Tâu Bệ hạ, đêm qua thần có dự một bữa tiệc; ở đó người ta làm lễ tụng trọn bộ kinh Koran, mời về đủ mặt các bậc thông thái uyên thâm giáo luật lẫn kinh kệ, những bậc thầy về ngâm tụng và xướng kinh. Khi các vị độc kinh chấm dứt, bàn tiệc được dọn ra, và một trong những món bưng lên trước mắt chúng thần là đĩa thịt hầm ướp nồng đượm hạt thì là. Chúng thần bèn ngồi vào bàn, nhưng có một người trong bọn lại lùi lại, nhất quyết không chịu chạm đũa. Mọi người hết lời khẩn khoản, chàng ta vẫn khăng khăng chối từ thề độc; đến khi bị nài ép quá đỗi, chàng mới bảo: "Xin chớ nài ép tôi làm chi; tai ương mà tôi chuốc lấy vì ăn món này đã quá đủ cho một đời rồi!" Đoạn, chàng ngâm nga:

"Gánh khay thẳng lối mà đi, * Ưng màu phấn mắt ngại gì không bôi!"

Dứt lời thơ, chúng thần bèn hỏi: "Vì cớ Thượng đế, xin hãy nói cho chúng tôi hay lý do chàng từ chối ăn món thịt hầm hạt thì là này?" Chàng đáp: "Nếu quả thật việc đã đến nước này, bắt buộc tôi phải ăn, thì tôi chỉ ăn với điều kiện phải được rửa tay bốn mươi lần bằng xà phòng, bốn mươi lần bằng nước tro tàu, và bốn mươi lần bằng củ riềng nếp; thảy thảy vị chi là một trăm hai mươi bận." Nghe vậy, vị chủ nhà hiếu khách liền truyền gia nhân mang nước cùng mọi thứ chàng cần đến; chàng trai trẻ bèn rửa tay đúng như đã nói. Xong xuôi, chàng ngồi xuống, vẻ mặt vừa ghê tởm lại vừa kinh hãi, rồi nhúng tay vào đĩa thịt hầm bắt đầu ăn, nét mặt không giấu nổi vẻ hậm hực. Chúng thần vô cùng kinh ngạc nhìn chàng, bởi tay chàng run rẩy, miếng ăn trên tay cũng lắc lư theo; lúc ấy chúng thần mới nhận ra ngón tay cái của chàng đã bị chặt mất, chàng chỉ ăn bằng bốn ngón còn lại. Chúng thần mới cất tiếng: "Vì cớ Thượng đế, chuyện gì đã xảy đến với ngón tay cái của chàng thế? Bẩm sinh tay chàng đã vậy hay do tai nạn nào gây ra?" Chàng đáp: "Hỡi các anh em, chẳng riêng gì ngón cái này đâu, mà cả ngón cái tay kia lẫn hai ngón chân cái của tôi cũng đều như thế cả, các người cứ nhìn thì rõ." Nói đoạn, chàng chìa tay trái và để lộ hai bàn chân; chúng thần thấy bàn tay trái cũng y hệt bàn tay phải, và hai bàn chân chàng cũng đều cụt mất ngón cái. Thấy cảnh ngộ ấy, nỗi kinh ngạc của chúng thần càng thêm bội phần, bèn giục giã: "Chúng tôi nóng lòng khôn xiết, chẳng thể đợi lâu hơn để nghe ngọn ngành câu chuyện của chàng, duyên cớ nào khiến chàng bị chặt mất những ngón cái, và vì sao lại phải rửa tay tới một trăm hai mươi bận như thế." Chàng bèn kể: "Hay biết cho rằng, thân phụ tôi vốn là bậc trưởng phường buôn, giàu có bậc nhất chốn thành Baghdad