Thật là một câu chuyện kỳ lạ làm sao, và sự thể là thế này: Hai con chó đen kia chính là các chị ruột cùng cha cùng mẹ với tôi; còn hai người khác, một người mang trên mình những vết roi đòn và người thứ ba là nữ quản gia của chúng tôi, lại là chị em cùng cha khác mẹ. Khi cha tôi qua đời, mỗi người đều nhận phần di sản thừa kế của mình, và chẳng bao lâu sau, mẹ tôi cũng tạ thế, để lại cho tôi và hai người chị cùng cha cùng mẹ ba nghìn đồng dinar. Thế là mỗi người con gái nhận được phần của mình là một nghìn dinar, và tôi cũng vậy, dẫu tôi là đứa út. Đúng thời hạn, các chị tôi kết hôn với những nghi lễ thông thường và về sống với chồng. Các ông chồng đã dùng tiền của vợ để mua hàng hóa rồi cùng nhau lên đường buôn bán, và cứ thế, họ bỏ rơi tôi. Các anh rể vắng nhà cùng vợ suốt năm năm, trong khoảng thời gian đó họ tiêu sạch số tiền có trong tay và, lâm vào cảnh phá sản, đã nhẫn tâm bỏ rơi các chị tôi ở những xứ sở xa lạ giữa chốn người dưng nước lã.

Sau năm năm, người chị cả trở về với tôi trong bộ dạng của một kẻ ăn xin, áo quần rách rưới tả tơi và chiếc khăn choàng đầu cũ kỹ dơ bẩn; quả thực, chị đang ở trong hoàn cảnh tồi tệ và thảm hại nhất. Thoạt nhìn, tôi không nhận ra chính chị mình; nhưng rồi tôi sớm nhận ra và thốt lên: "Cảnh ngộ gì thế này?" Chị đáp: "Ôi em gái của chúng ta, lời nói không thể thay đổi những gì đã rồi, và ngòi bút của Định mệnh đã an bài điều Allah phán quyết." Tôi liền sai chị đi tắm, mặc cho chị một bộ quần áo của chính mình, nấu cho chị một bát canh thịt bồi bổ, mang tới ít rượu ngon và bảo rằng: "Ôi chị của em, chị là người lớn tuổi nhất, vẫn luôn thay thế cha mẹ để dưỡng dục chúng em; còn về phần di sản thừa kế mà em nhận được cũng như hai chị, Allah đã ban phước và làm cho nó sinh sôi nảy nở đối với em. Cuộc sống của em rất dư dả, vì em đã kiếm được nhiều tiền từ việc kéo sợi và làm sạch lụa; em và chị sẽ cùng chia sẻ khối tài sản này." Tôi đối đãi với chị bằng tất cả sự ân cần và chị đã ở lại với tôi suốt một năm, trong khoảng thời gian ấy tâm trí chúng tôi luôn nhớ về người chị thứ hai.

Chẳng bao lâu sau, chị ấy cũng trở về nhà trong cảnh ngộ còn tồi tệ và thảm hại hơn cả người chị cả; và tôi đối xử với chị ấy còn chu đáo hơn trước, mỗi người đều có phần trong tài sản của tôi. Một thời gian sau, họ bảo tôi rằng: "Ôi em gái, chúng ta muốn tái giá, bởi quả thực chúng ta không thể chịu đựng cảnh sống lay lắt qua ngày mà không có chồng, sống cuộc đời của những người góa bụa bị nguyền rủa." Tôi đáp: "Ôi đôi mắt của em! Cho đến nay các chị chỉ thấy được ít ỏi hạnh phúc trong hôn nhân, vì ngày nay những người đàn ông chân chính đã trở thành những thứ hiếm hoi và kỳ lạ; em không cho rằng dự định của các chị là khôn ngoan, khi các chị đã từng trải qua hôn nhân mà thất bại." Nhưng họ không nghe lời khuyên của tôi và vẫn kết hôn mà không có sự đồng ý của tôi; dẫu vậy, tôi vẫn sắm sửa của hồi môn và tư trang cho họ bằng tiền của mình, rồi họ cùng các đức lang quân lên đường.

