Hãy biết rằng, thưa tiểu thư, tôi cũng là một vị Vua, con của một vị Vua, và tên tôi là Ajíb, con trai của Kazíb. Khi phụ vương qua đời, tôi nối ngôi ngài; tôi trị vì, cai quản công minh và đối xử công bằng với tất cả thần dân. Tôi rất thích những chuyến hải hành, bởi kinh đô của chúng tôi nằm ngay bên bờ biển, trước mặt là đại dương bao la trải dài; và gần đó có rất nhiều hòn đảo lớn với các đồn lũy cùng quân đồn trú giữa trùng khơi. Hạm đội của tôi có năm mươi chiếc tàu buôn, từng ấy chiếc du thuyền để ngoạn cảnh, cùng một trăm năm mươi chiến thuyền được trang bị sẵn sàng cho cuộc chiến thánh chiến chống lại những kẻ Vô thần. Xảy ra cơ sự là tôi muốn dạo chơi trên các hòn đảo nói trên, nên tôi cùng người của mình xuống mười chiếc thuyền; mang theo lương thực đủ dùng trong một tháng, tôi lên đường cho chuyến hải hành dự tính kéo dài hai mươi ngày. Nhưng rồi một đêm nọ, gió ngược ập đến, biển động dữ dội với những con sóng cao ngất; những đợt sóng cuồn cuộn giáng xuống chúng tôi không thương tiếc và một màn đêm dày đặc bao trùm tứ phía. Chúng tôi đành phó mặc số phận và tự nhủ: "Kẻ nào đưa thân vào chốn hiểm nguy, dẫu có trốn thoát được cũng chẳng đáng được ngợi khen." Đoạn chúng tôi cầu nguyện và khẩn khoản kêu cầu Allah; nhưng những luồng gió bão cứ thổi ngược vào chúng tôi, những ngọn sóng cứ đập liên hồi cho đến tận sáng hôm sau khi cơn giông dịu xuống, mặt biển phẳng lặng như gương và ánh mặt trời chiếu rọi ấm áp, quang đãng. Chẳng mấy chốc chúng tôi tới một hòn đảo, liền ghé vào bờ nấu chút đồ ăn, ăn uống no nê và nghỉ ngơi trong hai ngày.

Rồi chúng tôi lại nhổ buồng lên đường, chèo lái suốt hai mươi ngày nữa, khi biển cả ngày càng mở rộng còn đất liền thì thu hẹp dần. Chẳng mấy chốc, dòng hải lưu đổi chiều ngược lại với chúng tôi, và chúng tôi thấy mình đang trôi dạt vào những vùng nước lạ lùng, nơi vị Thuyền trưởng đã mất phương hướng và hoàn toàn bối rối giữa biển khơi này; thế là chúng tôi bảo người canh gác trên đài quan sát rằng: "Hãy trèo lên đỉnh cột buồng và mở rộng tầm mắt mà quan sát." Hắn bám vào cột buồng trèo vút lên cao, nhìn ngắm bốn phía rồi lớn tiếng kêu lên: "Hỡi thuyền trưởng, tôi thấy ở mạn phải có vật gì đó đen sì, trông rất giống một con cá đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước, còn ở mạn trái có một khối mờ ảo giữa trùng khơi, lúc thì đen sẫm lúc lại sáng ngời." Khi Thuyền trưởng nghe những lời của người canh gác, ông ta liền giật phăng chiếc khăn turban ném xuống sàn tàu, bứt rứt dứt râu và đấm ngực kêu lên: "Tin dữ đây! Tất cả chúng ta đều là người chết rồi; chẳng một ai trong số chúng ta có thể sống sót nổi." Và ông ta bắt đầu khóc lóc, tất cả chúng tôi cũng khóc theo tiếng khóc của ông ấy vì sinh mạng của chính mình; tôi liền lên tiếng: "Thưa Thuyền trưởng, xin hãy cho chúng tôi biết vật mà người canh gác vừa nhìn thấy là gì." "Hỡi vương tử của tôi," ông đáp, "xin ngài hãy biết rằng chúng ta đã đi chệch hướng vào đêm xảy ra cơn bão, tiếp nối vào ngày hôm sau là hai ngày biển lặng khiến chúng ta không tiến thêm được bước nào; và tính từ đêm định mệnh đó, chúng ta đã đi lạc suốt mười một ngày trời, chẳng có lấy một ngọn gió nào đưa chúng ta trở về đúng hải trình. Ngày mai, khi ngày tàn, chúng ta sẽ trôi đến một ngọn núi bằng đá đen, được mệnh danh là Núi Nam Châm; bởi dòng hải lưu cứ cuốn chúng ta về đó dẫu chúng ta muốn hay không. Ngay khi chúng ta lọt vào vùng khuất gió của nó, các sườn tàu sẽ bung ra và mọi chiếc đinh gắn trên ván tàu sẽ bật tung bay vụt đi, bám chặt lấy ngọn núi; ấy là vì Allah Toàn năng đã ban cho đá nam châm một sức mạnh huyền bí và lòng ái mộ sắt thép, khiến cho mọi thứ bằng sắt đều bị hút về hướng đó; và trên ngọn núi này có vô số sắt thép, chẳng ai có thể biết là bao nhiêu ngoại trừ Đấng Tối Cao, từ vô số tàu thuyền đã bị đắm nơi đây từ thuở ngàn xưa. Điểm sáng rực trên đỉnh núi ấy là một mái vòm bằng đồng thau vàng xứ Andalusia, được chống đỡ bởi mười chiếc cột; và trên chóp mái vòm có một kỵ sĩ cưỡi con ngựa bằng đồng, tay cầm ngọn giáo bằng đồng thau; trước ngực hắn treo một tấm bảng bằng chì có khắc tên tuổi và những bùa chú." Rồi ông nói thêm ngay: "Và hỡi Đức Vua, chẳng có kẻ nào tàn sát con người ngoài tên kỵ sĩ trên con chiến mã ấy, và tà thuật sẽ không thể bị phá giải cho đến khi hắn ngã ngựa."

Bấy giờ, hỡi tiểu thư của tôi, vị Thuyền trưởng khóc lóc thảm thiết vô cùng, tất cả chúng tôi đều chắc chắn về bản án tử hình, từng người một từ biệt bạn bè và trối trăng di chúc phòng khi may mắn sống sót. Đêm đó chúng tôi không sao chợp mắt được, và sáng hôm sau, chúng tôi thấy mình đã ở rất gần Ngọn núi Nam Châm, nơi dòng nước cuồn cuộn xô đẩy chúng tôi tới với một lực mạnh khủng khiếp. Khi những con thuyền tiến sát vào vùng khuất gió của ngọn núi, thân tàu bung mở, những chiếc đinh văng ra và toàn bộ sắt thép trên tàu đều lao về phía Ngọn núi Nam Châm, bám chặt lấy nó như một mạng nhện chằng chịt; để rồi khi ngày tàn, tất cả chúng tôi đều đang vật lộn giữa những con sóng vỗ quanh ngọn núi. Một số người trong chúng tôi may mắn sống sót, nhưng phần lớn đều chết đuối, và ngay cả những kẻ trốn thoát cũng chẳng nhận ra nhau, mụ mẫm cả người vì những đợt sóng dập dồn và tiếng gầm thét của gió bão. Về phần tôi, thưa tiểu thư, Allah (nguyện danh Ngài được tôn vinh!) đã bảo toàn sinh mạng để tôi phải chịu đựng mọi gian khổ, bất hạnh và tai ương mà Ngài muốn; bởi tôi đã vớ lấy một tấm ván trôi dạt từ một trong những con tàu, và gió cùng sóng đã ném nó ngay dưới chân Ngọn núi. Tại đây, tôi tìm thấy một con đường đi lên được với những bậc đá được đẽo gọt kỹ lưỡng dẫn lên đỉnh, và tôi lớn tiếng kêu cầu danh Allah Toàn năng"—Và Shahrazad nhận thấy rạng đông đã ló dạng liền ngừng lời theo phép.

Đến đêm thứ Mười lăm,

Nàng tiếp lời: Chuyện kể rằng, hỡi Đức Vua có phúc, vị Kalandar thứ ba thưa với tiểu thư (những người còn lại trong nhóm vẫn bị trói chặt và các nô bọc đứng cầm gươm truốt trần trên đầu họ):—Và sau khi kêu cầu danh Allah Toàn năng cùng tha thiết khẩn cầu Ngài, tôi bám lấy các bậc đá và các rãnh khoét trên vách núi để leo lên, từng chút một nhích dần lên cao. Rồi Chúa Trời đã dẹp yên giông gió và phù trợ tôi trong hành trình leo núi, để tôi thành công đặt chân lên tới đỉnh. Ở đó, tôi chẳng tìm thấy nơi chốn nào để ngơi nghỉ ngoại trừ mái vòm, tôi bước vào trong, lòng vui mừng khôn tả vì đã trốn thoát; tôi thực hiện nghi thức thanh tẩy Wuzu và cầu nguyện hai lạy để tạ ơn Chúa đã bảo toàn tính mạng cho mình. Đoạn tôi chìm vào giấc ngủ dưới mái vòm, và trong giấc mộng, tôi nghe thấy một Giọng nói huyền bí vang lên: "Hỡi con trai của Khazib! Khi ngươi tỉnh giấc, hãy đào dưới chân mình, ngươi sẽ tìm thấy một cây cung bằng đồng và ba mũi tên bằng chì, trên đó khắc những bùa chú cùng linh phù. Hãy lấy cung và bắn những mũi tên vào vị kỵ sĩ trên đỉnh mái vòm để giải cứu nhân loại khỏi tai ương khốc liệt này. Khi ngươi bắn hạ hắn, hắn sẽ rơi xuống biển, và con ngựa cũng sẽ rớt xuống chân ngươi: hãy chôn nó ngay tại chỗ tìm thấy cây cung. Làm xong điều này, biển cả sẽ dâng trào và dâng lên cho đến khi ngang bằng với đỉnh núi, và trên mặt nước sẽ xuất hiện một chiếc xuồng chở một người làm bằng đồng (không phải kẻ mà ngươi vừa bắn hạ) đang tay cầm đôi mái chèo. Hắn sẽ đến đón ngươi và hãy nhớ đừng nói 'Bismillah' hay gọi tên Allah Toàn năng dưới bất kỳ hình thức nào. Hắn sẽ chèo chở ngươi trong khoảng mười ngày, cho đến khi đưa ngươi tới những hòn đảo gọi là Đảo Bình An, từ đó ngươi sẽ dễ dàng tìm đường về cảng để có người đưa ngươi về quê hương xứ sở; và tất cả những điều này sẽ ứng nghiệm với ngươi miễn là ngươi không cất tiếng kêu cầu danh Allah."