dưới thời Caliph Harun al-Rashid. Người lại mắc chứng đam mê chén rượu, say đắm tiếng đàn luýt cùng những trò đàn ca xướng hát hưởng lạc, nên lúc lâm chung chẳng để lại được chút sản nghiệp nào. Tôi lo liệu chôn cất người tử tế, thuê người tụng kinh Koran cầu nguyện, rồi để tang thương khóc suốt bao ngày đêm. Sau đó, tôi mở cửa hiệu của cha ra xem thì thấy hàng họ chẳng còn bao lăm, mà nợ nần thì chồng chất. Dẫu vậy, tôi vẫn thương lượng xin các chủ nợ thư thả thời gian, rồi bắt tay vào việc buôn bán, hàng tuần trích trả dần cho họ một khoản; tôi cứ kiên trì như thế cho đến khi thanh toán sạch nợ nần của cha và bắt đầu tích lũy được chút vốn liếng riêng. Một ngày nọ, khi tôi đang ngồi trong cửa hiệu, bỗng nhiên có một vị tiểu thư xuất hiện, dung nhan diễm lệ tột trần mà đời tôi chưa từng thấy ai sánh bằng; nàng vận gấm vóc ngọc ngà lộng lẫy, cưỡi trên lưng một con la cái, trước mặt có một nô lệ da đen dẫn đường và sau lưng một nô lệ khác theo hầu. Nàng ghìm cương ngay đầu chợ đổi tiền rồi bước vào trong, theo sau là một hoạn quan luôn miệng nhắc nhở: 'Tiểu thư ơi, xin người hãy mau mau ra ngoài kẻo người ta biết, đừng để châm ngòi cho ngọn lửa thiêu rụi tất cả chúng ta.' Đã vậy, tên hoạn quan còn đứng chắn trước mặt để che khuất tầm nhìn của người ngoài trong khi nàng rảo mắt ngắm nghía các quầy hàng. Nàng thấy chẳng có cửa hiệu nào mở cửa ngoài hiệu của tôi; thế là nàng bước tới, tên hoạn quan theo sát phía sau, rồi ngồi xuống quầy cất tiếng chào tôi; chưa bao giờ tai tôi được nghe lời lẽ nào thanh tao hay giọng nói nào ngọt ngào đến thế! Đoạn, nàng trút bỏ mạng che mặt; tôi nhìn thấy dung nhan nàng rạng rỡ như vầng trăng rằm, trộm ngắm nhìn nàng mà cõi lòng dấy lên ngàn nỗi xuyến xao, con tim hoàn toàn bị vẻ đẹp ấy mê hoặc. Tôi cứ thế mải miết ngắm nhìn gương mặt nàng, miệng ngâm mấy vần thơ:

"Gửi người che dải lụa bồ câu, * Chết cũng cam lòng để bớt đau!

Rủ chút lòng thương cho kẻ sống: * Dang tay chờ đợi lộc nàng trao!"

Nghe dứt lời thơ, nàng liền cất giọng đáp lại:

"Vì nỗi hờn ai dạ chẳng yên; * Lòng này chỉ trọn mối tơ duyên!

Nếu mắt chẳng trông người ngọc ấy; * Biệt ly khôn dứt nỗi sầu miên.

Nguyện lòng son sắt không phai lạt; * Ôm ấp ngực này hướng cõi tiên.

Chén tình chàng chuốc, thiếp xin cạn; * Rót lại chén nồng dạ thảo hiền.

Dõi bước chân ai khắp chốn cùng; * Thác về xin gởi xác chung nương.

Dưới mồ khấn gọi nghe xương cốt; * Cũng vọng lời than thấu dặm trường.

Ước nguyện lòng này ai có hỏi: * 'Vâng ý Trời cao, thuận ý chàng!'"

