Hồi còn trẻ, tôi đã trải qua một sự tình hết sức kỳ lạ. Khi ấy tôi đang ở Damascus xứ Syria để dùi mài y thuật. Một hôm, đương lúc ngồi nhàn nhã trong nhà, bỗng có một tên nô binh Mameluke thuộc phủ quan Sahib tìm đến bảo: "Mời ông đến diện kiến chủ thượng của ta!" Tôi bèn theo y sang dinh quan Tổng trấn. Bước vào đại sảnh, tôi thấy ở gian trên kê một chiếc sập bằng gỗ tuyết tùng bọc vàng ròng, trên ấy có một chàng trai đau yếu đang nằm, diện mạo vô cùng tuấn tú, dung nhan khôi ngô đến mức khó ai bì kịp. Tôi ngồi xuống bên đầu giường và thầm cầu trời ban cho chàng phương thuốc lành. Chàng liếc mắt ra hiệu, tôi liền bảo: "Thưa công tử, xin ngài chìa tay ra cho, cầu chúc ngài sớm được bình an!" Chàng bèn đưa tay trái ra. Tôi lấy làm lạ lắm, bụng bảo dạ: "Lạ thay, một trang công tử tuấn tú, con nhà quyền quý nhường này mà lại thất lễ đến thế. Hẳn chẳng qua chỉ vì thói kiêu căng ngạo mạn!" Dẫu vậy, tôi vẫn bắt mạch, kê đơn rồi lui tới thăm khám suốt mười ngày ròng rã. Cuối cùng chàng bình phục và đi tắm ở nhà tắm công cộng Hammam. Nhân dịp đó, quan Tổng trấn ban thưởng cho tôi một bộ phẩm phục lộng lẫy và bổ nhiệm tôi làm giám đốc bệnh viện ở Damascus. Tôi cùng chàng trai đến nhà tắm công cộng, nơi người ta đã bao trọn cả khu để dành riêng cho chàng. Đám người hầu theo chàng vào tận phòng tắm cởi bỏ xiêm y; khi chàng trút hết áo quần, tôi kinh ngạc thấy bàn tay phải của chàng mới bị chặt đứt chưa lâu, và đó chính là căn nguyên khiến chàng suy nhược. Tôi vừa sững sờ vừa xót xa cho chàng. Nhìn kỹ thân thể chàng, tôi lại thấy đầy những vết lằn roi vọt đang được bôi thuốc mỡ. Trông cảnh tượng ấy lòng tôi không khỏi bàng hoàng, nỗi âu lo hiện rõ mồn một trên mặt. Chàng thanh niên nhìn tôi, hiểu ngay sự tình bèn cất lời: "Hỡi bậc danh y cái thế, xin chớ lấy làm lạ về cảnh ngộ của ta. Ngay khi rời khỏi nhà tắm, ta sẽ giãi bày hết câu chuyện cùng ngươi." Tắm rửa xong xuôi, chúng tôi quay về tư dinh của chàng, dùng chút điểm tâm rồi nằm nghỉ một hồi. Lát sau, chàng hỏi tôi: "Ngươi có muốn tiêu khiển đôi chút bằng việc xem qua phòng đại tiệc chăng?"; tôi đáp: "Dạ được như vậy thì còn gì bằng." Chàng liền sai nô tỳ trải thảm, bày gối nệm, quay một con cừu và dọn hoa quả lên. Bọn chúng y lời làm xong, hai chúng tôi cùng ngồi ăn với nhau, và chàng vẫn dùng tay trái để dùng bữa. Một chốc sau, tôi thưa: "Bây giờ xin ngài kể lại chuyện xưa cho tôi nghe." Chàng đáp: "Hỡi danh y của thời đại, hãy lắng nghe sự tình trớ trêu đã giáng xuống đời ta. Nguyên ta là người xứ Mosul. Thuở trước, ông nội ta tạ thế để lại chín người con trai, trong đó cha ta là con trưởng. Tất cả đều khôn lớn và thành gia lập thất, nhưng chẳng ai được ban phước lành đường con cái ngoại trừ cha ta, người được trời cao rủ lòng thương ban cho mụn con là ta. Bởi thế ta lớn lên giữa vòng tay các chú bác, ai nấy đều cưng chiều yêu thương ta hết mực cho tới ngày ta trưởng thành. Một ngày thứ Sáu nọ, ta cùng cha và các chú đến đại thánh đường Mosul để cùng đọc kinh cầu nguyện tập thể. Tan lễ, mọi người lục tục ra về, chỉ còn cha và các chú của ta nán lại đàm đạo về những điều kỳ thú nơi đất khách quê người cùng cảnh sắc diệu kỳ của muôn phương xa lạ. Rốt cuộc họ nhắc đến Ai Cập, một người chú của ta bèn bảo: 'Người đi ngàn dặm kể lại rằng trên mặt đất này chẳng có nơi nào diễm lệ bằng Cairo và dòng sông Nile của xứ ấy.' Lời nói đó nhen nhóm trong lòng ta niềm khao khát khôn nguôi được một lần chiêm ngưỡng Cairo. Cha ta liền tiếp lời: 'Ai chưa từng thấy Cairo tức là chưa biết tới cõi đời. Đất đai nơi ấy tựa cát vàng, dòng sông Nile là một phép màu hiển hiện; đàn bà con gái đẹp như tiên nữ giáng trần, dung nhan tựa tranh vẽ; nhà cửa rực rỡ như những lâu đài hiếm có; nước sông thanh ngọt dịu dàng, còn bùn đất lại là vật phẩm quý báu và phương thuốc chữa bệnh vô song, đúng như thi nhân từng ngâm ngợi trong vần thơ:'