Chẳng mấy chốc, những người chồng lại phản bội họ, lấy đi bất cứ thứ gì có thể vơ vét được, cao chạy xa bay và bỏ mặc họ giữa đàng. Thế là họ quay về tìm tôi trong tâm trạng hổ thẹn cùng cực và cất lời phân trần: "Xin hãy tha thứ cho lỗi lầm của chúng ta và đừng giận dữ; bởi dẫu em trẻ tuổi hơn nhưng em lại khôn ngoan hơn. Từ nay chúng ta sẽ chẳng bao giờ nhắc đến chuyện chồng con nữa; xin hãy nhận chúng ta làm người hầu để có miếng ăn qua ngày." Tôi liền nói: "Chào mừng các chị, chẳng có gì trân quý đối với em hơn các chị cả." Thế là tôi đón họ vào nhà và nhân đôi lòng tốt của mình đối với họ.

Chúng tôi cứ sống trong cảnh thương yêu gắn bó như vậy suốt một năm ròng, cho đến khi tôi quyết định đem hàng đi bán ở nước ngoài và trước hết là sắm một chiếc thuyền để đi Basorah. Tôi trang bị một con tàu lớn, chất lên đó hàng hóa, vật phẩm quý giá để buôn bán cùng lương thực và mọi thứ cần thiết cho hải trình, rồi bảo các chị rằng: "Các chị muốn ở nhà trong lúc em đi, hay muốn cùng em tham gia chuyến hải trình này?" Họ đáp: "Chúng ta sẽ đi cùng em, vì chúng ta không thể chịu cảnh xa cách em được." Thế là tôi chia số tiền của mình thành hai phần, một phần đem theo và một phần để lại cho một người đáng tin cậy trông coi; vì tôi tự nhủ: "Biết đâu tàu gặp tai nạn mà chúng ta vẫn sống sót, khi ấy trở về chúng ta sẽ có cái mà dùng."

Tôi đưa hai người chị cùng xuống thuyền và chúng tôi lênh đênh suốt mấy ngày đêm; nhưng người thuyền trưởng bất cẩn đi lệch hướng, khiến con tàu lạc lối và trôi dạt vào một vùng biển khác với hải trình dự định. Trong một thời gian chúng tôi không hề hay biết điều này; gió thổi thuận chiều suốt mười ngày, cho đến khi người canh gác trèo lên cột buồm quan sát và hô lớn: "Tin mừng!" Anh ta vui mừng trèo xuống và nói: "Ta thấy một thành phố trông giống như một con chim bồ câu." Nghe vậy chúng tôi đều khơi gợi niềm vui, và chưa qua một khắc, những tòa nhà đã hiện rõ ngoài khơi xa. Chúng tôi hỏi thuyền trưởng: "Thành phố kia tên là gì?" Ông đáp: "Allah chứng giám, ta không biết, bởi ta chưa từng thấy nó bao giờ và chưa từng đi ngang qua vùng biển này trong đời; nhưng vì rắc rối của chúng ta đã kết thúc trong bình an, các vị chỉ việc lên bờ mang theo hàng hóa, nếu việc buôn bán thuận lợi thì cứ giao dịch và mua bán những gì có ở đó; còn nếu không, chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây hai ngày, lấy thêm lương thực rồi rời đi."

Thế là chúng tôi cập cảng, thuyền trưởng lên thành phố và vắng mặt một lúc, sau đó ông quay lại bảo chúng tôi: "Hãy đứng lên, đi vào thành phố và ngẫm ngợi về những tạo vật kỳ diệu của Allah, đồng thời cầu nguyện để được Người che chở khỏi cơn thịnh nộ chí công!" Chúng tôi lên bờ, đi vào thành phố và thấy ở cổng những người đàn ông tay vẫn cầm gậy; nhưng khi đến gần, hóa ra họ đã bị cơn giận dữ của Allah biến thành đá. Chúng tôi tiến vào trong và thấy tất cả những ai cư ngụ nơi đây đều hóa thành những khối đá đen cứng cỏi; chẳng còn lấy một ngôi nhà nào có người ở, cũng chẳng có bóng dáng ngọn lửa nào được nung đốt. Chúng tôi kinh hoàng trước cảnh tượng đó, đi qua những con đường chợ và thấy hàng hóa, vàng bạc vẫn nằm nguyên ở chỗ cũ; chúng tôi vui mừng tự nhủ: "Chắc chắn có điều bí ẩn đằng sau chuyện này."

Rồi chúng tôi tản ra khắp các ngả đường, ai nấy bận rộn thu gom tài sản, tiền bạc và những tấm vải quý, chẳng màng gì đến bạn bè hay đồng hành. Về phần mình, tôi tiến về phía lâu đài vô cùng kiên cố; bước qua cánh cổng bằng vàng rỏ của cung điện nhà vua, tôi thấy toàn bộ đồ vật đều bằng vàng với bạc, và chính nhà vua đang ngồi giữa các quan thị vệ, các đại thần cùng các vương công, tể tướng; tất cả đều khoác những bộ y phục làm kinh ngạc nghệ thuật của loài người. Tôi bước lại gần và thấy ngài ngồi trên ngai vàng khảm xà cừ, ngọc trai và đá quý; y phục của ngài bằng vải dệt kim tuyến điểm xuyết muôn vàn loại ngọc, viên nào cũng chói lọi như sao trời.

Xung quanh ngài là năm mươi vệ binh hoàng gia, những nô lệ da trắng mặc áo lụa đủ màu, tay giương cao thanh gươm tuốt trần; nhưng khi tôi đến gần, ôi thôi, tất cả đều là những khối đá đen. Trí óc tôi bàng hoàng trước cảnh tượng ấy, nhưng tôi vẫn bước tiếp và vào đại sảnh của hậu cung, nơi có những bức tường treo thảm lụa dệt kim tuyến và sàn trải thảm thêu hoa vàng. Tại đây tôi thấy hoàng hậu nằm duỗi thẳng, khoác y phục viền những hạt ngọc trai non mới nhú; trên đầu là chiếc vương miện đính đủ loại đá quý, mỗi viên vừa khít một chiếc nhẫn, và quanh cổ đeo đầy vòng ngọc. Toàn bộ trang phục và trân châu trân bảo của bà vẫn giữ nguyên trạng, nhưng bà đã bị cơn giận dữ của Allah biến thành một khối đá đen.

Chẳng mấy chốc tôi nhận ra một cánh cửa mở liền tiến thẳng tới và thấy dẫn đến một cầu thang bảy bậc. Tôi bước lên và đến một căn phòng lát cẩm thạch, trải thảm dệt kim tuyến, chính giữa đặt một ngai vàng làm bằng gỗ bách xù khảm ngọc trai cùng đá quý, gắn những chóp ngọc lục bảo. Ở bức tường phía trong có một hốc tường che bằng tấm rèm kết ngọc buông rủ, và tôi thấy ánh sáng tỏa ra từ đó; khi tiến lại gần, tôi nhận ra ánh sáng phát ra từ một viên ngọc quý to bằng quả trứng đà điểu, đặt ở đầu trên của hốc tường trên một chiếc giường nhỏ bằng vàng và ngà voi; viên ngọc chói lọi như mặt trời, chiếu rọi ánh hào quang đi khắp muôn nơi.

Chiếc giường cũng được trải đủ các loại vải lụa khiến người ngắm nhìn phải kinh ngạc trước sự lộng lẫy và vẻ đẹp của chúng. Tôi vô cùng kinh ngạc trước tất cả những điều này, đặc biệt khi thấy những ngọn nến ở đó đã được thắp sẵn; tôi tự nhủ: "Hẳn phải có ai đó đã thắp những ngọn nến này." Rồi tôi đi ra, đến khu bếp, phòng chứa thức ăn và kho tàng của nhà vua; tôi tiếp tục khám phá cung điện, đi từ nơi này sang nơi khác, đắm chìm trong sự kinh ngạc và quên mất cả bản thân, suy nghĩ miên man cho đến khi màn đêm buông xuống.

Lúc đó tôi muốn ra ngoài, nhưng vì không biết cổng nên tôi bị lạc đường; thế là tôi quay trở lại hốc tường nhờ ánh nến soi đường và ngồi xuống chiếc giường. Sau khi trùm chăn và đọc vài câu kinh Koran, tôi muốn ngủ nhưng không sao ngủ được vì sự bồn chồn cứ chiếm lấy tâm trí. Khi đêm đã về khuya, tôi nghe thấy giọng đọc kinh Koran với âm điệu ngọt ngào nhất, dù giọng đọc ấy có phần yếu ớt; tôi liền đứng dậy, mừng vì sự tĩnh lặng bị phá vỡ, và lần theo tiếng vọng cho đến khi đến một căn phòng nhỏ có cửa hé mở.

Nhìn qua khe cửa, tôi quan sát bên trong và ôi thôi, đó là một phòng cầu nguyện có một ô cửa sổ hướng về thánh địa Mecca, hai ngọn nến sáp đang cháy và những chiếc đèn treo lơ lửng trên trần. Ở đó còn trải một tấm thảm cầu nguyện, trên đó có một thiếu niên tuấn tú đang ngồi; trước mặt cậu trên chiếc giá đỡ là một cuốn kinh Koran mà cậu đang đọc. Tôi kinh ngạc khi thấy cậu còn sống một mình giữa chốn dân cư của thành phố, bèn bước vào và cất tiếng chào; chàng trai ngẩng đầu lên và đáp lễ salam của tôi.

Tôi liền cất lời: "Nhân danh Chân lý của những gì cậu đọc trong Thánh Kinh của Allah, ta khẩn cầu cậu hãy trả lời câu hỏi của ta." Cậu nhìn tôi mỉm cười và đáp: "Hỡi nữ tì của Allah, trước hết hãy kể cho tôi nghe nguyên nhân khiến cô đến đây, rồi tôi sẽ kể lại những gì đã xảy ra với tôi và người dân thành phố này, cũng như lý do vì sao tôi thoát khỏi thảm họa của họ." Thế là tôi kể câu chuyện của mình khiến cậu vô cùng kinh ngạc, rồi tôi hỏi về người dân trong thành phố. Cậu đáp: "Xin hãy kiên nhẫn với tôi một chút, hỡi người chị của tôi!" và cung kính gấp lại Thánh Kinh, cất vào chiếc túi bằng sa tanh.

Rồi cậu mời tôi ngồi bên cạnh; tôi ngắm nhìn cậu và ôi chao, cậu đẹp tựa vầng trăng rằm, gương mặt rạng ngời và dáng hình thanh tú, thân hình thon thả uyển chuyển với chiều cao cân đối, đôi má sáng mịn tỏa hào quang; tóm lại là một chàng trai ngọt ngào đáng yêu, đúng như lời nhà thơ ca ngợi những người như cậu qua các câu thơ sau:

Đêm ấy nhà chiêm tinh vẽ sơ đồ tinh tú, * Và kìa một thiếu niên dáng dấp uyển chuyển hiện ra:

Sao Thổ nhuộm lọn tóc cậu bằng sắc đen huyền ảo, * Và những chấm xạ hương nâu hạt dẻ nở trên đôi má hồng:

Sao Hỏa tô điểm hai má bằng sắc đỏ hào hùng; * Từ hàng mi, thần Bắn Cung buông những mũi tên sắc bén:

Sao Thủy ban cho cậu trí tuệ sáng ngời sắc sảo; * Chòm Đại Hùng cuốn đi điều sinh ra từ mọi ánh nhìn gian ác:

Kẻ chiêm tinh sững sờ trước kỳ quan vừa hé lộ * Khi vầng trăng tròn cúi thấp hôn lên mặt đất.

Và quả thực, Allah Tối Cao đã khoác lên mình cậu xiêm y của vẻ đẹp hoàn mỹ, viền quanh bằng đôi má ngập tràn nét kiều diễm, đúng như lời nhà thơ ca ngợi:

Ta thề bởi hàng mi tỏa hương thơm và chiếc eo thon thanh mảnh, * Bằng những mũi tên mang bùa chú vô cùng kỳ lạ;

Bằng sự mềm mại của đôi hông, ánh mắt vương vấn, * Và vầng trán rạng rỡ ánh ban mai cùng bóng đêm trong mái tóc;

Bằng đôi mày khiến kẻ ngắm nhìn chẳng phút bình yên, * Khi buông khi giữ, luôn mang lại niềm vui và muôn nỗi muộn phiền;

Bằng đóa hồng trên má và sắc thắm của làn da mịn màng, * Bằng những viên ngọc bích đính trên môi và nụ cười hé lộ ngọc ngà;

Bằng chiếc cổ uốn lượn kiêu sa và đường cong bầu ngực, * Nơi bề mặt ngọc ngà gìn giữ đôi quả lựu tuyệt vời;

Bằng vòng hông đẫy đà rung lên theo từng bước đi kiêu hãnh, * Hoặc khi cậu nghỉ ngơi với chiếc eo thanh mảnh vô song;

Bằng làn da tựa lụa là, bằng linh hồn trong trắng nguyên tuyền; * Bằng vẻ đẹp dung chứa mọi điều rạng ngời tao nhã;

Bằng bàn tay luôn rộng mở; bằng sự chân thành của giọng nói; * Bằng dòng dõi quý tộc cao sang mà cậu là hy vọng và là người thừa kế;

Xạ hương phải mượn hương thơm từ cậu để tỏa ngát * Và mọi làn gió long diên hương đều mang hương thơm qua cậu;

Ta nghĩ rằng mặt trời, vầng thái dương rực rỡ, sẽ phai mờ trước người ta yêu * Và nếu thiếu đi ánh hào quang, nó chẳng khác gì mẩu móng tay của cậu.

Tôi liếc nhìn cậu một cái khiến lòng dâng lên ngàn tiếng thở dài; trái tim tôi ngay lập tức bị thu phục, thế là tôi hỏi: "Hỡi chúa tể và người tình của em, hãy kể cho em nghe điều mà em đã hỏi." Cậu đáp: "Nghe và tuân lệnh! Hỡi nữ tì của Allah, hãy biết rằng thành phố này từng là thủ đô của cha tôi, chính là vị vua mà cô đã thấy trên ngai vàng, bị cơn thịnh nộ của Allah biến thành đá đen, còn vị hoàng hậu trong hốc tường chính là mẹ tôi. Họ và toàn bộ thần dân trong thành phố là những kẻ theo đạo Hỏa giáo, những kẻ tôn thờ lửa thay vì vị Chúa Tể Toàn Năng và thường thề bằng ánh lửa, sức nóng, bóng râm, ánh sáng cùng các chuyển động ngày đêm của các tầng trời. Cha tôi không có con trai cho đến khi sinh được tôi vào lúc tuổi già sức yếu; ngài nuôi dưỡng tôi cho đến khi tôi khôn lớn và mọi sự thịnh vượng đều đến với tôi từ sớm.

Lúc bấy giờ, bên cạnh chúng tôi có một bà lão cao tuổi, một tín đồ Hỏa giáo bề ngoài tuân theo tôn giáo của dân chúng nhưng bên trong lại kính tin Allah và Sứ giả của Người; cha tôi vô cùng tin tưởng bà vì biết bà là người trung thực, đức hạnh, và ngài ngày càng đối xử tử tế với bà vì tưởng bà cùng chung tín ngưỡng. Thế nên khi tôi khôn lớn, cha giao phó tôi cho bà chăm sóc và dặn rằng: 'Hãy nuôi dạy nó và truyền đạt các quy tắc đức tin của chúng ta; hãy cho nó những giáo huấn tốt nhất và đừng lơi lỏng việc chăm sóc nó.' Thế là bà đưa tôi đi, dạy tôi những giáo lý của đạo H Islam cùng các nghi thức tẩy uế Wuzu, năm lời cầu nguyện hằng ngày, và bắt tôi học thuộc lòng kinh Koran, thường xuyên nhắc nhở: 'Chớ thờ phụng ai ngoài Allah Đấng Toàn Năng!'

Khi tôi đã nắm vững bấy nhiêu kiến thức, bà bảo tôi: 'Hỡi con trai của ta, hãy giấu chuyện này với cha con và đừng tiết lộ điều gì kẻo ngài giết con.' Thế là tôi giấu ngài và cứ sống như vậy trong một thời gian cho đến khi bà lão qua đời, còn người dân trong thành phố thì ngày càng ngập chìm trong sự vô đạo đức, kiêu ngạo và lầm đường lạc lối. Một ngày nọ, khi họ đang sinh hoạt như thường lệ, kìa, họ nghe thấy một âm thanh lớn khủng khiếp cùng tiếng vang thét lên tựa tiếng sấm gầm khiến mọi đôi tai gần xa đều nghe rõ: 'Hỡi dân chúng thành phố này, hãy từ bỏ việc thờ lửa và tôn thờ Allah, vị Vua Từ Bi Nhân Hợ!'

Nghe vậy, sự sợ hãi kinh hoàng bao trùm lấy cư dân, họ kéo đến chỗ cha tôi (vì ngài là vua của thành phố) và hỏi: 'Âm thanh đáng sợ gì mà chúng ta vừa nghe vậy, nó khiến chúng ta bàng hoàng vì quá kinh hãi?' Ngài đáp: 'Đừng để một tiếng động làm các ngươi hoảng sợ, đừng làm lung lay tinh thần kiên định hay quay lưng lại với đức tin chân chính.' Trái tim họ hướng về lời ngài và họ tiếp tục thờ lửa, kiên trì trong sự nổi loạn suốt một năm tròn kể từ khi nghe tiếng động đầu tiên; và vào ngày kỷ niệm năm đó lại vang lên tiếng thét thứ hai, rồi tiếng thứ ba vào năm thứ ba, mỗi năm một lần. Dù vậy họ vẫn chứng nào tật nấy cho đến một ngày nọ vào lúc rạng đông, phán quyết và cơn thịnh nộ từ Thiên đàng giáng xuống họ một cách bất ngờ, và do sự trừng phạt của Allah, tất cả đều biến thành đá đen, cả người lẫn súc vật; chẳng ai sống sót ngoại trừ tôi, kẻ lúc bấy giờ đang bận rộn với việc cầu nguyện.

Từ ngày đó cho đến nay, tôi vẫn sống trong cảnh ngộ cô thấy, kiên trì cầu nguyện, ăn chay, đọc và tụng kinh Koran; nhưng quả thực tôi đã mệt mỏi vì sự cô đơn, chẳng có ai bầu bạn."

Lúc đó tôi liền nói với cậu (bởi thực tình cậu đã chiếm trọn trái tim tôi và là chúa tể của hồn phơ tôi): "Hỡi chàng trai trẻ, cậu có muốn cùng tôi đến thành Baghdad để yết kiến các học giả, những người uyên thâm luật pháp, các bậc thầy thần học để nâng cao sự hiểu biết và trí tuệ không? Và hãy biết rằng người đang đứng trước mặt cậu sẽ là nữ tì của cậu, dẫu cô ấy là gia chủ, là bà chủ của gia đình, của các hoạn quan, người hầu và nô lệ. Quả thực cuộc đời tôi chẳng có ý nghĩa gì trước khi gặp gỡ tuổi trẻ của cậu. Tôi có một con tàu chở đầy hàng hóa ở đây; và thực sự Định mệnh đã đưa đẩy tôi đến thành phố này để tôi biết được những chuyện này, bởi số phận đã định sẵn chúng ta gặp nhau." Và tôi không ngừng thuyết phục, dùng những lời lẽ ngọt ngào cùng mọi cách thức cho đến khi cậu đồng ý.—Và Shahrazad nhận ra rạng đông liền ngừng lời.

Đến Đêm thứ Mười tám,

Nàng tiếp lời: "Vua anh minh thân mến, câu chuyện kể rằng người phụ nữ không ngừng dùng những lời lẽ ngọt ngào thuyết phục chàng trai trẻ cùng đi với nàng cho đến khi cậu đồng ý và nói 'Được'. Đêm đó nàng nằm ngủ dưới chân cậu, hạnh phúc dâng trào đến mức quên cả bản thân. Ngay khi ánh bình minh hôm sau ló dạng (nàng tiếp tục hướng về phía Caliph), tôi vùng dậy, cùng cậu bước vào các kho báu và lấy đi những thứ nhẹ nhàng nhưng có giá trị lớn; sau đó chúng tôi cùng nhau rời lâu đài đi xuống thành phố, nơi thuyền trưởng, các chị tôi cùng những người nô lệ đang tìm kiếm tôi đợi sẵn.