Dứt lời thơ, nàng cất tiếng hỏi tôi: 'Này chàng trai trẻ, bên chàng có tấm vải vóc nào đẹp chăng?' Tôi đáp: 'Thưa tiểu thư, kẻ hèn này phận nghèo; xin người hãy nán đợi đôi chút cho các thương nhân mở cửa tiệm, tôi sẽ tìm cho người mọi thứ người ưng ý.' Thế rồi tôi và nàng ngồi chuyện trò—tôi như đắm chìm trong biển tình mênh mông, ngơ ngẩn giữa sa mạc say đắm vì nàng—cho đến khi các cửa tiệm xung quanh mở cửa; tôi liền đứng dậy, đi gom đủ cho nàng mọi thứ nàng muốn, tính ra đáng giá năm ngàn dirham. Nàng giao hết đống hàng cho tên hoạn quan mang rồi bước ra lối cửa chợ, trèo lên lưng la cái rời đi, chẳng thèm cho tôi hay nàng từ đâu tới; còn tôi thì ngại ngùng chẳng dám mở lời đòi chút tiền mọn ấy. Khi các thương lái đến đòi tiền, tôi đành đứng ra gánh món nợ năm ngàn dirham rồi lủi thủi về nhà, lòng dạ ngây ngất men tình. Người ta dọn bữa tối ra, tôi chỉ ăn lấy lệ được một miếng, tâm trí rặt những hình bóng kiều diễm của nàng, rồi cố chợp mắt nhưng giấc ngủ chẳng chịu đến. Tình cảnh ấy kéo dài suốt một tuần lễ; khi các chủ nợ đến đòi tiền ráo riết, tôi lại khất lần xin họ thư thả thêm một tuần nữa. Đúng hạn ấy, nàng lại xuất hiện trên lưng con la cái, có viên hoạn quan và hai nô lệ theo hầu. Nàng cất lời chào tôi: 'Hỡi chàng, chúng ta chậm trễ trả tiền hàng cho chàng; giờ hãy gọi người đổi tiền lại đây mà nhận bạc.' Tôi liền cho gọi người đổi tiền đến, viên hoạn quan đếm từng đồng trước mặt ông ta rồi trao cả cho tôi. Sau đó, tôi và nàng lại ngồi trò chuyện cho tới khi chợ họp đông đúc, nàng bảo: 'Hãy lấy cho ta thứ này thứ nọ.' Tôi lại sang các hiệu buôn gom đủ mọi thứ nàng cần; nàng nhận hàng rồi cất bước đi thẳng, chẳng đả động nửa lời về giá cả. Vừa khuất bóng nàng, tôi liền hối hận khôn cùng; bởi số vải vóc lấy cho nàng lần này trị giá tới một ngàn dinar. Tôi thầm nghĩ: 'Thế này là thứ tình duyên gì đây? Nàng đưa trả năm ngàn dirham, rồi lại mang đi số hàng đáng giá cả ngàn dinar.' Tôi nơm nớp lo sợ mình sẽ trắng tay khánh kiệt vì phải trả tiền cho các bạn buôn, bụng bảo dạ: 'Họ chỉ biết mỗi một mình ta; người phụ nữ kiều diễm kia chẳng qua chỉ là phường lừa đảo trơ tráo, dùng nhan sắc mỹ miều để mê hoặc ta; nàng thấy ta còn trẻ người non dạ nên mới xỏ mũi, cười nhạo ta vì chẳng thèm hỏi địa chỉ nhà nàng.' Những nỗi hoài nghi và sợ hãi ấy không ngừng vò xé tâm can tôi, bởi bẵng đi hơn một tháng trời mà nàng chẳng thấy quay lại; trong khi đó các thương lái quấy rầy đòi tiền ráo riết, họ ép ngặt đến nỗi tôi phải đem bán tống bán tháo tài sản của mình, ngấp nghé bên bờ vực phá sản. Thế nhưng, vào một ngày nọ, khi tôi đang ngồi ủ rũ trong cửa tiệm ngập tràn sầu muộn, nàng bỗng cưỡi la đến; xuống la ngay cổng chợ, nàng đi thẳng về phía tôi. Nhìn thấy nàng, bao âu lo trong tôi thảy đều tan biến, mọi muộn phiền tôi quên sạch sành sanh. Nàng bước lại gần, cất giọng ngọt ngào êm ái chào