Bấy giờ tôi giật mình tỉnh giấc với niềm vui sướng hân hoan, vội vã làm theo lời chỉ dẫn của Giọng nói huyền bí, quả nhiên tìm thấy cung tên, giương cung bắn ngã vị kỵ sĩ khiến hắn rơi tõm xuống biển, trong khi con ngựa cũng rớt xuống ngay chân tôi; thế là tôi nhặt lấy nó và đem chôn đi. Chẳng mấy chốc, biển cả cuồn cuộn dâng trào cho đến khi ngập đến tận đỉnh núi; và tôi chẳng phải chờ đợi lâu để nhìn thấy một chiếc xuồng đang lướt tới từ ngoài khơi xa hướng về phía mình. Tôi dâng lời tạ ơn Allah; và khi chiếc xuồng cập bến, tôi nhìn thấy trên đó một người bằng đồng với tấm bảng chì trước ngực khắc đầy bùa chú linh phù; tôi bước lên thuyền mà không thốt ra nửa lời. Người lái đò cứ thế chèo chở tôi qua ngày thứ nhất, ngày thứ hai rồi ngày thứ ba, tổng cộng tròn mười ngày, cho đến khi tôi thoáng thấy Đảo Bình An; lòng tôi vui sướng khôn tả xiết và vì quá đỗi mừng rỡ, tôi thốt lên: "Allah! Allah! Nhân danh Allah! Không có chúa nào ngoài Chúa Trời và Allah là Đấng Toàn năng." Ngay lập tức, chiếc xuồng lật úp hất văng tôi xuống biển; rồi nó lật ngửa lại và chìm nghỉm xuống đáy sâu thẳm. Vốn là một tay bơi lội cừ khôi, tôi cứ thế bơi suốt cả ngày cho đến tận chớp mắt hoàng hôn, khi ấy đôi cẳng tay và bả vai đã tê dại vì mệt mỏi và tôi cảm thấy mình sắp chết đến nơi; thế là tôi cất lời tuyên xưng đức tin, chẳng màng mong đợi gì ngoài cái chết. Biển cả vẫn đang cuộn sóng dữ dội bởi sức gió gào thét, và chẳng mấy chốc một con ngọn sóng lớn như quả đồi ập tới; nâng bổng tôi lên tận không trung, rồi hằng học ném tôi một cú thật xa lên bờ cát khô ráo, để ý chí của Ngài được trọn vẹn.

Tôi lết người lên bãi cát, cởi bộ y phục trên người vắt ráo nước rồi phơi dưới ánh nắng mặt trời: đoạn tôi ngả mình xuống và ngủ một mạch suốt cả đêm. Ngay khi trời sáng, tôi mặc lại quần áo và đứng dậy xem xét phương hướng để cất bước. Chẳng mấy chốc tôi đến một khu rừng rậm thưa thớt những cây lấp xấp; và sau khi rảo bước vòng quanh, tôi phát hiện ra nơi mình đang đứng thực chất chỉ là một hòn đảo nhỏ, một cồn cát trơ trọi bị đại dương bao bọc bốn bề; lúc bấy giờ tôi tự nhủ: "Thứ cứu ta thoát khỏi tai ương này hóa ra lại đẩy ta vào một thảm họa lớn hơn!" Nhưng trong lúc tôi đang ngẫm nghĩ về hoàn cảnh của mình và ao ước được chết đi, kìa, tôi thấy từ đằng xa có một con tàu đang hướng về phía hòn đảo; thế là tôi trèo lên một cội cây và ẩn mình giữa những tán lá. Chẳng mấy chốc con tàu thả neo và đưa mười tên nô bộc da đen lên bờ, tay mang theo cuốc sắt và giỏ đựng, chúng bước đi cho đến khi tới giữa hòn đảo. Ở đó, chúng đào sâu xuống đất cho đến khi lộ ra một tấm kim loại, chúng nhấc tấm thảm ấy lên và mở ra một cánh cửa sập. Sau đó, chúng quay trở lại tàu để mang lên bánh mì, bột mì, mật ong, trái cây, bơ trong, những vò da đựng rượu cùng rất nhiều vật dụng gia đình; cả đồ đạc, bộ đồ ăn, gương soi, thảm chùi chân, thảm dệt và quả thật là mọi thứ cần thiết để trang hoàng cho một chốn cư ngụ; chúng cứ đi qua đi lại liên tục, trèo xuống qua lối cửa sập cho đến khi chuyển hết mọi thứ từ trên tàu xuống căn hầm. Sau đó, những tên nô bộc lại quay lên boong tàu mang theo những y phục sang trọng vô cùng, và đi ở giữa bọn chúng là một lão già vô cùng lớn tuổi, sức lực đã tàn tạ héo mòn vì thời gian đối xử quá đỗi phũ phàng khắc nghiệt, và tất cả những gì còn lại ở lão chỉ là một bộ xương bọc trong lớp vải xanh sờn rách mà những cơn gió đông tây thổi thấu qua. Như lời nhà thơ đã ngâm về lão rằng:—

Thời gian khiến ta run rẩy! Ôi, nỗi ngậm ngùi cay đắng biết bao! * Trong khi Thời gian vẫn hiên ngang sải bước với sức mạnh tự hào:

Đã có thời ta đi lại chẳng hề biết mỏi mệt là gì, * Giờ đây ta rã rời dù chẳng bước đi dẫu một bước nào!

Và vị Shaykh dắt tay một thiếu niên đẹp như tạc tượng, đầy vẻ tao nhã và nét duyên dáng hoàn mỹ; đẹp đến mức dung mạo xứng đáng trở thành giai thoại; vì chàng tựa như một cành cây xanh non hay chú hoẵng con mềm mại, làm say đắm mọi trái tim bằng vẻ đẹp kiều diễm và khuất phục mọi tâm hồn bằng nét lúng liếng đa tình. Chính là chàng mà thi sĩ đã cất lời khi ca tụng rằng:—

Họ mang Vẻ đẹp tới để đem ra so sánh, * Nhưng Vẻ đẹp phải cúi đầu hổ thẹn và ưu tư:

Họ hỏi rằng: "Hỡi Vẻ đẹp, ngươi đã thấy ai giống như thế này chưa?" * Và Vẻ đẹp thét lên: "Giống hắn ư? Chẳng có ở đâu đời!"

Chúng cứ thế rảo bước, thưa tiểu thư của tôi, cho đến khi tất cả cùng đi xuống qua cửa sập và biến mất suốt một tiếng đồng hồ hoặc lâu hơn thế; và rồi khi khoảng thời gian ấy trôi qua, những tên nô bộc cùng lão già bước lên mà không có chàng thiếu niên bên cạnh, chúng đặt lại tấm bản lề sắt và cẩn thận đóng khít phiến cửa lại như cũ, đoạn quay về tàu rẽ sóng ra khơi và khuất hẳn khỏi tầm mắt tôi. Khi bọn chúng đã quay lưng rời đi, tôi trèo từ trên cây xuống, tiến đến chỗ tôi vừa thấy chúng lấp đất lại, cào bới lớp đất ra và kiên nhẫn làm sạch toàn bộ khu vực đó. Chẳng mấy chốc lộ ra cánh cửa sập bằng gỗ, có hình dáng và kích cỡ to bằng cối xay; khi tôi nhấc nó lên, bên dưới là một chiếc cầu thang xoắn ốc bằng đá. Tôi vô cùng kinh ngạc và bước xuống từng bậc cho đến tận chân cầu thang, nơi tôi tìm thấy một sảnh đường lộng lẫy, trải đầy thảm thêu và lụa là các loại, ở đó có một thiếu niên đang ngồi trên chiếc ghế bành cao, ngả lưng vào chiếc gối tròn, tay cầm chiếc quạt trong khi trước mặt bày biện nào hoa thơm cỏ lạ cùng những đóa hoa rực rỡ; nhưng chàng ở một mình chẳng có lấy một bóng người quanh căn hầm rộng lớn ấy. Khi nhìn thấy tôi, chàng tái mặt đi; nhưng tôi đã ân cần chào hỏi và trấn an: "Xin hãy trút bỏ muộn phiền và dẹp tan sợ hãi; chẳng có tai họa nào dám đến gần ngài đâu; tôi cũng là một con người bằng xương bằng thịt như ngài, lại thêm cái phúc được làm con của một vị Vua; người mà sự sắp đặt của Định mệnh đã đưa đẩy tới đây để bầu bạn và xua tan nỗi cô quạnh cho ngài. Nhưng giờ xin hãy kể tôi nghe, câu chuyện của ngài là gì và điều gì khiến ngài phải sống ẩn dật dưới lòng đất thế này?"

