Thưa tiểu thư, xin hãy hay cho rằng nguyên nhân khiến râu tôi bị cạo sạch và mắt tôi bị khoét bỏ là thế này. Phụ thân tôi là một vị vua, ngài có một người anh em cũng là vua cai trị một thành phố khác; và chuyện xảy ra là tôi cùng người anh họ, con của bác ruột tôi, lại chào đời vào đúng cùng một ngày. Ngày tháng trôi qua, khi chúng tôi lớn lên, tôi thường xuyên sang thăm bác và ở lại đó vài tháng. Giữa tôi và người anh họ có một tình bạn keo sơn gắn bó, bởi cậu ấy đối xử với tôi vô cùng tử tế; cậu ấy cho người mổ con cừu béo nhất, ủ những vò rượu ngon nhất cho tôi, và chúng tôi thường cùng nhau trò chuyện, chén tạc chén thù suốt đêm dài.

Một hôm, khi hơi men đã ngấm, con trai của bác nói với tôi rằng: "Hỡi người anh em họ, tôi có một việc lớn muốn nhờ anh, và tôi mong anh đừng từ chối bất cứ điều gì tôi sắp sửa làm!" Tôi liền đáp: "Tôi xin vui lòng và sẵn sàng giúp." Sau đó, cậu ấy bắt tôi phải thề những lời thề nguyền nặng nề nhất rồi bỏ đi; nhưng chỉ một lát sau, cậu ấy trở lại dẫn theo một người phụ nữ trùm khăn che mặt, ăn vận lụa là xiêm y cùng nhiều trang sức có giá trị lớn. Ngay lập tức, cậu ấy quay sang tôi (khi ấy người phụ nữ vẫn đứng sau lưng) và bảo: "Hãy đưa người phụ nữ này đi cùng anh, đi trước tôi đến khu nghĩa trang nọ" (cậu ấy miêu tả tỉ mỉ để tôi nhận ra địa điểm), "rồi cùng nàng bước vào một ngôi mộ đá trong đó và chờ tôi đến." Những lời thề độc đã buộc tôi phải giữ im lặng và không cho phép tôi phản đối; thế là tôi dẫn người phụ nữ đến nghĩa trang, cả tôi và nàng đều ngồi vào bên trong ngôi mộ. Chúng tôi vừa ngồi xuống thì con trai của bác bước vào, mang theo một chậu nước, một túi vữa và một chiếc rìu nhỏ giống như cuốc. Cậu ta tiến thẳng đến ngôi mộ ở giữa căn hầm, dùng rìu đập phá rồi gạt những viên đá sang một bên; sau đó cậu ta cật lực đào bới lớp đất dưới mộ cho đến khi lộ ra một tấm sắt lớn bằng cửa một căn hầm nhỏ; và khi nhấc nó lên, một chiếc cầu thang cuốn quanh co hiện ra bên dưới. Cậu ta liền quay sang người phụ nữ và nói: "Nào, hãy xuống đây và đưa ra sự lựa chọn cuối cùng của nàng!" Nàng lập tức bước xuống cầu thang ấy rồi biến mất; đoạn cậu ta bảo tôi rằng: "Hỡi người anh em họ, để trọn vẹn tình nghĩa, khi tôi đã bước xuống dưới này, anh hãy đặt tấm cửa sập trở lại chỗ cũ, vun đất đắp lên trên như trước; rồi bằng lòng tốt của mình, anh hãy trộn số vôi sống trong túi này với nước trong chậu, sau đó xây lại mấy viên đá và trát vách bên ngoài sao cho bất cứ ai nhìn vào cũng không thể nhận ra đây là một ô cửa mới được đục trên một ngôi mộ cổ. Suốt một năm trời tôi đã dốc sức làm nơi này mà không một ai hay biết ngoài Thượng đế, và đây là điều tôi cần anh giúp đỡ;" cậu ấy lại nói thêm: "Mong rằng Thượng đế không bao giờ để bạn bè phải mất đi anh, hay khiến họ đau khổ vì sự vắng bóng của anh, hỡi người anh em họ, hỡi người anh em thân thiết của tôi!" Và cậu ấy bước xuống cầu thang rồi biến mất vĩnh viễn.

