[Vua nhân từ, ta nghe nói rằng thuở xa xưa, từ những thời đại rất đỗi xa mờ, tại một thành phố nọ ở Trung Hoa, có một chàng thợ may vốn là người phóng khoáng, thích thú vui và tiệc tùng; chàng cùng vợ thường hay tìm khuây khỏa qua các cuộc vui chơi và giải trí công cộng. Một hôm, họ ra khỏi nhà từ lúc rạng đông và đang trên đường về vào buổi tối thì gặp một tên gù, kẻ mà dáng vẻ có thể khiến nỗi buồn cũng phải bật cười và xua tan mọi nỗi kinh hoàng của sự tuyệt vọng. Thế là họ tiến lại để ngắm hắn cho vui, rồi mời hắn về nhà cùng trò chuyện và chè chén đêm hôm ấy. Hắn đồng ý và đi bộ cùng họ về nhà; bấy giờ trời vừa chập tối, chàng thợ may liền ra chợ mua một con cá rán, bánh mì, chanh cùng bánh kẹo khô làm món tráng miệng; chàng dọn thức ăn ra trước mặt tên gù và họ cùng nhau ăn uống. Chẳng mấy chốc, vợ chàng thợ may gắp một miếng cá lớn nhét thẳng vào mồm gã gù, lấy tay bịt miệng hắn lại và bảo: "Thề có Allah, ngươi phải nuốt gọn nó trong một miếng; ta không để cho ngươi có thời gian nhai đâu." Thế là hắn nuốt chửng; nhưng ngặt nỗi trong miếng cá có chiếc xương cứng mắc ngay cổ họng, và khi số mệnh đã định, hắn liền bỏ mạng.—Rồi Shahrazad nhận ra rạng đông đang ló dạng và ngừng lời theo phép.

Khi đêm thứ Hai mươi lăm đến,

Nàng tâu: Vua nhân từ, ta nghe nói rằng khi vợ chàng thợ may cho tên gù miếng cá định đoạt tận số ấy, hắn liền chết ngay tức khắc. Thấy vậy, chàng thợ may lớn tiếng kêu lên: "Chẳng có quyền năng hay sức mạnh nào ngoài Allah! Than ôi, sao kẻ khốn khổ này lại chết một cách ngốc nghếch đến thế bởi tay chúng ta!" Người vợ liền đáp: "Sao lại nói năng vô tích sự thế? Anh chưa nghe câu thơ người ta nói sao:—

Vì sao ta phải uổng phí thời gian trong đau buồn, cho đến khi chẳng tìm được một người bạn mang giùm gánh nặng thương đau?

Làm sao ngủ trên ngọn lửa đang bùng cháy chưa nguôi? Nằm nghỉ trên ngọn lửa há chẳng phải là điều quá đỗi nhọc nhằn!"

Chàng chồng hỏi: "Thế anh phải làm gì với hắn đây?"; nàng đáp: "Đứng dậy, ẵm lấy hắn lên và trải một chiếc khăn lụa phủ lên người hắn; rồi em sẽ đi trước, anh đi theo sau ngay đêm nay, nếu gặp bất cứ ai thì hãy bảo: 'Đây là con trai tôi, vợ chồng tôi đang đưa nó đi thầy thuốc để xem bệnh'." Thế là chàng đứng dậy, bế tên gù trên tay đi dọc theo các con phố, đi trước là người vợ cứ liên tục kêu khóc: "Con tôi ơi, xin Allah phù hộ cho con! Con đau chỗ nào và bệnh đậu mùa đã hành hạ con ở đâu thế?" Thế là tất cả những ai trông thấy đều thốt lên: "Đó là một đứa trẻ mắc bệnh đậu mùa." Họ cứ đi mãi, dò hỏi nhà thầy thuốc cho đến khi dân chúng chỉ đường tới nhà một vị y sĩ người Do Thái. Họ gõ cửa, và có một cô nô lệ da đen bước xuống mở cửa; thấy một người đàn ông bồng một đứa bé cùng một người phụ nữ đi kèm, cô ta hỏi: "Có chuyện gì thế?" Vợ chàng thợ may đáp: "Chúng tôi có đứa con