Thưa bệ hạ, xin ngài hãy hay rằng thuở trước, phụ vương của trẫm là vua cai trị thành phố này, ngài húy là Mahmud, được tôn phong là Chúa tể Các hòn đảo Đen và là chủ nhân của bốn ngọn núi mà nay ngài đang thấy. Người trị vì trong bảy mươi năm, đoạn quy tiên, và trẫm lên ngôi Sultan thay thế người. Trẫm kết hôn với người em họ, con gái của bác ruột, và nàng yêu trẫm thắm thiết đến mức hễ cứ vắng bóng trẫm là nàng chẳng màng ăn uống cho đến khi được nhìn thấy trẫm trở về. Chúng trẫm chung sống hòa thuận suốt năm năm, cho đến một ngày nọ, nàng đi tắm nhà công cộng Hammam; trẫmèn bảo đầu bếp mau chóng chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho bữa tối của chúng trẫm. Trẫm bước vào cung điện này, ngả lưng lên chiếc giường trẫm vẫn thường nằm ngủ, rồi bảo hai cung nữ ngồi quạt hầu, một người ngồi phía đầu giường và người kia ở phía chân. Nhưng lòng trẫm bồn chồn, thổn thức vì sự vắng mặt của hoàng hậu nên chẳng tài nào chợp mắt nổi; dẫu hai mắt trẫm nhắm lại nhưng tâm trí vẫn hoàn toàn tỉnh thức. Chợt trẫm nghe cung nữ ngồi đầu giường nói với người ở chân giường rằng: "Này Mas'udah, chủ nhân chúng ta mới đáng thương làm sao, tuổi xuân tàn tạ biết nhường nào, và ôi chao, thật xót xa khi ngài lại bị phản bội phũ phàng bởi mụ vợ đê tiện, đĩ hoang của chúng ta!" Người kia đáp: "Quả thật vậy: Allah nguyền rủa hết thảy những kẻ lẳng l, bội bạc; nhưng người chủ với bao phẩm chất tuyệt vời như đức vua của chúng ta hẳn xứng đáng với một người tốt hơn mụ đì điếm tối nào cũng bỏ nhà đi hoang này." Khi ấy, người ngồi đầu giường lại cất tiếng: "Chẳng lẽ chúa công của chúng ta câm lặng hay chỉ giỏi ú ớ đến mức không thèm gạn hỏi mụ ta?" Người kia liền tiếp lời: "Ôi mặc thây ngươi! Nào chúa công có hay biết thói hư tật xấu của mụ hay mụ có đếm xỉa gì đến cảm nhận của ngài? Hơn thế nữa, há chẳng phải tối nào mụ cũng lén bỏ thuốc vào chén rượu dâng lên ngài trước giờ đi ngủ, và cho cả ma túy Bhang vào đó sao? Nhờ thế ngài mới ngủ say như chết, chẳng hay biết mụ đi đâu về đâu hay làm những gì; nhưng chúng ta thì rõ lắm, sau khi cho ngài uống thứ rượu mê đó, mụ liền xúng xính xiêm y lộng lẫy, xức nước thơm rồi chuồn ra ngoài cho đến tận sáng bạch mới quay về; lúc ấy mụ mới đốt một nén hương dưới mũi ngài để ngài tỉnh lại giấc ngủ tựa chết." Khi nghe những lời của cung nữ, trẫm thấy đất trời tối sầm lại trước mắt và tưởng như đêm nay sẽ chẳng bao giờ chịu tàn. Chẳng mấy chốc, con gái bác ruột trẫm từ nhà tắm trở về; họ bày biện bàn tiệc, rồi chúng trẫm cùng ăn uống, ngồi bên nhau nửa canh giờ, vui vẻ nâng chén quạnh quẽ như mọi khi. Đoạn nàng gọi đem đến thứ rượu riêng mà trẫm vẫn hay uống trước khi ngủ và đưa chén cho trẫm; nhưng trẫm giả vờ uống như thường lệ rồi trút hết nước trong chén vào ngực áo; sau đó nằm xuống, giả vờ như đã chìm vào giấc ngủ sâu. Bấy giờ, nàng liền cất lời: "Hãy ngủ suốt đêm đi, và đừng bao giờ tỉnh lại nữa: nhân danh Allah, ta căm ghét mi cùng toàn bộ thể xác mi, linh hồn ta cảm thấy buồn nôn khi phải chung chăn gối với mi; và ta chỉ mong sao Allah sớm cướp đi sinh mạng mi cho khuất mắt!" Nói rồi nàng đứng dậy, khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy nhất, xức nước thơm, vắt thanh gươm của trẫm lên vai, mở tung cửa cung điện rồi bước đi theo con đường tội lỗi của mình. Trẫm đứng dậy lén theo sau nàng rời khỏi hoàng cung, nàng luồn lách qua các con phố cho đến khi tới cổng thành, tại đây nàng thốt lên những lời trẫm chẳng tài nào hiểu nổi, thế là các ổ khóa tự động rơi ra như thể bị đập vỡ và cánh cổng tự động mở toang. Nàng bước