Khi cậu ta khuất hẳn tầm mắt, tôi đậy tấm sắt lại và làm theo mọi lời dặn cho đến khi ngôi mộ trở lại như cũ; tôi làm việc trong trạng thái mơ hồ vì đầu óc đã ngây ngất hơi men. Trở về cung điện của bác, tôi được biết ngài đã ra ngoài dạo chơi và săn bắn; thế nên tối hôm đó tôi đi ngủ mà không gặp được ngài. Khi ánh bình minh ló dạng, tôi nhớ lại những sự việc diễn ra vào tối hôm trước và chuyện giữa tôi với người anh họ; tôi hối hận vì đã nghe lời cậu ta dẫu sự hối hận ấy đã quá muộn màng, nhưng tôi vẫn nghĩ đó chỉ là một giấc mơ. Tôi bèn đi tìm con trai của bác, nhưng chẳng có ai trả lời hay biết gì về cậu ấy; tôi bèn ra khu nghĩa trang, tìm kiếm ngôi mộ mà cậu ấy đã đi xuống nhưng không tài nào tìm thấy. Tôi cứ lang thang hết ngôi mộ này đến ngôi mộ khác, từ nấm mồ này sang nấm mồ nọ mà chẳng có kết quả gì, cho đến khi màn đêm buông xuống. Tôi đành quay lại thành phố, lòng nặng trĩu chẳng thiết ăn uống gì; tâm trí tôi bận khắc khoải về người anh họ vì chẳng rõ tung tích ra sao, tôi chìm đắm trong nỗi đau khôn cùng và trải qua một đêm buồn bã, thức trắng cho đến sáng hôm sau. Thế rồi, tôi lại đến nghĩa trang lần thứ hai, ngẫm nghĩ lại những việc con trai của bác đã làm; vô cùng hối hận vì đã vâng lời cậu ta, tôi đi vòng quanh tất cả các ngôi mộ nhưng vẫn không tìm thấy nơi mình đang kiếm. Tôi đau buồn khôn nguôi về chuyện đã qua, chìm đắm trong tang tóc suốt bảy ngày trời, cứ đi tìm hoài mà mãi lạc lối. Khi ấy, sự cắn rứt và dày vò trong tâm can lớn dần khiến tôi suýt phát điên, và tôi nhận ra chẳng còn cách nào để xua tan nỗi sầu muộn ngoài việc lên đường trở về với phụ thân. Thế là tôi thu xếp hành lý trở về quê hương; nhưng khi tôi vừa đặt chân đến kinh đô của phụ thân, một đám đông bạo loạn liền lao vào chói xiềng tôi lại. Tôi vô cùng kinh ngạc, tự hỏi cớ sao lại thế, bởi tôi đường đường là hoàng tử, còn những kẻ này là thần dân của phụ thân tôi, trong đó thậm chí có cả những nô lệ thuộc quyền sở hữu của tôi. Một nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm lấy tôi, và tôi thầm nhủ với lòng mình: "Ước gì ta biết chuyện gì đã xảy ra với phụ thân!" Tôi gặng hỏi những kẻ trói mình về nguyên cớ hành động của chúng, nhưng chúng chẳng buồn đáp lại. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, một kẻ trong số đó (từng là gia nhân làm thuê cho phủ chúng tôi) đã nói với tôi rằng: "Vận may đã quay lưng với phụ thân ngươi; quân lính đã phản bội ngài, và vị Tể tướng - kẻ đã sát hại ngài - giờ đây đang ngự trị ngai vàng thay thế, còn chúng ta mai phục ở đây theo lệnh của hắn." Nghe tin phụ thân qua đời, tôi bàng hoàng như người mất hồn, tưởng chừng ngất lịm; bọn chúng liền xốc nách giải tôi đến diện kiến kẻ soán ngôi.