Hôm nay lụt Nile ban nguồn lợi lớn, * Riêng mình ngươi trọn hưởng lộc trời cho:

Sông dâng nước mắt ngày ta ly biệt, * Chốn này đây riêng một bóng bơ vơ.

Tiết trời nơi ấy lại ôn hòa dễ chịu, thoang thoảng hương thơm thanh khiết hơn cả gỗ trầm; mà sao lại không như thế cho được, khi Cairo vốn là Mẹ của muôn cõi trần gian? Cầu Thượng đế chở che cho người đã viết nên những vần thơ này:

Rời xa Cairo cùng miền danh thắng, * Tìm nơi đâu nẻo bước thảnh thơi lòng?

Nỡ lòng bỏ mảnh đất ngào ngạt ngát hương, * Vui thỏa lòng người, muôn lời tán tụng?

Mỗi cung điện tựa một miền tiên giới, * Gấm vóc nhung lụa trải rộng nguy nga;

Thành phố mê say hồn người mở hội, * Chốn thánh nhân cùng tội đồ ngất ngây;

Bạn bè hội ngộ nhờ trời se duyên, * Giữa vườn cây xanh rợp bóng dừa;

Hỡi người dân Cairo, dẫu mệnh trời giục bước, * Dạ này mãi gửi gắm nơi ngươi!

Chớ đem Cairo kể cùng gió thoảng, * Kẻo ngạt ngào hương sắc gió cướp đi.

Và nếu mắt các ngươi được thấy đất đai nơi ấy nở rộ muôn sắc hoa tươi thắm, dệt nên tấm thảm rực rỡ muôn vàn cánh hoa; nếu được ngắm nhìn các hòn đảo giữa dòng sông Nile cùng bao phong cảnh khoáng đạt hữu tình; và nếu các ngươi hướng mắt nhìn về đầm Abyssinian, ánh nhìn hẳn chẳng thể nào dời đi vì quá đỗi kinh ngạc. Bởi trên đời này chẳng nơi nao có được cảnh tượng sánh ngang vẻ đẹp ấy; dòng sông Nile mở hai cánh tay ôm lấy những dải cây cỏ tốt tươi mơn mởn, tựa như lòng trắng mắt bao bọc lấy con ngươi đen lánh, hay như lớp bạc chạm trổ tinh xảo viền quanh những viên ngọc thạch. Và vị thi nhân quả là có tài thần khi viết nên những câu đối này:

Bên bờ đầm Abyssinian, ôi ngày đẹp tuyệt vời! * Sớm mai mờ tỏ, chiều rực rỡ nắng tươi:

Làn nước biếc giam mình trong bờ xanh thẳm, * Tựa gươm báu lóe ngời trước mắt ai:

Ta ngồi lại nơi hoa viên thưởng chén rượu nồng, * Đôi bờ thêu gấm dệt sắc mầu xinh:

Mặt nước gợn lăn tăn dưới bàn tay mây phủ, * Ta cùng ngả lưng lơi lả trên thảm mềm,

Rót chuyền nhau chén quỳnh tương sóng sánh, * Kẻ rời bước ắt muôn sầu chẳng nguôi:

Uống cạn chén rượu đầy tràn men say ngây ngất, * Chữa cơn khát đời bằng một liều tiên tửu.