ra ngoài (và trẫm theo sát phía sau mà nàng không hề hay biết) cho đến khi tới vùng gò đống hẻo lánh cùng một hàng rào sậy dựng quanh túp lều mái vòm lợp gạch bùn. Khi nàng bước qua cửa, trẫm trèo lên mái nhà có tầm nhìn bao quát toàn bộ bên kia nội thất, và ôi thôi! Người vợ xinh đẹp của trẫm đã bước vào chỗ một gã nô lệ da đen gớm ghiếc với cái môi trên trông giống như nắp nồi, còn môi dưới thì bè ra như chiếc nồi mở nể; đôi môi có thể quét sạch cát trên sàn sỏi của túp lều. Gã lại còn bị bệnh phong hủi và liệt nửa người, nằm trên đống bã mía vứt bừa bãi, đắp một chiếc chăn cũ rách cùng những giẻ rách rưới hôi thối nhất. Nàng sụp xuống cúi đầu sát đất trước mặt gã, và gã ngẩng đầu lên nhìn nàng rồi cất giọng: "Khốn kiếp cho mi! Cớ sao mi lại dám la cà đến tận giờ này mới chịu ló mặt về? Ở đây vừa có mấy huynh đệ da đen ghé qua, họ đã uống rượu và ai nấy đều có nhân tình của mình, còn ta thì chẳng thiết tha gì chén tạc chén thù vì thiếu bóng mi." Nàng liền đáp: "Ôi chúa công của em, người tình ngự trị trái tim em và là ánh sáng làm dịu mát đôi mắt em, há ngài không biết rằng em đã phải kết hôn với gã em họ mà ngay cả khuôn mặt gã thôi cũng khiến em ghê tởm, và tự nguyền rủa chính mình mỗi khi phải kề cận bên gã sao? Nếu không vì sợ liên lụy đến ngài, em đã chẳng đời nào để cho mặt trời mọc lên mà chưa biến thành phố của gã thành một đống gạch vụn, nơi cú diều rúc réo, cú mèo kêu vang, chó sói và linh cẩu ẩn náu cướp bóc; thậm chí em đã bứng cả từng hòn đá của nó đem vứt tận sườn bên kia của Núi Kaf." Gã nô lệ đáp lại: "Mi nói láo, quân khốn kiếp! Giờ thì ta xin thề bằng lòng dũng cảm và danh dự của những người đàn ông da đen (và đừng có tưởng bở sức mạnh nam nhi của tụi ta cũng hèn kém như bọn da trắng các người), từ nay trở đi nếu mi còn dám la cà đến giờ này mới về, ta sẽ tuyệt giao không thèm chung chăn chung gối với mi nữa, chẳng thèm gắn kết thể xác hay ôm ấp mi đâu! Mi tưởng đùa cợt được với bọn ta chắc, cái đồ bình gốm nứt, để rồi chiều theo những dục vọng dơ bẩn của mi đấy phỏng? Quân hôi hám! Đồ khốn! Thấp hèn nhất trong lũ da trắng thấp hèn!" Khi nghe những lời đó, và tận mắt chứng kiến cảnh tượng diễn ra giữa hai kẻ khốn nạn này, thế gian như tối sầm lại trước mắt trẫm và linh hồn trẫm chẳng biết mình đang ở chốn nào. Thế mà, vợ trẫm lại nhún nhường đứng khóc lóc, dỗ dành gã nô lệ, van xin rằng: "Ôi người yêu dấu của em, là nhựa sống trái tim em, chẳng còn ai khác ngoài chàng có thể mang lại niềm vui cho em; nếu chàng ruồng bỏ em thì ai sẽ là người cưu mang em đây, hỡi người yêu dấu, hỡi ánh mắt của em?" Nàng cứ khóc lóc lạy lục van xin mãi cho đến khi gã chịu rủ lòng tha thứ và làm hòa với nàng. Bấy giờ nàng mừng khôn tả, đứng dậy cởi bỏ y phục, chỉ để lại chiếc quần lót, rồi cất lời: "Ôi chúa công của em, ngài có món gì cho tiện thiếp lót dạ không?" Gã làu bàu: "Lật cái chậu kia lên, mi sẽ thấy ở đáy mấy khúc xương nướng của lũ chuột chúng ta vừa ăn tối xong đấy, cứ việc nhặt lấy mà gặm, rồi ra cái vại nước kia mà húp chút bia thừa." Thế là nàng ta ăn uống xong xuôi, rửa tay sạch sẽ, rồi đến nằm xuống cạnh gã nô lệ trên đống bã mía, lột sạch trần truồng và chui tọt vào tấm chăn hôi hám cùng lũ giẻ rách của gã. Khi trông thấy người vợ, người em họ, con gái bác ruột của trẫm làm điều đồi bại ấy, trẫm hoàn toàn mất hết trí khôn, bèn trèo từ mái nhà xuống, bước vào trong, rút thanh gươm mà nàng mang theo bên mình, quyết định hạ sát cả hai kẻ gian phu dâm phụ. Trẫm vung gươm chém vào cổ gã nô lệ và tưởng rằng phán quyết tử hình đã giáng xuống đầu gã.

Và Shahrazad nhận ra rạng đông đang ló dạng nên liền ngừng kể.

Đến Đêm thứ Tám,

Nàng tiếp tục câu chuyện: Trẫm nghe nói, hỡi Đức vua may mắn, vị hoàng tử bị yểm bới đã thưa với nhà vua rằng: "Khi trẫm vung gươm định chém đứt đầu gã nô lệ, trẫm tưởng rằng mình đã tiêu diệt được gã; bởi gã rên lên một tiếng khò khè nặng nhọc, nhưng trẫm mới chỉ chém đứt phần da và thịt ở cổ họng cùng hai mạch máu lớn! Tiếng động làm con gái bác ruột trẫm bừng tỉnh, thế là trẫm đành đút gươm vào vỏ rồi quay về thành phố; bước vào cung điện, trẫm lên giường nằm ngủ cho đến sáng thì vợ trẫm đánh thức trẫm dậy và trẫm thấy nàng đã cắt ngắn tóc, khoác lên mình bộ tang phục. Nàng cất lời: — Hỡi người anh họ, xin đừng trách móc những gì thiếp làm; thiếp vừa hay tin mẫu thân đã qua đời, phụ thân thì tử trận trong cuộc chiến tranh thánh, còn các anh em của thiếp, người thì bị rắn cắn chết, kẻ thì ngã vực thẳm mà thiệt mạng; nay thiếp chẳng thể làm gì khác ngoài việc khóc lóc và than van. Nghe những lời ấy, trẫm kìm nén mọi nỗi trách hờn và chỉ đáp: — Tùy nàng muốn làm gì thì làm; trẫm tuyệt nhiên không ngăn cản. Nàng tiếp tục chìm trong đau khổ, khóc lóc và oán thán suốt ròng rã một năm trời từ đầu đến cuối, và khi năm đó vừa qua, nàng lại bảo trẫm: — Thiếp muốn xây trong cung điện của chàng một ngôi lăng mộ có mái vòm, thiếp sẽ dùng riêng nó làm nơi tang chế và đặt tên là Ngôi Nhà Than Khóc. Trẫm lại đáp: — Tùy nàng muốn làm gì thì làm! Thế rồi nàng tự xây cho mình một đài tưởng niệm để tang, đặt ở chính giữa một mái vòm, bên dưới là một ngôi mộ trông tựa như lăng mộ của một vị thánh Santon. Nàng đưa gã nô lệ đến đó cưu mang; nhưng gã vô cùng yếu ớt vì vết thương, chẳng còn sức để ân ái với nàng; gã chỉ có thể uống rượu và kể từ ngày bị thương, gã không thốt nổi một lời nào, thế mà vẫn sống dai vì thời hạn tử ố đã định chưa đến. Mỗi ngày, sáng cũng như chiều, vợ trẫm đều đến đó khóc lóc, oán thán bên gã, dâng rượu cùng súp bổ dưỡng, và cứ làm như thế suốt năm thứ hai; còn trẫm thì kiên nhẫn chịu đựng, chẳng thèm đếm xỉa gì đến nàng. Thế nhưng, có một hôm, trẫm bất ngờ bước vào phòng nàng mà không báo trước; và trẫm thấy nàng đang khóc lóc, đấm ngực và kêu gào: — Cớ sao chàng lại rời xa tầm mắt thiếp, hỡi niềm vui của trái tim thiếp? Hãy nói chuyện với thiếp đi, hỡi sinh mệnh của thiếp; hãy trò chuyện cùng thiếp đi, hỡi người tình dấu yêu! Rồi nàng ngâm những vần thơ sau:

Vì tình yêu chàng, lòng kiên nhẫn cạn khô dẫu chàng đã lãng quên * Thiếp nào quên được, và trái tim này chẳng thể đáp lời một mối tình nào khác:

Hãy mang thể xác thiếp, mang linh hồn thiếp đi bất cứ nơi đâu chàng bước đến * Và bất cứ nơi nào chàng dựng lều, xin hãy chôn cất thi thể thiếp ở đó:

Hãy gọi tên thiếp trên nấm mồ, rồi sẽ có lời đáp lại * Chính là tiếng gầm rên từ những khúc xương thiếp vọng lại tiếng gọi của chàng.

Đoạn nàng lại ngâm tiếp, vừa ngâm vừa khóc nức nở:

Ngày vui của thiếp là ngày chàng đến gần * Và ngày hoảng sợ của thiếp là ngày chàng quay lưng:

Dù tim thiếp run rẩy suốt đêm thâu trong nỗi sợ hãi cái chết tột cùng * Khi được ôm chàng trong vòng tay, thiếp hoàn toàn thoát khỏi mọi nỗi kinh hoàng.

Nàng lại bắt đầu ngâm tiếp:

Dù một buổi sáng thức dậy với trọn vẹn niềm hạnh phúc trong tay * Dù cả thế gian thuộc về thiếp và thiếp trị vì như những vị vua triều Kisra;

Tất cả cũng chỉ đáng giá bằng chiếc lông cánh mọn của con muỗi đối với thiếp * Khi thiếp chẳng thể nhìn thấy hình bóng chàng, khi thiếp tìm kiếm chàng trong vô vọng.

Khi nàng tạm dứt lời và ngừng khóc, trẫm liền bảo nàng: — Hỡi người em họ, hãy chấm dứt việc để tang này đi, bởi việc tuôn rơi nước mắt chẳng mang lại lợi lộc gì mấy! Đừng có trái ý thiếp trong bất cứ chuyện gì thiếp làm, nếu không thiếp sẽ tự vẫn đấy! — nàng đáp. Thế là trẫm đành ngậm tăm, để mặc nàng muốn làm gì thì làm; và nàng vẫn tiếp tục khóc lóc, gào thét, đắm chìm trong nỗi đau đớn thêm một năm nữa. Đến cuối năm thứ ba, trẫm đã cảm thấy chán ngấy cảnh tang tóc kéo dài dằng dặc này, và có một hôm trẫm vô tình bước vào đài tưởng niệm trong tâm trạng bực bội, giận dữ vì một chuyện không vừa ý, bỗng nhiên trẫm nghe thấy nàng lẩm bẩm: — Hỡi chúa công của em, chưa bao giờ em được nghe ngài ban cho em dù chỉ một lời! Cớ sao ngài không đáp lời em, hỡi chúa công của em? Và nàng bắt đầu ngâm:

Hỡi nấm mồ! Hỡi nấm mồ! Nhan sắc ấy đã bị khuất lấp trong bóng tối ư? * Ngươi đã làm tối sầm khuôn mặt rạng ngời như ánh ban trưa ấy rồi sao?

Hỡi nấm mồ! Ngươi chẳng phải trần thế cũng chẳng phải thiên đường đối với ta * Thế sao trong ngươi lại dung chứa cả vầng thái dương lẫn ánh trăng của ta?

Khi nghe những vần thơ ấy, cơn giận trong trẫm chồng chất thêm cơn giận, trẫm thét lên: — Thật là khốn kiếp! Nỗi sầu muộn này bao giờ mới chấm dứt đây? Và trẫm bắt đầu ngâm nhại lại:

Hỡi nấm mồ! Hỡi nấm mồ! Những thứ gớm ghiếc ấy đã bị nguyền rủa chưa? * Ngươi đã làm tối sầm khuôn mặt khiến tâm hồn phát ốm ấy rồi sao?

Hỡi nấm mồ! Ngươi chẳng phải hố phân cũng chẳng phải vại nước đối với ta * Thế sao trong ngươi lại dung chứa cả bùn nhơ lẫn than đen?

Khi nghe những lời đó, nàng vùng đứng dậy thét lên: — Khốn kiếp cho ngươi, đồ chó má! Tất cả chuyện này đều do một tay ngươi gây ra; chính ngươi đã làm tổn thương người yêu dấu của trái tim ta và qua đó giáng xuống ta nỗi đau đớn tột cùng, chính ngươi đã tàn phá tuổi xuân của chàng để suốt ba năm nay chàng phải nằm liệt giường kẻ sống người chết! Trong cơn thịnh nộ, trẫm thét lên: — Hỡi mụ đĩ dâm đãng nhất, bẩn thỉu nhất từng bị lũ nô lệ da đen thuê mướn để thỏa mãn thói dâm ô đè ngửa ra mà húp! Quả thật chính ta đã làm điều tốt đẹp đó đấy! Trẫm vừa nói vừa chộp lấy thanh gươm, rút ra rồi lao tới định hạ sát nàng. Nhưng nàng cất tiếng cười khẩy đầy khinh miệt trước lời nói lẫn ý định của trẫm, tru tréo rằng: — Cút về chỗ đi, quân chó săn! Ôi tiếc thay cho quá khứ chẳng thể nào quay trở lại, và chẳng ai có thể lay chuyển hay cứu sống được người đã chết. Allah giờ đây đã trao tận tay ta kẻ từng gây ra chuyện này cho ta, một hành động đã thiêu đốt trái tim ta bằng ngọn lửa chẳng bao giờ tắt và thứ hỏa hoạn không tài nào dập nổi! Đoạn nàng đứng dậy; lẩm bẩm vài câu thần chú trẫm chẳng tài nào hiểu nổi, rồi phán: — Nhân danh phù thuật của ta, hãy biến thành kẻ nửa đá nửa người! Ngay lập tức, trẫm biến thành hình hài như ngươi đang thấy, chẳng thể đứng hay ngồi, sống không bằng chết. Hơn thế nữa, ả còn yểm bới cả thành phố cùng các con phố và vườn tược, dùng phép thuật biến bốn hòn đảo thành bốn ngọn núi bao quanh hồ nước mà ngươi vừa gặng hỏi ta; còn cư dân trong thành vốn thuộc bốn tôn giáo khác nhau gồm Hồi giáo, Thiên Chúa giáo, Do Thái giáo và Hỏa giáo, ả đều dùng bùa phép biến thành cá; người theo đạo Hồi là cá trắng, đạo Hỏa là cá đỏ, Thiên Chúa là cá xanh và Do Thái là cá vàng. Ngày ngày ả đều tra tấn và quất trẫm một trăm roi, mỗi nhát roi đều làm máu tuôn xối xả và róc da vai trẫm tơi tả; cuối cùng ả mặc cho nửa thân trên của trẫm một chiếc áo bằng lông thú rồi trùm thêm lớp áo choàng này lên." Đến đây, chàng thanh niên lại òa khóc và bắt đầu ngâm:

Trong sự nhẫn nại, lạy Thượng Đế, con kiên cường chịu đựng số phận và định mệnh; * Con sẽ cam chịu theo ý Ngài bất cứ hoàn cảnh nào con mang:

Họ áp bức con; họ tra tấn con; họ biến đời con thành chuỗi ngày đau khổ * Nhưng may thay hạnh phúc chốn Thiên đường sẽ đền bù cho chốn khốn cùng này:

Vâng, cuộc đời con thật ngột ngạt bởi hiểm họa và lòng thù hận của kẻ thù * Nhưng Mustafa và Murtaza sẽ rộng mở cánh cổng Thiên đường cho con.

Nghe xong, vị Sultan quay sang nhìn vị hoàng tử trẻ và bảo: "Hỡi chàng trai trẻ, ngươi vừa vơi đi nỗi đau này lại phải gánh thêm nỗi đau khác; nhưng giờ đây, hỡi người bạn của ta, mụ ta đang ở đâu? Và ngôi lăng mộ nơi gã nô lệ bị thương nằm ở chỗ nào?" "Gã nô lệ nằm dưới mái vòm kia," chàng thanh niên đáp, "còn mụ ta ngồi trong căn phòng đối diện cánh cửa nọ. Cứ mỗi độ mặt trời mọc là mụ bước ra, trước tiên lột sạch y phục của trẫm, rồi dùng roi da quất một trăm roi trong lúc trẫm khóc lóc, gào thét; nhưng phần thân dưới của trẫm liệt bại hoàn toàn chẳng thể cựa quậy để đẩy mụ ra. Sau khi hành hạ trẫm xong, mụ đến thăm gã nô lệ, mang theo rượu và thịt hầm. Và ngày mai, từ sáng sớm mụ sẽ có mặt ở đây." Nhà vua quả quyết: "Nhân danh Allah, hỡi chàng trai trẻ, trẫm nhất định sẽ làm cho ngươi một việc nghĩa mà thế gian sẽ đời đời ghi nhớ, một chiến công hiển hách sẽ được ca tụng mãi ngàn thu sau khi trẫm đã khuất núi." Đoạn nhà vua ngồi xuống bên cạnh vị hoàng tử trẻ và trò chuyện cho đến tận tối mòn, rồi ngả lưng đi ngủ; nhưng vừa lúc rạng đông giả xuất hiện, ngài liền chồm dậy, cởi bỏ lớp áo ngoài, tuốt gươm khỏi vỏ và vội vã tiến thẳng đến nơi gã nô lệ đang nằm. Tới nơi, ngài nhận ra ánh nến và đèn lươn đang cháy sáng rực, cùng hương thơm ngào ngạt của trầm hương và thuốc xức; nương theo những mùi hương ấy, ngài tiến đến chỗ gã nô lệ và giáng một nhát gươm kết liễu gã ngay tại chỗ: đoạn ngài vác xác gã lên lưng rồi ném xuống một cái giếng trong cung điện. Chẳng mấy chốc, ngài quay trở lại, khoác bộ y phục của gã nô lệ vào người, rồi duỗi thẳng chân nằm dài bên trong lăng mộ, đặt thanh gươm trần sát ngay bên mạn sườn. Khoảng hơn một tiếng sau, mụ phù thủy độc ác bước vào; trước tiên ả đến chỗ chồng, lột sạch quần áo của ngài, cầm roi quất tơi bời trong khi ngài van xin: "Ái chà! Thế đủ khổ cho ta lắm rồi! Xin rủ lòng thương xót ta đi, hỡi người em họ!" Nhưng mụ đốp chát lại: "Hồi đó ngươi có rủ lòng thương xót ta và tha mạng cho người tình dấu yêu của ta mà ngươi đã lén lút trừng trị không?" Đoạn mụ mặc chiếc áo lông thô ráp lên tấm da tứa máu và trầy xước của ngài, ném áo choàng trùm lên tất cả rồi đi xuống chỗ gã nô lệ, tay cầm theo một chén rượu và một tô nước thịt hầm. Mụ bước vào dưới mái vòm, vừa khóc lóc thảm thiết vừa rên rỉ: "Ôi chao ôi!" rồi kêu gào: "Ôi chúa công của em! Hãy nói với em một lời đi! Ôi chủ nhân của em! Hãy trò chuyện một lát với em đi!" và bắt đầu ngâm những câu thơ sau:

Đến bao giờ sự lạnh lùng và vô tình này mới chấm dứt? * Chẳng lẽ những dòng nước mắt ngươi chứng kiến vẫn chưa đủ sao?

Ngươi cố tình kéo dài cuộc chia ly này mãi * Và nếu làm hài lòng kẻ thù của ta, hẳn ngươi đã thỏa mãn rồi chứ!

Nói đoạn mụ lại khóc nòa lên và van nài: "Ôi chúa công của em! Hãy nói chuyện với em đi!" Nhà vua hạ thấp giọng, uốn lưỡi, nói theo giọng điệu của những kẻ da đen rồi cất tiếng: "'Láck! 'láck! Chẳng có uy quyền hay sức mạnh nào ngoài Allah, Đấng Tối Cao, Đấng Vĩ Đại!" Nghe thấy những lời đó, mụ ta mừng rỡ hét lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất ngất lịm; khi tỉnh lại, mụ liền hỏi: "Ôi chúa công của em, có thật là ngài đã lấy lại được giọng nói rồi không?" Nhà vua cố nén giọng thật nhỏ và yếu ớt đáp: "Ôi mụ vợ đần độn của ta! Ngươi có xứng đáng để ta cất lời trò chuyện với ngươi không?" "Vì sao lại thế chứ?" mụ réo lên; ngài đáp: "Lý do là vì suốt cả ngày lẫn đêm ngươi cứ tra tấn chồng mình; gã cứ gào lên cầu cứu Thiên thượng khiến ta chẳng tài nào chợp mắt nổi từ chiều cho đến sáng bạch, gã cứ vừa cầu nguyện vừa nguyền rủa, rủa xả cả hai chúng ta, khiến ta nhức đầu nhức óc khôn xiết: nếu không vì chuyện đó, hẳn ta đã sớm bình phục sức khỏe rồi; chính điều này đã ngăn cản ta cất lời đáp lại ngươi." Mụ ta liền thưa: "Nếu ngài cho phép, em sẽ giải yểm bớp cho gã!" Nhà vua đáp: "Hãy giải yểm đi cho ta được yên thân chút đỉnh!" Mụ mừng quýnh thốt lên: "Tuân lệnh là vâng lời!" rồi rời khỏi đài tưởng niệm bước vào cung điện, lấy một cái chậu kim loại múc đầy nước và lẩm bẩm vài câu thần chú khiến nước trong chậu sôi sùng sục như nước trong nồi đặt trên bếp lửa. Mụ mang nước đó rưới lên người chồng vừa lẩm bẫm: "Nhân danh những lời uy quyền ta vừa thốt lên, nếu ngươi biến thành dạng này là do bùa phép của ta, hãy mau chóng thoát khỏi hình hài đó để trở về với nguyên hình trước kia của ngươi." Và ôi thôi! Chàng thanh niên run lẩy bẩy; rồi chàng đứng phắt dậy, mừng rỡ khôn xiết vì được giải thoát, cất cao giọng hô lớn: "Tôi xin chứng nhận rằng không có thần linh nào khác ngoài Allah, và quả thật Mohammed là Sứ giả của Người, cầu xin Allah ban phước và gìn giữ người!" Đoạn mụ ta quay sang thét vào mặt chàng: "Cút đi và đừng bao giờ bén mảng trở lại đây nữa, nếu ngươi còn dám bước chân về đây ta nhất định sẽ giết chết ngươi!" Thế là chàng vội vã rời khỏi tay mụ; còn mụ quay lại mái vòm, bước xuống hầm mộ và gọi lớn: "Ôi chúa công của em, hãy bước ra đây để em được ngắm nhìn ngài cùng vẻ tuấn tú của ngài!" Nhà vua đáp lại bằng giọng yếu ớt, thều thào: "Ngươi vừa làm cái quái gì thế hả? Ngươi mới chỉ nhổ được cành chứ chưa nhổ được gốc." Mụ hoảng hốt hỏi: "Ôi người yêu dấu của em! Ôi cục cưng da đen của em! Gốc rễ là gì cơ chứ?" Ngài đáp: "Đồ ngu ngốc, hỡi mụ vợ đần độn của ta! Cư dân của thành phố này và của bốn hòn đảo cứ mỗi đêm khi qua nửa canh giờ lại nhô đầu lên từ cái hồ mà ngươi đã biến họ thành cá để kêu cầu Thiên thượng giáng cơn thịnh nộ xuống đầu ta và ngươi; chính điều này đã khiến thân thể ta mãi chẳng thể bình phục. Hãy mau chóng đi giải thoát cho họ đi, rồi quay lại đây dắt tay ta đứng dậy, vì ta đã thấy hơi sức hồi phục phần nào rồi." Khi nghe những lời của nhà vua (lúc bấy giờ vẫn đinh ninh đó là gã nô lệ), mụ ta mừng rỡ thốt lên: "Ôi chúa công của em, tuân lệnh ngài bằng cả cái đầu và đôi mắt này, Bismillah!" Thế là mụ vùng đứng dậy, tràn ngập niềm vui sướng hân hoan, chạy bán sống bán chết ra bờ hồ và múc một nhúm nước hồ trong lòng bàn tay—

Và Shahrazad nhận ra rạng đông đang ló dạng nên liền ngừng kể.