Giữa tôi và kẻ đó vốn có mối thù cũ từ trước, nguyên nhân là thế này. Tôi rất thích chơi bắn cung bằng ná đá, và có một bận, khi tôi đang đứng trên sân thượng cung điện, một con chim bay đậu lên nóc nhà Tể tướng đúng lúc hắn đang ở đó. Tôi giương ná bắn nhưng trượt; hòn đá lại bay trúng mắt Tể tướng và đánh văng nó ra đúng như số mệnh đã định. Chẳng trách thi nhân từng viết:

Ta bước trên đường vạn vật định * Đường mệnh non sông buộc phải đi:

Trời đã định ai nơi chốn ấy * Chẳng sai đi được nẻo uy vi.

Và một nhà thơ khác cũng có câu:

Cứ để phong ba thoả chí buông * Cứ vui vâng lệnh chớ buồn vương:

Chẳng mừng chẳng tủi màng chi thế * Vạn sự rồi qua, chả đọng thường.

Lúc bấy giờ, khi tôi đánh văng mắt Tể tướng, hắn chẳng dám thốt ra một lời nào bởi phụ thân tôi khi ấy là vua của cả thành phố; thế nhưng từ dạo đó hắn căm thù tôi tận xương tủy và mối thù giữa chúng tôi cứ thế sâu thẳm thêm. Thế nên, khi tôi bị trói quặt tay chân và đưa đến trước mặt hắn, hắn liền lập tức ra lệnh chém đầu tôi. Tôi cất tiếng hỏi: "Vì tội gì mà ngài đem ta ra xử tử?"; hắn liền đáp: "Còn tội nào lớn hơn tội này?", vừa nói vừa chỉ tay về phía hốc mắt trống rỗng của mình. Tôi đáp: "Tôi gây ra tai điều này là do vô ý chứ chẳng hề có dạ mưu hại từ trước"; hắn liền phán: "Nếu ngươi vô tình làm thế với ta, ta cũng sẽ cố ý làm điều y hệt với ngươi." Rồi hắn thét lớn: "Đưa nó lại đây!" Bọn chúng áp giải tôi tiến sát đến chỗ hắn, hắn liền thọc ngón tay vào mắt trái của tôi và khoét phắt nó ra; thế là tôi thành kẻ chột một mắt như các vị đang thấy đây. Kế đến, hắn ra lệnh trói chặt tay chân tôi, nhét vào một cái rương rồi bảo kẻ đao phủ: "Hãy áp giải tên này ra khu đất hoang ngoại ô thành phố; rồi rút gươm chém chết nó, bỏ thây cho dã thú và chim chóc ăn thịt."

Đao phủ liền áp giải tôi đi, và khi đến giữa chốn hoang mạc, hắn lôi tôi ra khỏi rương (trong tình trạng tay bị trói quặt và chân bị xiềng xích) rồi toan bịt mắt tôi lại trước khi vung gươm hành hình. Bấy giờ, tôi khóc lóc thảm thiết đến mức khiến hắn cũng phải mủi lòng rơi lệ theo, nhìn hắn, tôi cất tiếng ngâm những vần thơ sau:

Tưởng giáp sắt che thân vững chãi * Nào ngờ đâu dao nhọn kề tai

Trông tay trái giúp tay hoành tráng * Nào ngờ đâu buông thõng hai tay

Đứng nhìn khách mỉa mai cười cợt * Mặc tên phường đâm chém tơi bời

Đã chẳng chịu ra tay cứu giúp * Đứng trơ ra, mặc kệ thế thôi!

Và tôi cũng ngâm thêm rằng:

Tưởng anh em là giáp đồng vững chắc * Để chắn tên thù, che chở tấm thân đau!

Tưởng mũi tên của họ luôn bách phát * Nào ngờ đâu, nhắm thẳng trái tim nhau!

Khi đao phủ nghe xong những vần thơ của tôi (hắn từng là đao phủ dưới quyền phụ thân tôi và mang ơn nghĩa với gia tộc chúng tôi), hắn liền kêu lên: "Hỡi vương gia, tôi chỉ là kẻ nô lệ tuân theo mệnh lệnh, biết phải làm sao đây?", đoạn hắn nói thêm: "Hãy trốn đi để bảo toàn tính mạng và đừng bao giờ quay trở lại vùng đất này nữa, bằng không chúng sẽ giết ngài và giết cả tôi, đúng như lời thơ đã dạy:

Khi họa đến, hãy mau chân tẩu thoát * Để cảnh hoang tàn kể lại chuyện chủ nhân

Đất lạ phương trời, ngươi tìm rồi sẽ thấy * Nhưng tính mạng một khi mất đi, chớ mong tìm lại lần hai

Thật lạ đời khi kẻ hèn ngồi chỗ nhục nhã * Giữa cõi thế bao la rộng lớn của Thượng đế muôn loài!