tôi rồi bảo: 'Hãy gọi người đổi tiền đến mà cân bạc đi chàng.' Nàng trả đủ số tiền hàng tôi đã lấy giúp, lại còn cho thêm, rồi bắt đầu trò chuyện thân mật với tôi khiến tôi sướng vui như muốn chết đi được. Một lát sau, nàng hỏi: 'Chàng đã có vợ chưa?' Tôi thưa: 'Chưa, quả thật tôi chưa từng gần gũi đàn bà bao giờ,' nói đoạn tôi rơi nước mắt. Nàng hỏi: 'Cớ sao chàng lại khóc?' Tôi đáp: 'Dạ chẳng có chi đâu!' Liền đó, tôi lén dúi mấy đồng tiền vàng cho viên hoạn quan, nài nỉ gã làm mối mai giúp; gã bật cười bảo: 'Nàng còn mê chàng hơn cả chàng mê nàng đấy! Nàng có cần đống vải vóc mua của chàng đâu, bày ra ngần ấy chuyện chẳng qua chỉ vì yêu chàng thôi; nên chàng muốn gì ở nàng cứ việc ngỏ lời, nàng chẳng từ chối điều chi đâu.' Trông thấy tôi đưa tiền vàng cho viên hoạn quan, nàng liền quay lại ngồi xuống; tôi bèn nói: 'Xin tiểu thư rộng lòng rủ lòng thương kẻ hèn mọn này, thứ lỗi cho những lời tôi sắp thốt ra.' Tôi bèn bày tỏ hết nỗi lòng mình, nàng ưng thuận ngay rồi bảo tên hoạn quan: 'Ngươi hãy chuyển lời của ta cho chàng,' đoạn dặn tôi: 'Chàng hãy cứ làm theo mọi điều hoạn quan bảo.' Nói rồi nàng đứng dậy rời đi; tôi đem tiền đi thanh toán sòng phẳng cho các bạn buôn, ai nấy đều có lãi; riêng phần tôi, mối sầu vì phải chia cách là món lãi duy nhất tôi nhận được, suốt đêm ấy tôi trằn trọc chẳng thể chợp mắt. Song chẳng mấy ngày sau, viên hoạn quan tìm đến; tôi tiếp đãi gã vô cùng trọng thị rồi hỏi thăm tin tức tiểu thư. Gã đáp: 'Nàng đang tương tư chàng đến phát ốm đây này.' Tôi hỏi tiếp: 'Xin hãy cho tôi hay nàng là ai, thân thế thế nào.' Gã bảo: 'Lệnh bà Zubaydah, vương phi của Caliph Harun al-Rashid, nuôi nấng nàng từ thuở nhỏ, cất nhắc nàng lên làm nữ quản gia trông coi hậu cung, lại ban cho đặc ân được tự do ra vào cung cấm theo ý thích. Nàng đã thưa chuyện về chàng với lệnh bà và xin lệnh bà gả nàng cho chàng; nhưng lệnh bà bảo: "Ta chưa thể định liệu chừng nào chưa tận mắt thấy mặt chàng trai trẻ; nếu hắn xứng đáng với con, ta sẽ gả con cho hắn." Vậy nên lúc này chúng ta đang tính kế lén đưa chàng vào cung điện; nếu chàng lọt vào êm thấm, chàng sẽ toại nguyện cưới được nàng; nhược bằng lộ chuyện, lệnh bà Zubaydah ắt sẽ chém đầu chàng bêu chợ. Chàng tính sao?' Tôi đáp: 'Tôi nguyện theo ngươi, dẫu có nguy hiểm thế nào cũng cam chịu.' Gã liền dặn: 'Vừa sụp tối, chàng hãy đến ngôi đền Hồi giáo do lệnh bà Zubaydah xây dựng bên bờ sông Tigris, dâng lễ nguyện ban đêm rồi ngủ lại đó.' Tôi mừng rỡ đáp: 'Tôi xin hết lòng vâng mệnh.' Chiều tối hôm ấy, tôi lần bước đến ngôi đền, làm lễ cầu nguyện rồi ngủ qua đêm tại đó. Tờ mờ sáng hôm sau, bỗng có mấy tên hoạn quan chèo thuyền con cập bến, khiêng theo mấy chiếc rương rỗng đặt vào trong đền; đoạn bọn họ tản đi hết, chỉ trừ một người ở lại; nhìn kỹ, tôi nhận ra đó chính là kẻ làm mối cho chúng tôi. Chẳng mấy chốc, nàng tỳ nữ—người tình trong