Khi chắc chắn rằng tôi cũng giống mình chứ không phải một tên Jinni, chàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, nét mặt hồng hào trở lại; chàng ra hiệu cho tôi tiến lại gần rồi cất lời: "Hỡi người anh em, câu chuyện của tôi lạ lùng lắm, sự tình là thế này. Phụ thân tôi là một thương gia buôn kim hoàn sở hữu gia tài kếch xù, có rất nhiều nô bộc da trắng lẫn da đen đi khắp nơi buôn bán giao thương bằng đường thủy lẫn đường bộ, buôn bán với cả những thành phố xa xôi nhất; ngặt một nỗi ngài lại chẳng có lấy một mụn con nối dõi, dẫu chỉ là một người. Rồi vào một đêm nọ, ngài mộng thấy mình sẽ được ban phu thê một quý tử, nhưng y đoản mệnh; thế là bình minh ló dạng mang theo nỗi buồn và những giọt nước mắt cho phụ thân tôi. Đêm hôm sau mẫu thân tôi mang thai và phụ thân đã ghi nhớ kỹ ngày bà thụ thai. Đủ ngày đủ tháng, bà sinh ra tôi; phụ thân vô cùng mừng rỡ liền mở yến tiệc, mời gọi xóm giềng tới dự, đồng thời bố thí cho những người hành khất và kẻ nghèo khó, bởi ngài đã được ban phu thê con cái khi tuổi xế chiều. Đoạn ngài triệu tập các nhà chiêm tinh, các nhà thiên văn học am hiểu vị trí các hành tinh, cả những kẻ phù thủy lẫn bậc hiền triết đương thời, cùng những người uyên bác về tử vi và số mệnh, họ lập lá số tử vi cho tôi rồi bảo phụ thân rằng: 'Con trai ngài sẽ sống đến năm mười lăm tuổi, nhưng vào năm thứ mười lăm ấy sẽ có một điềm gở chiếu mệnh; nếu vượt qua được kiếp nạn này, y sẽ sống thọ tuổi già. Và nguyên nhân đe dọa tính mạng y chính là điều này. Nơi Biển Hiểm Trận có ngọn núi mang tên Nam Châm; trên đỉnh núi ấy có một vị kỵ sĩ bằng đồng thau vàng ngồi trên lưng con ngựa cũng bằng đồng, ngực mang tấm bảng bằng chì. Năm mươi ngày sau khi vị kỵ sĩ ấy ngã ngựa, con trai ngài sẽ chết và kẻ tước đoạt mạng sống của y chính là kẻ đã bắn hạ vị kỵ sĩ đó, một vị vương tử tên là Ajib, con trai của Vua Khazib.' Phụ thân tôi đau đớn vô cùng khi nghe những lời này; nhưng ngài vẫn nuôi nấng tôi vô cùng chu đáo và dạy dỗ tôi nên người cho đến khi tôi tròn mười lăm tuổi. Mới mười ngày trước, tin tức truyền đến tai ngài rằng vị kỵ sĩ đã rơi xuống biển và kẻ bắn hạ hắn tên là Ajib, con trai của Vua Khazib. Phụ thân tôi liền rơi những giọt nước mắt cay đắng trước viễn cảnh phải chia lìa tôi và trở nên hoảng loạn như kẻ bị ma ám. Tuy nhiên, vì quá lo sợ cho tính mạng tôi, ngài đã xây dựng căn hầm dưới lòng đất này; và dự trữ đầy đủ mọi thứ cần thiết cho những ngày tháng ít ỏi còn lại, ngài đưa tôi đến đây bằng thuyền rồi bỏ lại tôi nơi này. Mười ngày đã trôi qua và khi bốn mươi ngày kết thúc mà tôi bình an vô sự, ngài sẽ quay lại đón tôi đi; bởi ngài làm tất cả những điều này chỉ vì nỗi sợ hãi Vương tử Ajib mà thôi. Đó chính là câu chuyện của tôi và nguyên nhân khiến tôi phải chịu cảnh cô độc."

Khi nghe câu chuyện ấy, tôi vô cùng kinh ngạc và thầm nghĩ trong lòng: "Chính ta là Vương tử Ajib kẻ đã gây ra tất cả những chuyện này; nhưng có Allah làm chứng, ta tuyệt đối không giết chàng!" Thế là tôi bảo chàng: "Hỡi chủ nhân của tôi, xin hãy trút bỏ mọi âu lo tổn hại, xin hãy yên tâm rằng, ơn Allah, ngài sẽ chẳng phải chịu đựng bất kỳ muộn phiền hay điều gì bất an đâu, vì tôi sẽ ở lại đây hầu hạ ngài như một kẻ bộc dịch, rồi sau đó mới đi con đường của mình; và sau khi bầu bạn với ngài suốt bốn mươi ngày, tôi sẽ cùng ngài về nhà, để ngài cắt cử một số lính cận vệ Mameluke hộ tống tôi trở về thành phố của mình; và Đấng Tối Cao sẽ ban thưởng cho ngài thay tôi." Chàng vô cùng vui mừng khi nghe những lời đó, tôi liền đứng dậy thắp một cây nến sáp lớn, châm dầu cho các ngọn đèn và ba chiếc đèn lồng; đoạn dọn lên nào thịt thà, đồ uống cùng bánh ngọt. Chúng tôi cùng nhau ăn uống, trò chuyện rôm rả về đủ thứ chuyện cho đến tận khuya khoắt; khi ấy chàng nằm xuống ngơi nghỉ, tôi đắp chăn cho chàng rồi cũng đi ngủ. Sáng hôm sau, tôi thức dậy đun chút nước ấm, nhẹ nhàng đỡ chàng dậy cho tỉnh giấc rồi mang nước ấm tới để chàng rửa mặt, chàng bảo tôi rằng: "Nguyện Chúa Trời ban cho ngươi muôn vàn phước lành thay ta, hỡi chàng trai trẻ! Sắp sửa thoát khỏi hiểm họa này và sống sót khỏi kẻ mang tên Ajib bin Khazib, ta thề có Allah, ta nhất định sẽ bảo phụ thân ban thưởng cho ngươi thật hậu hĩnh và đưa ngươi về quê hương trong cảnh giàu sang phú quý; còn nếu ta bỏ mạng, thì xin cầu chúc cho những phước lành của ta luôn ở bên ngươi." Tôi đáp: "Mong sao ngày đó không bao giờ xuất hiện để điều ác có thể giáng xuống ngài; và xin Allah hãy để ngày cuối đời của tôi đến trước ngày cuối đời của ngài!"

Đoạn tôi dọn đồ ăn lên cho chàng dùng bữa; tôi chuẩn bị hương liệu để xông phòng, khiến chàng vô cùng hài lòng. Hơn thế nữa, tôi còn làm cho chàng một bộ cờ Mankalah; chúng tôi cùng chơi đùa, thưởng thức bánh ngọt, vừa chơi vừa tận hưởng niềm vui cho đến tận hoàng hôn, khi ấy tôi đứng dậy thắp đèn, dọn đồ ăn và ngồi kể chuyện cho chàng nghe đến tận đêm khuya. Rồi chàng nằm xuống ngủ và tôi cũng đắp chăn nghỉ ngơi. Cứ thế, thưa tiểu thư, tôi tiếp tục làm như vậy ngày qua ngày, tình cảm gắn bó với chàng cắm rễ sâu trong tim tôi và nỗi buồn của tôi cũng vơi đi phần nào, tôi tự nhủ: "Các nhà chiêm tinh đã nói dối khi tiên tri rằng chàng sẽ bị Ajib bin Khazib sát hại: thề có Allah, ta tuyệt đối không giết chàng." Tôi cứ tận tụy chăm sóc, trò chuyện, vui vầy cùng chàng và kể cho chàng nghe đủ mọi chuyện kỳ thú suốt ba mươi chín ngày liền. Đến đêm thứ bốn mươi, chàng thiếu niên khẩn khoản vui mừng cất lời: "Hỡi người anh em, Alhamdo lillah! — ca tụng Allah — Đấng đã bảo toàn tính mạng cho ta khỏi cái chết, tất cả là nhờ phước lành của ngươi và phước lành từ chuyến ghé thăm của ngươi đến với ta, và ta cầu xin Chúa Trời đưa ngươi về lại quê hương xứ sở. Nhưng giờ đây, hỡi người anh em, ta muốn ngươi đun giúp ta chút nước để tắm rửa thanh tẩy Ghusl và thân ái tắm rửa, thay y phục mới giúp ta." Tôi đáp: "Xin vâng lời với tất cả sự hoan hỉ và tình yêu mến;" thế là tôi đun một lượng lớn nước ấm, mang vào phòng tắm rửa sạch sẽ toàn thân cho chàng bằng thứ xà phòng đậu lupin hảo hạng, chà sát thật kỹ rồi thay y phục mới, sau đó trải một chiếc giường cao để chàng nằm nghỉ ngơi vì cơn buồn ngủ đã kéo đến sau khi tắm táp. Đoạn chàng bảo: "Hỡi người anh em, hãy cắt giúp ta một quả dưa hấu, và ướp ngọt nó với chút đường phèn." Tôi liền đi vào phòng kho, tìm thấy một quả dưa hấu rất đẹp ở đó, đặt nó lên đĩa mang ra trước mặt chàng và hỏi: "Thưa chủ nhân, ngài không có dao sao?" "Nó ở đây này," chàng đáp, "ngay trên đầu ta trên chiếc kệ cao." Thế là tôi vội vã với tay lấy con dao ra khỏi vỏ; nhưng chân tôi bất ngờ trượt ngã khi bước xuống và tôi ngã nhào nặng nề lên người chàng thiếu niên, tay vẫn cầm con dao khiến nó lao thẳng đến hoàn thành số mệnh đã được định đoạt từ Ngày quyết định định mệnh của con người, đâm sâu ngập cán như thể được cắm sẵn vào trái tim chàng thiếu niên. Chàng chết ngay tức khắc.

