Ngày xửa ngày xưa, tại thành Baghdad, có một người khuân vác độc thân và quyết chí sống đời đơn chớp. Chuyện kể rằng vào một ngày nọ, khi anh đang đứng thẫn thờ bên chiếc sọt của mình nơi góc phố, kìa, trước mặt anh bỗng xuất hiện một người phụ nữ quyền quý khoác chiếc khăn choàng bằng lụa thành Mosul thêu chỉ vàng, viền gấm; đôi giày đi dạo của nàng cũng thêu hoa kết lá bằng vàng, và mái tóc buông xõa những bím dài. Nàng vén chiếc khăn che mặt lên, để lộ đôi mắt đen láy viền hàng mi đậm, ánh nhìn dịu dàng mơn man và vẻ đẹp hoàn mỹ đầy quyến rũ. Nàng cất lời với gã khuân vác bằng giọng điệu ngọt ngào nhất cùng những từ ngữ tao nhã nhất: "Hãy vác sọt lên và đi theo ta."

Gã khuân vác lóa mắt đến độ khó lòng tin vào tai mình, nhưng anh vội vàng vác sọt lên vai với tâm trạng háo hức, tự lẩm bẩm: "Ôi ngày may mắn! Ôi ngày tràn ân huệ của Allah!" Rồi anh rảo bước theo nàng cho đến khi nàng dừng lại trước cửa một ngôi nhà. Tại đó, nàng gõ cửa, và ngay lập tức một cụ già theo đạo Cơ đốc bước ra. Nàng đưa cho ông một đồng vàng, nhận lại thứ mình cần là rượu chắt lọc trong vắt như dầu ô liu; nàng cất cẩn thận vào giỏ rồi bảo: "Nâng lên và đi theo." Gã khuân vác thầm nghĩ: "Thề có Allah, đây quả là một ngày cát tường, ngày thuận lợi để mọi ước nguyện của con người thành hiện thực." Anh lại nâng chiếc sọt lên vai và bước theo nàng, cho đến khi nàng dừng lại trước tiệm quả và mua táo xứ Shami, lê xứ Osmani, đào xứ Omani, dưa chuột trồng bờ sông Nile, chanh Ai Cập, cam xứ Sultani và thanh yên; bên cạnh đó là hoa nhài xứ Aleppo, quả sim thơm, hoa súng Damascus, hoa găng và hoa cúc La Mã, hoa hải đường đỏ thắm, hoa violet, hoa lựu, tầm xuân và hoa thủy tiên. Nàng đặt tất cả vào sọt của gã khuân vác rồi bảo: "Nâng lên nào." Thế là anh vác lên và theo chân nàng cho đến khi nàng dừng trước cửa hàng thịt và bảo: "Cắt cho ta mười cân thịt cừu." Nàng trả đủ tiền, người bán hàng bọc thịt vào lá chuối, rồi nàng đặt vào sọt và bảo: "Vác lên nào, hỡi anh khuân vác." Anh tuân lệnh vác lên, tiếp tục đi theo nàng đến một cửa hàng tạp hóa. Tại đây, nàng mua trái cây khô, nhân hạt dẻ cười, nho khô xứ Tihamah, hạnh nhân bóc vỏ và mọi thứ cần thiết cho món tráng miệng, rồi bảo gã khuân vác: "Nâng sọt lên và theo ta." Anh lại nhấc sọt lên và theo sau nàng cho đến khi nàng dừng lại ở tiệm bánh kẹo. Nàng mua một chiếc đĩa đất, chất đầy lên đó đủ loại kẹo ngọt trong cửa hàng: bánh nướng lười rỗng ruột, bánh rán ướp hương xạ hương, "bánh xà phòng", bánh chanh, mứt dưa, "lược của Zaynab", "ngón tay thiếu nữ", "món ngon của Kazi" cùng đủ loại quà vặt khác; rồi nàng đặt chiếc đĩa vào sọt của khuân vác. Bấy giờ, vốn là một kẻ vui tính, anh liền cất lời: "Lẽ ra nàng phải bảo tôi, để tôi dắt theo một con lừa con hoặc một con lạc đà cái mà chở cho hết đống đồ chợ này chứ." Nàng mỉm cười, đánh nhẹ vào gáy anh một cái và bảo: "Bước đi cho nhanh và đừng nói lắt nhắt nữa, vì (nếu Allah muốn!) tiền công của ngươi sẽ không thiếu đâu." Kế đó, nàng dừng lại ở tiệm nước hoa và mua mười loại nước: nước hoa hồng ướp xạ hương, nước hoa cam, hoa súng, hoa liễu, hoa violet và năm loại khác; nàng còn mua hai thù lù đường, một chai xịt nước hoa, một cục trầm hương đực, gỗ trầm hương, long diên hương và xạ hương, cùng những cây nến sáp Alexandria. Nàng bỏ tất cả vào giỏ và bảo: "Vác sọt lên và theo ta." Anh làm theo và đi theo cho đến khi nàng dừng trước cửa hàng rau củ. Tại đây, nàng mua hoa rum ngâm chua và ô liu muối nước muối lẫn dầu; thêm rau ngải giấm, phô mai kem và phô mai cứng xứ Syria. Nàng xếp gọn gàng vào sọt rồi bảo gã khuân vác: "Vác giỏ lên và theo ta." Anh tuân lệnh và bước theo nàng cho đến khi đến trước một tòa biệt thự lộng lẫy có khoảng sân rộng rãi, một công trình cao ráo, tuyệt mỹ được chống đỡ bởi những hàng cột vững chãi và duyên dáng. Cổng nhà có hai cánh bằng gỗ mun khảm những tấm vàng ròng. Nàng dừng lại trước cửa, hé chiếc khăn che mặt sang một bên rồi khẽ gõ những đốt ngón tay lên cửa, trong khi gã khuân vác đứng phía sau, chẳng tơ tưởng gì ngoài vẻ đẹp và sự kiều diễm của nàng. Chẳng mấy chốc, cánh cửa bật mở rộng cả hai cánh. Anh ngước nhìn xem ai là kẻ đã mở cửa, và kìa, xuất hiện trước mắt anh là một người phụ nữ cao chừng năm thước; một tuyệt sắc dung nhan, kiều diễm, rạng ngời, cân đối và duyên dáng vô song. Trán nàng trắng ngần như hoa; má rực hồng tựa cánh hải đường; mắt long lanh như mắt bò rừng hay linh dương, với đôi mày cong vút tựa trăng non cuối tháng Sha'aban đầu tháng Ramazan; miệng nàng xinh xắn như chiếc nhẫn của Sulayman, môi đỏ như san hô, và hàm răng trắng tựa hàng ngọc trai chuỗi hay cánh hoa cúc. Cổ nàng thanh tú như cổ linh dương, bầu ngực tựa hai quả lựu đều đặn đang độ căng tràn, thân hình uyển chuyển nhấp nhô dưới lớp váy như những nếp vải gấm, và rốn nàng sâu đến mức có thể chứa nổi một lượng thuốc mỡ an-tức-hương. Tóm lại, nàng tựa như người được thi sĩ ngợi ca:

Hãy ngắm nhìn Mặt Trời và Mặt Trăng chốn thâm nghiêm * Tận hưởng gương mặt tựa hoa, ánh hào quang ngát hương:

Mắt ngươi chẳng bao giờ thấy mái tóc nào đen nhánh thế * Tôn lên vầng trán tinh khôi trắng ngần:

Đôi má hồng thắm minh chứng cho nhan sắc nàng * Dù chẳng cần xướng tên người đẹp chúng ta ca tụng:

Dáng đi uyển chuyển khiến ta mỉm cười trước đôi hông nảy nở * Và xót xa nhìn vòng eo thon thả xiết bao.