Khi thấy tôi, họ vui mừng khôn xiết và hỏi nguyên do vì sao tôi chậm trễ, tôi bèn kể lại mọi chuyện đã chứng kiến, kể về hoàng tử trẻ tuổi cùng lời nguyền biến hình mà người dân thành phố phải gánh chịu xứng đáng. Nghe vậy ai nấy đều kinh ngạc, nhưng khi hai người chị của tôi (hai con chó cái đó, hỡi Thủ lĩnh các tín đồ!) thấy tôi đứng cạnh người tình trẻ tuổi, họ đâm ra ghen tị, tức giận và âm mưu hãm hại tôi. Chúng tôi chờ gió thuận rồi cùng xuống tàu, vui mừng khôn tả vì số tài sản thu được, nhưng niềm vui lớn nhất của tôi chính là chàng trai trẻ; chúng tôi đợi một lúc cho gió thổi xuôi chiều rồi nhổ neo lên đường.

Trong lúc chúng tôi đang ngồi trò chuyện, các chị hỏi tôi: 'Thế em định làm gì với chàng trai khôi ngô này?' Tôi đáp: 'Ta định lấy cậu ấy làm chồng!' Rồi tôi quay sang cậu và nói: 'Hỡi chúa tể của em, em có một việc muốn ngỏ cùng chàng, chàng không được từ chối em nhé; đó là khi chúng ta đến Baghdad, quê hương của em, em xin hiến dâng đời mình làm nữ tì của chàng trong hôn nhân thánh thiện, chàng sẽ là chồng và em sẽ là vợ.' Cậu đáp: 'Nghe và tuân lệnh! Nàng là phu nhân, là bà chủ của ta, bất cứ điều gì nàng làm ta sẽ không bao giờ trái ý.'

Rồi tôi quay sang các chị và nói: 'Đây là phần thưởng của em; em hài lòng với chàng trai này, còn ai đã lấy được phần tài sản nào của em thì cứ giữ lấy làm của riêng với sự đồng ý của em.' Hai người đáp: 'Em nói và làm đều đúng,' nhưng trong lòng họ lại ấp ủ mưu mô hiểm độc. Chúng tôi cứ thuận buồm xuôi gió rời khỏi vùng biển hiểm nguy để đến những vùng biển bình yên, và chỉ vài ngày sau, chúng tôi đã đến thành Basorah, nơi các công trình hiện ra rõ mồn một khi màn đêm buông xuống.

Nhưng sau khi chúng tôi đã đi nghỉ và chìm vào giấc ngủ say, hai người chị tàn nhẫn liền đứng dậy, khiêng cả chiếc giường lẫn tôi ném xuống biển; họ cũng làm điều tương tự với hoàng tử trẻ tuổi, vì không biết bơi nên cậu đã chìm nghỉm và chết đuối, được Allah ghi tên vào hàng ngũ các vị tử đạo. Về phần tôi, ước gì tôi đã chết đuối cùng cậu, nhưng Allah định đoạt rằng tôi phải được cứu sống; thế nên khi tỉnh dậy thấy mình lênh đênh giữa biển và nhìn thấy con tàu đang phóng đi nhanh như chớp, Người đã đẩy đến một khúc gỗ để tôi bám vào, sóng biển dạt đưa tôi trôi dạt vào bờ biển của một hòn đảo cao và không có người ở.

Tôi lên bờ, đi dạo khắp hòn đảo suốt phần đêm còn lại, và khi bình minh hé rẽ, tôi thấy một lối mòn gập ghềnh vừa đủ cho con người bước đi, dẫn đến một vùng nước nông nối liền hòn đảo với đất liền. Ngay khi mặt trời mọc, tôi phơi quần áo cho khô dưới ánh nắng, ăn trái cây trên đảo và uống nước ngọt; sau đó tôi bước đi theo lối mòn và không ngừng đi cho đến khi tới được đất liền.

Lúc bấy giờ, khoảng cách từ chỗ tôi đến thành phố chỉ còn hai giờ đi đường, kìa, một con rắn lớn to bằng cây chà đang hớt hải trườn đến, uốn lượn sang phải sang trái cho đến khi áp sát tôi, chiếc lưỡi dài một gang tay thè ra quét bụi dọc đường đi. Nó đang bị một con rồng truy đuổi, con rồng này dài không quá hai ngọn giáo, mình thon thả cỡ một cây lao; dẫu sự hoảng sợ tiếp thêm sức mạnh giúp con rắn liên tục quằn quại uốn mình, con rồng vẫn đuổi kịp và ngoạm lấy đuôi nó, khiến dòng lệ con rắn tuôn trào và chiếc lưỡi thè ra trong cơn đau đớn quằn quại.