nhỏ, muốn đưa đến cho thầy thuốc xem bệnh; xin hãy cầm lấy đồng phần tư dinar này, đưa cho chủ ngươi và bảo ngài xuống khám cho con ta đang ốm nặng." Cô gái đi lên để báo cho chủ, bấy giờ vợ chàng thợ may bước vào tiền sảnh và nói với chồng: "Hãy để tên gù ở đây rồi chúng ta mau trốn lấy mạng." Thế là chàng thợ may khiêng xác chết lên tận chiếu nghỉ cầu thang, dựng đứng hắn dựa vào tường rồi cùng vợ tháo chạy. Trong khi đó, cô gái đi vào gặp người Do Thái và bảo: "Ngoài cửa có một người đàn ông và một người phụ nữ đi cùng đứa con ốm nặng, họ đưa cho em một đồng phần tư dinar cho ngài, mong ngài xuống xem bệnh cho đứa nhỏ và kê đơn." Ngay khi nhìn thấy đồng phần tư dinar, người Do Thái mừng rỡ, vì bản tính tham lam nên vội vã đứng dậy bước ra trong bóng tối; nhưng vừa bước đi được một bước thì hắn vấp phải cái xác khiến nó ngã nhào, lăn lóc xuống tận chân cầu thang. Hắn liền quát gọi cô gái mau mang đèn ra, cô ta mang tới, và khi hắn bước xuống kiểm tra thì thấy tên gù đã chết cứng. Hắn bèn kêu lên: "Ôi Esdras! Ôi Moses! Ôi Aaron! Ôi Joshua, con trai của Nun! Ôi Mười Điều Răn! Ta vấp phải đứa trẻ bệnh để rồi nó ngã cầu thang mà chết mất rồi! Làm sao ta tống khứ kẻ mà ta đã vô tình giết chết này ra khỏi nhà đây? Ôi, thề bởi móng guốc con lừa của Esdras!" Rồi hắn nhấc cái xác lên, mang vào nhà và kể lại sự tình cho vợ nghe. Vợ hắn bảo: "Ngươi còn ngồi thẫn thờ làm gì? Nếu giữ hắn ở đây đến sáng thì cả hai ta sẽ mất mạng đấy. Hai ta hãy khiêng hắn lên sân thượng rồi ném sang nhà người láng giềng theo đạo Hồi, vì nếu hắn nằm ở đó qua đêm, chó từ các sân thượng bên cạnh sẽ kéo đến xé xác hắn." Chữ số láng giềng ấy vốn là một quản gia, người phụ trách nhà bếp của Sultan, thường mang về rất nhiều dầu mỡ và thức ăn thừa; nhưng mèo và chuột thường hay ăn trộm, hoặc nếu chó ngửi thấy mùi mỡ đuôi cừu béo ngậy, chúng sẽ từ các mái nhà gần nhất nhảy xuống cắn xé; cứ thế, lũ thú vật đã tus phá phần lớn những gì ông ta mang về nhà. Thế là người Do Thái và vợ cùng nhau khiêng tên gù lên mái nhà; rồi thả tay chân hắn qua ống thông gió xuống nhà người quản gia, dựng hắn dựa vào tường rồi bỏ đi. Họ vừa làm xong thì người quản gia đi dự tiệc tối cùng bạn bè nghe kinh Koran tụng niệm trở về, mở cửa bước vào, cầm nến sáng đi lên thì thấy một bóng người đứng trong góc dưới ống thông gió. Thấy vậy, hắn lẩm bẩm: "Chà! Thề có Allah, thật quá đỗi hay ho! Kẻ dám đến trộm đồ đạc của ta hóa ra lại chính là một con người." Rồi hắn quay sang tên gù và nói: "Hóa ra mày là kẻ chuyên ăn cắp thịt và mỡ của ta sao! Ta cứ tưởng là lũ chó mèo, nên ta đã ra tay giết hại bao nhiêu chó mèo trong khu phố để rồi mang tội. Hóa ra từ nãy đến giờ chính là mày lẻn từ sân thượng xuống qua ống thông gió. Ta sẽ tự tay trừng trị mày!" Nói đoạn, hắn chộp lấy một chiếc búa nặng, lao vào