Khi gã khuân vác ngắm nhìn nàng, trí khôn anh như bị cướp mất, tâm hồn rối bời đến độ chiếc sọt suýt rơi khỏi đầu. Anh tự nhủ: "Chưa bao giờ trong đời ta thấy một ngày nào có phước hơn ngày hôm nay!" Bấy giờ, người phu nhân mở cửa liền bảo người phu nhân mua sắm: "Hãy bước vào từ cổng và đỡ gánh nặng cho tội nghiệp người đàn ông này." Thế là nàng mua sắm bước vào, theo sau là phu nhân mở cửa và gã khuân vác, tiến sâu cho đến khi tới một sảnh lớn ở tầng trệt được xây dựng vô cùng tinh xảo, trang hoàng đủ màu sắc cùng những đường chạm trổ kỳ công; với các ban công tầng trên, vòm cuốn, hành lang, tủ tường và những hốc tường che khuất sau lớp rèm. Giữa phòng là một hồ nước lớn bao quanh một đài phun nước tuyệt đẹp, còn ở phía trên bục cao là một chiếc ghế dài làm bằng gỗ bách xù khảm ngọc và ngọc trai, với mái hiên như màn chống muỗi bằng lụa satin đỏ được buộc níu bằng những viên ngọc trai to bằng hạt phỉ và lớn hơn thế nữa. Ngồi trên đó là một người phụ nữ với làn da sáng ngời, vầng trán tỏa hào quang, hiện thân của triết lý, đôi mắt chan chứa thứ bùa phép xứ Babylon và đôi chân mày cong vút như cung tên; hơi thở ngát hương long diên hương và nước hoa, đôi môi ngọt ngào như đường và đỏ thắm như ngọc hồng lựu. Dáng người nàng thẳng tắp như chữ cái I và gương mặt làm lu mờ cả ánh tráng ban trưa. Nàng tựa như dải ngân hà, hay mái vòm khảm vàng, hoặc cô dâu trong bộ xiêm y lộng lẫy nhất, hay một thiếu nữ quý phái xứ Ả Rập. Bậc thi nhân đã ca ngợi nàng vô cùng chuẩn xác khi viết rằng:

Nụ cười hé lộ hai hàng ngọc trai * Tựa nụ cúc La Mã hay làn sương giá

Mái tóc buông lơi như màn đêm buông xuống * Ánh sáng lấn át cả bình minh rạng rỡ.

Vị phu nhân thứ ba đứng dậy khỏi chiếc ghế dài, uyển chuyển bước đi với dáng đi lắc lư duyên dáng cho đến khi đến giữa phòng khách, rồi nàng bảo các tỷ muội: "Sao các tỷ còn đứng đây? Hãy nhấc nó xuống khỏi đầu người tội nghiệp này đi!" Thế là nàng mua sắm bước đến đứng trước mặt anh, phu nhân mở cửa đứng đằng sau, còn người thứ ba phụ giúp, họ cùng nhau nhấc gánh nặng khỏi đầu gã khuân vác, trút hết mọi thứ bên trong và đặt đâu ra đấy vào vị trí của chúng. Cuối cùng, họ đưa cho anh hai đồng vàng và bảo: "Hãy đi đi, hỡi anh khuân vác." Nhưng anh chẳng chịu đi mà đứng ngắm nhìn các phu nhân, thán phục nhan sắc phi thường cùng phong thái tao nhã, tính tình đôn hậu của họ (chưa bao giờ anh thấy ai tuyệt vời nhường ấy); anh thẫn thờ ngắm nhìn đống rượu ngon, hoa thơm, trái cây cùng bao vật phẩm khác. Anh cũng vô cùng kinh ngạc, nhất là khi chẳng thấy một bóng nam nhân nào trong nhà, nên cứ tần ngần chưa muốn bước đi. Thấy vậy, vị phu nhân lớn tuổi nhất liền cất lời: "Sao ngươi chưa chịu đi mà còn đứng đó, hay tiền công ít quá chăng?" Rồi quay sang người em gái chuyên lo việc mua sắm, bà bảo: "Hãy thưởng thêm cho hắn một đồng dinar!" Nhưng gã khuân vác đáp: "Thề có Allah, thưa phu nhân, chẳng phải vì tiền công đâu; tiền thuê tôi vốn chẳng bao giờ quá hai đồng dirham; mà thực lòng, cả trái tim lẫn tâm hồn tôi đã bị cuốn theo các ngài và hoàn cảnh của các ngài rồi. Tôi lấy làm lạ khi thấy các ngài sống độc thân mà chẳng có lấy một bóng nam nhân kề cận, không một linh hồn bầu bạn; các ngài thừa biết rằng ngọn tháp chỉ vững chãi khi có bốn chân trụ, thế mà các ngài lại thiếu mất chiếc chân thứ tư ấy. Niềm vui của phụ nữ mà thiếu đàn ông thì chẳng thể trọn vẹn, đúng như lời thi sĩ đã dạy:

Ngươi thấy chăng để vui ta cần trọn bốn điều * Cây đàn hạc, đàn lu-ta, sáo trúc và sáo dọc;

Cùng bốn loài hương thơm hòa quyện bấy nhiêu * Hoa hồng, sim, hải đường và violet

Vẫn thiếu nếu thiếu bốn điều dẫu đủ tám thứ yêu * Rượu ngon, tuổi trẻ, vàng ròng và người yêu nhỏ xinh.

Các ngài có ba người và đang thiếu một người thứ tư — một kẻ có học thức, thận trọng, sắc sảo và biết giữ kín bí mật." Lời nói của anh khiến họ vừa thích thú vừa buồn cười; họ bật cười và bảo: "Và ai sẽ bảo đảm điều đó cho chúng ta? Chúng ta là những trinh nữ và chúng ta sợ trao gửi bí mật cho nơi không thể giữ kín, bởi chúng ta từng đọc trong một cuốn biên niên sử những vần thơ của Ibn al-Sumam rằng:

Hãy giữ chặt bí mật của mình và đừng hé lộ cho ai * Bí mật sẽ mất đi khi đã bị thổ lộ ra ngoài

Ngay cả lồng ngực ngươi còn chẳng thể giấu kín bí mật * Thì mong gì ngực kẻ khác giữ được hoài?

Và Abu Nowás nói rất hay về vấn đề này:

Kẻ nào trao phó bí mật cho tay người khác * Xứng đáng bị nung sắt đỏ ghi dấu trên trán!"

Khi gã khuân vác nghe những lời ấy, anh đáp lại: "Thề vì sinh mạng của các ngài! Tôi là một người hiểu biết và thận trọng, từng đọc sách vở và nghiên cứu biên niên sử; tôi phơi bày điều đẹp đẽ và che đậy điều xấu xa, đồng thời hành xử theo lời khuyên của thi sĩ:

Chỉ người tốt mới giữ được bí mật và người tốt giữ nó trong thầm lặng *

Đối với tôi, nó là ngôi nhà khép kín * Với ổ khóa không chìa và cánh cửa niêm phong"

Khi các thiếu nữ nghe những vần thơ cùng sự ứng dụng thi ca của anh dành cho họ, họ nói: "Ngươi biết đấy, chúng ta đã dốc toàn bộ tiền bạc vào chốn này. Giờ hãy nói xem, ngươi có gì để đền đáp lại sự tiếp đãi của chúng ta không? Vì chắc chắn chúng ta sẽ không đời nào cho phép ngươi ngồi cùng mâm, làm bạn ẩm tửu với chúng ta, và ngắm nhìn những gương mặt diễm lệ hiếm có này mà không phải trả một khoản sòng phẳng đâu. Ngươi không biết câu nói này sao:

Chẳng có chút hy vọng vụ lợi nào

Thì tình yêu chẳng đáng một hạt gạo sao?"

Vị phu nhân mở cửa nói thêm: "Nếu ngươi mang theo thứ gì đó, ngươi là một ai đó; còn chẳng có gì, thì cút đi, ngươi chỉ là con số không thôi!" Nhưng nàng phụ trách mua sắm can thiệp: "Thôi nào, các tỷ muội, đừng trêu chọc hắn nữa, vì thề có Allah, hôm nay hắn đã hết lòng vì chúng ta, và nếu là kẻ khác thì hắn đã chẳng kiên nhẫn nổi với em, thế nên mọi chi phí và phần tốn kém của hắn, em xin chịu trách nhiệm." Gã khuân vác mừng rỡ khôn xiết, sụp xuống cúi lạy trước mặt nàng và tạ ơn rằng: "Thề có Allah, số tiền công này là những đồng hoa lợi đầu tiên mà ngày hôm nay mang lại cho tôi." Nghe vậy, họ bảo: "Hãy ngồi xuống đi, nhiệt liệt chào đón ngươi," và vị phu nhân lớn tuổi nói thêm: "Thề có Allah, chúng ta chỉ cho phép ngươi gia nhập cùng chúng ta với một điều kiện duy nhất, đó là không được gặng hỏi những chuyện không liên quan đến ngươi, và kẻ nào ngỗ ngược sẽ bị đánh đòn nên thân." Gã khuân vác đáp: "Tôi đồng ý, thưa phu nhân, xin xin vâng lời trên đầu trên mắt! Này các ngài, tôi câm đây, tôi chẳng có lưỡi đâu." Thế là nàng mua sắm đứng dậy, thắt lưng gọn gàng, dọn bàn tiệc bên đài phun nước, cắm hoa và thảo mộc thơm vào các bình, lọc rượu, xếp các bình rượu thành hàng và chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Sau đó, nàng cùng các tỷ muội ngồi xuống, đặt gã khuân vác vào giữa — kẻ cứ ngỡ mình đang mơ. Nàng cầm bình rượu, rót chén đầu tiên uống cạn, rồi tiếp tục chén thứ hai và thứ ba. Xong xuôi, nàng rót chén thứ tư đưa cho một người chị em; và cuối cùng, nàng đong đầy một vò rượu đưa cho gã khuân vác, vừa nói:

"Hãy uống giọt cay đắng ngọt ngào ấy, hãy uống thật tự do và hoan hỉ * Thứ chữa lành mọi nỗi buồn và niềm đau."

