh bảo: "Hãy nghe câu chuyện của ta, hỡi người đánh cá!" Lão đáp: "Nói mau lên, và nói cho gọn vào, vì quả thật hơi thở của ta đã lên tới tận cổ rồi." Lúc bấy giờ, tên Jinni mới kể: "Hãy biết rằng ta là một tên thuộc giáo phái Jann ngoại đạo, ta đã phạm tội chống lại Sulayman, con trai của David (cầu bình an cho cả hai!) cùng với tên Sakhr al Jinni nổi tiếng; thế là Nhà tiên tri sai tể tướng của ngài là Asaf con của Barkhiya đến bắt ta. Tên Wazir này lôi cổ ta đi bất chấp ý muốn của ta, áp giải ta trong xiềng xích đến trước mặt ngài (cái mũi ta cứ chỏng ngược lên dẫu lòng buồn rười rượi) và bắt ta đứng quỳ lụy trước mặt ngài. Khi Sulayman nhìn thấy ta, ngài bèn cầu xin sự che chở của Allah và truyền lệnh cho ta phải quy thuận Chân lý cùng tuân theo mệnh lệnh của ngài; nhưng ta từ chối. Thế là ngài sai người mang chiếc bình này tới, nhốt ta vào trong, lấy nắp chì bịt kín lại, khắc Danh Tính Tối Cao lên trên, rồi ra lệnh cho lũ Jann khiêng ta đem vứt xuống giữa lòng đại dương. Ta bị giam ở đó suốt một trăm năm, trong thâm tâm tự nhủ: 'Kẻ nào giải thoát cho ta, ta sẽ ban cho hắn sự giàu có đời đời kiếp kiếp.' Thế nhưng trọn một thế kỷ trôi qua mà chẳng có ai giải cứu, ta bước sang thế kỷ thứ hai và tự nhủ: 'Kẻ nào giải thoát cho ta, ta sẽ mở kho báu trên mặt đất cho hắn.' Vẫn chẳng một ai ghé mải thả ta ra, và thế là bốn trăm năm trôi qua. Khi ấy ta tự nhủ: 'Kẻ nào giải thoát cho ta từ nay về sau, ta sẽ giết chết hắn và cho hắn quyền chọn cái chết theo ý muốn.' Và nay, vì ngươi đã giải thoát cho ta, ta cho ngươi toàn quyền lựa chọn cách chết." Người đánh cá nghe tên Ifrit nói vậy liền kêu lên: "Lạy Allah! Thật kỳ lạ là ta lại đi giải thoát cho ngươi vào đúng những ngày này!" rồi nài nỉ: "Xin hãy tha mạng cho ta, mong Allah cũng tha mạng cho ngươi; đừng giết ta, kẻo Allah sẽ sai người đến tiêu diệt ngươi." Tên Ngoan cố đáp: "Không đời nào có chuyện đó; ngươi nhất định phải chết; thế nên hãy xin ta ban ơn cho ngươi được chọn cách chết đi." Dù đã nghe rõ mồn một như thế, người đánh cá vẫn cố van nài: "Xin hãy tha tội chết cho ta như một phần thưởng hào phóng vì ta đã cứu ngươi ra khỏi đó;" nhưng tên Ifrit lạnh lùng: "Chính vì ngươi đã cứu ta nên ta mới quyết tâm không thể không giết ngươi." Lão đánh cá liền than thở: "Hỡi Chúa tể của loài Ifrit, ta làm ơn cho ngươi mà ngươi lại trả ơn bằng oán hận! Quả nhiên câu cổ ngữ xưa nay chưa từng sai sót khi phán rằng:

Ta đối xử tốt với họ, họ đáp lại bằng điều dữ * Quả thật, thề có mạng sống của ta! Bất kỳ kẻ tiểu nhân nào cũng vậy:

Kẻ nào làm phúc cho những kẻ bất lương * Ắt sẽ chịu cảnh ngộ như hàng xóm của Ummi Amir."