mộng của tôi—bước thẳng tới chỗ chúng tôi; tôi vội đứng dậy ôm chầm lấy nàng, nàng hôn tôi nghẹn ngào rơi lệ. Chúng tôi hàn huyên đôi câu; đoạn nàng bảo tôi chui vào một chiếc rương rồi khóa chặt lại. Lát sau, những tên hoạn quan khác quay lại, mang theo cơ man nào là hàng họ kiện gói; nàng bèn xếp hết vào các rương rồi khóa từng chiếc một cho đến khi xong xuôi. Xong việc, bọn hoạn quan khuân các rương xuống thuyền, nhắm hướng cung điện của lệnh bà Zubaydah mà chèo tới. Bấy giờ, nỗi âu lo bắt đầu bủa vây lấy tôi, tôi thầm nhủ: 'Thật sự thói dâm ô bốc đồng này sẽ giết chết mày mất thôi; mà rốt cuộc liệu mày có toại nguyện hay chăng?' Nằm co quắp trong rương chật chội, người ngợm tê dại vì chuột rút, tôi bắt đầu khóc lóc tủi thân; tôi cầu xin Thánh Allah giải cứu tôi khỏi bước đường hiểm nghèo này, trong khi con thuyền vẫn lướt đi cho tới khi chạm cổng cung điện. Người ta khiêng các rương lên, trong đó có cả chiếc rương giấu tôi. Bọn họ khiêng vào trong, đi qua một toán hoạn quan canh giữ hậu cung và các mệnh phụ sau rèm, cho đến khi tới trạm gác của quan Tổng quản hoạn quan. Lão giật mình choàng tỉnh sau giấc ngủ, quát lớn hỏi nàng tỳ nữ: 'Trong mấy cái rương kia chứa thứ gì thế?'—'Toàn là hàng họ dâng lên lệnh bà Zubaydah đấy!'—'Mở từng chiếc ra cho ta xem bên trong có gì.'—'Cớ sao ông lại muốn mở ra?'—'Đừng có lắm lời cãi cọ! Mấy cái rương này nhất định phải mở ra kiểm tra.' Nói đoạn, lão vùng dậy bước tới, và chiếc rương đầu tiên bọn chúng mang lại cho lão mở chính là chiếc rương nhốt tôi; khi nghe bàn tay lão sờ soạng trên nắp rương, hồn vía tôi bay lên mây, sợ quá đến nỗi đái cả ra quần, nước tiểu chảy tong tỏng ra ngoài đáy rương. Thấy vậy, nàng liền bảo quan Tổng quản: 'Hỡi quan quản gia! Ông muốn hại chết tôi và cả chính ông nữa đấy, ông vừa làm hỏng đống hàng trị giá tới mười ngàn dinar rồi! Rương này chứa toàn váy áo nhuộm màu đắt giá và bốn bình lớn đựng nước thánh Zemzem; giờ một bình bị bung nút, nước đang chảy lênh láng làm hỏng hết màu vải vóc kia kìa!' Tên hoạn quan bèn xua tay: 'Thôi, tha các rương của cô đi cho rảnh nợ, quỷ tha ma bắt cô đi!' Thế là bọn nô bộc vội vã khiêng tất cả các rương đi, kể cả rương của tôi; chúng rảo bước thật nhanh cho đến khi tôi chợt nghe thấy tiếng ai đó hô lớn: 'Nguy rồi, nguy rồi! Đức Caliph giá đáo! Đức Caliph giá đáo!' Nghe thấy tiếng kêu ấy, tôi chết điếng cả người, chỉ biết lẩm nhẩm câu nói ngàn đời chẳng ai chê trách: 'Không có Uy quyền và Sức mạnh nào ngoài Thánh Allah, Đấng Tối cao, Đấng Vĩ đại! Chính ta, chỉ có ta mới tự chuốc lấy tai họa này vào thân.' Lát sau, tôi nghe thấy tiếng Caliph hỏi người yêu tôi: 'Ranh con kia, trong mấy cái hòm đó có gì thế?'; nàng đáp: 'Dạ bẩm, là váy áo của lệnh bà Zubaydah ạ'; ngài liền phán: 'Mở hết ra trước mặt ta!' Nghe thấy thế, tôi coi như mình đã chết đứt rồi, tự nhủ: 'Thề có Thánh Allah, hôm nay là ngày tận số của đời ta trên cõi trần này: nếu thoát nạn thì cưới được nàng chẳng phải bàn, nhưng bại lộ thế này thì đầu ta coi như đã lìa khỏi cổ.' Tôi liền thầm đọc lời tuyên xưng đức tin: 'Không có Thượng đế nào ngoài Allah, và Mohammed là Thiên sứ của Người!'"—Đến đây, Shahrazad thấy trời rạng sáng nên dừng câu chuyện được phép kể. Đến đêm thứ hai mươi tám,