Chớ dại khờ tin tưởng kẻ khác trong chuyện trọng đại * Đời một người phải do chính người đó bảo ban

Sư tử dũng mãnh đâu bao giờ lang thang đơn độc * Nếu nó quen trông chờ hay dựa dẫm vào kẻ khác phàm nhân."

Vẫn chưa dám tin là mình đã trốn thoát, tôi cúi đầu hôn tay hắn và thầm nghĩ việc mất đi con mắt quả chẳng đáng là bao so với việc may mắn thoát chết. Tôi trốn chạy đến kinh đô của bác ruột; khi vào yết kiến, tôi kể hết mọi chuyện tai ương đã xảy ra cho phụ thân và chính tôi; nghe xong, bác khóc nức nở rồi nói: "Quả thật con đang chồng chất nỗi buồn này lên nỗi đau khác, gia thêm bất hạnh vào tai ương; bởi người anh họ của con đã mất tích nhiều ngày nay rồi; ta chẳng rõ cậu ấy đã xảy ra chuyện gì, và cũng chẳng một ai đem lại tin tức gì về nó." Nói rồi bác ngất lịm đi vì khóc thương quá đỗi. Tôi vô cùng đau đớn, hết lời an ủi bác; bác định lấy một số loại dược liệu để đắp mắt cho tôi, nhưng khi nhìn thấy thì nó đã teo tóp lại trống rỗng như chiếc vỏ quả óc chó. Bác liền bảo: "Hỡi con trai, thà mất một con mắt mà giữ được tính mạng còn hơn!" Đến lúc này, tôi không thể nào giữ kín chuyện về người anh họ - đứa con trai duy nhất và vô cùng yêu quý của bác - được nữa, nên tôi đem toàn bộ sự thật kể lại cho bác nghe.

Nghe tin tức về con trai, bác mừng rỡ khôn tả xiết và nói: "Nào, hãy dẫn ta đến ngôi mộ ấy!" Nhưng tôi đáp: "Kính thưa bác, lạy Thượng đế, con không sao nhớ nổi vị trí của nó, dẫu con đã cất công tìm kiếm rất nhiều lần nhưng vẫn không thể tìm ra." Dù vậy, tôi và bác vẫn cùng nhau ra nghĩa trang, ngó đông nhìn tây cho đến khi tôi nhận ra ngôi mộ cũ, và cả hai chúng tôi đều vui mừng khôn xiết. Chúng tôi bước vào căn hầm mồ, cào lớp đất xung quanh ngôi mộ; rồi nâng tấm cửa sập lên, bước xuống khoảng năm mươi bậc thang cho đến khi tới chân cầu thang thì ôi thôi, một làn khói mù mịt chặn lối chúng tôi lại. Ngay lúc đó, bác tôi thốt lên một câu mà người nói ra chẳng bao giờ phải hổ thẹn: "Không có sức mạnh và quyền uy nào ngoại trừ ở Thượng đế, Đấng Tối Cao, Đấng Vĩ Đại!" Chúng tôi tiếp tục tiến bước cho đến khi bất ngờ bắt gặp một căn phòng rộng lớn, dưới nền nhà rải đầy bột, ngũ cốc, lương thực cùng mọi vật dụng cần thiết; và ở chính giữa phòng đặt một cỗ lều vải che chở cho một chiếc giường nằm. Bác tôi tiến lại gần chiếc giường và khi kiểm tra thì phát hiện con trai mình cùng người phụ nữ đã cùng cậu ta xuống mộ đang nằm ôm lấy nhau; nhưng cả hai đã cháy đen thui như khúc củi, hệt như vừa bị ném vào một hố lửa. Nhìn thấy cảnh tượng đó, bác tôi nhổ nước bọt vào mặt con trai mình và mắng rằng: "Ngươi đáng đời lắm, hỡi đồ heo nái! Đây mới chỉ là sự trừng phạt dành cho ngươi ở cõi trần tạm bợ này, và vẫn còn đó hình phạt ở cõi vĩnh hằng, nghiêm khắc và trường tồn hơn nữa—" Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên đành ngưng lời theo phép.