Anh đón lấy chén trong tay, cúi đầu thật thấp, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc và ứng khẩu:

“Đừng cạn chén trừ khi bên người bạn tri kỷ * Một kẻ đáng kính mà dòng dõi cao quý ai cũng rõ:

Bởi rượu, như gió, hút sự ngọt ngào từ nơi ngọt ngào * Và bốc mùi hôi thối nếu thổi qua chỗ úa nhơ:”

Anh nói thêm:

Đừng cạn chén trừ khi từ bàn tay quý giá của nàng * Chén gợi nhớ quà tặng của nàng; còn nàng, món quà của rượu vang."

Sau khi đọc xong cặp câu thơ ấy, anh hôn lên tay họ, uống cạn rồi say mèm, ngồi lắc lư ngả nghiêng và tiếp tục ngâm nga:

"Mọi thứ đồ uống có pha máu đều bị Luật pháp thanh tẩy cấm đoán * Ngoại trừ một thứ duy nhất, máu tuôn của cây nho:

Hãy rót đi! Rót nữa đi! Lấy hết gia tài ta để lại hay kiếm được đi * Hỡi nàng linh dương! Khoản tiền chuộc tự nguyện cho đôi mắt biếc kia."

Bấy giờ, nàng mua sắm rót đầy một chén đưa cho phu nhân mở cửa. Nàng đón lấy từ tay em, tạ ơn rồi uống. Tiếp đó, nàng lại rót và chuyển cho vị phu nhân lớn tuổi đang ngồi trên ghế dài, rồi rót thêm một chén nữa trao cho gã khuân vác. Anh sụp lạy trước mặt họ; sau khi uống và tạ ơn, anh lại cất tiếng ngâm thơ:

“Đây! Đây! Thề có Allah, chính là đây! * Những chén rượu ngọt ngào, thân thương!”

Rót đầy cho tôi một chén tràn ly * Suối Nguồn Sự Sống tôi đang tìm kiếm

Rồi gã khuân vác đứng trước nữ chủ nhân ngôi nhà và nói: "Thưa phu nhân, tôi là bộc nhân của người, là Mameluke của người, là nô lệ da trắng, là kẻ hầu người hạ đích thực của người"; rồi anh bắt đầu cất giọng ngâm:

"Một tên nô lệ của những kẻ nô lệ đang đứng trước cửa nhà người * Tán dương những ân huệ hào phóng và muôn vàn quà tặng của người

Hỡi sắc đẹp! Liệu hắn có được phép vào trong chốc lát để tận hưởng * Những nét duyên của người? Vì Tình yêu và tôi sẽ chẳng bao giờ chia lìa!"

Nàng bảo anh: "Hãy uống đi; chúc sức khỏe và hạnh phúc đến với chén rượu của ngươi." Thế là anh cầm chén, hôn lên tay nàng và cất giọng ngâm nga những câu thơ này:

"Ta dâng nàng loại rượu vang cổ hảo hạng tựa má nàng * Đỏ rực như ngọn lửa bùng bùng từ lò nung:

Nàng hôn lên vành chén và mỉm cười nói * Sao ngươi dám mang má của người đời ra cho thiên hạ nhấm nháp?"

"Uống đi!" (ta đáp) "đây là những giọt nước mắt của ta có sắc màu * Là huyết quản trái tim đã được tiếng thở dài nấu sôi trong chén."

Nàng đáp lại anh bằng cặp câu thơ sau:

"Nếu vì ta mà bạn hiền đã tuôn rơi những giọt nước mắt máu * Xin hãy cho phép ta nhấm nháp chúng, thề vì đầu và đôi mắt bạn!"

Rồi người phu nhân cầm lấy chén, uống cạn vì sức khỏe của các tỷ muội mình, và họ cứ tiếp tục uống (với gã khuân vác ở giữa), nhảy múa, cười đùa, ngâm thơ, hát các khúc ca dao và khúc đảo xướng. Suốt thời gian đó, gã khuân vác tha hồ ve vãn họ, hôn hít, đùa giỡn, cắn yêu, sờ soạng, mân mê, quờ quạng; người này đút cho anh một miếng mồi ngon, kẻ kia tát yêu anh; người thì vả má, kẻ thì ném hoa thơm vào người; anh chìm đắm trong thiên đường hoan lạc tột cùng, cứ như thể đang ngồi trên tầng trời thứ bảy giữa các tiên nữ Houris trên thiên đàng. Họ cứ tiếp tục như thế cho đến khi hơi men ngấm vào đầu làm trí óc họ chếnh choáng. Khi hơi men đã lấn át, phu nhân mở cửa đứng dậy cởi phăng quần áo cho đến khi trần truồng không mảnh vải che thân. Tuy nhiên, nàng thả xõa mái tóc phủ dọc cơ thể thay cho áo lót, rồi lao mình xuống hồ nước, bơi lội, lặn ngụp như một con vịt, bơi qua bơi lại, ngậm nước trong miệng rồi phun tung tóe khắp người gã khuân vác, tự rửa sạch chân tay, vùng giữa hai bầu ngực, bên trong đùi và xung quanh rốn. Sau đó, nàng ngoi lên khỏi bể nước, lao mình vào lòng gã khuân vác và nói: "Hỡi chúa tể của thiếp, hỡi tình yêu của thiếp, ngươi gọi vật này là gì?" — vừa nói vừa chỉ vào khe kín, vào chỗ cắt lìa của mình. "Ta gọi đó là cái khe của nàng," gã khuân vác đáp, và nàng liền đáp lời: "Ái chà! Chà chà, ngươi không thấy xấu hổ khi thốt ra từ ấy sao?" Rồi nàng túm cổ áo anh và vả cho mấy cái nên thân. Anh lại đáp: "Là dạ con, là âm hộ của nàng;" và nàng giáng cho anh cái tát thứ hai, thét lên: "Ôi xấu hổ quá, ôi thẹn thùng quá, lại thêm một từ tục tĩu nữa; ngươi không biết ngượng chút nào sao?" Anh đáp: "Là âm hộ của nàng;" và nàng thét lên: "Đồ khốn! Ngươi hoàn toàn mất hết liêm sỉ rồi à?" rồi đấm đá anh tơi bời. Bấy giờ gã khuân vác kêu lên: "Là hột le của nàng," khiến vị phu nhân lớn tuổi nhất cũng lao vào nện cho anh một trận nhừ tử hơn nữa, và bảo: "Không phải;" còn anh thì cãi: "Đúng thế đấy." Gã khuân vác cứ tiếp tục gọi cái bộ phận ấy bằng đủ thứ tên gọi khác, nhưng dù anh nói gì thì họ lại càng đánh anh đau hơn khiến cổ anh sưng húp lên vì đòn roi; cứ thế họ biến anh thành trò hề để trêu chọc. Cuối cùng, anh quay sang hỏi họ: "Thế các nàng gọi vật này là gì?" Thiếu nữ liền đáp: "Là húng quế của những chiếc cầu." Gã khuân vác kêu lên: "Tạ ơn Allah vì tôi vẫn bình an: hỡi húng quế của những chiếc cầu, xin hãy phù hộ và độ lượng cho tôi!" Họ truyền tay nhau nâng chén và cạn sạch vò rượu một lần nữa, thì vị phu nhân thứ hai đứng dậy; lột sạch quần áo, nàng nhảy ùm xuống bể nước và làm y hệt như người thứ nhất; rồi nàng bước lên khỏi mặt nước, quăng cơ thể trần trụi vào lòng gã khuân vác, chỉ vào cỗ máy của mình và nói: "Hỡi ánh mắt của thiếp, hãy nói cho thiếp biết tên của món này là gì nào?" Anh lại đáp như trước: "Là cái khe của nàng;" và nàng mắng: "Cái thói dùng từ ấy không làm ngươi thấy xấu hổ sao?" rồi tát và đấm anh đến nỗi phòng khách vang lên những tiếng đòn roi. Rồi nàng lại bảo: "Ôi xấu hổ! Ôi thẹn thùng! Sao ngươi có thể thốt ra điều ấy mà không đỏ mặt hả?" Anh gợi ý: "Là húng quế của những chiếc cầu;" nhưng nàng không chịu và bảo: "Không! Không!" rồi giáng đòn tát vào sau gáy anh. Thế là anh bắt đầu tuôn ra mọi cái tên mà mình biết: "Cái khe của nàng, dạ con của nàng, âm hộ của nàng, hột le của nàng;" và mấy cô nàng cứ ra rả: "Không! Không!" Thế nên anh nói: "Tôi cứ cắm đầu vào húng quế của những chiếc cầu thôi;" và cả ba nàng cười ngả nghiêng đến mức ngã ngửa ra sau, vả vào gáy anh và bảo: "Không! Không! Đó không phải là tên đúng của nó." Ngược lại, anh kêu lên: "Hỡi các tỷ muội, thế tên thật của nó là gì?" và họ đáp: "Ngươi thấy hạt mè giã vỏ thì sao nào?" Bấy giờ nàng mua sắm mặc lại quần áo và họ lại tiếp tục chè chén, nhưng gã khuân vác cứ rên rỉ: "Ôi! Ôi!" vì đau cổ lẫn bờ vai, và chén rượu cứ vui vẻ truyền tay nhau suốt trọn một giờ đồng hồ.