Nàng kể tiếp: Tâu Bệ hạ chí tôn, chàng thương gia trẻ kể tiếp như sau: Khi tôi vừa dứt câu tuyên xưng: "Tôi xin làm chứng rằng không có Thượng đế nào ngoài Allah," thì nghe thấy nàng tỳ nữ thưa với đức Caliph: "Muôn tâu Đấng Thống lĩnh các Tín đồ, những chiếc rương này do đích thân lệnh bà Zubaydah giao phó cho thiếp, và lệnh bà không muốn bất kỳ ai nhìn ngó những thứ bên trong." Caliph phán: "Mặc kệ! Cứ phải mở ra, ta muốn xem trong đó có gì"; rồi ngài quát lớn bảo đám hoạn quan: "Mang mấy cái rương lại đây trước mặt ta." Nghe vậy, tôi chắc mẩm mình cầm chắc cái chết (chẳng còn mảy may nghi ngờ gì nữa) rồi ngất lịm đi. Bọn hoạn quan lần lượt khiêng từng chiếc rương tới và ngài bắt đầu xem xét, nhưng ngài chỉ thấy toàn dầu thơm, gấm vóc cùng xiêm y lộng lẫy; bọn chúng cứ liên tục mở rương và ngài mải miết ngó nghiêng kiểm tra, chẳng thấy gì ngoài áo quần cùng các thứ tương tự, cho đến khi chẳng còn chiếc nào chưa mở ngoại trừ chiếc hòm tôi đang trốn bên trong. Bọn chúng vừa thò tay định mở nắp thì nàng tỳ nữ vội vàng can ngăn đức Caliph: "Chiếc rương này chỉ được phép mở ra trước mặt lệnh bà Zubaydah thôi ạ, bởi thứ bên trong là điều cơ mật của người." Nghe vậy, ngài bèn hạ lệnh cho khiêng các rương vào trong; thế là bọn chúng nhấc bổng chiếc rương có tôi bên trong cùng những chiếc khác đưa vào hậu cung, đặt ngay giữa căn phòng lớn; lúc bấy giờ vì quá sợ hãi mà cổ họng tôi khô khốc, chẳng còn giọt nước bọt nào. Đoạn, nàng tỳ nữ mở nắp rương đỡ tôi ra ngoài, khẽ bảo: "Đừng sợ nữa, giờ thì không còn mối nguy hay nỗi sợ nào đe dọa chàng đâu; hãy vững dạ bền lòng, ngồi yên ở đây đợi lệnh bà Zubaydah tới, rồi chàng ắt sẽ toại nguyện với thiếp." Tôi bèn ngồi xuống đợi; một lát sau, mười nàng tỳ nữ bước vào, trinh nguyên rạng rỡ như những vầng trăng rằm, đứng xếp thành hai hàng, năm người đối diện năm người; tiếp sau đó là hai mươi thiếu nữ ngực nở nang vây quanh lệnh bà Zubaydah—người đi lại nặng nề vì sức nặng của xiêm y ngọc ngà châu báu. Khi lệnh bà bước tới gần, đám thị nữ tản ra xung quanh, tôi liền tiến lên sụp lạy sát đất trước mặt người. Người ra hiệu bảo tôi ngồi; khi tôi đã ngồi xuống trước chiếc ghế của người, lệnh bà bắt đầu gặng hỏi về gốc tích tổ tiên, gia cảnh và tình trạng của tôi; tôi đáp lời đâu ra đấy khiến người vô cùng hài lòng, rồi người quay sang bảo nàng tỳ nữ: "Công lao ta nuôi dạy con bấy lâu thật không uổng phí chút nào." Đoạn người quay sang tôi bảo: "Hãy biết rằng nàng tỳ nữ này đối với ta chẳng khác nào