Đến đêm thứ Mười hai,

Nàng tiếp lời: Tâu đức vua kính mến, thần được biết rằng vị Kalandar tiếp tục câu chuyện của mình trước mặt tiểu thư, vị Caliph và Ja'afar như sau:—Bác tôi dùng chiếc dép đánh vào cái xác đã hóa thành một đống than đen sì của con trai mình. Tôi vô cùng kinh ngạc trước sự nhẫn tâm của bác, lòng xót xa cho người anh họ và người phụ nữ xấu số, bèn thưa rằng: "Lạy Thượng đế, thưa bác, xin hãy nguôi giận: bác không thấy mọi tâm trí con đều đang quay cuồng vì tai họa này sao, rằng con đau buồn xiết bao cho cái chết của anh ấy, và thật kinh hãi làm sao khi chẳng còn lại gì ngoài một đống than đen cháy? Chẳng lẽ điều đó vẫn chưa đủ sao mà bác còn dùng dép đánh cậu ấy nữa?" Bác đáp: "Hỡi con trai của ta, từ thuở nhỏ đứa trẻ này đã điên cuồng đem lòng yêu chính người em ruột của mình; và đã bao nhiêu lần ta cấm cản, tự nhủ với bản thân rằng: 'Chúng nó chỉ là những đứa trẻ chưa hiểu chuyện.' Thế nhưng, khi trưởng thành, chúng vẫn phạm vào tội lỗi tày đình; dẫu khó lòng tin nổi, ta vẫn giam cầm, rầy la và đe dọa chúng bằng những lời trừng phạt nặng nề nhất; các hoạn quan và gia nhân cũng cảnh báo cậu ta rằng: 'Hãy tránh xa việc đồi bại này, chưa từng có ai trước ngươi làm thế và sau ngươi cũng chẳng ai dám làm; hãy cẩn thận kẻo chuốc lấy nhục nhã và tiếng xấu muôn đời giữa các vị vua chúa.' Ta cũng thêm vào rằng: 'Những lời đồn đại thế này sẽ lan truyền qua các thương đoàn, hãy cẩn thận đừng để chúng có cớ bàn tán bằng không ta nhất định sẽ nguyền rủa và trừng trị ngươi đến chết.' Sau đó, ta bắt chúng ở riêng và giam hãm nàng ta lại; nhưng đứa con gái khốn nạn ấy vẫn say đắm cậu ta, bởi Satan đã ngự trị cả hai kẻ đó, khiến cho tội ác ghê tởm của chúng trở nên đẹp đẽ trong mắt chúng. Khi con trai ta thấy ta tách chúng ra, nó đã lén lút xây dựng căn hầm ngầm này, sắm sửa đồ đạc và vận chuyển lương thực tích trữ vào đây như anh đã thấy; và khi ta ra ngoài đi săn, nó cùng em gái đã trốn đến đây. Cuối cùng, phán quyết công minh của Ngài đã giáng xuống cả hai, tiêu diệt chúng bằng ngọn lửa từ thiên đàng; và chắc chắn rằng phán quyết ở ngày sau sẽ còn giáng cho chúng những đớn đau trường tồn và nghiêm khắc hơn nữa!" Nói rồi bác khóc nức nở và tôi cũng khóc theo; bác nhìn tôi và bảo: "Con hãy thay thế vị trí của nó làm con trai của ta."

Bấy giờ, tôi ngẫm nghĩ về cõi đời và những bất trắc của nó, về việc Tể tướng đã giết hại phụ thân, cướp ngôi vị và khoét đi con mắt của tôi ra sao; về việc người anh họ đã phải nhận lấy cái chết kì lạ thế nào; và tôi lại bật khóc, bác tôi cũng khóc cùng tôi. Sau đó, chúng tôi bước lên cầu thang, hạ tấm cửa sập xuống rồi đắp đất lên trên; khôi phục lại ngôi mộ như trạng thái ban đầu rồi trở về cung điện. Nhưng chúng tôi vừa ngồi xuống thì chợt nghe tiếng trống cái dồn dập, tiếng kèn lệnh tò te, tiếng chập cheng vang dội; tiếng giáo mác khua động của binh lính, tiếng hò hét của kẻ tấn công, tiếng kìm cương lách cách và tiếng ngựa hí vang; trong khi cả bầu trời chìm trong màn bụi dày đặc và những đám mây cát cuồn cuộn do móng ngựa tung lên. Chúng tôi vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng và âm thanh đó, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra; bèn gặng hỏi thì được biết vị Tể tướng - kẻ đã soán ngôi vương quốc của phụ thân tôi - đã đem quân tiến đánh; hắn chiêu mộ binh lính, thu nạp một đội quân lớn gồm những kẻ du mục hoang dã vào hàng ngũ, rồi kéo đến bao vây chúng tôi với số lượng đông đảo như cát ngoài biển khơi; không một ai có thể đếm xuể và chẳng ai địch nổi. Chúng bất ngờ tấn công thành phố, và vì dân chúng bất lực chẳng thể chống cự nên đành đầu hàng dâng thành: bác tôi đã tử trận, còn tôi chạy trốn ra vùng ngoại ô, tự nhủ: "Nếu ngươi rơi vào tay tên ác ôn này, chắc chắn hắn sẽ giết chết ngươi." Cứ thế, mọi nỗi truân chuyên lại ập xuống đầu tôi; tôi ngẫm nghĩ về những tai ương đã giáng xuống phụ thân và bác mình mà chẳng biết phải làm sao; bởi nếu người dân trong thành hay binh lính của phụ thân nhận ra tôi, họ sẽ tranh thủ lập công bằng cách tiêu diệt tôi ngay; và tôi chẳng thể tìm ra cách nào trốn thoát khả dĩ hơn là cạo sạch lông mày và râu ria của mình. Thế là tôi cạo trụi chúng, thay bộ y phục vương giả bằng những thứ rách rưới của một Kalandar, rồi rời khỏi kinh đô của bác để hướng về thành phố này; với hy vọng mong manh rằng ơn trên sẽ đưa lối phò trợ để tôi diện kiến Bậc Thủ lãnh của những Tín đồ, vị Caliph - người đại diện của Thượng đế trên trần gian. Cứ thế, tôi lặn lội đến đây để kể lại câu chuyện của mình và bày tỏ hoàn cảnh trước ngài. Thần vừa đặt chân đến đây ngay đêm nay, và đang phân vân chẳng biết nên đi đâu về đâu thì bất ngờ bắt gặp vị Kalandar thứ hai này; thế là tôi cúi chào ngài ấy và cất lời: "Tôi là kẻ tha hương!", ngài ấy liền đáp: "Ta cũng là kẻ tha hương!" Và khi chúng tôi đang trò chuyện, kìa, người bạn đồng hành thứ ba của chúng ta - vị Kalandar thứ ba này - tiến đến, chào chúng tôi và nói: "Tôi là kẻ tha hương!" Chúng tôi liền đáp: "Chúng tôi cũng là những kẻ tha hương!" Thế rồi cả ba chúng tôi cứ thế đồng hành cùng nhau cho đến khi màn đêm buông xuống và Định mệnh đưa lối dẫn đường đến ngôi nhà của ngài. Thưa ngài, nguyên nhân khiến râu tóc, lông mày tôi bị cạo trụi và cớ sự tôi mất đi con mắt bên phải là như vậy đấy.

Họ vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện này, và vị Caliph quay sang bảo Ja'afar: "Lạy Thượng đế, ta chưa từng thấy hay nghe qua câu chuyện nào tương tự như những gì đã xảy ra với vị Kalandar này!" Nữ chủ nhân của ngôi nhà cất lời: "Hãy phủi đầu đứng lên và đi cho khuất mắt đi;" nhưng ngài đáp: "Ta sẽ không đi cho đến khi được nghe câu chuyện của hai vị còn lại." Ngay lập tức, vị Kalandar thứ hai bước lên trước; cúi đầu sát đất và bắt đầu kể lại câu chuyện của mình.