Sau khoảng thời gian đó, vị phu nhân lớn tuổi nhất và xinh đẹp nhất đứng dậy, cởi bỏ xiêm y, thế là gã khuân vác tự lấy tay xoa bóp cổ mình, lẩm bẩm: "Cổ và vai tôi xin dâng cho con đường của Allah!" Rồi nàng lao mình xuống bể nước, bơi lội, lặn ngụp, nô đùa và tắm táp; gã khuân vác ngắm nhìn thân hình trần trụi của nàng tựa như một lát trăng và gương mặt rạng ngời như ánh trăng rằm hay ánh bình minh rạng rỡ, anh để ý đến vóc dáng cùng đường nét cao quý của nàng, cùng những đường cong tuyệt mỹ rung rinh theo từng bước đi; bởi nàng trần truồng y như lúc Thượng đế tạo ra nàng. Rồi anh kêu lên: "Ôi chao! Ôi chao!" và bắt đầu cất lời ngâm nga những vần thơ này:

“Nếu ta ví hình dáng nàng với cành cây lúc còn xanh * Thì sự ví von của ta đã sai lầm và lầm lẫn lớn;

Bởi cành cây đẹp nhất khi khoác lên mình xiêm y * Còn nàng đẹp nhất lúc trần truồng tự nhiên.”

Khi người đẹp nghe những vần thơ của anh, nàng bước lên khỏi hồ nước, ngồi ngác nhiên lên lòng và đùi anh, chỉ vào bộ phận sinh dục của mình và hỏi: "Hỡi chúa tể nhỏ của thiếp, tên của vật này là gì nào?" Anh đáp: "Húng quế của những chiếc cầu"; nhưng nàng bảo: "Eo ơi!" Anh đáp: "Hạt mè giã vỏ"; nàng bảo: "Hứ!" Rồi anh nói: "Dạ con của nàng"; và nàng thét lên: "Xấu hổ quá! Ngươi không thấy ngượng với bản thân sao?" rồi tát vào gáy anh một cú đau điếng. Và dù anh có thưa rằng "Đúng là thế" với bất kỳ cái tên nào, nàng vẫn đánh anh và thét lên "Không! Không!" cho đến cuối cùng anh van lơn: "Hỡi các tỷ muội, thế tên thật của nó là gì?" Nàng đáp: "Nó có tên là Quán trọ của Abu Mansur"; nghe vậy gã khuân vác liền đáp: "Hà hà! Ôi tạ ơn Allah vì ơn cứu độ! Ôi Quán trọ của Abu Mansur!" Bấy giờ nàng bước ra mặc quần áo vào và chén rượu lại tiếp tục chuyền tay suốt trọn một giờ.

Cuối cùng gã khuân vác đứng dậy, lột sạch quần áo, nhảy ùm vào bể nước bơi lội, cọ rửa dưới cằm có râu và nách y như họ đã làm. Xong xuôi anh bước ra, ngả người lao vào lòng vị phu nhân thứ nhất, gác tay lên đùi phu nhân mở cửa, đặt chân lên đùi nàng mua sắm và chỉ vào cỗ máy của mình rồi hỏi: "Hỡi các nữ chúa của tôi, tên của món này là gì thế?" Tất cả bật cười trước lời nói của anh đến mức ngã ngửa ra sau, một nàng nói: "Cái cặc của ngươi!" Nhưng anh đáp: "Không!" và cắn mỗi nàng một cái để phạt. Rồi họ bảo: "Cái chày của ngươi!" nhưng anh thét "Không" và ôm chầm lấy từng người một. Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên đành ngưng lời theo phép tắc.