giáng một cú trời giáng vào ngực khiến hắn ngã quỵ. Hấn bèn kiểm tra và thấy hắn đã chết, liền hoảng hốt kêu lên, tưởng rằng chính mình đã giết chết nạn nhân: "Chẳng có quyền năng hay sức mạnh nào ngoài Allah, Đấng Tối Cao, Đấng Chí Đại!" Sợ mất mạng, hắn lẩm bầm: "Allah nguyền rủa dầu mỡ và cả mớ đuôi cừu này nữa! Sao số mệnh lại khiến kẻ này mất mạng dưới tay ta thế này!" Rồi hắn nhìn cái xác, nhận ra đó là một gã gù, bèn than thở: "Ngươi làm gù chưa đủ hay sao, mà còn phải đi trộm cắp thịt thà nữa hả! Ôi Đấng Che Sở, xin rủ lòng che chở tôi bằng bức màn dung thứ của Ngài!" Thế là hắn vác xác lên vai, rời khỏi nhà vào lúc gần sáng, mang hắn ra đến đầu chợ gần nhất, dựng đứng chân hắn dựa vào tường một cửa hàng ở đầu ngõ tối, rồi bỏ đi. Một lúc sau, một tín đồ Cơ Đốc giáo, viên môi giới của Sultan, bước đến; hắn đã ngà ngà say men rượu, đang trên đường đến nhà tắm công cộng vì cơn say cứ thì thầm bên tai: "Quả thực giờ kinh mai đã đến gần." Hắn lững thững bước đi, lảo đảo cho đến khi đến gần tên gù và ngồi xổm xuống tiểu tiện ngay trước mặt hắn; lúc vô tình liếc nhìn xung quanh, hắn thấy một người đang đứng dựa vào tường. Lúc đầu đêm, khăn turban của tên người Cơ Đốc đã bị ai đó giật mất; thế nên khi thấy tên gù đứng sát bên, hắn tưởng rằng gã này cũng định giật nón của mình. Tức thì, hắn giậm chân đấm một cú vào cổ, quật ngã tên gù xuống đất, rồi lớn tiếng gọi lính canh chợ, trong cơn cuồng nộ vì say xỉn, hắn cứ thế đấm đá và bóp cổ cái xác. Chẳng mấy chốc, viên cảnh sát chạy đến, thấy một tín đồ Cơ Đốc đang đè lên một tín đồ Hồi giáo mà đánh đập, bèn hỏi: "Kẻ này đã phạm tội gì?"; viên môi giới đáp: "Tên này định giật khăn turban của ta." Viên canh gác bảo: "Đứng dậy khỏi người hắn mau." Hắn liền đứng lên, viên cảnh sát tiến lại chỗ tên gù, kiểm tra và thấy hắn đã chết, liền kinh hoàng thốt lên: "Thề có Allah, thật là hay ho! Người Cơ Đốc dám giết người theo đạo Hồi!" Thế là hắn bắt giữ viên môi giới, trói quặt tay sau lưng rồi áp giải đến nhà Tổng trấn; suốt dọc đường, tín đồ Cơ Đốc cứ tự lẩm bẩm: "Ôi Chúa Cứu Thế! Ôi Đức Mẹ! Sao ta lại đi giết kẻ này cơ chứ? Và hắn chắc hẳn phải vội vã đi gặp Diêm Vương lắm nên mới chết chỉ vì một cú đấm duy nhất!" Chẳng mấy chốc, khi cơn say tàn đi, nỗi sầu muộn liền ập đến thay thế. Thế là viên môi giới và cái xác bị giam tại dinh Tổng trấn cho đến tận sáng hôm sau, khi Tổng trấn xuất hiện và ra lệnh treo cổ kẻ tình nghi là sát nhân, đồng thời truyền lệnh cho đao phủ công bố bản án. Lập tức, họ dựng lên một giá treo cổ, bắt tín đồ Cơ Đốc đứng bên dưới, gã tay sai kiêm đao phủ quàng thòng lọng vào cổ hắn, luồn một đầu qua ròng rọc và chuẩn bị kéo hắn lên thì kìa! Người quản gia đang đi ngang qua, nhìn thấy viên môi giới sắp bị treo cổ; ông ta bèn rẽ đám đông chen lên, quát lớn với đao phủ: "Khoan