Lại còn gì sánh nổi với Rasad, đài thiên văn và bao nét quyến rũ khiến bất kỳ lữ khách nào ghé bước cũng phải trầm trồ: 'Nơi này quả thật hội tụ đủ mọi điều tuyệt mỹ!' Còn nếu nói về Đêm trăng tròn sông Nile, thì dẫu đem cầu vồng ra chia xẻ cũng chẳng sánh tày! Nếu ngươi ngắm nhìn hoa viên lúc chiều buông, khi bóng râm mát rượi trải dài tít tắp, ngươi sẽ thấy một cảnh tượng kỳ diệu và say mê xứ Ai Cập đến ngây ngất. Và nếu ngươi đứng bên bờ sông Cairo lúc bóng chiều tà, khi làn nước khoác lên mình chiếc áo giáp sắt lấp lánh đè lên lớp xiêm y rực rỡ, ngươi sẽ như được hồi sinh bởi làn gió hiu hiu thanh mát và bóng râm che chở trọn vẹn.' Người cha nói thế, rồi những người còn lại cũng thi nhau ca ngợi xứ Ai Cập cùng dòng sông Nile. Lắng nghe những lời ấy, tâm trí ta cứ mãi vương vấn không thôi. Sau khi chuyện trò thỏa thuê, mọi người đứng dậy ra về. Đêm ấy ta nằm trằn trọc, nỗi khao khát Ai Cập cháy bỏng đến mức ta chẳng thể nào chợp mắt nổi; ăn cũng không ngon mà uống cũng chẳng thấy mùi vị gì. Ít ngày sau, các chú của ta sửa soạn hành trang sang Ai Cập buôn bán. Ta khóc lóc van nài cha, mãi rồi ông cũng chuẩn bị cho ta một chuyến hàng tươm tất và ưng thuận cho ta đi theo, nhưng dặn với: 'Chớ để nó vào Cairo, hãy để nó bán hàng ở Damascus thôi.' Ta từ biệt cha rồi lên đường rời khỏi Mosul. Đoàn người đi mãi không ngừng cho tới khi đến Aleppo, nơi chúng ta dừng chân nghỉ lại ít ngày. Sau đó, chúng ta tiếp tục hành trình tới Damascus. Đặt chân đến nơi, ta thấy thành phố này chẳng khác nào cõi tiên cảnh trần gian, rợp bóng cây xanh, sông suối lượn quanh, chim muông ríu rít và hoa thơm trái ngọt ngập tràn. Chúng ta trọ lại tại một lữ điếm, các chú của ta ở lại buôn bán một thời gian; họ cũng đứng ra mua bán giúp phần hàng hóa của ta, mỗi đồng dirham tiền vốn đem lại tới năm đồng tiền lời khiến ta mừng rỡ khôn xiết. Sau đó, các chú để ta ở lại một mình rồi quay mặt hướng về Ai Cập; còn ta thì lưu lại Damascus, thuê của một người thợ kim hoàn một ngôi biệt viện lộng lẫy khôn tả với giá hai đồng dinar một tháng. Ta ở đó, ăn uống vui chơi và tiêu xài số tiền sẵn có trong tay. Một hôm, đương lúc ngồi trước cửa nhà, bỗng có một thiếu nữ vận trang phục gấm vóc đắt tiền nhất trần đời bước tới, từ thuở cha sinh mẹ đẻ ta chưa từng thấy ai mặc sang trọng nhường ấy. Ta đưa mắt liếc nhìn, nàng chẳng chút e dè bước thẳng vào thềm nhà. Ta theo nàng vào trong rồi khép chặt cửa