Khi thấy chàng đã ngã xuống và biết rằng chính tay mình đã tước đoạt mạng sống của chàng, dẫu chẳng mảy may muốn thế, tôi cất tiếng kêu gào thảm thiết đấm ngực bứt tóc, xé rách y phục và than khóc: "Thật sự chúng ta thuộc về Allah và rồi chúng ta sẽ quay về với Ngài, hỡi những người theo đạo Hồi! Hỡi những người sùng kính Allah! Chàng thiếu niên này chỉ còn đúng một ngày nữa là qua khỏi thời hạn bốn mươi ngày đầy hiểm họa mà các nhà chiêm tinh cùng bậc uyên bác đã tiên tri; thế mà cái chết được định sẵn của mỹ thiếu niên này lại đến từ chính tay ta. Ước gì ta đừng cố cắt quả dưa hấu ấy làm gì. Thật là tai ương khốc liệt biết bao khi ta phải chịu đựng cảnh này dẫu muốn hay không! Thật là thảm họa! Thật là tang tóc! Hỡi Allah của con, con xin Ngài tha thứ và minh chứng với Ngài sự vô tội của con trong cái chết của chàng. Nhưng điều gì Chúa muốn, hãy để điều đó xảy ra." — Và Shahrazad nhận thấy rạng đông đã ló dạng liền ngừng lời theo phép.

Đến đêm thứ Mười sáu,

Nàng tiếp lời: Chuyện kể rằng, hỡi Đức Vua có phúc, Ajib tiếp tục câu chuyện của mình với tiểu thư:—Khi chắc chắn rằng mình đã giết chết chàng, tôi đứng dậy leo lên cầu thang, đặt lại tấm cửa sập và lấp đất lên trên như cũ. Đoạn tôi nhìn ra hướng biển và thấy con tàu đang rẽ sóng hướng về phía hòn đảo, vì thế tôi vô cùng hoảng sợ và tự nhủ: "Ngay khi chúng cập bến và nhìn thấy chàng thiếu niên đã chết, chúng sẽ nhận ra chính ta là kẻ sát hại chàng và sẽ không đời nào tha mạng cho ta đâu." Thế là tôi trèo lên một cội cây cao ngất ẩn mình giữa những tán lá; và vừa vặn lúc tôi trèo lên xong thì con tàu thả neo, đám nô bộc cùng lão già — phụ thân của thiếu niên — bước lên bờ, đi thẳng đến chỗ cửa sập và vô cùng ngạc nhiên khi thấy lớp đất bị xới xáo mềm nhũn. Chúng liền nhấc tấm cửa sập đi xuống dưới và phát hiện ra thiếu niên đang nằm duỗi thẳng người, khoác trên mình bộ y phục mới tinh lộng lẫy, gương mặt ngời sáng sau khi tắm táp, và con dao cắm ngập sâu trong tim. Trông thấy cảnh tượng ấy, chúng thét lên thảm thiết, khóc lóc đấm ngực bứt tóc, lớn tiếng nguyền rủa kẻ sát nhân; trong khi lão Shaykh ngất lịm đi khiến đám nô bộc tưởng rằng lão đã chết, không thể sống nổi sau cái chết của đứa con trai. Cuối cùng, chúng bọc thi thể chàng thiếu niên trong y phục, khiêng lên đặt xuống đất và phủ một tấm vải liệm bằng lụa. Trong lúc chúng đang khiêng xác ra tàu thì lão già tỉnh lại; nhìn chằm chằm vào đứa con trai đang nằm duỗi thẳng, lão ngã quỵ xuống đất lấy bụi bẩn rắc lên đầu, đấm vào mặt mình, bứt rứt dứt râu; tiếng khóc của lão càng nhân lên gấp bội khi nghĩ đến đứa con trai bị sát hại và lão lại ngất lịm đi lần nữa. Một lát sau, một tên nô bộc đi lấy một dải lụa để chúng đặt lão già lên đó và ngồi quây quần bên đầu lão.

Tất cả những chuyện đó diễn ra trong lúc tôi đang ở trên cây quan sát từng sự việc xảy ra; và trái tim tôi đã bạc trắng trước cả khi mái tóc kịp ngả màu hoa râm, vì số phận cay đắng mà tôi phải gánh chịu, vì nỗi đau đớn cùng cực và sự dằn vặt tâm can, tôi cất lời ngâm nga:—

Biết bao niềm vui theo ý nguyện của Allah đã bay đi mất * Cùng sự trốn chạy khỏi tầm mắt của bậc hiền triết khôn ngoan nhất!

Biết bao nỗi buồn tưởng chừng mở màn cho ngày mới, * Lại hóa thành niềm hân hoan trước khi ngày tàn vội vất!

Biết bao điều phước lành nối gót theo sau nỗi bất hạnh, * Khiến trái tim kẻ đau khổ rung lên vì hân hoan dào dạt!

Nhưng lão già, thưa tiểu thư, cứ ngất lịm đi mãi cho đến tận sát hoàng hôn mới tỉnh lại; khi nhìn đứa con trai đã chết của mình, lão nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra, nhớ cách mà điều lão sợ hãi nhất đã ứng nghiệm; lão đấm vào mặt, vào đầu mình và ngâm nga những câu thơ này:—

Trái tim ta bị xé nát bởi cuộc chia ly với những người thân yêu * Và hai dòng suối lệ cứ tuôn trào mãi từ đôi mi héo hắt:

Hy vọng của ta đã theo họ ra đi, Ồ, đau đớn xiết bao! * Ta còn biết xoay xở thế nào, biết nói gì hay làm gì đây?

Ước gì ta chưa từng nhìn thấy họ, * Biết tính sao đây, hỡi những vị tao nhân, khi con đường ngày càng xa ngái?

Bùa chú nào xoa dịu được nỗi đau khi ngọn lửa này bùng cháy * Những khát khao yêu đương bừng cháy trong tận xương tủy ta?

Ước gì ta được cùng họ bước đi trên con đường của Tử Thần! * Thì hai chúng ta đâu phải gánh chịu đòn giáng chia ly này:

Hỡi Allah: con cầu xin Đấng Từ Bi hãy tỏ lòng thương xót * Và hòa quyện cuộc đời chúng ta, đừng bao giờ chia lìa nữa mãi mãi!

Hạnh phúc biết bao khi chúng ta chung sống dưới một mái nhà * Gắn kết trong niềm vui, chẳng hề bận tâm chút muộn phiền đau khổ;

Cho đến khi Vận Mệnh bắn vào chúng ta mũi tên chia lìa; * Ôi, kẻ nào có thể kiên nhẫn chịu đựng nỗi thống khổ chia ly này?

Và mũi tên của Tử Thần đã quật ngã giữa cộng đồng * Viên ngọc quý của thời đại mà ban mai từng rực rỡ nhất:

Ta đã cất tiếng than khóc trong lúc số phận của nó được cất lời: * Ước gì Thiên đàng, con trai ta ơi, trì hoãn được tận số của con!

Đâu là con đường ngắn nhất để ta được sum vầy cùng con * Hỡi Con trai! Người mà ta sẵn sàng hiến dâng linh hồn?

Nếu ta gọi nó là mặt trời — không! mặt trời cũng có lúc lặn; * Nếu ta gọi nó là vầng trăng — trăng cũng có lúc khuyết mờ; Không!

Ôi tai họa buồn thương của con, ôi định mệnh của những ngày tháng, * Sẽ chẳng có ái tình nào khác có thể thay thế vị trí của con trong lòng:

Phụ thân tan nát cõi lòng nhìn con, nhưng tuyệt vọng * Chẳng thể dùng trí tuệ hay sự khôn ngoan để chiến thắng Định mệnh:

Có đôi mắt quỷ nào đó hôm nay đã yểm bùa * Và nguyền rủa kẻ ác nhân hệt như hắn đã gieo rắc thảm họa!

Đoạn lão thảng thốt phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào duy nhất và linh hồn liền bay khỏi thể xác. Đám nô bộc gào thét thảm thiết: "Than ôi, chủ nhân của chúng ta!" rồi rắc bụi lên đầu, nhân đôi tiếng khóc lóc thảm thương. Chẳng mấy chốc chúng khiêng thi thể người chủ quá cố ra tàu, đặt nằm song song với người con trai, rồi chuyển toàn bộ đồ đạc từ căn hầm lên thuyền, nhổ neo buồm ra khơi và khuất hẳn khỏi tầm mắt tôi. Tôi trèo xuống từ ngọn cây, nhấc tấm cửa sập đi xuống căn hầm ngầm, nơi mọi ngóc ngách đều gợi nhắc tôi nhớ về thiếu niên ấy; tôi ngắm nhìn di hài tội nghiệp của chàng và bắt đầu ngâm những vần thơ:—

“Ta nhìn những dấu chân xưa, lòng quặn thắt nỗi đau đớn u sầu * Và bên những mái nhà hoang phế, ta khóc lóc ngóng trông;

Và ta cầu xin Đấng đã định đoạt số phận chia lìa của họ * Rằng một ngày nào đó sẽ ban ơn cho cuộc hội ngộ bình an.”

