Kính lạy Thủ lĩnh của các tín đồ, xin hãy hay rằng tôi vốn có một người cha, sau khi mãn phần, ông đã qua đời và để lại cho tôi một gia tài lớn. Tôi sống độc thân trong một thời gian ngắn rồi chẳng bao lâu sau kết hôn với một người giàu có bậc nhất thời bấy giờ. Tôi ở với ông ấy một năm thì ông ấy cũng qua đời, và phần tài sản của tôi thừa hưởng theo luật pháp thánh thiêng lên tới tám mươi nghìn đồng dinar vàng. Nhờ thế, tôi trở nên giàu có vô cùng và tiếng tăm đồn xa khắp chốn, bởi tôi đã sắm cho mình tới mười bộ y phục, mỗi bộ trị giá một nghìn dinar. Một hôm, khi tôi đang ngồi trong nhà, kìa, có một bà lão bước vào với khuôn mặt hốc hác, má lõm sâu, mắt trũng xuống, lông mày thưa thớt và trụi trụi, đầu trần trụi hói lọi; răng rụng tơi bời vì năm tháng, lưng còng cổ gục, mặt loang lổ, ghèn dãi tòng tòng, tóc tai điểm bạc đen lốm đốm trông như loài rắn độc, diện mạo trông đến là hãi hùng, đúng như lời nhà thơ miêu tả về những kẻ giống như bà ta:
Mụ mả mang điềm gở! Nguyện tội tình chẳng được dung tha
Và khi lâm chung, chút lòng thương cũng chẳng vương tới cửa nhà:
Nghìn con la tơ lứa khỏe nhất đời cũng phải chào thua mưu mẹo mụ,
Mặc cho chúng có phi nhanh băng qua sợi tơ nhện dăng qua.
Và như một nhà thơ khác đã viết:
Một mụ già coi điều trái đạo thành ra chuyện hợp tình,
Và xem tà thuật thâm sâu chẳng khác gì trí tuệ minh tinh:
Đứa trẻ chuyên gieo rắc tai ương, một ả tiểu yêu tinh,
Mụ đàn bà lẳng lơ, mụ tú bà nhơ nhớp đê hèn.
Khi bà lão bước vào, bà ta cúi chào tôi và rạp mình hôn xuống đất, rồi cất lời: "Tấm thân tì nữ có một đứa con gái mồ côi, và tối nay chính là lễ cưới cùng ngày ra mắt nhà chồng của nó. Chúng tôi là những kẻ nghèo hèn, tha phương cầu thực chốn kinh kỳ này, chẳng quen biết một ai và lòng dạ đau đớn khôn cùng. Vậy xin ngài hãy vì lòng trắc ẩn mà tích lũy công đức và phần thưởng trên Thiên đàng bằng cách hiện diện trong buổi lễ ra mắt của con bé; và khi các phu nhân trong thành này nghe tin ngài sẽ tới tham dự, họ cũng sẽ tề tựu đông đủ. Nhờ đó, ngài sẽ an ủi được nỗi thống khổ của nó, bởi tâm hồn con bé đang tổn thương sâu sắc và nó chẳng còn nơi nương tựa nào khác ngoài Allah Tối Cao." Đoạn, bà ta bật khóc và ôm lấy đôi chân tôi, ngâm nga những vần thơ sau:
Sự hiện diện của ngài mang đến cho chúng tôi ân huệ ngập tràn
Mà chúng tôi xin tôn vinh trước dung nhan kiều diễm của ngài:
Và dẫu ngài không đến, chẳng một ai trên đời này
Có thể thay thế hay gánh vác nổi chỗ của ngài lai.