con đẻ, và nàng là món quà mà Allah ủy thác trao cho ngươi." Tôi lại sụp đầu lạy tạ trước mặt lệnh bà, lòng khấp khởi mừng rầm vì sắp được cưới người mình yêu; lệnh bà truyền cho tôi ở lại trong cung điện mười ngày. Thế là tôi lưu lại đó suốt mười ngày, trong khoảng thời gian ấy tôi chẳng được gặp người thương, cũng chẳng thấy ai ngoài một nàng thiếp đem cơm nước sáng tối cho tôi. Sau đó, lệnh bà Zubaydah bàn bạc với đức Caliph về mối hôn sự của nàng tỳ nữ ái mộ; ngài ưng thuận và ban cho của hồi môn là mười ngàn đồng tiền vàng. Lệnh bà Zubaydah liền cho mời quan Kazi cùng các nhân chứng đến viết văn tự giá thú, đoạn các cung nữ chuẩn bị bánh ngọt cùng các món sơn hào hải vị đem phân phát khắp các phòng trong hậu cung. Việc ấy kéo dài thêm mười ngày nữa; mãn hạn, nàng tỳ nữ được đưa đi tắm gội. Trong lúc ấy, người ta dọn ra trước mặt tôi một mâm cỗ ê hề thịt thà; giữa những món ăn thơm ngon đến mê mẩn tâm thần ấy, có một bát thịt hầm hạt thì là nấu cùng ức gà xào lăn, nêm nếm bằng đường, hạt dẻ cười, xạ hương và nước hoa hồng. Thề có Allah, các bậc quân tử ôi, tôi chẳng chút ngần ngại; lập tức ngồi sà vào bát thịt hầm, ăn lấy ăn để cho tới khi no căng bụng. Ăn xong, tôi chỉ lấy khăn lau tay mà quên bẵng việc rửa tay; rồi cứ thế ngồi đợi trời tối, khi những ngọn nến sáp được thắp lên và đám ca nữ cầm trống lục lạc tiến vào, bắt đầu màn khoe váy áo của cô dâu và rước nàng diễu hành qua từng căn phòng khắp chốn cung điện, tay nhận đầy tiền vàng thưởng. Đoạn, bọn họ dẫn nàng đến phòng tôi rồi cởi xiêm y cho nàng. Khi chỉ còn lại hai đứa trên giường, tôi ôm chầm lấy nàng, ngỡ như mối duyên này chỉ là một giấc chiêm bao; nhưng nàng bỗng ngửi thấy mùi thịt hầm nồng nặc vương trên tay tôi, liền thét lên một tiếng kinh hoàng, khiến đám nô tỳ từ khắp nơi nháo nhào chạy đến. Tôi run rẩy sợ hãi, chẳng hiểu duyên cớ làm sao; các cô gái bèn hỏi nàng: "Có chuyện gì thế, hỡi tỷ muội của chúng tôi?" Nàng đáp: "Lôi ngay cái thằng điên này ra khỏi mắt ta: ta cứ ngỡ hắn là người biết điều cơ đấy!" Tôi ngơ ngác hỏi: "Cớ sao nàng lại bảo tôi điên?" Nàng mắng: "Đồ điên kia! Ai cho phép ngươi ăn thịt hầm thì là mà lại quên rửa tay? Thề có Allah, ta sẽ trừng phạt ngươi vì cái thói vô phép ấy. Cái hạng như ngươi mà dám trèo lên giường với người như ta bằng đôi bàn tay dơ dáy thế kia à?" Nói đoạn, nàng rút ngay cây roi da bện bên hông quất túi bụi vào lưng và mông tôi cho đến khi hai cánh tay nàng tê dại, còn tôi thì ngất lịm đi vì đòn roi đau đớn. Nàng liền bảo các tỳ nữ: "Bắt lấy hắn, giải đến nộp cho quan Đô đốc cảnh sát, bảo ngài chặt phăng bàn tay hắn đã dùng để bốc thịt hầm thì là mà không chịu rửa." Nghe vậy, tôi kêu lên: "Không có Uy quyền và Sức mạnh nào ngoài Thánh Allah! Nàng nỡ chặt tay tôi chỉ vì tôi ăn thịt hầm thì là mà quên rửa tay ư?" Các tỳ nữ cũng xúm vào can ngăn, hôn lên tay nàng mà xin: "Hỡi