Rồi, thưa tiểu thư, tôi lại leo lên qua cửa sập, và ngày ngày tôi cứ lang thang khắp hòn đảo, đêm đến lại quay về sảnh đường dưới lòng đất. Tôi cứ sống như thế suốt một tháng trời, cho đến cuối cùng, khi quan sát vùng phía tây của hòn đảo, tôi nhận thấy thủy triều rút đi mỗi ngày, để lại những vùng nước nông mà dòng nước dâng không thể bù đắp nổi; và đến cuối tháng, biển cả đã để lộ ra những khoảng đất khô cằn theo hướng đó. Thấy vậy tôi vô cùng mừng rỡ chắc chắn mình đã được an toàn; thế là tôi đứng dậy lội qua phần nước cạn còn sót lại để sang được đất liền, nơi tôi bắt gặp những đụn cát rời rộ lớn đến mức ngay cả móng chân lạc đà cũng lún sâu đến đầu gối. Tuy nhiên, tôi tự trấn an tinh thần, lội bì bõm qua vùng cát và kìa, một ngọn lửa bập bùng cháy sáng rực rỡ xuất hiện từ đằng xa. Thế là tôi hướng về phía đó với hy vọng mong manh tìm được sự giúp đỡ, miệng cất lời ngâm nga:—

“Biết đâu Vận Mệnh sẽ quay đầu buông lơi dây cương * Và Thời gian sẽ mang lại phúc lành dẫu hắn mang tiếng ghen tuông;

Hy vọng của tôi tiến bước, đáp đền mọi nhu cầu, * Và những bất hạnh quá khứ sẽ được đền bù bằng phước lành hiện tại.”

Và khi tôi đến gần ngọn lửa nói trên, kìa! đó là một cung điện có những cánh cửa bằng đồng đỏ đánh bóng, khi ánh bình minh rọi vào, chúng lấp lánh chói lọi từ đằng xa, trông hệt như ngọn lửa mà tôi vừa lầm tưởng. Tôi vui mừng khôn tả khi trông thấy nó, liền sà xuống ngồi ngay trước cổng, nhưng tôi vừa kịp ngồi xuống chỗ của mình thì bắt gặp mười chàng trai trẻ mặc trang phục lộng lẫy tiến đến, tất cả đều bị mù con mắt bên trái trông như thể bị móc mất. Đi cùng họ là một vị Shaykh, một lão già vô cùng lớn tuổi; tôi vô cùng kinh ngạc trước diện mạo của họ và việc tất cả bọn họ đều bị mù cùng một bên mắt. Khi nhìn thấy tôi, họ chào tôi theo phép Salam và gặng hỏi về hoàn cảnh cũng như thân thế của tôi; thế là tôi thuật lại cho họ nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra với mình, cùng trọn vẹn tai ương mà tôi phải gánh chịu. Kinh ngạc trước câu chuyện của tôi, họ đưa tôi vào trong dinh thự, nơi tôi nhìn thấy bày biện xung quanh sảnh đường mười chiếc ghế bành, mỗi chiếc đều được lót tấm nệm màu xanh và đắp chăn màu xanh, và ở chính giữa là một chiếc ghế bành nhỏ hơn cũng được bài trí bằng sắc xanh hệt như thế chứ không có gì khác.

Khi chúng tôi bước vào, mỗi chàng trai trẻ đều ngồi vào chiếc ghế của riêng mình, còn lão già ngồi lên chiếc ghế nhỏ ở giữa và bảo tôi rằng: "Hỡi chàng trai trẻ, hãy ngồi xuống sàn nhà và đừng gặng hỏi về hoàn cảnh của chúng ta hay về việc chúng ta bị mất đôi mắt." Chẳng mấy chốc lão đứng dậy, dọn lên trước mặt mỗi chàng trai trẻ một ít thịt trong đĩa lớn và đồ uống trong chiếc chén mazen lớn, đối xử với tôi cũng y như vậy; và sau đó họ ngồi hỏi han tôi về những cuộc phiêu lưu cũng như những chuyện đã xảy ra; tôi cứ thế kể cho họ nghe câu chuyện của mình cho đến tận khuya. Khi ấy, các chàng trai trẻ cất lời: "Hỡi Shaykh của chúng tôi, ngài có định dọn khẩu phần quen thuộc ra cho chúng tôi không? Đã đến giờ rồi." Lão đáp: "Xin vâng lời với tất cả tình yêu mến và sự hoan hỉ," đoạn đứng dậy bước vào một căn phòng nhỏ khuất dạng, nhưng chẳng mấy chốc đã trở ra, trên đầu vác mười chiếc khay, mỗi chiếc đều được phủ một dải vải màu xanh. Lão đặt một chiếc khay trước mặt mỗi chàng trai, thắp mười ngọn nến sáp, cắm mỗi ngọn lên một khay, rồi kéo những tấm khăn phủ ra và kìa! bên dưới chẳng có gì ngoài tro tàn, bột than và bồ hóng muội bếp.

Lúc bấy giờ, tất cả các chàng trai trẻ đều xắn tay áo lên tận khuỷu tay rồi ôm mặt khóc lóc thảm thiết, họ bôi nhọ nhốt lên mặt, trét lem luốc vào y phục, đấm vào trán và đập vào ngực mình, liên tục kêu gân lên rằng: "Chúng ta đang ngồi tận hưởng an nhàn nhưng chính sự ngỗ ngược lại mang đến bất an!" Họ cứ làm như thế cho đến tận khi rạng đông ló dạng, lão già liền đứng dậy đun nước nóng cho họ; họ rửa mặt, thay những bộ y phục khác sạch sẽ hơn. Khi chứng kiến cảnh tượng ấy, hỡi tiểu thư, vì quá đỗi ngạc nhiên mà tâm trí tôi như bay biến, lý trí rối bời, đầu óc ngập tràn suy nghĩ đến mức quên bén cả những tai ương vừa trải qua; tôi không thể giữ được sự im lặng vì cảm thấy buộc phải cất lời thắc mắc và gặng hỏi họ về những điều kỳ lạ này; thế là tôi bảo họ: "Làm sao các người lại có thể làm thế này sau khi chúng ta vừa trò chuyện cởi mở và vui vẻ cơ chứ? Tạ ơn Allah, các người đều hoàn toàn bình thường và minh mẫn, thế mà những hành động này chẳng phù hợp với ai ngoài những kẻ điên khùng hay bị quỷ ám. Tôi xin các người vì tất cả những gì trân quý nhất, đừng ngần ngại kể cho tôi nghe câu chuyện của các người, cùng nguyên nhân khiến các người bị mù mắt và bôi tro trét trấu lên mặt như thế?"

Ngay lập tức, họ quay sang tôi và nói: "Hỡi chàng trai trẻ, đừng nghe theo những lời xúi giục của tuổi trẻ nông nổi mà gặng hỏi chúng ta điều gì." Đoạn họ đi ngủ và tôi cũng ngủ cùng họ; khi họ tỉnh giấc, lão già mang đồ ăn tới cho chúng tôi; và sau khi chúng tôi ăn uống xong, bát đĩa cùng chén ngọc được dọn đi, họ ngồi trò chuyện cho đến tận hoàng hôn, khi ấy lão già đứng dậy thắp nến sáp cùng đèn dầu, dọn đồ ăn thức uống ra. Sau khi ăn uống no say, chúng tôi ngồi trò chuyện vui vầy cùng nhau cho đến nửa đêm, họ lại bảo lão già: "Hãy dọn khẩu phần của chúng tôi ra đi, giờ đi ngủ đến gần rồi!" Thế là lão đứng dậy bưng ra những chiếc khay đựng bồ hóng và tro tàn; và họ lại làm y hệt như những gì đã làm vào đêm hôm trước, không hơn không kém. Tôi ở lại cùng họ với cung cách ấy suốt một khoảng thời gian một tháng, trong khoảng thời gian đó họ cứ bôi tro lên mặt mỗi đêm, rồi lại rửa sạch thay y phục khi bình minh ló dạng; và tôi càng thêm phần kinh ngạc, sự tò mò cùng thắc mắc lớn dần đến mức tôi chẳng thiết tha ăn uống gì nữa. Cuối cùng, tôi không thể kìm ném được nữa vì trái tim đang bùng cháy bởi ngọn lửa không thể dập tắt và ngọn lửa khát khao không thể che giấu, tôi cất lời: "Hỡi các chàng trai trẻ, các người có thể giải tỏa nỗi băn khoăn và cho tôi biết lý do của việc bôi tro lên mặt, cùng ý nghĩa của câu nói: — Chúng ta đang ngồi tận hưởng an nhàn nhưng chính sự ngỗ ngược đã mang đến bất an?" Họ đáp: "Tốt hơn hết là giữ kín những điều này."

Thế nhưng tôi vẫn bị sự kỳ quặc trong hành động của họ làm cho bối rối đến mức nhịn ăn nhịn uống, và cuối cùng hoàn toàn mất đi sự kiên nhẫn, tôi bảo họ: "Không thể khác được: các người phải cho tôi biết lý do đằng sau những hành động này." Họ trả lời: "Chúng tôi giữ bí mật chỉ vì muốn tốt cho ngươi: chiều lòng ngươi chỉ mang lại tai họa và ngươi cũng sẽ trở thành một kẻ chột mắt hệt như chúng tôi mà thôi." Tôi lặp lại: "Không thể khác được, và nếu các người không chịu nói, hãy để tôi rời đi trở về với dân tộc của mình và được bình yên không phải nhìn thấy những chuyện này, bởi ca dao có câu:—

Thà rằng ngươi ở lại và ta xin cất bước ra đi: * Vì điều mắt không thấy thì tim sẽ chẳng bao giờ sầu bi."