Khi đến Đêm thứ Mười,

Dunyazad liền thưa với chị: "Xin chị hãy kể tiếp câu chuyện cho chúng em nghe đi"; nàng đáp: "Với niềm vui và sự hoan hỉ." Chuyện kể rằng, hỡi Nhà vua cát tường, các thiếu nữ cứ tiếp tục trêu chọc gã khuân vác: "Cái cặc của ngươi, cái chày của ngươi, cái chuỳ của ngươi," và anh cứ mải miết hôn hít, cắn yêu, ôm ấp cho đến khi thỏa mãn trái tim, còn họ thì cười ngả nghiêng chẳng thể cười nổi nữa. Cuối cùng một nàng cất giọng hỏi: "Hỡi hiền huynh của chúng ta, thế tóm lại nó được gọi là gì?" Anh đáp: "Các ngươi không biết sao?" Các nàng đáp: "Không!" "Tên thật của nó," anh nói, "chính là con la Phá tan tành, chuyên gặm nhấm húng quế của những chiếc cầu, nhai ngấu nghiến hạt mè giã vỏ, và trọ qua đêm tại Quán trọ của Abu Mansur." Thế là họ lại cười ngả nghiêng ngã ngửa ra sau, rồi quay lại cuộc chè chén, cứ thế vui vẻ cho đến khi màn đêm buông xuống. Bấy giờ họ bảo gã khuân vác: "Bismillah, hỡi đại sư của chúng ta, hãy đứng lên, xỏ chân vào đôi giày cũ rách tơi tả ấy của ngươi rồi quay mặt đi và cho chúng ta thấy rộng bao nhiêu cái bờ vai của ngươi nào!" Anh đáp: "Thề có Allah, từ bỏ linh hồn tôi còn dễ hơn là phải rời xa các ngài: thôi nào, hãy để chúng ta nối liền đêm với ngày, và sáng mai mỗi người sẽ tự đi con đường của riêng mình." Nàng mua sắm nài nỉ: "Vì sinh mạng của em, xin hãy cho hắn ở lại với chúng ta, để chúng ta được cười đùa chán chê: cả đời này chúng ta có thể sống mà chẳng bao giờ gặp được người thứ hai giống như hắn, vì quả thực hắn là một gã lém lỉnh vô cùng vui tính và hóm hỉnh." Thế là họ bảo: "Ngươi không được phép ở lại với chúng ta đêm nay trừ khi thỏa mãn điều kiện rằng: bất cứ điều gì ngươi thấy, tuyệt đối không được gặng hỏi nguyên do hay thắc mắc về nó." Anh đáp: "Được thôi," và họ bảo: "Hãy đi đọc dòng chữ khắc trên cửa kìa." Thế là anh đứng dậy đi ra lối vào, và ở đó tìm thấy dòng chữ khắc bằng nét mực vàng lấp lánh: KẺ NÀO BÀN TÁN CHUYỆN KHÔNG LIÊN QUAN ĐẾN MÌNH, SẼ PHẢI NGHE NHỮNG ĐIỀU KHÔNG VỪA Ý! Gã khuân vác liền nói: "Xin làm chứng cho tôi rằng tôi sẽ không bao giờ thọc mạch chuyện không dính dáng đến mình." Rồi nàng mua sắm đứng dậy, bày đồ ăn lên cho họ và họ cùng nhau ăn uống; sau đó, họ chuyển sang một phòng uống rượu khác, nàng thắp đèn nến, đốt long diên hương cùng gỗ trầm hương, dọn trái cây tươi và bộ đồ uống rượu lên, rồi họ lại tiếp tục chè chén, trò chuyện về những người tình của mình. Họ đang mải miết ăn uống, tán gẫu, nhấm nháp hoa quả khô, cười đùa và trêu ghẹo nhau được trọn một giờ thì bỗng nhiên... có tiếng gõ cửa vang lên. Tiếng gõ cửa chẳng hề làm gián đoạn cuộc vui, một người trong số họ đứng dậy ra xem sự thể thế nào rồi trở vào ngay, báo rằng: "Quả thật niềm vui đêm nay của chúng ta sẽ được trọn vẹn rồi đây." Các nàng hỏi: "Sao lại thế?" Nàng đáp: "Ngoài cửa có ba gã Kalandar người Ba Tư, đầu, râu và lông mày đều đã cạo sạch; cả ba đều mù mắt trái — quả là một sự trùng hợp kỳ lạ. Họ là những kẻ tha hương đến từ xứ Roum với dấu ấn phong trần hằn rõ trên người; họ vừa đặt chân đến Baghdad, đây là chuyến ghé thăm thành phố chúng ta lần đầu tiên; và lý do họ gõ cửa nhà ta đơn giản vì không tìm được nơi trọ qua đêm. Thật vậy, một trong số họ đã bảo tôi rằng: — Biết đâu chủ nhân ngôi nhà này sẽ cho chúng tôi chìa khóa chuồng ngựa hoặc một cái nhà kho cũ nào đó để qua đêm nay; vì trời tối mịt mà họ lại là khách lữ hành đất khách quê người, chẳng quen biết ai có thể cho tá túc. Và này các tỷ muội, mỗi gã lại là một gã hề theo cách riêng của mình; nếu cho họ vào, chúng ta sẽ có khối chuyện để cười cợt." Nàng cứ thế nài nỉ cho đến khi tất cả đồng ý: "Hãy cho họ vào, và nhớ ra điều kiện quen thuộc là cấm không được bàn tán chuyện không liên quan đến mình, kẻo lại phải nghe những điều không vừa ý." Nàng mừng rỡ chạy ra cửa và chẳng mấy chốc quay lại cùng ba gã chột một mắt với bộ râu và ria mép đã cạo trọc lóc. Họ cúi chào và đứng nép ở đằng xa tỏ ý kính trọng, nhưng ba vị phu nhân liền đứng dậy đón tiếp, chúc mừng họ đã đến nơi bình an và mời ngồi. Ba gã Kalandar đảo mắt nhìn căn phòng và thấy đây là một nơi vô cùng dễ chịu, quét dọn sạch sẽ, trang hoàng hoa tươi; đèn đang thắp sáng và làn khói trầm hương cuồn cuộn bay lên bầu trời; bên cạnh đồ tráng miệng, trái cây và rượu ngon là ba thiếu nữ xinh đẹp tựa trinh nữ, thế là họ đồng thanh thốt lên: "Thề có Allah, tuyệt cú mèo!" Sau đó, họ quay sang nhìn gã khuân vác và thấy anh là một gã có khuôn mặt vui vẻ, dẫu chẳng lấy gì làm tỉnh táo lắm và vẫn còn ê ẩm vì những trận đòn vả. Thế là họ tưởng anh cũng là kẻ đồng hương cùng cảnh ngộ liền bảo: "Một gã hành khất giống như chúng ta đây mà! Dù là người Ả Rập hay ngoại quốc đi chăng nữa." Nhưng khi gã khuân vác nghe những lời ấy, anh vùng đứng dậy, trừng mắt nhìn họ chằm chằm rồi quát: "Ngồi xuống đây và đừng có nói lắm! Các ngươi không đọc chữ khắc trên cửa kia à? Thật chẳng ra thể thống gì khi lũ ăn mày đến nhà chúng ta mà lại dám hếch mặt lên dạy đời." Họ đáp: "Chúng tôi xin lỗi, hỡi bậc thánh nhân Fakír, đầu chúng tôi xin cúi sát dưới tay ngài." Các đám thiếu nữ cười rũ rượi trước màn đấu khẩu đó; họ đứng ra giảng hòa cho đám Kalandar và gã khuân vác, rồi dọn thức ăn mời ba vị khách mới dùng bữa. Sau đó, họ ngồi quây quần bên nhau, phu nhân mở cửa phục vụ rượu cho họ; khi chén rượu chuyền vòng vui vẻ, gã khuân vác quay sang hỏi nhóm hành khất: "Còn các bằng hữu, các ngài không có câu chuyện hay chuyến phiêu lưu kỳ thú nào để kể cho chúng ta nghe khuây khơi sao?" Bấy giờ, hơi men đã bốc lên đầu khiến họ đòi dụng cụ âm nhạc; phu nhân mở cửa bèn mang ra một cái trống lắc tay xứ Mosul, một cây đàn lu-ta xứ Irák và một cây đàn hạc Ba Tư; mỗi gã hành khất cầm lấy một thứ rồi lên dây: người đánh trống lắc, kẻ gảy lu-ta và đàn hạc, tấu lên một khúc nhạc vui tươi trong khi các phu nhân cất tiếng hát vang lừng tạo nên một thứ âm thanh rộn rã. Và khi họ đang mải vui thì bỗng có tiếng gõ cửa, phu nhân mở cửa lại ra xem chuyện gì xảy ra. Thưa Nhà vua, nguyên nhân của tiếng gõ đó (như Shahrazad kể) chính là thế này: Caliph Harun al-Rashid đã rời cung điện, như thói quen thi thoảng vẫn làm, để vi hành thành phố trong đêm nay, tận hưởng không khí và xem xét xem có chuyện gì mới lạ đang diễn ra; ngài cải trang thành thương gia, đi cùng là tể tướng Ja'afar và đao phủ Masrur chuyên thực thi công lý. Khi họ rảo bước qua các con phố, đường đi dẫn họ đến ngôi nhà của ba vị phu nhân; ở đó họ nghe thấy tiếng nhạc cụ ầm ĩ cùng tiếng hát ca và tiếng cười đùa vui vẻ, thế là Caliph bảo Ja'afar: "Trẫm rất muốn bước vào ngôi nhà kia để nghe ca hát và xem ai là kẻ đang cất tiếng ca." Ja'afar thưa: "Hỡi Minh chủ của các tín đồ; đám người này chắc chắn đã say rượu, thần sợ sẽ có rắc rối xảy ra nếu chúng ta đột nhập vào đó." Caliph đáp: "Trẫm buộc phải vào trong đó, và khanh hãy tìm cách viện ra một cái cớ nào để chúng ta xuất hiện trước mặt họ đi." Ja'afar đáp: "Thần xin vâng lệnh;" rồi bước tới gõ cửa, lập tức phu nhân mở cửa bước ra và hé mở cánh cửa. Ja'afar tiến lên, sụp lạy trước mặt nàng rồi thưa: "Thưa phu nhân, chúng tôi là thương gia đến từ thị trấn Tiberias; chúng tôi đến Baghdad mười ngày trước, và trọ tại lữ quán thương gia, đã bán sạch toàn bộ hàng hóa. Hôm nay có một thương gia mời chúng tôi tới dự tiệc, thế là chúng tôi đến nhà hắn, ăn uống no say; sau đó chúng tôi ngồi uống rượu vui vẻ với hắn khoảng một giờ đồng hồ thì được phép cáo lui. Chúng tôi bước ra ngoài trong bóng đêm tịch mịch và vì là người lạ nước lạ cái, chúng tôi chẳng tài nào tìm được đường về lữ quán. Vậy mong lòng tốt và sự tao nhã của các phu nhân rộng lượng cho chúng tôi tá túc đêm nay, Thiên đàng sẽ ban phước báo đáp các ngài!" Phu nhân nhìn họ, thấy ăn mặc như những thương gia đàng hoàng, vẻ mặt nghiêm cẩn và đứng đắn, nàng quay vào thuật lại câu chuyện của Ja'afar cho các tỷ muội nghe. Họ tỏ lòng trắc ẩn với những kẻ lữ hành và bảo nàng: "Hãy cho họ vào." Nàng mở cửa đón họ vào và họ cất tiếng hỏi: "Chúng tôi được phép vào chứ?" Phu nhân đáp: "Mời vào;" thế là Caliph bước vào, theo sau là Ja'afar và Masrur; khi các thiếu nữ nhìn thấy họ liền đứng dậy tỏ lòng kính trọng, mời ngồi và ân cần tiếp đón, nói rằng: "Nhiệt liệt chào mừng, chào mừng và chúc các vị khách quý có một đêm vui vẻ, nhưng với một điều kiện!" Họ hỏi: "Điều kiện gì thế?" Một vị phu nhân đáp: "Không được bàn tán chuyện không liên quan đến mình, kẻo các vị sẽ phải nghe những điều không vừa ý." Họ đáp: "Xin tuân lệnh," rồi ngồi xuống nâng chén uống say sưa. Chẳng mấy chốc, Caliph nhìn sang ba gã Kalandar và thấy ai nấy đều chột mắt trái, ngạc nhiên vô cùng; rồi ngài ngắm nhìn các thiếu nữ và kinh ngạc đến tột độ trước nhan sắc kiều diễm của họ. Họ tiếp tục chè chén, trò chuyện và giục Caliph uống, nhưng ngài từ chối: "Ta đã thề nguyện hành hương," rồi lùi lại không uống rượu nữa. Thấy vậy, phu nhân mở cửa đứng dậy, trải trước mặt ngài một chiếc khăn ăn thêu chỉ vàng, đặt lên đó một chiếc bát sứ, rót vào thứ nước hoa hoa liễu kèm một cục tuyết cùng một thìa đường phèn. Caliph cảm ơn nàng và tự nhủ: "Thề có Allah, ngày mai trẫm nhất định sẽ hậu tạ lòng tốt mà nàng đã dành cho." Những người khác lại tiếp tục trò chuyện và chè chén; khi hơi men đã ngấm, vị phu nhân lớn tuổi nhất đứng dậy, cúi chào mọi người rồi nắm tay nàng mua sắm, cất lời: "Này hiền muội, hãy đứng lên để chúng ta làm tròn bổn phận nào." Cả hai đáp: "Xin vâng!" Thế là phu nhân mở cửa đứng dậy dọn dẹp bàn tiệc và phần thức ăn thừa của bữa tiệc; thay những viên trầm hương mới và dọn sạch khoảng giữa phòng khách. Nàng mời đám Kalandar ngồi lên chiếc ghế dài bên bệ đài, và mời Caliph, Ja'afar cùng Masrur ngồi ở phía bên kia phòng khách; sau đó nàng gọi gã khuân vác và bảo: "Sao ngươi vô phép thế! Giờ ngươi chẳng còn là người ngoài nữa, mà là người trong nhà rồi." Thế là anh đứng dậy, thắt chặt khăn ngang lưng, hỏi: "Ta phải làm gì đây?" Nàng đáp: "Đứng vào vị trí của ngươi." Nàng phụ trách mua sắm đứng dậy đặt một chiếc ghế thấp vào giữa phòng khách, mở tủ và gọi gã khuân vác: "Lại đây phụ ta một tay." Anh bước đến và thấy hai con chó cái màu đen mang vòng xích trên cổ; nàng bảo anh: "Hãy giữ lấy chúng," anh bèn nắm lấy và dắt chúng ra giữa phòng khách. Nàng chủ nhà đứng dậy xắn tay áo lên qua cổ tay, cầm lấy một chiếc roi da rồi bảo gã khuân vác: "Dắt một con chó lại đây." Anh dắt nó tới, kéo lê bằng sợi xích trong khi con chó rên rỉ, lắc đầu nhìn phu nhân — người chẳng mảy may động lòng, giáng những roi quất tới tấp lên đầu nó; con chó tru lên thảm thiết và nàng cứ đánh mãi cho đến khi cánh tay mỏi nhừ. Lúc đó, nàng ném roi xuống đất, ôm chặt con chó vào lòng, lấy tay lau nước mắt cho nó và hôn lên đầu nó. Rồi nàng bảo gã khuân vác: "Dắt nó đi và mang con thứ hai lại đây"; khi anh dắt tới, nàng cũng làm y hệt như với con đầu tiên. Lúc này, trái tim Caliph vô cùng xót xa trước hành động tàn nhẫn ấy; ngực ngài thắt lại và mất hết kiên nhẫn, khao khát muốn biết lý do vì sao hai con chó cái lại bị đánh đập tàn nhẫn như vậy. Ngài nháy mắt ra hiệu cho Ja'afar muốn hỏi nguyên do, nhưng tể tướng quay sang ra hiệu bằng tay: "Xin hãy im lặng!" Bấy giờ phu nhân mở cửa nói với nữ chủ nhân: "Thưa phu nhân, xin hãy đứng dậy về chỗ của chị để em được thay phiên làm tròn bổn phận." Nàng đáp: "Được thôi"; rồi ngồi lên chiếc ghế gỗ bách xù khảm vàng bạc, bảo phu nhân mở cửa và mua sắm: "Giờ các muội hãy làm những việc cần làm đi." Ngay lập tức, phu nhân mở cửa ngồi lên chiếc ghế thấp cạnh ghế dài; còn nàng mua sắm bước vào một chiếc tủ, lấy ra một chiếc túi satin viền lục có hai tua vàng. Nàng đứng trước nữ chủ nhân ngôi nhà, xách chiếc túi lắc nhẹ, rút ra một cây đàn lu-ta, lên dây bằng cách vặn các chốt đàn; khi đàn đã chuẩn xác hoàn toàn, nàng bắt đầu cất giọng hát những khúc tứ tuyệt:

"Các ngươi là niềm ao ước, là mục đích của đời ta * Và hỡi Tình yêu, khi ta thấy bóng hình người [FN#177]

Cung điện thiên đàng rộng mở; * Nhưng ta thấy Hỏa ngục khi mất đi ánh mắt người.

Từ ngươi sinh ra cơn cuồng nộ; chẳng kém gì * Niềm vui tột đỉnh, niềm ngây ngất ngất ngây:

Và trong tình yêu dành cho ngươi ta chẳng hề sợ hãi * Hoặc sự hổ thẹn chê bai, hay căm ghét hận thù.

Khi Tình yêu ngự trị trong tim ta * Ta đã xé toạc tấm màn che hổ thẹn;

Và Tình yêu chẳng ngừng xé toạc tấm màn ấy * Khiến sự ô nhục giáng xuống vẻ kiều diễm;

Ta liền khoác lên mình chiếc áo bệnh tật * Nhưng sự bí mật đã bị xé toạc thành từng mảnh:

Thế nên tình yêu và trái tim khát khao của ta * Đang lớn tiếng tuyên bố uy quyền tối thượng của người;

Giọt nước mắt lăn dài trên gò má ta * Kể câu chuyện về sự ô nhục của ta;

Và mọi điều che giấu đã bị thiên hạ nhìn thấu * Và mọi câu đố của ta đã được giải mã đúng đắn.

Vậy hãy chữa lành căn bệnh của ta, bởi vì người * Chính là căn bệnh đồng thời là thuốc chữa!

Nhưng kẻ nào có phương thuốc chữa nằm trong tay người * Sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi tai ương và tàn phá;

Hãy thiêu rụi ta bằng đôi mắt rỏ hào quang ấy * Hãy tước đoạt mạng sống ta bằng những thanh gươm ảo tưởng;

Biết bao kẻ dưới thanh gươm của Tình yêu * Đã ngã quạu dù địa vị cao sang nhường nào?

Dẫu vậy ta chẳng bao giờ ngừng thổn thức * Cũng chẳng trốn chạy vào cõi lãng quên.

Tình yêu là sức khỏe, đức tin, niềm vui của ta * Cả chốn công khai lẫn thầm kín, dẫu đúng hay sai.

Ôi đôi mắt hạnh phúc được ngắm nhìn bùa mê của người * Được chiêm ngưỡng người theo ý nguyện tự do!

Phải, bằng mong ước và ý chí thuần khiết nhất của ta * Ta mãi được gọi là nô lệ của Tình yêu."

Khi thiếu nữ nghe khúc ca ngâm bốn câu này, nàng thét lên: "Ôi trời! Ôi trời!" rồi xé toạc xiêm y, ngã quỵ xuống đất ngất xỉu; Caliph nhìn thấy những vết roi da cọ vẽ trên lưng nàng cùng những lằn roi vằn vọc, ngạc nhiên đến tột độ. Bấy giờ phu nhân mở cửa đứng dậy rắc nước lên người nàng, mang tới một bộ váy mới rất đẹp mặc vào cho nàng. Nhưng khi mọi người chứng kiến cảnh đó, tâm trí họ trở nên rối bời vì chẳng mảy nào hay biết câu chuyện hay ngọn ngành sự việc; Caliph bèn bảo Ja'afar: "Khanh không thấy những vết sẹo trên người thiếu nữ đó sao? Trẫm không thể giữ im lặng hay nghỉ ngơi cho đến khi biết rõ sự thật về hoàn cảnh của nàng, câu chuyện của thiếu nữ kia và bí mật của hai con chó cái đen." Nhưng Ja'afar đáp: "Thưa minh chủ, họ đã đặt điều kiện với chúng ta là không được bàn tán chuyện không liên quan đến mình, kẻo lại phải nghe những điều không vừa lòng." Bấy giờ phu nhân mở cửa nói: "Thề có Allah, hỡi hiền muội, hãy đến đây và hoàn thành nốt bổn phận cho ta." Nàng mua sắm đáp: "Với niềm vui và sự hân hoan;" nàng cầm lấy cây đàn lu-ta, áp vào ngực, lướt những ngón tay trên dây đàn và bắt đầu hát:

"Trả lại cho đôi mắt ta giấc ngủ bị cướp đoạt lâu ngày * Và nói cho ta nghe lý do trí khôn ta đã bay đi đâu:

Ta học được rằng khi trao cho tình yêu của ngươi một chốn trú ngụ * Thì giấc ngủ hóa thành kẻ thù tử vong của mi mắt ta.