đã! Khoan đã! Ta mới chính là kẻ đã giết tên gù!" Tổng trấn hỏi: "Lý do gì khiến ngươi giết hắn?"; ông ta đáp: "Đêm qua tôi về nhà và phát hiện kẻ này đã đột dụng qua ống thông gió để trộm tài sản của tôi; thế nên tôi đã dùng búa đập vào ngực hắn khiến hắn chết ngay tại chỗ. Sau đó tôi khiêng hắn ra chợ, dựng dựa vào tường ở một góc gần con ngõ nọ;" rồi ông nói thêm: "Ta đã lỡ giết một người Hồi giáo, chẳng lẽ lại phải mang thêm tội giết một người Cơ Đốc nữa hay sao. Thế nên hãy treo cổ một mình ta thôi." Khi Tổng trấn nghe những lời ấy liền phóng thích viên môi giới và bảo tên đao phủ: "Hãy treo cổ kẻ này theo lời thú tội của chính hắn." Hắn bèn tháo thòng lọng khỏi cổ tín đồ Cơ Đốc, quàng sang cổ người quản gia, bắt ông đứng dưới giá treo cổ và chuẩn bị siết dây thì kìa, vị y sĩ người Do Thái chen qua đám đông, hét lớn với đao phủ: "Khoan đã! Khoan đã! Chính ta chứ không ai khác đã giết tên gù! Đêm qua ta đang ngồi ở nhà thì có một người đàn ông và một người phụ nữ gõ cửa, mang theo gã gù đang ốm nặng này, họ đưa cho cô hầu gái của ta một đồng phần tư dinar, bảo cô ấy đưa thù lao cho ta và mời ta xuống khám bệnh cho hắn. Trong lúc cô ấy đi vắng, hai người đó đưa hắn vào nhà, đặt hắn lên cầu thang rồi bỏ đi; chốc sau ta bước xuống, vì trời tối nên không thấy hắn, ta đã vấp phải người hắn khiến hắn ngã lăn xuống chân cầu thang và bỏ mạng ngay lập tức. Sau đó vợ chồng ta khiêng hắn lên sân thượng; vì nhà của người quản gia này ở sát vách nhà ta, nên chúng tôi đã thả cái xác qua ống thông gió. Khi hắn về nhà và phát hiện tên gù trong nhà mình, hắn tưởng đó là kẻ trộm nên đã dùng búa đánh khiến hắn ngã xuống đất, và người láng giềng của chúng ta cứ đinh ninh rằng chính mình đã giết chết nạn nhân. Ta đã vô tình sát hại một tín đồ Hồi giáo, lẽ nào lại nhẫn tâm gánh thêm tội tước đoạt mạng sống của một tín đồ Hồi giáo khác một cách có ý thức hay sao?" Nghe đến đây, Tổng trấn liền bảo đao phủ: "Hãy thả người quản gia ra và treo cổ tên Do Thái." Tập tức, tên đao phủ tiến đến trói thòng lọng vào cổ hắn, nhưng kìa, chàng thợ may lại chen qua đám đông, quát lớn với đao phủ: "Khoan đã! Khoan đã! Chính ta chứ không ai khác đã giết tên gù; sự tình là thế này. Hôm qua ta đi chơi về, lúc đang ghé mua đồ ăn tối thì gặp gã gù này đang say xỉn, vừa gõ trống vừa hát hò say sưa bên chiếc trống lắc. Ta bèn bắt chuyện, đưa hắn về nhà, mua cá rồi cùng nhau ngồi ăn. Chẳng mấy chốc vợ ta gắp một miếng cá, vo thành viên, nhét thẳng vào mồm hắn; ngặt nỗi một phần bị nghẹn hoặc mắc kẹt trong cổ họng khiến hắn chết ngay tức khắc. Thế là vợ chồng ta khiêng hắn đến nhà tên Do Thái, cô nô lệ ra mở cửa và ta bảo cô ấy: 'Hãy nói với chủ nhân của cô rằng có một người đàn ông, một người phụ nữ và một bệnh nhân cần ngài khám bệnh!' Ta đưa cho cô ấy đồng phần tư dinar và