Lúc bấy giờ họ bảo tôi: "Hãy nhớ lấy, hỡi chàng trai trẻ, nếu tai họa có giáng xuống đầu ngươi, chúng ta sẽ không dung túng hay cho phép ngươi ở lại giữa chúng ta nữa đâu;" đoạn họ mang một con cừu ra làm thịt và lột da nó. Cuối cùng, họ đưa cho tôi một con dao và dặn: "Hãy cầm tấm da này, nằm duỗi mình lên đó và chúng tôi sẽ khâu nó lại quanh người ngươi, chẳng mấy chốc sẽ có một loài chim khổng lồ mang tên Rukh xuất hiện, nó sẽ dùng móng quắp lấy ngươi bay vút lên tận không trung rồi thả xuống một ngọn núi. Khi cảm thấy nó không còn bay nữa, hãy dùng lưỡi dao này rạch tấm da ra và chui ra ngoài; con chim sẽ hoảng sợ bay đi và để mặc ngươi tự do. Sau đó, hãy đi bộ trong nửa ngày, hành trình ấy sẽ đưa ngươi đến một cung điện vô cùng lộng lẫy đáng chiêm ngưỡng, sừng sững cao vút giữa không trung và được xây bằng gỗ hương nam Khalanj, gỗ trầm hương cùng gỗ đàn hương, dát vàng đỏ, đắp đầy những ngọc lục bảo và đá quý đắt tiền thích hợp làm nhẫn ngọc. Hãy bước vào đó và ngươi sẽ đạt được điều ước, bởi tất cả chúng ta đều đã từng bước vào cung điện ấy; và đó chính là nguyên nhân khiến chúng ta mất đi đôi mắt và bôi đen mặt mình. Nếu bây giờ chúng tôi kể cho ngươi nghe câu chuyện của mình thì sẽ mất rất nhiều thời gian; bởi vì mỗi người chúng tôi đều mất đi con mắt bên trái từ một cuộc phiêu lưu của riêng mình."

Tôi vô cùng mừng rỡ trước những lời đó và họ đã làm với tôi đúng như đã hứa; và con chim Rukh đã cắp lấy tôi bay đi rồi thả xuống ngọn núi. Sau đó tôi chui ra khỏi lớp da và bước đi cho đến khi tới được cung điện. Cánh cửa mở toang, tôi bước vào trong và thấy mình đang đứng giữa một sảnh đường rộng rãi khang trang, to lớn vô cùng, rộng hệt như một trường đua ngựa; bao quanh nó là một trăm căn phòng có cửa bằng gỗ đàn hương và gỗ trầm hương dát vàng đỏ, gắn những vòng bạc dùng làm tay nắm cửa. Ở phía đầu hoặc phía trên của sảnh đường, tôi nhìn thấy bốn mươi thiếu nữ, ăn mặc và trang hoàng lộng lẫy, tất cả đều rực rỡ như vầng trăng; ngắm nhìn họ mãi chẳng thể chán và ai nấy đều xinh đẹp đến mức dù là vị đạo sĩ khắc khổ nhất khi nhìn thấy họ cũng sẽ trở thành nô lệ và tuân theo mọi ý nguyện của họ. Khi trông thấy tôi, cả bầy thiếu nữ liền ùa tới cất tiếng chào: "Chào mừng, hỡi chúa tể của chúng tôi! Suốt cả tháng nay chúng tôi vẫn luôn ngóng chờ ngài. Ngợi ca Allah, Đấng đã gửi đến cho chúng tôi một người xứng đáng với chúng tôi, cũng như chúng tôi xứng đáng với ngài!"

Rồi họ đỡ tôi ngồi lên chiếc trường kỷ cao và bảo: "Hôm nay ngài là chúa tể và chủ nhân của chúng tôi, còn chúng tôi là nữ tì và người hầu, xin cứ sai bảo chúng tôi bất cứ điều gì ngài muốn." Tôi vô cùng ngạc nhiên trước thái độ của họ. Chẳng mấy chốc, một người trong số họ đứng dậy dọn đồ ăn ra và tôi cùng họ thưởng thức bữa ăn; trong khi những người khác đun nước ấm rửa tay chân cho tôi, thay y phục mới, còn những người khác nữa thì pha thức uống sherbet mời chúng tôi; tất cả quây quần bên tôi, ngập tràn niềm vui sướng và hân hoan vì sự xuất hiện của tôi. Sau đó họ ngồi xuống trò chuyện cùng tôi cho đến tận hoàng hôn, khi ấy năm thiếu nữ đứng dậy bày biện những chiếc khay trải đầy hoa tươi cỏ thơm, trái cây tươi lẫn khô, cùng vô số bánh kẹo ngọt ngào. Cuối cùng, họ mang ra bộ dụng cụ đựng rượu tinh xảo cùng loại rượu thượng hạng lâu năm; chúng tôi cùng ngồi uống rượu, vài người cất tiếng ca hát trong khi số khác chơi đàn lute, đàn tam thập lục, sáo và các nhạc cụ khác, chén rượu chuyền tay nhau vui vẻ rộn ràng.

Lúc bấy giờ niềm hạnh phúc ngập tràn khiến tôi quên sạch mọi muộn phiền trên đời và thốt lên: "Đây mới đích thực là cuộc sống; ôi tiếc thay nó quá đỗi ngắn ngủi!" Tôi tận hưởng sự bầu bạn của họ cho đến giờ nghỉ ngơi; khi hơi men đã ngấm ấm áp trong đầu, họ cất lời: "Hỡi chúa tể của chúng tôi, hãy chọn trong số chúng tôi người sẽ chung gối chăn với ngài đêm nay và sẽ không ngủ cùng ngài nữa cho đến khi bốn mươi ngày trôi qua." Thế là tôi chọn một thiếu nữ có gương mặt kiều diễm và thân hình hoàn mỹ, với đôi mắt được kẻ viền Kohl tự nhiên; mái tóc dài đen nhánh cùng hàm răng hơi thưa và hàng chân mày giao nhau: nàng tựa như một cành cây uyển chuyển duyên dáng hay nhành húng quế mảnh mai làm say đắm và mê hoặc tâm trí con người, hệt như lời thi sĩ từng miêu tả về một giai nhân như thế—

So sánh nàng với cành cây xanh non thật là vô ích * Kẻ nào tìm thấy vẻ đẹp của nàng ở loài hoẵng mới là khờ dại:

Loài hoẵng nào có được những đường nét cơ thể sống động kiều diễm ấy * Hoặc vị ngọt mật ong mà đôi môi kia độc chiếm ban mai?

Đôi mắt ấy, đôi mắt thấu tận tâm can mang đến cái chết vì ái tình, * Trói buộc nạn nhân bằng những mũi tên hạ gục họ ngã hoài?

Trái tim ta bị lôi cuốn trở về thời thơ dại * Chẳng có gì lạ: kẻ tương tư hóa trẻ con thôi mà!

Và tôi ngâm lại những vần thơ của nhà thơ xưa:—

“Chẳng có nét kiều diễm nào ngoài của nàng có thể chào đón đôi mắt ta, * Cũng chẳng có hình bóng nào khác có thể làm tim ta ngạc nhiên cho được:

Tình yêu của nàng, hỡi tiểu thư, giam cầm toàn bộ suy nghĩ trong ta * Và ta sẽ chết cũng như sẽ sống vì tình yêu đó mãi được.”

Thế là tôi ngủ cùng nàng đêm đó; chưa từng thấy người nào xinh đẹp hơn thế; và khi sáng hôm sau đến, các thiếu nữ đưa tôi đến nhà tắm Hammam, tắm rửa sạch sẽ và khoác lên người những bộ y phục lộng lẫy nhất. Sau đó họ dọn đồ ăn, chúng tôi cùng ăn uống và chén rượu lại chuyền tay nhau cho đến tận hoàng hôn, khi ấy tôi lại chọn trong số họ một người có vóc dáng lẫn gương mặt kiều diễm, người mềm mại uyển chuyển như một biểu mẫu của sự duyên dáng, hệt như người được thi sĩ miêu tả khi viết rằng.—

Trên bộ ngực ngọc ngà nàng, ta ngắm nhìn hai chiếc hộp báu, * Được niêm phong chặt bằng sáp xạ hương để ngăn chặn mọi kẻ tình si

Với đôi mắt tựa những mũi tên đứng canh gác sẵn sàng, * Kẻ nào dám đưa tay ra sẽ bị tên bắn hạ ngay tức thì.

Tôi đã trải qua một đêm vô cùng tuyệt vời bên nàng; và nói ngắn gọn, thưa tiểu thư, tôi sống cùng họ trong mọi sự sung túc và hoan lạc của cuộc đời, ăn uống, trò chuyện, vui vầy và đêm nào cũng ngủ với một trong số họ.