lại; bấy giờ nàng vén khăn che mặt và cởi áo choàng ra, để lộ một dung nhan tựa vầng trăng rằm kiều diễm tuyệt trần; tình yêu nàng lập tức chiếm trọn trái tim ta. Ta vội đứng dậy bưng ra một mâm đầy sơn hào hải vị cùng hoa thơm quả ngọt hợp cảnh, rồi hai đứa cùng nhau ăn uống, đùa vui và chuốc chén tiêu sầu cho tới khi men say ngà ngà. Đêm đó ta cùng nàng ân ái một đêm êm ái nhất đời; sáng hôm sau, ta đưa tặng nàng mười đồng tiền vàng. Nàng sa sầm nét mặt, đôi mày nhíu lại, giận dữ run lên mà bảo: 'Tệ thật đấy, hỡi bạn tình dấu yêu! Chàng tưởng ta tham mấy đồng bạc của chàng sao?' Đoạn nàng móc từ trong ngực áo ra mười lăm đồng dinar đặt trước mặt ta và nói: 'Xin thề trước thánh Allah! Nếu chàng không nhận lấy số này, ta sẽ chẳng bao giờ quay lại với chàng nữa.' Ta đành nhận lấy. Nàng bèn dặn: 'Người yêu dấu ơi, ba ngày nữa hãy đón ta, ta sẽ đến với chàng vào khoảng giữa lúc hoàng hôn và bữa tối; hãy dùng số tiền này để chuẩn bị một buổi yến ẩm y như đêm qua.' Nói đoạn, nàng từ biệt ta ra về, đem theo trọn vẹn cả tâm hồn ta. Đến ngày thứ ba, nàng lại đến, vận xiêm y dệt bằng sợi vàng, đồ trang sức và áo xống lại càng lộng lẫy hơn trước. Ta đã dọn dẹp nhà cửa tươm tất từ trước khi nàng đến và yến tiệc đã sẵn sàng; hai chúng ta lại cùng ăn uống, ân ái như cũ cho đến tận sáng. Lúc ra về, nàng lại trao cho ta mười lăm đồng tiền vàng nữa và hẹn ba ngày sau sẽ quay lại. Ta lại chuẩn bị chu đáo để đón nàng; đúng hẹn, nàng xuất hiện với trang phục còn rực rỡ hơn cả hai lần trước, rồi hỏi ta: 'Hỡi chàng, thiếp có đẹp không?' Ta đáp: 'Có chứ, lạy trời, nàng đẹp lắm!' Nàng bèn tiếp: 'Chàng có bằng lòng để thiếp đưa đến một thiếu nữ khác trẻ tuổi và xinh đẹp hơn thiếp chăng? Nàng ấy sẽ cùng chúng ta vui đùa, để chàng và nàng ấy cùng cười vui làm nàng khuây khỏa nỗi lòng, bởi bấy lâu nay nàng ấy buồn bã nhiều lắm và đã xin thiếp dẫn đi chơi đêm cùng.' Ta liền nhận lời: 'Được chứ, lạy Thượng đế, ta bằng lòng!' Rồi chúng ta lại uống rượu cho tới khi say mèm và ngủ thiếp đi tới sáng. Lúc chia tay, nàng lại đưa cho ta mười lăm đồng dinar và dặn: 'Hãy mua sắm thức ăn thức uống nhiều hơn lệ thường vì thiếu nữ kia sẽ cùng đến với thiếp.' Nàng rời đi, và đến ngày thứ tư, ta lại dọn dẹp nhà cửa như mọi bận. Chẳng bao lâu sau khi mặt trời lặn, nàng quả nhiên dẫn theo một thiếu nữ khác trùm kín áo choàng bước vào. Hai nàng ngồi xuống; vừa thấy họ, ta liền ngâm những câu thơ này:

"Phúc lộc tràn trề, ngày thật hân hoan, * Khi kẻ gièm pha đã khuất bóng tàn!

Lúc ái ân nồng thắm men say ngây ngất, * Xua tan toan tính, rượu ban ngọc lành.

Khi vầng trăng rằm vén màn mây tỏ, * Nhành liễu thướt tha trong sắc biếc ngời:

Khi đóa hồng tươi ửng hồng gò má, * Thủy tiên hé mắt đắm đuối men tình:

Hạnh phúc dường bao bên người tri kỷ, * Trọn vẹn tình thâm muôn nỗi thỏa thuê!"

Ta mừng rỡ khôn xiết khi thấy hai nàng, liền thắp nến lên và đón tiếp họ bằng tất cả lòng hoan hỷ, nồng nhiệt. Họ cởi bỏ lớp áo choàng nặng trĩu bên ngoài; thiếu nữ mới đến để lộ gương mặt rạng rỡ như trăng rằm, chưa bao giờ ta thấy ai diễm lệ nhường ấy. Ta đứng dậy bày đồ ăn thức uống thết đãi, cả ba cùng nâng chén say sưa; ta liên tục gắp thức ăn cho người đẹp mới đến, rót rượu tràn ly và uống cùng nàng, khiến người đẹp đầu tiên nảy sinh lòng ghen ghét trong dạ. Nàng bèn hỏi ta: 'Nói thực lòng xem, nàng ấy chẳng phải mặn mà hơn thiếp sao?' Ta đáp: 'Quả thật vậy, lạy Thượng đế!' Nàng bèn nói: 'Thiếp muốn chàng hãy ngủ cùng nàng ấy đêm nay; bởi thiếp là người tình của chàng, còn nàng ấy là khách quý. Xin chàng hãy chiều lòng thiếp.' Đoạn nàng đứng dậy trải thảm đệm cho chúng ta ngủ; ta đón lấy nàng thiếu nữ trẻ và nằm cùng nàng suốt đêm ấy cho tới sáng. Khi tỉnh giấc, ta thấy người mình ươn ướt, ngỡ là mồ hôi đọng lại. Ta ngồi dậy toan đánh thức nàng dậy; nhưng khi vừa lay vào vai nàng, tay ta đã nhuốm đỏ máu tươi và đầu nàng lăn khỏi gối. Hồn xiêu phách lạc, ta gào lên kinh hãi: 'Hỡi Đấng Che Chở Toàn Năng, xin rủ lòng bảo hộ con!' Nhận thấy cổ nàng đã bị chém đứt lìa, ta vùng dậy, đất trời trước mắt tối sầm lại. Ta dáo dác tìm kiếm người phụ nữ kia, tức người tình đầu tiên của ta, nhưng chẳng thấy tung tích đâu. Ta hiểu ngay chính nàng vì ghen tuông mà đã sát hại cô gái, bèn than: 'Không có uy nghiêm và sức mạnh nào ngoài thánh Allah, Đấng Tối Cao và Vĩ Đại! Bây giờ biết tính sao đây?' Ta nghĩ ngợi hồi lâu rồi cởi bỏ xiêm y, đào một cái hố ngay giữa sân nhà, đặt thi thể cô gái xấu số cùng toàn bộ vàng vòng ngọc ngà của nàng xuống đó; rồi lấp đất lại, lát lại những phiến đá cẩm thạch ngay ngắn như cũ. Xong xuôi, ta làm lễ tắm gội toàn thân Ghusl, thay y phục sạch sẽ; đoạn gom hết số tiền còn lại, khóa chặt cửa nhà rồi lấy hết can đảm tìm đến chủ nhà, trả trước một năm tiền thuê và bảo: 'Tôi phải đi Ai Cập hội ngộ với các chú tôi.' Lập tức ta lên đường sang Ai Cập gặp lại các chú; họ mừng rỡ khôn xiết khi thấy ta, bấy giờ họ cũng vừa bán sạch hàng hóa. Họ hỏi: 'Cớ sao cháu lại đến đây?'; ta đáp: 'Vì cháu quá nhớ mọi người'; nhưng tuyệt nhiên không để lộ cho họ biết ta còn tiền bạc trong người. Ta ở lại cùng họ suốt một năm, tận hưởng mọi thú vui của Cairo và dòng sông Nile, phung phí nốt số tiền còn lại vào những cuộc vui say sưa trác táng. Đến khi kỳ hạn các chú phải trở về