cô ấy đi vào báo chủ; trong lúc cô vắng mặt, ta khiêng tên gù lên đầu cầu thang, dựng hắn dựa vào tường rồi cùng vợ bỏ đi. Khi tên Do Thái bước xuống, hắn vấp phải cái xác và tưởng rằng chính mình đã giết chết hắn." Chàng bèn quay sang hỏi tên Do Thái: "Có phải vậy không?"; tên Do Thái đáp: "Đúng thế." Đoạn, chàng thợ may quay lại thưa với Tổng trấn: "Hãy thả tên Do Thái ra và treo cổ tôi đi." Khi Tổng trấn nghe câu chuyện của chàng thợ may, ông vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện về tên gù này và thốt lên: "Quả là một kỳ án đáng được ghi chép vào sách vở!" Rồi ông bảo đao phủ: "Hãy thả tên Do Thái ra và treo cổ chàng thợ may theo lời thú nhận của hắn." Đao phủ tiến lại tóm lấy chàng thợ may, quàng thòng lọng vào cổ và cằn nhằn: "Ta chán ngấy cái trò chậm chạp này lắm rồi: cứ lôi người này ra rồi lại đổi cho người khác, rốt cuộc chẳng có ai bị treo cổ cả!" Số là, người ta kể rằng tên gù này là chú hề chầu chực bên cạnh Sultan ở Trung Hoa, người không thể nào chịu được cảnh vắng hắn dù chỉ chốc lát; thế nên khi gã này uống say rồi không xuất hiện vào đêm đó hay tận trưa hôm sau, Sultan liền hỏi các triều thần về hắn, và họ tâu rằng: "Tâu bệ hạ, Tổng trấn đã phát hiện hắn đã chết và ra lệnh treo cổ kẻ sát nhân; nhưng khi đao phủ chuẩn bị kéo cổ hắn lên thì lần lượt người thứ hai, thứ ba rồi thứ tư xuất hiện, ai nấy đều khẳng định: 'Chính ta chứ không ai khác đã giết tên gù!', và mỗi người đều kể lại một cách rành mạch, chi tiết về cái chết của gã chú hề." Khi nhà vua nghe xong, ngài lớn tiếng ra lệnh cho viên thị vệ đang hầu cận: "Hãy xuống gặp Tổng trấn và dẫn tất cả bốn kẻ đó đến đây cho ta." Viên thị vệ lập tức đến pháp trường, thấy tên đao phủ đang chuẩn bị treo cổ chàng thợ may liền quát lớn: "Khoan đã! Khoan đã!" Rồi ông truyền đạt lệnh của nhà vua cho Tổng trấn. Tổng trấn liền dẫn theo chàng thợ may, tên Do Thái, tín đồ Cơ Đốc và người quản gia (xác tên gù được khiêng trên vai những kẻ lực lưỡng) cùng tất cả diện kiến nhà vua. Khi bước vào chầu, ông sụp lạy cúi đầu, thuật lại toàn bộ câu chuyện cho nhà vua nghe — câu chuyện mà thiết tưởng không cần phải kể lại làm chi, bởi người ta thường nói: Chuyện nhai lại dẫu hay mấy cũng nhàm. Nghe xong, Sultan vô cùng kinh ngạc, buồn cười và truyền lệnh ghi chép câu chuyện này bằng những chữ viết bằng vàng lỏng, rồi nói với những kẻ có mặt rằng: "Các ngươi đã bao giờ nghe được câu chuyện nào kỳ lạ hơn chuyện về tên gù của ta chưa?" Lúc ấy, viên môi giới người Cơ Đốc tiến lên bước tới tâu rằng: "Muôn tâu Bệ hạ, xin phép ngài cho phép thần được kể cho ngài nghe một chuyện xảy ra với chính bản thân thần, thậm chí còn kỳ lạ, kinh ngạc, thú vị và hấp dẫn hơn cả câu chuyện về tên gù." Nhà vua phán: "Hãy kể cho chúng ta nghe xem ngươi có chuyện gì!" Thế là hắn bắt đầu cất lời: