Hỡi Thần linh, hãy biết cho rằng con linh dương này chính là con gái của người bác ruột, máu mủ ruột thịt của ta. Ta đã kết duyên cùng nàng từ khi nàng còn là một thiếu nữ non tơ, và chung sống với nàngót ngót ba mươi năm, ngặt một nỗi ta mãi chẳng có được một mụn con để nối dõi tông đường. Thế là ta mua về một nàng hầu, người đã mang đến cho ta hồng phúc được làm cha một bé trai khôi ngô tuấn tú tựa trăng rằm, với đôi mắt sáng ngời long lanh, hàng mày cong liền một nét, và vóc người cân đối hoàn mỹ. Cậu bé lớn dần theo năm tháng, chẳng mấy chốc đã thiếu niên phổng phao mười lăm tuổi, vừa lúc ta có việc phải đi buôn xa ở những xứ sở khác và mang theo rất nhiều hàng hóa. Nhưng ngặt nỗi con gái của bác ta (tức con linh dương này) từ nhỏ đã học thông thạo các thuật phù thủy, bùa chú và cả ma đạo; nên nàng ta đã yểm bùa biến con trai ta thành một con bê, còn người hầu gái (mẹ của đứa bé) thành một con bò cái, rồi đem trao cho người chăn gia súc trông coi. Khi ta lặn lội trở về sau chuyến đi dài ngày và hỏi thăm tin tức của con trai cùng mẹ nó, nàng ta liền đáp rằng: "Con nô tì của chàng đã chết, còn con trai chàng thì bỏ trốn đi đâu mất dạng chẳng rõ phương trời." Thế là ta đành chôn chân suốt một năm trời với cõi lòng tan nát và đôi mắt đầm đìa lệ sầu cho đến ngày diễn ra Đại lễ của đấng Allah. Đoạn ta sai người chăn gia súc chọn cho ta một con bò cái thật béo tốt; và hắn đã mang đến chính là nàng hầu của ta, kẻ đã bị con linh dương này yểm bùa hại đời. Ta xắn tay áo, vén vạt váy, tay lăm lăm con dao định cắt cổ nó, thế nhưng con vật lại rống lên thảm thiết và tuôn rơi những giọt nước mắt đắng cay. Cảnh tượng ấy khiến ta vô cùng kinh ngạc, lòng trắc ẩn trỗi dậy, ta bèn buông tay dừng lại và bảo người chăn gia súc rằng: &...quot;Hãy mang con khác đến đây." Lúc bấy giờ, người em họ của ta liền quát lên: "Hãy giết nó đi, ta chẳng còn con nào béo tốt hay đẹp đẽ hơn thế đâu!" Ta lại tiến đến toan làm lễ tế thần, nhưng nó lại một lần nữa cất tiếng rống thảm thiết khiến lòng ta mềm nhũn, đành buông tay và ra lệnh cho người chăn gia súc cứ việc giết mổ và lột da nó. Hắn giết rồi lột da con vật, ngặt nỗi bên trong chẳng tìm thấy chút mỡ hay thịt nào, chỉ toàn da với xương; để rồi khi ta hối hận thì sự đã rồi chẳng thể vãn hồi. Ta giao con vật cho người chăn gia súc và bảo: "Hãy dắt về đây một con bê thật béo;" và hắn liền đem đến đứa con trai đã bị yểm bùa của ta. Vừa trông thấy ta, chú bê liền bứt đứt dây buộc, lao bổ đến chỗ ta, quấn quýt nũng nịu rồi cất tiếng kêu rên và tuôn rơi dòng lệ; khiến lòng ta đau thắt lại, đành bảo người chăn gia súc: "Hãy mang một con bò cái khác tới và thả con bê này ra!" Nào ngờ người em họ của ta (con linh dương này) liền cất giọng thé lên: "Chàng dứt khoát phải giết con bê này cho bằng được; đây là ngày lễ thiêng liêng và lành thánh, nơi chẳng được phép sát sinh bất cứ thứ gì nếu không phải là loài hoàn mỹ thuần khiết; và trong số đàn bê của chúng ta chẳng có con nào béo tốt hay đẹp đẽ hơn nó đâu!" Ta bèn đáp: "Hãy nhìn lại cái thảm cảnh của con bò cái mà ta đã hạ sát theo lời cô xem, để rồi chúng ta chuốc lấy nỗi thất vọng ê chề khi nó chẳng mang lại chút ích lợi gì, và ta đang vô cùng ăn năn hối hận vì đã tước đoạt mạng sống của nó: thế nên lần này ta sẽ không nghe theo lời cô mà đem con bê này ra tế thần đâu." Nàng ta liền thề thốt: "Nhân danh Allah Đấng Tối Cao, Đấng Hằng Xót Thương, Đấng Vô Cùng Nhân Ái! Chuyện này không thể châm chước được; chàng buộc phải hạ sát nó trong ngày lễ thiêng liêng này, nếu chàng không chịu giết nó thì trong mắt ta chàng chẳng còn là đàn ông, và trong mắt chàng ta cũng chẳng còn là vợ." Khi nghe những lời cay nghiệt ấy, vì chẳng thấu hiểu tâm can độc địa của nàng ta, ta liền bước đến bên con bê, tay giơ cao con dao — Và nàng Shahrazad nhận ra rạng đông đang ló dạng liền im bặt chẳng nói thêm lời nào nữa theo phép tắc được cho phép.

Lúc bấy giờ, người em gái liền thưa với nàng rằng: "Ôi chị mới tuyệt vời làm sao, mới cuốn hút, ngọt ngào và hay ho làm sao!" Và Shahrazad đáp lại rằng: "So với những điều mà ta có thể kể cho muôn người nghe vào đêm tới, nếu ta còn sống và được Đức vua dung tha, thì ngần này có đáng là gì?" Lúc ấy, Đức vua tự thầm nghĩ: "Nhân danh Allah, ta quyết không hạ sát nàng cho đến khi được nghe dứt phần còn lại của câu chuyện." Thế là họ cùng nhau trải qua phần còn lại của đêm dài trong vòng tay âu yếm cho đến tận lúc bình minh hửng sáng. Kế đó, Đức vua ngự giá ra chầu tại chốn bệ tiễn triều nghi, còn viên Tể tướng thì bước theo với tấm vải liệm của con gái kẹp dưới cánh tay. Đức vua ban hành những sắc lệnh, thăng thưởng kẻ này giáng chức người kia mãi cho đến tận cuối ngày; tuyệt nhiên chẳng hé nửa lời với Tể tướng về những chuyện đã xảy ra. Chỉ riêng viên Đại thần là vô cùng kinh ngạc khó hiểu; và khi buổi chầu vừa tan, Quốc vương Shahryar liền bước vào hậu cung.