quê nhà đã gần kề, ta bèn lẩn trốn, không đi cùng họ. Họ dò la tìm kiếm khắp nơi nhưng bặt vô âm tín, bèn bảo nhau: 'Chắc nó đã quay về Damascus rồi.' Sau khi họ đi khuất, ta mới chui ra khỏi chỗ trốn và ở lại Cairo thêm ba năm nữa, cho tới khi trong túi chẳng còn lấy một đồng. Suốt ngần ấy năm, năm nào ta cũng gửi tiền thuê nhà về Damascus cho chủ trọ, mãi đến khi trong tay chỉ còn vừa đủ tiền trả nợ một năm nữa thì lòng ta rối bời lo âu. Ta bèn quay về Damascus và tìm đến ngôi biệt viện nọ; người chủ nhà vốn là một thợ kim hoàn rất đỗi mừng rỡ khi thấy ta, mọi thứ trong nhà vẫn được khóa kín y nguyên như lúc ta rời đi. Ta mở các tủ ra lấy quần áo và vật dụng cá nhân, rồi vô tình tìm thấy bên dưới tấm thảm ngủ nơi ta từng nằm với cô gái bị chặt đầu một chuỗi ngọc bằng vàng đính mười viên đá quý đẹp mê hồn. Ta nhặt lên, lau sạch vết máu khô, ngồi ngắm nghía hồi lâu rồi ôm mặt khóc. Ta nán lại trong nhà hai ngày, đến ngày thứ ba thì ra nhà tắm công cộng Hammam rồi thay y phục. Lúc này ta chẳng còn đồng xu dính túi; thế là ma quỷ liền thì thầm xúi giục, âu cũng là để an bài số mệnh đã định sẵn. Hôm sau, ta đem chuỗi ngọc nọ ra chợ và giao cho một người môi giới; y bảo ta ngồi chờ tại tiệm của người thợ kim hoàn, tức chủ nhà của ta, và khuyên ta hãy kiên nhẫn đợi đến lúc chợ đông đúc. Đoạn y lén lút mang món trang sức đi rao bán mà ta không hề hay biết. Chuỗi ngọc vốn có giá tới hai ngàn đồng dinar, nhưng người môi giới quay lại bảo ta: 'Vòng cổ này chỉ bằng đồng thau, hàng giả theo kiểu của người Frank thôi, người ta chỉ trả có một ngàn dirham.' Ta đáp: 'Phải rồi, ta thừa biết nó là đồng, dạo nọ nhà ta làm ra để trêu chọc một người; nay vợ ta thừa kế lại nên muốn bán đi; bác cứ đi nhận lấy một ngàn dirham ấy về đây.'—Đến đây, Shahrazad nhận thấy ánh ban mai đã rạng bèn ngừng lời kể. Đến đêm thứ hai mươi chín, Nàng kể tiếp: Kính thưa Đức vua nhân từ, chàng thanh niên tuấn tú bảo người môi giới: 'Bác cứ nhận lấy một ngàn dirham ấy đi'; nghe thấy vậy, gã môi giới biết ngay sự việc có điều mờ ám. Y bèn đem chiếc vòng cổ đến nộp cho viên chánh hội chợ, viên chánh hội liền giải lên quan Trấn thủ kiêm chỉ huy cảnh sát, vu khống rằng: 'Chiếc vòng cổ này bị trộm mất từ nhà thảo dân, nay chúng thảo dân đã bắt được tên trộm đang cải trang thành thương buôn.' Thế là chưa kịp hiểu chuyện gì thì lính tuần phòng đã ập đến vây bắt ta, tống ta vào ngục rồi giải đến trước mặt quan Trấn thủ. Ngài tra hỏi ta về chiếc vòng; ta liền đem câu chuyện đã bịa với gã môi giới ra kể lại, nhưng ngài cười khẩy mà bảo: 'Những lời này hoàn toàn là dối trá.' Thế rồi chớp mắt một cái, bọn lính canh đã lột sạch quần áo của ta, giáng những trận roi chà là túi bụi xuống be sườn, đau đớn đến mức ta phải buột miệng nhận bừa: 'Chính tôi đã lấy trộm nó'; bụng bảo dạ: 'Thà nhận mình là kẻ trộm còn hơn để lộ việc chủ nhân món đồ đã bị giết chết ngay trong nhà mình, kẻo họ lại xử tội chết để đền mạng.' Thế là chúng lập biên bản ghi ta phạm tội trộm cắp, rồi chặt đứt bàn tay của ta và nhúng mỏm cụt vào chảo dầu sôi để cầm máu. Ta ngất lịm đi vì đau đớn tột cùng; người ta cho ta uống chút rượu khiến ta hồi tỉnh lại. Ta ôm lấy bàn tay cụt lảo đảo bước về ngôi nhà thuê, thì gặp ngay ông chủ nhà bảo: 'Này con, sự thể đã đến nước này thì con phải dọn đi tìm nơi khác mà ở thôi, bởi con đã mang tội trộm cắp rành rành. Trông con tuấn tú thế kia, nhưng sau việc này còn ai thèm thương hại nữa?' Ta van nài: 'Thưa bác, xin bác rộng lòng cho cháu ở lại chừng đôi ba ngày nữa để tìm chỗ trọ mới.' Lão đáp: 'Được rồi,' đoạn bỏ mặc ta mà đi. Ta trở về phòng ngồi khóc thảm thiết, tự nhủ: 'Làm sao ta có thể quay về với người thân khi bàn tay đã bị chặt đứt, mà họ thì chẳng hề hay biết ta vô tội? May ra sau tai ương này Thượng đế sẽ an bài một lối thoát chăng.' Ta khóc lóc thảm thiết, nỗi đau đớn bủa vây và ta chìm trong sầu muộn suốt hai ngày trời; nhưng sang ngày thứ ba, ông chủ nhà đột ngột xông vào phòng, theo sau là đám lính canh cùng viên chánh hội chợ, kẻ đã vu khống ta tội trộm chuỗi ngọc. Ta bước ra hỏi: 'Có chuyện gì thế?'; chẳng nói chẳng rằng, chúng liền trói quặt tay ta ra sau và quàng một sợi xích sắt vào cổ ta, bảo rằng: 'Chuỗi ngọc mà ngươi giữ hóa ra là của quan Tể tướng kiêm Tổng trấn xứ Damascus'; chúng còn bồi thêm: 'Nó đã bị thất lạc khỏi dinh thự của ngài cách đây ba năm, cùng lúc với việc cô con gái út của ngài mất tích.' Nghe đến đó, tim ta rụng rời, thầm nghĩ: 'Phen này chắc chắn mất mạng rồi! Thề có trời, ta phải đem hết thực hư giãi bày cùng quan lớn; ngài muốn giết thì giết, muốn tha thì tha.' Bọn họ giải ta đến dinh Tể tướng, bắt ta quỳ phục trước mặt ngài. Nhìn thấy ta, ngài liếc mắt nhìn rồi bảo với những kẻ chung quanh: 'Sao các ngươi lại chặt tay chàng trai này? Người này số phận hẩm hiu chứ chẳng có lỗi lầm gì; các ngươi đã hàm oan cho y khi chặt mất bàn tay ấy.' Nghe những lời đó, ta vững dạ hơn hẳn, linh tính mách bảo điềm lành sắp tới, bèn thưa với ngài: 'Lạy quan lớn, con thề trước Thượng đế con không phải kẻ trộm; chính bọn họ đã đặt điều vu khống con, đánh đập con dã man giữa chợ bắt phải nhận tội, đau đớn quá nên con đành cắn răng nhận bừa, chứ con hoàn toàn vô tội.' Quan Tổng trấn bảo: 'Chớ sợ, sẽ không ai làm hại ngươi nữa đâu.' Đoạn ngài hạ lệnh tống giam viên chánh hội chợ và bảo y: 'Hãy bồi thường tiền máu cho bàn tay của người này; nếu chậm trễ ta sẽ treo cổ ngươi lên và tịch biên toàn bộ gia sản.' Ngài gọi lính canh kéo tên kia đi, chỉ để lại một mình ta với ngài. Theo lệnh ngài, lính tháo xích cổ và cởi trói cho ta; đoạn ngài nhìn ta ân cần bảo: 'Hỡi con, hãy thành thật với ta, chuỗi ngọc này do đâu mà có?' Và ngài ngâm những câu thơ sau:

"Thành thật là điều đẹp đẽ nhất, dù rằng lời thật * Có thể đẩy thân vào chốn lửa thiêu."

Ta thưa: 'Thề có Thượng đế, lạy quan lớn, con xin kể lại sự thật trăm phần trăm.' Rồi ta kể đầu đuôi mọi việc đã xảy ra giữa ta và người đàn bà đầu tiên, chuyện nàng dẫn người thứ hai đến rồi vì ghen tuông mà ra tay hạ sát nàng kia ra sao, ta thuật lại tường tận từng ngóc ngách câu chuyện. Nghe xong, ngài lắc đầu, vỗ tay phải vào mu bàn tay trái, lấy khăn che mặt khóc nức nở một hồi lâu rồi ngâm nga:

"Ta thấy nỗi trần gian chất ngất, * Thói đời đau xót lắm sầu cay;

Có Đấng rẽ chia duyên gặp gỡ, * Đôi lứa sum vầy được mấy ai!"

Đoạn ngài quay sang ta bảo: 'Hỡi con, hãy biết rằng cô gái lớn đến với con đầu tiên chính là con gái ta, người mà ta hằng giữ gìn nghiêm ngặt nơi khuê phòng. Khi nó lớn khôn, ta gả nó về Cairo cho người anh họ, tức con trai của anh trai ta. Một thời gian sau người chồng qua đời, nó trở về đây; nhưng thói lẳng lơ, hư hỏng của người Cairo đã nhiễm vào người nó; thế nên nó mới tìm đến con tới bốn lần, rồi rốt cuộc dắt theo đứa em gái ruột của nó. Chúng vốn là chị em cùng mẹ cùng cha, yêu thương nhau tha thiết; khi chuyện trăng hoa kia xảy ra với đứa chị, nó liền tâm sự với em, khiến đứa em cũng nằng nặc đòi đi theo. Thế là nó xin phép con rồi dẫn em gái đến; sau đó nó trở về một mình. Thấy nó khóc than, ta gặng hỏi về đứa em, nhưng nó chối phăng: 'Con chẳng biết em ở đâu cả.' Tuy nhiên, sau đó nó đã lén kể hết mọi sự cho mẹ nó hay, kể cả việc chính tay nó đã chém đứt đầu em gái, rồi mẹ nó đem chuyện thuật lại cho ta. Kể từ dạo đó, nó khóc lóc không ngớt và thề rằng: 'Lạy trời, con sẽ khóc thương em cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay.' Nó đau buồn ủ rũ mãi cho tới khi đứt ruột mà chết; mọi sự xảy ra đúng như thế đấy. Con thấy chưa, hỡi chàng trai, mọi sự đã an bài như vậy; nay ta muốn con chớ từ chối lời đề nghị này của ta: ta định gả cho con đứa con gái út của ta; nó còn trinh nguyên và là con của một người mẹ khác; ta sẽ chẳng lấy một đồng sính lễ nào, trái lại sẽ cấp cho con bổng lộc chu tất, và con sẽ ở lại trong dinh cơ này cùng ta như một người con trai ruột.' Ta đáp: 'Dạ xin vâng, con nào dám mơ tưởng đến một phúc phận lớn lao dường này.' Ngay tức khắc, ngài cho mời quan tòa Kazi và các nhân chứng đến lập khế ước hôn nhân cho ta với con gái ngài, rồi ta bước vào động phòng hoa chúc cùng nàng. Ngoài ra, ngài còn buộc viên chánh hội chợ phải bồi thường cho ta một món tiền lớn, và ta trở thành người rất được ngài sủng ái. Trong năm ấy, tin dữ báo về rằng cha ta đã qua đời; quan Tể tướng liền phái sứ giả mang chiếu thư có ấn tín hoàng gia đi lấy toàn bộ gia sản mà cha ta để lại về cho ta. Nay ta đang sống một cuộc đời vô cùng an nhàn và sung túc. Đó chính là ngọn ngành câu chuyện bàn tay phải của ta bị chặt đứt." (Chàng thầy thuốc Do Thái kể tiếp): Tôi lấy làm kinh ngạc trước câu chuyện của chàng; tôi ở lại cùng chàng ba ngày, sau đó chàng ban tặng cho tôi rất nhiều vàng bạc của cải. Tôi lên đường về phương Đông cho tới khi đặt chân đến kinh thành của ngài. Thấy nơi đây phong thổ rất mực thuận hòa, tôi bèn định cư lại, và rồi xảy ra sự tình với gã Lưng gù như ngài đã biết. Nghe xong, vua Trung Hoa lắc đầu bảo: "Câu chuyện của ngươi chẳng hề ly kỳ, huyền diệu, quái đản và hấp dẫn hơn chuyện của gã Lưng gù; thế nên trẫm vẫn phải treo cổ tất cả bọn ngươi. Tuy nhiên, vẫn còn tên Thợ may là kẻ đầu sỏ của mọi tội lỗi;" đoạn ngài quay sang bảo: "Này tên Thợ may kia, nếu ngươi có thể kể cho trẫm nghe một điều gì kỳ lạ hơn câu chuyện của gã Lưng gù, trẫm sẽ tha tội chết cho tất cả bọn ngươi." Lập tức người thợ may bước lên phía trước và bắt đầu cất lời kể câu chuyện