Họ nói: 'Chúng ta tưởng ngươi là người chính trực, kẻ nào đã cướp mất * Linh hồn ngươi?' 'Hãy đi mà hỏi đôi mắt huy hoàng của hắn,' ta đáp.

Ta tha thứ cho mọi tội lỗi máu me mà hắn trót đổ * Khi nhận ra những nỗi truân chuyên đã xui khiến hắn đổ máu.

Trên tấm gương tâm trí ta, hắn rọi xuống thứ ánh sáng tựa mặt trời * Để lại phản chiếu sắc bén nung nấu ngọn lửa trong nội tạng

Nước Sự Sống, mặc cho Allah phung phí tùy ý * Chỉ cần đôi môi đỏ mọng đẫm sương ấy làm tiền công của ta:

Nếu ngươi ngỏ lời với tình yêu của ta, ngươi sẽ tìm thấy nguyên do * Cho những lời than thở và nước mắt, hay sự thương cảm hoặc hoan lạc.

Trong dòng nước tinh khiết, hình bóng hắn sẽ chào đón đôi mắt các ngươi * Khi chiếc bình cạn sạch mà các ngươi chẳng cần uống rượu."

Rồi nàng trích dẫn từ chính khúc ca đó:

"Ta đã uống, nhưng cạn chén ánh mắt hắn, chứ không phải rượu, * Và dáng đi uốn éo của hắn ru ngủ đôi mắt này:

Chẳng phải nước nho bóp nghẹt ta mà là sự kìm kẹp của Quá khứ * Chẳng phải chén rượu làm ta ngả nghiêng mà là những món quà thần thánh:

Những lọn tóc xoăn của hắn giăng lưới tóm lấy tâm hồn ta * Và ý chí tàn nhẫn của hắn đã đánh lừa toàn bộ trí khôn ta."

Sau một khoảng lặng, nàng tiếp tục hát:

"Nếu chúng ta oán thán sự chia ly thì phải nói gì đây? * Hoặc nếu nỗi đau đớn giày vò, chúng ta biết trôi về đâu?

Nếu ta thuê một người thông dịch để kể câu chuyện của mình * Thì tiếng lòng của người tình không thể được kể bằng tiền thuê:

Nếu ta khoác lên mình sự nhẫn nại, sinh mạng của kẻ tình * Sau khi mất đi tình yêu sẽ chẳng tồn tại nổi một ngày:

Chẳng còn gì sót lại cho ta ngoài sự tiếc nuối, thở dài * Và nước mắt đẫm gò má muôn đời muôn thuở:

Hỡi người đã trốn chạy khỏi con ngươi của đôi mắt này * Ngươi đã trú ngụ trong trái tim chẳng bao giờ lạc lối

Ước gì ta biết liệu ngươi có giữ trọn giao ước của chúng ta * Vững bền như dòng sông chảy mãi muôn đời không?

Hay ngươi đã quên đi người nô lệ đang đầm đìa nước mắt * Bị những tiếng rên siết hành hạ và nỗi đau vây bẫy?

Ah, khi sự chia ly chấm dứt và đôi ta kề vai sát cánh * Trên chiếc giường, ta sẽ trách cứ sự nghiêm khắc và trừng phạt sự kiêu ngạo của ngươi!"

Bấy giờ, khi phu nhân mở cửa nghe khúc ca thứ hai ấy, nàng thét lớn: "Thề có Allah! Hay tuyệt cú mèo!"; rồi đưa tay xé toạc xiêm y của mình, hệt như lần đầu tiên, và ngã quỵ xuống đất ngất xỉu. Thế là nàng mua sắm đứng dậy mang bộ quần áo thứ hai tới sau khi đã rắc nước lên người nàng. Nàng tỉnh lại, ngồi thẳng dậy và bảo tỷ muội mua sắm: "Hãy tiếp tục, giúp ta làm nốt bổn phận, vì chỉ còn lại bài hát duy nhất này." Thế là nàng mua sắm lại mang đàn lu-ta ra và bắt đầu ca những vần thơ sau:

"Đến bao giờ, đến bao giờ sự ngặt nghèo đẫm đau khổ này mới chấm dứt * Chẳng lẽ ngần ấy giọt nước mắt ngươi thấy tuôn rơi vẫn chưa đủ với ngươi?

Sự chia ly của chúng ta cứ thế bị ngươi kéo dài với dụng ý tàn nhẫn * Chẳng lẽ vẫn chưa đủ để làm vui lòng trái tim kẻ tiểu nhân ganh tị?

Nếu cõi đời dối trá này thực lòng với trái tim người tình dẫu chỉ một lần * Thì hắn đã chẳng phải thức thâu canh mệt mỏi trong nước mắt não nề:

Ôi xin hãy thương xót ta, người đang bị ý chí tàn nhẫn của ngươi đè bẹp * Hỡi chúa tể, hỡi nhà vua của ta, đã đến lúc ngươi phải tỏ chút lòng trắc ẩn với ta rồi:

Biết bày tỏ những nỗi oan khiên cùng ai, hỡi kẻ đã tước đoạt mạng sống ta? * Thật đáng thương cho kẻ phải gánh chịu nỗi đau xé lòng vì thề non hẹn biển!

Tình yêu cuồng si dành cho ngươi cùng cơn điên dại cứ dâng trào theo từng giờ * Và những ngày lưu đày sao mà lê thê, chậm chạp quá đi thôi;

Hỡi những người Hồi giáo, hãy đòi lại công lý cho người nô lệ của Tình yêu này * Kẻ bị Tình yêu thiêu rụi giấc ngủ, kẻ bị Tình yêu đánh gục sự kiên nhẫn:

Liệu luật lệ của Tình yêu có cho phép ngươi, hỡi đối tượng ta khao khát! * Nằm cuộn mình trong vòng tay kẻ khác và cất lời đuổi ta đi không thương tiếc?!

Thế nhưng khi diện kiến người, ta tự hỏi bản thân sẽ tận hưởng niềm vui gì * Khi người ta yêu chỉ tìm cách phá hủy tình yêu của ta?"