Đến Đêm thứ Hai,

Dunyazad liền thưa với người chị là Shahrazad rằng: "Ôi chị yêu, xin hãy kể tiếp cho chúng em nghe câu chuyện về Thương gia và Thần linh đi ạ;" và nàng đáp: "Xin vâng với tất cả niềm hoan hỉ và nhã ý, nếu được Đức vua chuẩn y." Bấy giờ Đức vua phán: "Trẫm cho phép khanh cứ kể." Và Shahrazad bắt đầu cất lời: Thưa Đức vua hồng phúc tề thiên, bậc Quân vương được trời cao soi sáng! Thiếp nghe rằng khi người thương gia toan đem con bê ra tế thần nhưng trông thấy nó khóc lóc thảm thiết, lòng dạ ông bỗng mềm nhũn và bảo với người chăn gia súc rằng: "Hãy đưa con bê về nhập chung vào đàn vật nuôi của ta." Toàn bộ câu chuyện ấy đã được vị lão ông cất công tường thuật cho Thần linh nghe, khiến ngài vô cùng ngạc nhiên trước những lời lẽ kỳ lạ đó. Đoạn, chủ nhân của con linh dương tiếp lời: — Hỡi Chúa tể của các đấng Jann, mọi chuyện đại loại là như thế đấy, và con gái của bác ta đây, tức con linh dương này, đã tận mắt chứng kiến tất cả và cất tiếng giục giã: "Hãy mổ thịt con bê này đi, bởi quả thực nó rất béo tốt;" nhưng ta đã ra lệnh cho người chăn gia súc đưa nó đi và hắn liền quay đầu dắt vật nuôi về nhà. Sang ngày hôm sau, khi ta đang ngồi trong tư gia, bỗng đâu người chăn gia súc tìm đến, đứng trước mặt ta và thưa rằng: "Thưa chủ nhân, tôi xin báo cho ngài một tin sẽ khiến tâm can ngài hân hoan tột độ, và hy vọng sẽ được ngài ban thưởng xứng đáng vì đem tin mừng đến cửa." Ta đáp: "Được lắm, cứ nói đi." Hắn liền thưa: "Hỡi thương gia, tôi có một đứa con gái, nó đã học được phép thuật từ thuở bé thơ qua một bà lão sống cùng nhà với chúng tôi. Hôm qua, khi ngài giao con bê cho tôi, tôi liền dắt nó vào nhà gặp con bé, nó ngước lên nhìn rồi vội che khuất mặt; đoạn nó vừa khóc vừa cười ngặt nghẽo rồi cuối cùng cất lời rằng: — Hỡi cha, chẳng lẽ danh tiết của con trong mắt cha lại rẻ rúng đến thế hay sao mà cha lại dẫn những kẻ lạ mặt vào tận khuê phòng của con? Tôi bèn gặng hỏi nó: — Những kẻ lạ mặt nào ở đây, và tại sao con lại vừa khóc vừa cười như thế?; và nó đã đáp lại rằng: Quả thực con bê đang đứng trước mặt chúng ta đây chính là con trai của chủ nhân chúng ta, tức vị thương gia; ngặt nỗi cậu đã bị người mẹ kế yểm bùa hãm hại cả hai mẹ con: đó chính là nguyên do khiến con cười; còn lý do cậu bé khóc chính là vì người mẹ ruột, bởi người cha đã vô tình tước đoạt mạng sống của bà. Nghe đến đây, tôi vô cùng kinh ngạc sững sờ và phải đợi đến tận lúc rạng đông ló dạng ngày hôm nay để vội vã đến báo tin cho ngài đây." Hỡi Thần linh, khi nghe những lời của người chăn gia súc, ta liền lật đật cùng hắn bước đi, lòng say khướt dại chẳng cần hơi men bởi niềm vui sướng và hoan hỉ ngập tràn cho đến khi đặt chân tới nhà hắn. Tại đó, con gái hắn đã ra tận cửa đón chào và cung kính hôn lên tay ta, và ngay lập tức con bê cũng chạy sà đến quấn quýt nũng nịu bên ta y như trước. Ta cất tiếng hỏi người thiếu nữ: "Những điều con vừa nói về con bê này có thực là sự thật chăng?" Nàng thưa: "Thưa chủ nhân, vạn phần chuẩn xác, chính là thiếu gia - tâm can ruột thịt của ngài đây ạ." Lòng ta mừng khôn xiết và bảo rằng: "Hỡi con gái, nếu con giải được lời nguyền cho nó, toàn bộ gia súc và tài sản của ta đang nằm dưới quyền quản lý của cha con sẽ thuộc về con hết." Nàng mỉm cười đáp: "Thưa chủ nhân, con chẳng màng tham lam tài vật, và con sẽ chỉ ra tay với hai điều kiện; thứ nhất là ngài phải gả con cho thiếu gia, và thứ hai là cho phép con được yểm bùa trừng phạt kẻ đã hãm hại cậu ấy để giam cầm ả ta lại, có như vậy con mới được an toàn trước những mưu mô hiểm độc của ả." Hỡi Thần linh, khi nghe những lời ấy của người thiếu nữ, ta liền đáp ngay: "Ngoài những gì con vừa đòi hỏi, toàn bộ gia súc và đồ đạc trong nhà đang giao phó cho cha con đều thuộc về con; còn về phần đứa con gái của bác ta, mạng sống của nó xin tùy con định đoạt." Dứt lời, nàng liền lấy một chiếc cốc múc đầy nước: đoạn đọc lẩm nhẩm một câu chú rồi vẩy lên mình con bê và cất tiếng phán: "Nếu đấng Allah Tối Cao tạo hóa sinh ra ngươi vốn dĩ là một con bê, thì hãy cứ giữ nguyên hình hài ấy mà đừng thay đổi; nhưng nếu ngươi bị bùa phép yểm hại, hãy trở về hình hài nguyên thủy theo sắc lệnh của Allah Tối Cao!" Và kì lạ thay, con vật bỗng run rẩy rồi biến thành một trang nam nhi khôi ngô. Lúc ấy, ta liền ôm chầm lấy cổ nó mà khóc rằng: "Nhân danh Allah, hãy kể cho ta nghe toàn bộ những gì mà con gái bác ruột ngươi đã gây ra cho ngươi và mẹ ngươi đi." Và khi nó thuật lại đầu đuôi câu chuyện, ta liền bảo: "Hỡi con trai của ta, Allah đã rủ lòng thương ban cho con một Ân nhân để cứu rỗi, và công lý đã trả lại cho con rồi." Thế rồi, hỡi Thần linh, ta đã cử hành hôn lễ cho con trai ta với người thiếu nữ chăn gia súc, còn mụ vợ độc ác của ta thì bị nàng ta phù phép biến thành con linh dương này, với lời ngạn rằng: — Hình hài này trông cũng coi được chứ chẳng đến nỗi nào ghê tởm. Kế đó, nàng ở lại cùng chúng ta ngày qua đêm tới, đêm qua ngày tới cho đến khi Allah triệu hồi nàng về cõi vĩnh hằng. Khi nàng qua đời, con trai ta liền lên đường bôn ba sang tận các xứ sở Ấn Độ, đến tận vương quốc của người đàn ông đã gây ra nông nỗi cho ngài đây; còn ta cũng dắt theo con linh dương này (đứa em họ) lang thang từ thành nọ qua phố kia để ngóng tin con, cho đến khi số phận đưa đẩy ta đến chốn này và chứng kiến cảnh thương gia đang ngồi khóc ròng. Câu chuyện của ta là thế đấy! Thần linh liền phán: — "Quả thực câu chuyện này vô cùng kỳ lạ, vì lẽ đó ta chuẩn y tha thứ một phần ba tội chết cho hắn." Ngay lúc ấy, vị lão ông thứ hai - chủ nhân của hai con chó săn xám - bước lên tiến lại gần và cất tiếng: "Hỡi Thần linh, nếu ta tường thuật cho ngài nghe những biến cố mà ta đã phải chịu đựng từ chính những người em ruột thịt của mình, tức hai con chó săn này đây, và ngài thấy rằng đó là một câu chuyện còn kỳ lạ và diệu kỳ hơn gấp bội những gì ngài vừa được nghe, ngài có sẵn lòng ban ơn tha thứ nốt một phần ba tội chết thứ hai cho người đàn ông này chăng?" Thần linh đáp: "Ta cam kết giữ lời, miễn là những cuộc phiêu lưu của ngươi thực sự kỳ diệu và phi thường hơn thế." Thế là ông bắt đầu cất lời kể