Nhưng khi đầu năm mới đến, họ tìm gặp tôi trong đầm đìa nước mắt và cất lời từ biệt, vừa khóc lóc gào thét vừa níu lấy tôi: khiến tôi vô cùng ngạc nhiên và cất hỏi: "Chuyện gì xảy ra thế này? Quả thật các người đang làm tan nát trái tim tôi!" Họ thốt lên: "Ước gì Thiên đàng chưa từng cho chúng tôi biết đến ngài; bởi vì dẫu đã từng bầu bạn với rất nhiều người, nhưng chưa bao giờ chúng tôi gặp được ai dễ mến hay lịch thiệp hơn ngài." Và họ lại òa khóc. "Nhưng hãy nói cho tôi rõ hơn," tôi gặng hỏi, "điều gì gây ra những giọt nước mắt này — thứ khiến túi mật của tôi như muốn vỡ tung ra?" và họ đáp: "Hỡi chúa tể và chủ nhân của chúng tôi, chính sự chia lìa mới làm chúng tôi rơi lệ; và ngài, chỉ có ngài mới là nguyên nhân cho những giọt nước mắt này. Nếu ngài lắng nghe chúng tôi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ phải chia lìa, còn nếu ngài không nghe, chúng ta sẽ cách biệt muôn đời; nhưng trái tim mách bảo rằng ngài sẽ không nghe theo lời chúng tôi và đó chính là nguyên nhân khiến chúng tôi khóc than." "Hãy kể cho tôi nghe sự tình ra sao đi?" "Hãy biết rằng, hỡi chúa tể của chúng tôi, chúng tôi là con gái của các vị Vua đã hội ngộ nơi đây và sống chung với nhau nhiều năm; cứ mỗi năm một lần, chúng tôi buộc phải rời đi vắng mặt trong bốn mươi ngày; và sau đó chúng tôi sẽ trở về sống ở đây trong khoảng thời gian còn lại của mười hai tháng để ăn uống, tận hưởng niềm vui và khoái lạc: chúng tôi chuẩn bị khởi hành theo phong tục; và chúng tôi lo sợ rằng sau khi chúng tôi đi rồi, ngài sẽ trái lời căn dặn và bất tuân mệnh lệnh của chúng tôi. Giờ đây chúng tôi trao lại cho ngài chìa khóa của cung điện bao gồm bốn mươi căn phòng, ngài có thể mở ba mươi chín phòng trong số đó, nhưng hãy cẩn thận (chúng tôi van nài ngài vì Allah và vì sinh mạng của chúng tôi!) tuyệt đối đừng mở căn phòng thứ tư bởi bên trong đó có thứ sẽ chia cắt chúng ta vĩnh viễn."

Tôi đáp: "Ta chắc chắn sẽ không mở nó đâu, nếu nó chứa đựng nguyên nhân của sự chia lìa với các nàng." Bấy giờ một người trong số họ bước đến, ôm lấy cổ tôi khóc nức nở và ngâm những vần thơ này.—

“Nếu Thời gian đoàn tụ chúng ta sau quãng thời gian xa cách, * Thế giới dẫu đang cau mày khắc nghiệt cũng sẽ mỉm cười với số phận của chúng ta

Và nếu hình bóng của ngài rủ lòng tô điểm cho đôi mắt em, * Em sẽ tha thứ cho mọi lỗi lầm quá khứ và sự dối trá của Thời gian xa hoa.”

Và tôi ngâm lại những câu thơ sau:—

“Khi nàng đến gần để cất lời từ biệt với tâm hồn rã rời, * Trong khi muộn phiền và nỗi nhớ nhung đè nặng lồng ngực nàng ngày ấy

Những giọt lệ ngọc ngà rơi ướt đẫm và của tôi tuôn trào như hồng ngọc thắm * Hòa quyện thành dòng sông buồn đau, quấn quanh cổ nàng siết chặt lại đây.”

Khi nhìn thấy nàng khóc, tôi liền nói: "Thề có Allah, ta sẽ không bao giờ mở căn phòng thứ tư ấy đâu, tuyệt đối không bao giờ và không bằng bất kỳ giá nào!" rồi tôi cất lời từ biệt nàng. Ngay lập tức, tất cả đều rời đi bay vút lên trời như những chú chim; họ vừa đi vừa vẫy tay từ biệt để lại tôi đơn độc một mình trong cung điện. Khi màn đêm buông xuống, tôi mở cửa căn phòng thứ nhất và bước vào trong, thấy mình đang ở một nơi hệt như chốn bồng lai tiên cảnh của Địa đàng. Đó là một khu vườn với những tán cây xanh mướt và những trái ngọt chín vàng óng ánh; những chú chim hót líu lo trong trẻo rộn ràng và những dòng suối róc rách uốn lượn qua miền đất đai tươi tốt. Cảnh vật và âm thanh ấy mang lại sự an ủi cho tâm hồn tôi; tôi thong thả dạo bước giữa những tán cây, hít thở hương thơm của hoa cỏ quyện trong làn gió; và lắng nghe tiếng chim chóc hót vang những giai điệu ca tụng Đấng Duy Nhất, Đấng Toàn Năng qua những khúc thánh ca ngọt ngào nhất; tôi ngắm nhìn quả táo có sắc màu pha lẫn đỏ và vàng, hệt như lời thi sĩ đã ca tụng:—

Quả táo mang sắc màu hòa quyện dịu dàng * Má đỏ của giai nhân ta, sắc vàng của kẻ tình si lỡ làng.

Đoạn tôi ngắm nhìn quả mộc qua, hít hà hương thơm làm hổ thẹn cả xạ hương lẫn long diên hương, hệt như lời nhà thơ từng viết:—

Quả mộc qua hội tụ mọi hương vị; ở nàng ta tìm thấy * Những ân huệ tôn vinh mộc qua làm nữ hoàng của các loài trái cây

Vị của nàng là rượu vang, hương thơm là thoang thoảng xạ hương; * Sắc vàng tinh khiết, hình dáng tròn trịa tựa vầng trăng đẹp đẽ vô song.

Rồi tôi ngắm nhìn quả lê với hương vị vượt qua cả nước sherbet và đường ngọt; cùng quả mơ với vẻ đẹp khiến đôi mắt ngỡ ngàng thán phục, trông hệt như một viên hồng ngọc được mài giũa bóng bẩy. Sau đó tôi bước ra khỏi nơi đó và khóa cửa lại y như cũ.

Khi ngày mới ló dạng, tôi mở cánh cửa thứ hai; bước vào và thấy mình đang ở một khoảng đồng bằng rộng lớn được trồng đầy những hàng chè là cao vút và được tưới mát bởi một dòng suối uốn lượn, hai bên bờ phủ đầy những bụi hồng và hoa nhài, trong khi cây hoàng dương, hoa tầm xuân, hoa cúc vạn thọ, hoa tím và hoa loa kèn, hoa thủy tiên, kinh giới cùng cẩm chướng mùa đông thảm hoa trải dài ven bờ; và hơi thở của làn gió lướt qua những loài thực vật thơm ngát ấy lan tỏa hương thơm tuyệt vời khắp bốn phương, làm ngào ngạt cả đất trời và lấp đầy tâm hồn tôi bằng niềm vui sướng. Sau khi tận hưởng niềm vui ở đó một lát, tôi rời đi và khóa cửa lại như cũ, rồi mở cánh cửa thứ ba, bên trong tôi nhìn thấy một sảnh đường mở rộng thoáng đãng được lát bằng những viên đá cẩm thạch nhiều màu sắc, đá khảm pietra dura quý giá cùng các loại đá quý khác, treo đầy những chiếc lồng làm bằng gỗ đàn hương và gỗ trầm đại bàng; bên trong chứa đầy những chú chim cất tiếng hót ngọt ngào, như chim ngàn giọng, chim bồ câu rừng, chim hoét, chim cu gáy và chim gù Nubia. Trái tim tôi ngập tràn niềm vui sướng bởi điều đó; nỗi buồn tan biến và tôi ngủ thiếp đi trong chiếc lồng chim khổng lồ ấy cho đến tận bình minh.

Sau đó tôi mở chốt cánh cửa căn phòng thứ tư và tìm thấy bên trong một đại sảnh nguy nga với bốn mươi căn phòng nhỏ hướng ra đó. Tất cả các cánh cửa đều mở toang: tôi bước vào và thấy chúng chứa đầy ngọc trai, ngọc thạch anh jacinth, ngọc beryl, ngọc lục bảo, san hô cùng hồng ngọc carbuncle, cùng mọi loại đá quý và trân châu vô giá mà ngôn từ con người không thể tả xiết. Tâm trí tôi như chết lặng trước cảnh tượng ấy và tự nhủ: "Chắc chắn những thứ này được tập hợp lại mà chỉ có thể tìm thấy trong kho báu của một Vua của các vị Vua, chứ các vị quân vương trên thế giới cũng không thể thu gom được những thứ thế này!" Và trái tim tôi phồng rỗng, những muộn phiền chấm dứt, "Bởi vì," tôi tự nhủ, "giờ đây ta thực sự là vị vua của thời đại, khi mà nhờ ơn Allah, sự giàu có khổng lồ này thuộc về ta; và ta có bốn mươi thiếu nữ dưới quyền chẳng có ai tranh giành ngoài ta."