Khi phu nhân mở cửa nghe xong bài hát thứ ba, nàng gào thét; vung tay xé toạc xiêm y rách tơi tả tận mép váy rồi ngã quỵ xuống đất ngất xỉu lần thứ ba, tiếp tục để lộ những vết sẹo do roi đánh. Lúc đó, ba gã Kalandar liền thốt lên: "Ước gì chúng ta chưa từng đặt chân vào ngôi nhà này, thà chịu qua đêm trên những đống rác ngoài thành phố còn hơn! Vì quả thật chuyến viếng thăm của chúng ta đã bị phá hỏng bởi những cảnh tượng xé lòng." Caliph quay sang hỏi họ: "Sao lại thế?" Họ đáp: "Tâm trí chúng ta đang vô cùng rối bời vì chuyện này." Caliph hỏi: "Các ngươi không phải người trong nhà à?" Họ đáp: "Không; quả thực chúng ta chưa từng đặt chân đến nơi này cho đến tận giờ phút này." Nghe vậy Caliph vô cùng kinh ngạc và tiếp lời: "Gã đang ngồi cạnh các ngươi đây, chẳng lẽ hắn không biết bí mật của sự việc này sao?" Nói rồi ngài nháy mắt ra hiệu cho gã khuân vác. Thế là họ gặng hỏi anh, nhưng anh đáp: "Thề có uy quyền của Allah, chuyện tình ái ai mà chẳng giống nhau! Ta là đứa con sinh ra và lớn lên ở Baghdad, thế nhưng từ bé đến giờ chưa bao giờ ta dám bén mảng đến cánh cửa này cho đến tận hôm nay, và việc ta đến đây đồng hành cùng họ quả là một cơ duyên kỳ lạ." Họ đáp: "Thề có Allah, chúng ta cứ tưởng ngươi là một thành viên của họ, hóa ra ngươi cũng chỉ là một kẻ giống như chúng ta." Bấy giờ Caliph nói: "Chúng ta có tới bảy người nam nhân, mà bọn họ chỉ có ba người phụ nữ, thậm chí chẳng có lấy một người đàn ông thứ tư để phụ giúp; vậy sao chúng ta không gặng hỏi họ về hoàn cảnh của mình? Và nếu họ không chịu đáp, chúng ta buộc phải dùng vũ lực để ép họ phải mở miệng." Tất cả đều đồng ý với ý kiến này ngoại trừ Ja'afar — người phản đối: "Đây không phải là ý kiến khôn ngoan; hãy để mặc họ; vì chúng ta là khách và như các ngươi đã biết, họ đã đưa ra một thỏa thuận cùng điều kiện mà chúng ta đã chấp nhận và hứa sẽ tuân thủ: thế nên tốt hơn hết là giữ im lặng về vấn đề này; và vì đêm cũng chẳng còn lại bao lâu, chi bằng mỗi người hãy tự tản đi đường nấy." Rồi ngài nháy mắt với Caliph và thì thầm: "Trời chỉ còn đúng một canh giờ nữa là sáng, ngày mai thần có thể đưa họ đến trước bệ ngọc của ngài, khi đó ngài có thể thoải mái tra hỏi toàn bộ câu chuyện của họ." Nhưng Caliph ngẩng cao đầu hách dịch, giận dữ quát lên: "Trẫm hết kiên nhẫn để chờ đợi lắng nghe câu chuyện của họ rồi: hãy để đám Kalandar gặng hỏi họ ngay lập tức." Ja'afar thưa: "Thần vẫn cho rằng đây không phải là kế sách hay." Thế là lời qua tiếng lại, tranh cãi nổ ra xem ai sẽ là người đặt câu hỏi trước, nhưng cuối cùng tất cả đều nhất trí giao trọng trách đó cho gã khuân vác. Khi tiếng ồn ào ngày một lớn, nữ chủ nhân ngôi nhà không thể không chú ý và cất tiếng hỏi: "Này các vị! Các vị đang bàn tán chuyện gì mà to tiếng thế?" Bấy giờ gã khuân vác cung kính đứng dậy trước mặt nàng và nói: "Thưa phu nhân, đám người này rất mong muốn ngài cho họ biết câu chuyện về hai con chó cái và lý do vì sao ngài lại trừng phạt chúng tàn nhẫn thế; rồi ngài lại quay sang ôm chúng khóc lóc; cuối cùng họ muốn nghe câu chuyện về người em gái của ngài và lý do vì sao nàng ấy lại bị đánh đòn bằng cành cọ như đàn ông. Đó là những câu hỏi họ giao phó buộc tôi phải thưa với ngài, xin kính chúc bình an đến với ngài." Ngay lập tức, vị phu nhân chủ nhà quay sang các vị khách và hỏi: "Những lời hắn vừa nói đại diện cho các vị có thật không?" Tất cả đều đáp: "Đúng vậy!" ngoại trừ Ja'afar vẫn giữ im lặng. Nghe những lời ấy, nàng thét lên: "Thề có Allah, các vị đã đối xử tệ bạc với chúng tôi, hỡi những vị khách khứa; bởi vì khi các vị bước tới trước mặt chúng tôi, chúng tôi đã đưa ra giao ước và điều kiện rằng kẻ nào bàn tán chuyện không liên quan đến mình sẽ phải nghe những điều không vừa ý. Chẳng nhẽ việc chúng tôi thu nhận các vị vào nhà và đãi ngộ những món ăn ngon nhất vẫn chưa đủ với các vị sao? Nhưng lỗi lầm không hoàn toàn thuộc về các vị, mà là ở kẻ đã mở cửa cho các vị vào." Thế rồi nàng xắn tay áo lên qua cổ tay, giáng ba cái tát xuống sàn nhà và thét lớn: "Hãy ra đây nhanh lên!" Và kìa! Cánh cửa tủ bật mở, bước ra là bảy tên nô lệ da đen tay cầm gươm tuốt trần, nàng bảo chúng: "Hãy trói khuỷu tay lũ người nhiều chuyện này lại và trói giật cánh khuỷu từng kẻ một với nhau." Chúng tuân lệnh rồi hỏi nàng: "Hỡi người phụ nữ che mặt và đức hạnh! Có phải ngài ra lệnh chém đầu bọn chúng không?" Nhưng nàng đáp: "Hãy để chúng lại một lúc để ta tra hỏi hoàn cảnh của chúng trước khi cổ chúng kịp cảm nhận lưỡi gươm." Gã khuân vác khóc thét lên: "Thề có Allah, thưa phu nhân! Xin đừng giết tôi vì tội lỗi của kẻ khác; tất cả những gã này đều phạm tội và đáng chịu hình phạt xứng đáng trừ một mình tôi. Thề có Allah, đêm nay của chúng ta đã vô cùng tuyệt diệu nếu chúng ta không bị làm nhục bởi đám Kalandar chột một mắt ấy — những kẻ mà việc bước chân vào một thành phố đông đúc sẽ biến nó thành một vùng hoang mạc tiêu điều." Rồi anh lặp lại những vần thơ này:

"Sự nhân từ mà một kẻ mạnh mẽ không nỡ kìm nén mới tuyệt vời làm sao! * Và càng tuyệt vời hơn khi được thể hiện trước người anh em yếu đuối nhất:

Vì mối dây liên kết thiêng liêng của Tình yêu giữa đôi ta, * Xin đừng để một người phải chịu khổ đau vì tội lỗi của kẻ khác."

Khi gã khuân vác đọc xong thơ, nàng liền phì cười. Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên đành ngưng lời theo phép tắc.

Khi đến Đêm thứ Mười một,

Nàng nói, Chuyện kể rằng, hỡi Nhà vua cát tường, sau khi phì cười trước gã khuân vác dẫu lòng đang hừng hực lửa giận, vị phu nhân bước đến chỗ nhóm người và cất lời: "Hãy khai mau các ngươi là ai, bởi vì các ngươi chỉ còn lại một giờ cuộc đời nữa thôi; và nếu các ngươi không phải là những kẻ quyền quý hay chí ít là những nhân vật có thế lực trong bộ tộc của mình, thì các ngươi đã chẳng ngông cuồng đến thế và ta đã chẳng chần chừ hạ sát các ngươi rồi." Caliph bèn nói: "Khổ cho ngươi rồi đấy, hỡi Ja'afar, hãy nói cho nàng biết chúng ta là ai kẻo bị giết nhầm; và hãy dùng những lời lẽ ngọt ngào với nàng trước khi có thảm họa giáng xuống đầu chúng ta." Ja'afar đáp: "Đó là cái kết đáng đời cho ngài;" khiến Caliph quát lên: "Thời điểm nào ra thời điểm nấy, có lúc để nói lời hóm hỉnh và có lúc cần làm việc nghiêm túc." Bấy giờ phu nhân quay sang hỏi ba gã Kalandar: "Các ngươi là huynh đệ với nhau à?" Họ đáp: "Không, thề có Allah, chúng tôi chỉ là những gã hành khất và khách lữ hành." Nàng quay sang hỏi một trong số họ: "Có phải ngươi bẩm sinh đã mù một mắt không?" Hắn đáp: "Không, thề có Allah, đó là một cơ duyên kỳ lạ và một sự cố vô cùng kỳ diệu khiến mắt tôi bị móc đi, và câu chuyện của tôi nếu được khắc lên khóe mắt bằng kim khắc, sẽ là lời cảnh tỉnh cho bất kỳ ai muốn được cảnh tỉnh." Nàng tiếp tục tra hỏi gã Kalandar thứ hai và thứ ba; nhưng tất cả đều đáp y như gã đầu tiên: "Thề có Allah, thưa nữ chủ nhân của chúng tôi, mỗi người chúng tôi đến từ một đất cảng khác nhau, và cả ba chúng tôi đều là vương tử, những vị vua cai trị các vùng lãnh thổ và kinh đô rộng lớn." Lúc đó, nàng quay lại nhìn họ và nói: "Từng người trong số các ngươi hãy kể câu chuyện của mình theo đúng thứ tự và giải thích nguyên nhân đến ngôi nhà của chúng ta; và nếu câu chuyện nào làm hài lòng chúng tôi, kẻ ấy sẽ được xoa đầu và tự do bước đi." Người đầu tiên bước lên chính là Hammal, gã khuân vác, hắn thưa: "Thưa phu nhân, tôi là một người khuân vác bình thường. Nữ nhân này, nàng mua sắm, đã thuê tôi mang một gánh đồ và dẫn tôi ghé qua tiệm rượu đầu tiên, rồi tới cửa hàng thịt; tiếp đó đến tiệm trái cây; rồi đến tiệm tạp hóa bán cả trái cây khô; rồi đến tiệm bánh kẹo, tiệm nước hoa kiêm dược liệu, và từ đó đến ngôi nhà này nơi đã xảy ra mọi chuyện với các vị vừa qua. Đó là câu chuyện của tôi, chúc bình an đến với tất cả chúng ta!" Nghe vậy phu nhân bật cười và nói: "Hãy tự xoa đầu mình và cút đi!" Nhưng hắn kêu lên: "Thề có Allah, tôi sẽ không cất bước đi đâu cho đến khi được nghe câu chuyện của các chiến hữu." Lúc ấy, một trong những gã chột một mắt bước lên và bắt đầu kể cho nàng nghe.