tỷ muội, gã này chỉ là kẻ ngây ngô dại dột, xin đừng phạt hắn nặng nề vì lỗi lầm lần đầu này;" nhưng nàng cự tuyệt: "Thề có Allah, dứt khoát ta phải xẻo bớt của hắn một thứ gì đó, nhất là cái chi phạm tội kia." Đoạn nàng bỏ đi, suốt mười ngày sau tôi không hề được thấy mặt nàng; trong thời gian đó nàng sai một tỳ nữ mang cơm nước cho tôi và cho biết nàng đã ngã bệnh vì ngửi phải mùi thịt hầm thì là ấy. Qua mười ngày, nàng quay lại bảo tôi: "Đồ mặt đen kia! Ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là ăn thịt hầm thì là mà không rửa tay!" Nàng liền quát gọi đám tỳ nữ xông vào trói gô tôi lại; rồi nàng cầm con dao cạo sắc lẻm, thẳng tay xẻo cụt hai ngón tay cái và hai ngón chân cái của tôi; đúng như các vị đang thấy đây, hỡi các bậc quân tử! Tôi đau đớn ngất lịm đi; nàng bèn rắc bột thuốc thảo mộc cầm máu lên vết thương. Khi máu đã ngưng chảy, tôi thề: "Từ nay về sau tôi thề chẳng bao giờ dám ăn thịt hầm thì là mà không rửa tay bốn mươi lần bằng nước tro tàu, bốn mươi lần bằng củ riềng nếp và bốn mươi lần bằng xà phòng nữa!" Nàng bắt tôi thề độc và lập giao ước giữ đúng lời ấy. Bởi thế cho nên, lúc nãy khi các người dọn món thịt hầm thì là ra, mặt tôi tái mét lại, bụng bảo dạ: "Chính cái món nợ này đã khiến ta bị chặt mất các ngón tay cái và ngón chân cái"; đến khi các người ép quá, tôi đành bảo: "Ta bắt buộc phải làm tròn lời thề đã hứa."' Những người có mặt bèn hỏi: 'Thế rồi chuyện gì xảy ra sau đó?' Chàng đáp: 'Khi tôi đã thề bồi xong xuôi, cơn giận của nàng mới nguôi ngoai và đêm ấy tôi được ngủ cùng nàng. Chúng tôi chung sống như thế được một dạo thì một hôm nàng bảo tôi: "Quả thật cung điện của đức Caliph chẳng phải chốn thích hợp để chúng ta sinh sống lâu dài, từ trước tới nay chưa từng có ai lọt được vào đây ngoại trừ chàng; mà chàng vào được cũng là nhờ ân huệ của lệnh bà Zubaydah. Nay người vừa ban thưởng cho thiếp năm mươi ngàn dinar," nàng dặn thêm: "Chàng hãy cầm lấy số tiền này ra ngoài tìm mua một dinh cơ khang trang cho chúng ta." Thế là tôi ra ngoài tìm mua một tòa dinh thự to đẹp và rộng rãi; nàng dọn toàn bộ của cải của mình cùng số tài sản tôi tích cóp được từ vải vóc và các món đồ quý giá về đó. Đấy chính là nguyên do khiến tôi bị chặt cụt các ngón tay cái và ngón chân cái.' Chàng thị vệ tiếp lời: 'Chúng thần ăn uống xong xuôi, đang trên đường trở về nhà thì gặp phải gã Gù như ngài đã rõ. Câu chuyện của thần đến đây là hết, xin chúc ngài luôn bình an!' Vua phán: 'Chuyện này chẳng có gì thú vị hơn chuyện của gã Gù cả; thậm chí còn tẻ nhạt hơn, thế nên chẳng có cách nào cứu các ngươi khỏi tội treo cổ đâu.' Bấy giờ, viên ngự y người Do Thái bước lên, sụp lạy sát đất thưa rằng: 'Muôn tâu Hoàng đế của thời đại, hạ thần xin kể cho ngài nghe một câu chuyện còn kỳ lạ hơn câu chuyện về gã Gù nhiều.' Vua Trung Hoa phán: 'Hãy kể đi,' thế là viên ngự y bắt đầu câu chuyện