Khi tên Ifrit nghe những lời này, hắn đáp: "Đừng nói lôi thôi nữa, ta buộc phải giết ngươi thôi." Nghe vậy, người đánh cá tự nhủ: "Đây là một tên Jinni, còn ta là một con người được Allah ban cho một chút sự khôn ngoan mưu trí; ta sẽ dùng mưu mẹo và trí tuệ của mình để tìm cách tiêu diệt hắn; hệt như hắn chỉ biết nghe theo sự độc ác và ngang bướng của bản thân." Lão mở lời hỏi tên Ifrit: "Ngươi đã quyết tâm giết ta bằng được sao?", và nhận lại câu trả lời: "Đúng thế." Lão bèn kêu lên: "Vậy nhân Danh Tính Tối Cao được khắc trên nhẫn ấn triện của Sulayman con trai David (cầu bình an cho hai bậc thánh nhân!), nếu ta hỏi ngươi một chuyện, ngươi có chịu nói thật không?" Tên Ifrit đáp: "Có;" nhưng vừa nghe nhắc đến Danh Tính Tối Cao, tâm trí hắn bấn loạn và run rẩy đáp: "Hỏi đi và nói cho gọn vào." Người đánh cá liền hỏi: "Làm sao mà ngươi có thể chui vừa cái chai này vốn đến bàn tay ngươi còn chẳng nhét lọt, chứ đừng nói đến bàn chân; thế mà sao nó lại đủ chỗ chứa toàn bộ cơ thể to lớn của ngươi?" Tên Ifrit vặn lại: "Cái gì! Ngươi không tin là ta ở nguyên trong đó sao?" Lão đánh cá đáp: "Không! Ta tuyệt đối không đời nào tin cho đến khi tận mắt nhìn thấy ngươi chui vào trong đó." Và Shahrazad nhận thấy rạng đông đang ló dạng nên đành ngưng lời kể được phép.

Đến đêm thứ Tư,

Người em gái bảo nàng: "Xin hãy kể nốt câu chuyện này cho chúng tôi nghe đi, nếu chị không buồn ngủ!", thế là nàng tiếp tục:

Tường thuật rằng, hỡi Nhà vua tài đức, khi người đánh cá nói với tên Ifrit: "Ta tuyệt đối không đời nào tin nổi cho đến khi tận mắt nhìn thấy ngươi chui vào trong đó;" ác linh liền lập tức run rẩy hóa thành một làn khói, rồi khói ngưng tụ lại, chui dần chui mòn vào trong vò cho đến khi toàn bộ đã ở trong bình. Ngay lúc ấy, người đánh cá vội vã vơ lấy nắp chì có ấn triện đậy kín miệng bình lại, rồi hét lớn với tên Ifrit rằng: "Hãy chọn đi, ngươi muốn chết bằng cái chết nào! Thề có Allah, ta sẽ ném ngươi xuống biển ở ngay trước mặt đây, và ta sẽ dựng một cái chòi ở chỗ này; bất cứ ai đến đây ta cũng sẽ can ngăn không cho đi câu và bảo rằng: 'Dưới vùng nước này ẩn giấu một tên Ifrit, kẻ ban ơn cuối cùng cho người cứu mạng hắn là cho phép lựa chọn cách chết cùng kiểu tàn sát!'" Khi tên Ifrit nghe lão đánh cá nói vậy và thấy mình đang bị giam cầm trong ngục tù, hắn bèn tìm cách trốn thoát, nhưng điều đó là bất khả thi bởi phong ấn của Solomon; lúc bấy giờ hắn mới hiểu ra rằng mình đã bị lão đánh cá lừa gạt và mưu trí qua mặt. Hắn đành hạ giọng cúi đầu, khép nép van xin: "Ta đùa với ngươi tí thôi mà." Nhưng lão đánh cá quát: "Mày nói dối, hỡi tên Ifrit đê tiện, hèn nhát và dơ bẩn nhất!" Rồi lão xách cái bình chạy ra phía bờ biển, mặc cho tên Ifrit kêu la "Thôi mà! Thôi mà!" còn lão thì đáp "Được chứ! Được chứ!". Tên ác linh bấy giờ càng mềm giọng, uốn éo lời lẽ, hạ mình van vỉ: "Hỡi người đánh cá, ngươi định làm gì ta thế?" Lão đáp: "Ta sẽ ném mày trở lại biển sâu, nơi mày từng ăn ở trú ngụ suốt một nghìn tám trăm năm; và giờ ta sẽ bỏ mặc mày ở đó cho đến Ngày Phán Xét: ta chẳng từng bảo mày rằng 'Hãy tha cho ta để Allah tha cho ngươi, và đừng giết ta kẻo Allah sẽ tiêu diệt ngươi' đó sao? Thế nhưng mày đã hắt hủi lời van xin của ta và chẳng mưu tính gì ngoài việc đối xử tệ bạc với ta, để rồi giờ đây Allah đã phó mặc mày vào tay ta, và ta còn ranh ma hơn mày gấp bội." Tên Ifrit van nài: "Hãy mở bình ra, ta sẽ đem lại vinh hoa phú quý cho ngươi." Lão đánh cá đáp: "Mày nói dối, đồ quỷ tha ma bắt! Hoàn cảnh của ta với mày cũng y hệt như chuyện Tể tướng của vua Yunan với vị hiền triết Duban." Tên Ifrit hỏi: "Tể tướng của vua Yunan và vị hiền triết Duban là ai, câu chuyện về họ thế nào?", và người đánh cá bắt đầu kể lại.