Đến Đêm thứ Chín,

Nàng tiếp lời: Trẫm nghe nói, hỡi Đức vua may mắn, rằng khi người phụ nữ trẻ, mụ phù thủy ấy, múc một ít nước hồ trong tay và lẩm bẩm những câu thần chú khó hiểu, bấy giờ lũ cá liền ngóc đầu lên và ngay lập tức biến thành con người bằng xương bằng thịt, lời nguyền trùm lên dân chúng trong thành đã được giải hóa. Nơi từng là hồ nước nay đã trở lại thành một thủ đô đông đúc tấp nập; các khu chợ nghẽn ngát người mua kẻ bán; mỗi người dân đều quay lại công việc quen thuộc của mình và bốn ngọn núi lại hóa thành những hòn đảo như thuở ban đầu. Bấy giờ, người phụ nữ trẻ, mụ phù thủy độc ác ấy, quay lại tìm nhà vua (vẫn đinh ninh ngài là gã nô lệ) và cất lời: "Ôi người tình của em! Hãy giưa tay ngài ra để em đỡ ngài đứng dậy." "Lại gần đây với ta hơn nữa," nhà vua đáp bằng giọng yếu ớt được giả vờ. Mụ ta bước sát lại gần như muốn ôm chầm lấy ngài thì nhà vua chộp lấy thanh gươm được giấu kín bên sườn, vung lên đâm xuyên qua ngực mụ khiến mũi gươm lóe sáng phía sau lưng. Đoạn ngài bồi thêm nhát thứ hai chém đứt đôi mụ ra rồi vứt xác xuống đất thành hai nửa. Xong xuôi, ngài bước ra ngoài và tìm thấy vị hoàng tử trẻ tuổi nay đã được giải thoát khỏi bùa phép đang chờ sẵn, ngài chúc mừng hoàng tử vì đã được giải thoát hạnh phúc còn vị Hoàng tử thì quỳ sụp xuống hôn tay ngài cùng muôn vàn lời cảm tạ. Nhà vua cất tiếng hỏi: "Ngươi muốn ở lại thành phố này hay cùng ta về kinh đô?" Chàng trai đáp: "Hỡi Vua của thời đại, ngài có biết khoảng cách hành trình giữa đây và kinh đô của ngài xa nhường nào không?" "Hai ngày rưỡi," nhà vua đáp, nghe vậy chàng liền thưa: "Nếu ngài đang mơ ngủ, hỡi Bệ hạ, xin hãy tỉnh lại đi! Khoảng cách giữa ngài và kinh đô là cuộc hành trình ròng rã một năm trời đối với một lữ khách bước chân thoăn thoắt, và sở dĩ ngài đến đây chỉ trong vòng hai ngày rưỡi là vì thành phố này lúc bấy giờ đang nằm dưới bùa ngải. Còn thần, hỡi Bệ hạ, sẽ chẳng bao giờ rời xa ngài; tuyệt đối không, dẫu chỉ là trong chớp mắt." Nhà vua mừng rỡ khôn xiết trước những lời đó và bảo: "Tạ ơn Allah đã ban ngươi cho ta! Kể từ giờ phút này, ngươi chính là con trai ta, đứa con trai độc duy nhất, bởi suốt cả cuộc đời ta chưa từng được ban phước có con nối dõi." Thế là họ ôm chìm lấy nhau trong niềm hạnh phúc vô bờ bến; khi trở về cung điện, vị Hoàng tử vừa thoát kiếp yểm bới đã thông báo với các vị đại thần và quý tộc rằng mình sắp sửa lên đường hành hương đến Các Thánh Địa, đồng thời ra lệnh cho họ chuẩn bị mọi vật dụng cần thiết cho chuyến đi. Công tác chuẩn bị kéo dài mười ngày, sau đó chàng lên đường cùng vị Sultan, người đang hừng hực nỗi nhớ nhung khôn nguôi về kinh đô đã xa cách tròn một năm trời. Họ hành trình với đoàn hộ tống gồm các chiến binh Mamelukes mang theo đủ loại quà biếu trân quý cùng vật lạ hiếm có, ngày đêm rong ruỗi suốt ròng rã một năm trời cho đến khi đến gần kinh đô của vị Sultan, bèn cử người đi trước báo tin. Bấy giờ, tể tướng cùng toàn thể quân đội đổ ra đón ngài với niềm hân hoan vui sướng tột độ, bởi họ đã tuyệt vọng chẳng còn nghĩ có ngày được gặp lại vị vua của mình; quân lính sụp lạy sát đất chúc mừng sự bình an của ngài. Ngài tiến vào thành, ngự trên ngai vàng và vị Tể tướng bước ra tâu bẩm, khi được nghe kể toàn bộ sự tình xảy ra với vị hoàng tử trẻ, ngài đã chúc mừng hoàng tử vì tai qua nạn khỏi trong gang tấc. Khi trật tự được vãn hồi trên khắp vương quốc, nhà vua ban thưởng hậu hĩnh cho bách tính, rồi cất lời bảo Tể tướng: "Hãy đưa người đánh cá đã mang lũ cá đến đây cho ta!" Thế là người ta phái người đi triệu tập người đàn ông từng là căn nguyên giúp thành phố và nhân dân thoát khỏi bùa phép, khi ông ta diện kiến, vị Sultan đã ban cho ông ta một bộ áo danh dự, đồng thời hỏi thăm hoàn cảnh gia đình xem ông có con cái gì chưa. Người đánh cá thưa rằng ông có hai cô con gái và một con trai, thế là nhà vua cho gọi họ vào cung, lấy một cô con gái làm hoàng hậu, gả cô con gái còn lại cho vị hoàng tử trẻ và phong người con trai làm tổng quản ngân khố. Hơn thế nữa, ngài còn bổ nhiệm vị Tể tướng làm Vua cai trị thành phố trên các Hòn đảo Đen từng thuộc về vị hoàng tử trẻ, đồng thời phái đoàn hộ tống gồm năm mươi binh sĩ mang theo vũ khí cùng những bộ áo danh dự cho tất cả các vị Emir và quý tộc đi theo tể tướng. Vị Tể tướng cúi đầu chào rồi lên đường; trong khi đó vị Sultan và hoàng tử sống những ngày tháng yên bình trong sự an ủi và niềm vui sướng tột cùng của cuộc đời; còn người đánh cá trở thành người giàu có nhất thời đại, các con gái của ông đều kết hôn với hoàng gia cho đến khi qua đời. Thế nhưng, hỡi Đức vua! Câu chuyện này cũng chẳng kỳ lạ hơn câu chuyện về