Tôi động lòng trắc ẩn, nhặt một hòn đá lên, cầu xin Allah phù hộ rồi ném thẳng vào đầu con rồng khiến nó chết tươi tại chỗ; còn con rắn liền xòe đôi cánh bay vụt lên bầu trời rồi biến mất trước mắt tôi. Tôi ngồi xuống bẩm sinh kinh ngạc trước cuộc phiêu lưu đó, nhưng vì mệt mỏi và cơn buồn ngủ ập đến, tôi đã ngủ thiếp đi ở đó một lúc. Khi tỉnh dậy, tôi thấy một thiếu niên da đen sì đang ngồi đấm bóp đôi chân cho mình; bên cạnh là hai con chó đen (chính là các chị của tôi, hỡi Thủ lĩnh các tín đồ!).

Tôi cảm thấy hổ thẹn trước nàng, bèn ngồim dậy và hỏi: 'Ôi người chị em, cô là ai và là người thế nào?' Nàng đáp: 'Sao cô quên tôi nhanh thế! Tôi chính là kẻ mà cô đã làm ơn, gieo hạt giống của lòng biết ơn và tiêu diệt kẻ thù cho; tôi chính là con rắn mà nhờ ơn Allah cô vừa cứu thoát khỏi con rồng. Tôi là một nữ thần tinh linh, còn nó là một gã tinh linh căm ghét tôi, chẳng có ai cứu mạng tôi khỏi tay hắn ngoài cô. Ngay khi cô giải thoát tôi khỏi hắn, tôi đã bay theo gió đến con tàu nơi các chị cô ném cô xuống, và dời toàn bộ tài sản trong đó về nhà cô. Sau đó tôi ra lệnh cho các binh đoàn ma quỷ Marid đánh chìm con tàu và biến hai người chị của cô thành hai con chó đen này; bởi tôi biết rõ mọi chuyện diễn ra giữa họ và cô; còn về phần chàng trai trẻ, quả thực cậu ấy đã chết đuối.'

Nói xong, nàng bay vút lên mang theo tôi cùng hai con chó, và chẳng mấy chốc đặt chúng tôi xuống mái sân thượng ngôi nhà của tôi, nơi tôi tìm thấy toàn bộ tài sản trên tàu đã được cất trữ sẵn sàng mà chẳng thiếu thứ gì. Rồi (con rắn hóa thân tiếp lời): 'Ta thề bởi những ký tự khắc trên chiếc nhẫn của Solomon (cầu bình an cho người!) trừ khi mỗi ngày cô quất mỗi con chó này ba mươi roi, ta sẽ đến và giam cầm cô vĩnh viễn dưới lòng đất.' Tôi đáp: 'Tuân lệnh và xin vâng!' rồi nàng bay đi.

Nhưng trước khi đi, nàng lại dặn dò thêm: 'Ta lại thề bởi Đấng đã khiến hai dòng nước chảy (và đây là lời thề thứ hai của ta), nếu cô trái lời, ta sẽ đến và biến cô thành hình thù giống như các chị mình.' Từ đó đến nay, hỡi Thủ lĩnh các tín đồ, tôi chưa bao giờ lơi lỏng việc quất chúng số roi ấy cho đến khi máu tuôn hòa lẫn với nước mắt của tôi, trong lòng tôi vẫn vô cùng thương xót họ, và họ thừa hiểu rằng những đòn roi đó không phải lỗi do tôi, nên họ vẫn chấp nhận những lời phân trần của tôi. Và đó là câu chuyện cùng lịch sử của tôi!

Vị Caliph vô cùng kinh ngạc trước những cuộc phiêu lưu của nàng, rồi ra hiệu cho Ja'afar. Ja'afar liền bảo người phụ nữ thứ hai, người gác cửa: còn cô, những vết hằn lằn trên cơ thể cô từ đâu mà có? Thế là nàng bắt đầu kể.