Đoạn tôi cứ tiếp tục mở hết căn phòng này đến căn phòng khác cho đến khi ba mươi chín ngày trôi qua, trong khoảng thời gian đó tôi đã bước vào mọi căn phòng ngoại trừ căn phòng mà các Công chúa đã dặn dò không được mở. Nhưng tâm trí tôi, thưa tiểu thư, cứ mãi vương vấn về căn phòng thứ tư mươi bị cấm đoán đó và Satan đã xúi giục tôi mở nó ra để chuốc lấy họa vào thân; tôi chẳng thể kìm ném sự kiên nhẫn dù thời hạn hẹn ước chỉ còn lại đúng một ngày duy nhất. Thế là tôi đứng trước căn phòng nói trên và sau một phút ngập ngừng, tôi mở cánh cửa dát vàng đỏ ấy rồi bước vào. Tôi bắt gặp một làn hương thơm mà trước đó chưa từng ngửi thấy bao giờ; hương thơm sắc sảo và tinh tế đến mức làm say đẫm tâm trí tôi hệt như uống phải rượu mạnh, khiến tôi ngã quỵ xuống đất ngất lịm suốt một tiếng đồng hồ. Khi tỉnh lại, tôi tự trấn an tinh thần và bước vào trong, thấy mình đang ở một căn phòng có sàn rải đầy hoa nghệ tây, rực rỡ ánh sáng tỏa ra từ những chân đèn bằng vàng phân nhánh và những ngọn đèn châm bằng dầu hảo hạng, tỏa ra hương thơm của xạ hương và long diên hương.

Tôi cũng nhìn thấy ở đó hai chiếc lư hương lớn to bằng cả chiếc chén mazen, đang bốc cháy với gỗ trầm hương, hương liệu nadd, long diên hương và các loại hương hoa ngọt ngào; cả căn phòng ngập tràn hương thơm của chúng. Chẳng mấy chốc, hỡi tiểu thư, tôi thoáng thấy một chú chiến mã cao quý, đen nhánh như màn đêm tối tăm nhất lúc tăm tối nhất, đang đứng đó đã được yên cương đầy đủ (và chiếc yên của nó bằng vàng đỏ) trước hai chiếc máng ăn, một chiếc làm bằng pha lê trong suốt đựng hạt mè đã bóc vỏ, và chiếc kia cũng bằng pha lê chứa nước hoa hồng ướp xạ hương. Khi trông thấy cảnh tượng ấy, tôi vô cùng kinh ngạc và tự nhủ: "Chắc chắn trong con vật này ẩn chứa một bí mật kỳ diệu nào đó;" và Satan lại lừa gạt tôi, thế là tôi dắt nó ra khỏi cung điện rồi trèo lên lưng ngựa, nhưng nó chẳng mệ mỏi nhúc nhích khỏi chỗ. Tôi liền dùng gót chân thúc mạnh vào sườn nó, nhưng nó vẫn không di chuyển, và rồi tôi cầm roi da quất vào người nó. Khi cảm nhận được đòn roi, nó cất tiếng hí vang dội tựa như tiếng sấm sét điếc tai, đoạn dang đôi cánh bay vút lên tận bầu trời thiên hà vượt xa khỏi tầm mắt con người.

Sau tròn một tiếng đồng hồ bay lượn, nó hạ xuống và đáp xuống mái sân thượng, hất mạnh tôi khỏi lưng rồi quật chiếc đuôi vào mặt tôi, móc văng con mắt bên trái khiến nó lăn lóc trên gò má. Rồi nó bay vụt đi mất. Tôi lùi xuống từ sân thượng và thấy mình lại đứng giữa mười chàng trai trẻ chột mắt đang ngồi trên mười chiếc ghế bành phủ vải xanh; khi nhìn thấy tôi, họ hét lên: "Không chào đón ngươi, chẳng có chút niềm vui nào đâu! Tất cả chúng ta từng sống những ngày tháng hạnh phúc nhất, ăn uống những món ngon nhất; nghỉ ngơi trên những tấm vải gấm thêu kim tuyến và ngủ gối đầu lên ngực mỹ nhân, thế mà chúng ta không thể kiên nhẫn đợi thêm một ngày để hưởng trọn niềm vui của cả một năm!" Tôi đáp: "Kìa, ta đã trở thành một kẻ giống như các ngươi rồi, giờ hãy mang cho ta một khay đầy bồ hóng để bôi đen mặt và thu nhận ta vào hội của các ngươi." "Không, thề có Allah," họ đáp, "ngươi không được phép ở lại với chúng ta đâu, giờ thì cút đi cho khuất mắt!" Thế là họ xua đuổi tôi.

Khi thấy họ cự tuyệt như vậy, tôi linh cảm thấy mọi chuyện sẽ vô cùng tồi tệ đối với mình, và tôi nhớ lại biết bao tai ương mà Định mệnh đã khắc họa trên trán; thế là tôi lủi thủi bước đi giữa họ, lòng nặng trĩu muộn phiền và đôi mắt đẫm lệ, tự lẩm bẩm với chính mình rằng: "Ta đã ngồi tận hưởng an nhàn nhưng chính sự ngỗ ngược đã mang đến bất an." Đoạn tôi cạo sạch râu ria, râu mép cùng lông mày, từ bỏ cõi trần thế và lang thang trong bộ dạng một Kalandar khắp cõi gian trần của Allah; và Đấng Tối Cao đã ban ơn bảo bọc để tôi đến được Baghdad, vừa kịp vào chập tối ngày hôm nay. Tại đây, tôi gặp hai vị Kalandar này cũng đang đứng ngơ ngác bối rối; thế là tôi chào họ rằng: "Tôi là kẻ lữ khách xa xứ!" và họ đáp: "Chúng tôi cũng thế!" Do trò đùa trớ trêu của Vận Mệnh, chúng tôi giống hệt nhau, ba vị Kalandar và ba kẻ chột một mắt đều mù mắt trái. Đó chính là nguyên nhân, thưa tiểu thư, của việc tôi cạo râu và cơ sự mất đi con mắt của tôi.

Vị tiểu thư bảo anh ta: "Hãy phủi đầu rồi đi theo con đường của mình đi;" nhưng anh ta đáp: "Thề có Allah, tôi sẽ không đi đâu cho đến khi nghe được câu chuyện của những người này." Sau đó vị tiểu thư quay sang nhìn Caliph, Ja'afar cùng Masrur, rồi bảo họ: "Còn các người, hãy kể lại câu chuyện của chính mình đi, hỡi những kẻ kia!" Ngay lập tức Ja'afar bước lên kể lại những gì anh ta đã thuật cho người nữ gác cổng nghe khi họ vừa bước chân vào nhà; và khi nàng nghe câu chuyện họ là những thương nhân người Mosul đã chạy trốn khỏi đội tuần tra, nàng liền nói: "Ta tha mạng cho các người, mỗi người vì một lý do, và giờ thì biến đi cho khuất mắt tất cả các ngươi."

Thế là tất cả bọn họ bước ra ngoài, và khi ra đến đường phố, Caliph liền cất lời bảo các vị Kalandar: "Hỡi các vị, các ngươi giờ sẽ đi đâu, khi mà trời vẫn chưa rạng sáng?" Họ đáp: "Thề có Allah, hỡi chúa tể của chúng tôi, chúng tôi chẳng biết đi đâu về đâu cả." "Hãy đến và qua nốt phần đêm còn lại với chúng tôi," Caliph nói rồi quay sang Ja'afar: "Hãy đưa họ về nhà ngươi và ngày mai hãy dẫn họ đến diện kiến ta để chúng ta ghi chép lại những cuộc phiêu lưu của họ." Ja'afar làm theo đúng mệnh lệnh của Caliph còn Tư lệnh của những người có đạo quay về cung điện của mình; nhưng giấc ngủ chẳng mảy mang đến thăm ông đêm ấy, ông cứ trằn trọc thao thức suy ngẫm về những tai họa của ba vị vương tử Kalandar và vô cùng sốt sắng muốn biết câu chuyện của những vị tiểu thư cùng hai con chó cái màu đen. Khi rạng đông vừa ló dạng, ông bước ra ngự trên ngai vàng quyền uy của mình; và sau khi tất cả các đại thần cùng quan chức triều đình tề tựu đông đủ, ông quay sang Ja'afar và truyền lệnh: "Hãy mang ba vị tiểu thư, hai con chó cái cùng ba vị Kalandar đến đây cho ta."

Thế là Ja'afar vội vã đi ngay và đưa tất cả bọn họ đến trước mặt ngài (các vị tiểu thư đều đeo khăn che mặt); đoạn vị Tể tướng quay sang họ và cất lời bằng danh nghĩa của Caliph: "Chúng tôi tha thứ cho sự bất lịch sự cũng như cách các người đối xử tệ bạc với chúng tôi, để đền bù cho lòng tốt đã có trước đó, và vì các người chưa nhận ra chúng tôi: tuy nhiên giờ đây ta muốn các người biết rằng các người đang đứng trước mặt người thứ năm thuộc dòng dõi Abbas, Harun al-Rashid, em trai của Caliph Músá al-Hádi, con trai của Al-Mansúr; con trai của Mohammed — người em của Al-Saffáh bin Mohammed — vị quân vương khai mở dòng dõi hoàng gia. Do vậy, hãy nói lên sự thật và toàn bộ sự thật trước mặt ngài!"

Khi các vị tiểu thư nghe những lời của Ja'afar nhắc đến Tư lệnh của những người có đạo, người lớn tuổi nhất bước lên trước và thưa rằng: "Hỡi Tư lệnh của các Tín đồ chân chính, câu chuyện của tôi, dẫu được khắc bằng mũi đục thợ kim hoàn lên khóe mắt đi chăng nữa, cũng sẽ là bài học cảnh tỉnh cho bất kỳ ai muốn được cảnh tỉnh và là tấm gương cho những ai biết rút ra bài học từ đó." — Và Shahrazad nhận thấy rạng đông đã ló dạng liền ngừng lời theo phép.

Đến đêm thứ Mười bảy,

Nàng nói: Chuyện kể rằng, hỡi Đức Vua có phúc, rằng nàng bước ra trước mặt Tư lệnh của những người có đạo và bắt đầu kể lại