Lòng tôi dâng lên niềm xót thương và trắc ẩn, tôi liền đáp: "Lời ngài nói ta xin vâng dạ, và xin tạ ơn Allah, ta sẽ làm thêm vài điều cho con bé; nó sẽ không phải bước ra mắt chú rể nếu không khoác lên mình y phục, trân châu và trang sức của ta." Nghe vậy, bà lão vô cùng mừng rỡ, cúi rạp đầu sát chân tôi và hôn lên đó, van vỉ: "Nguyện Allah ban ơn phu phước cho ngài, và sưởi ấm tâm hồn ngài hệt như ngài vừa sưởi ấm lòng tì nữ! Nhưng thưa tiểu thư của tôi, xin ngài đừng nhọc công thực hiện ân huệ này cho tôi vào lúc này; xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng vào giờ ăn tối, tì nữ sẽ quay lại đón ngài." Nói xong, bà ta hôn tay tôi rồi cáo lui. Tôi bắt đầu xâu chuỗi ngọc trai, khoác lên mình những tấm vải gấm vóc và trang điểm lộng lẫy. Chẳng mảy may ngờ ngợ vận mệnh đang ấp ủ điều gì cho mình, bỗng nhiên bà lão xuất hiện trước mặt tôi, miệngmỉm cười toe toét đến mức lộ ra toàn bộ những chân răng còn lại, và cất giọng: "Thưa tiểu thư, các quý bà trong thành đã tề tựu đông đủ rồi, và khi tì nữ thông báo rằng ngài đã hứa sẽ đến, họ vô cùng vui mừng. Giờ đây họ đang chờ đón ngài, trông ngóng từng khoảnh khắc ngài đến để vinh dự được diện kiến." Thế là tôi choàng khăn tràng, sai mụ già đi trước dẫn đường còn các nữ tì theo sau hầu hạ, cứ thế đi cho đến khi tới một con phố được quét dọn sạch sẽ, tưới nước mát rượi, nơi ngọn gió thoảng thổi qua thật dịu ngọt và mát lành. Tại đây, chúng tôi bị chặn lại bởi một cánh cổng vòm bằng đá cẩm thạch vững chãi tọa lạc trên nền móng kiên cố, dẫn vào một cung điện có những bức tường vươn cao kiêu hãnh từ mặt đất, với đỉnh chóp chạm đến tận mây xanh, và ngay trên khung cửa có khắc những vần thơ sau:
Ta là chốn muôn đời tiếng cười vui rộn rã;
Là mái nhà Hoan Lạc suốt những năm tháng dài qua:
Và giữa khoảng sân ta, suối phun dòng nước mát,
Chẳng dòng lệ hay muộn phiền nào vẩn đục nổi dòng ca:
Bờ suối điểm tô muôn hoa rực rỡ thời Nu'uman hoàng đế,
Nào hoa sim, hoa thủy tiên, cùng cúc trắng la đà.
Khi đến trước cổng có tấm màn đen treo rủ xuống, bà lão cất tiếng gõ và cánh cổng được mở tung. Chúng tôi bước vào và thấy một tiền sảnh trải thảm lộng lẫy, xung quanh treo đầy những chiếc đèn đang thắp sáng cùng các ngọn nến sáp cắm trên những chân nến trang trí bằng chuỗi ngọc quý và kim loại trân quý. Chúng tôi tiếp tục đi qua hành lang này để tiến vào một gian đại sảnh mà sự tráng lệ và vẻ đẹp của nó chẳng nơi nào trên thế gian này sánh kịp. Nơi đây được trang hoàng bằng những tấm lụa là thảm vóc, rực rỡ ánh sáng từ các nhánh đèn và ngọn nến xếp thành hai hàng dọc, dẫn lối đến tận phần thượng vị ở cuối sảnh, nơi đặt một chiếc ghế dài bằng gỗ bách xù khảm ngọc trai và đá quý, bên trên che một tấm màn che muỗi bằng sa tanh vén gọn bằng những chuỗi ngọc thạch. Và chúng tôi vừa kịp quan sát xong thì từ phía sau tấm màn che, một thiếu nữ bước ra. Thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, trước mắt tôi hiện ra một dung nhan và vóc dáng hoàn mỹ hơn cả vầng trăng rằm, với một nét đẹp rạng rỡ hơn ánh bình minh tỏa ra thứ ánh sáng ngát hương nghệ tây, đúng như lời nhà thơ từng ca tụng:
Ngài bước qua cung điện, một kỳ quan lộng lẫy nhường bao,
Tựa cô dâu trong đêm tân hôn của vị hoàng đế tối cao!
Đóa hồng giỡn đùa trên đôi má ửng hồng,
Ôi đôi má rực rỡ tựa máu rồng rực cháy hư hao!
Eo thon thả, dáng uyển chuyển, đôi mắt lim dim mơ màng,
Mang theo muôn nét duyên hứa hẹn chuyện tình duyên ngập tràn:
Và chiếc khăn đội trên chiếc vương miện vầng trán ngài
Là đêm u buồn phủ lên ánh sáng bình minh ngời ngàn.
Thiếu nữ kiều diễm bước xuống bục và cất lời chào tôi: "Hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh và chúc muôn sự tốt lành đến người chị yêu dấu, người cao quý của lòng em, muôn vàn lời chào mừng!" Rồi nàng ngâm những vần thơ:
Giá như ngôi nhà biết ai đang đến, nó hẳn sẽ khôn cùng vui sướng,
Và hôn lên từng hạt bụi nơi đôi chân ngài đặt bước qua.
Và những bức tường sẽ cất lên lời từ tận đáy lòng:
"Chào mừng và hoan nghênh người mang những ân huệ thiết tha!"
Nàng liền ngồi xuống và bảo tôi: "Thưa chị, em có một người em trai từng có dịp nhìn thấy chị trong những bữa tiệc cưới và các dịp lễ hội. Cậu ấy là một thiếu niên khôi ngô tuấn tú hơn cả em, và đã đem lòng yêu chị tha thiết bởi định mệnh diệu kỳ đã hội tụ nơi chị mọi vẻ đẹp và sự hoàn mỹ. Cậu ấy đã hậu hĩnh ban bạc tiền cho bà lão này để bà ta tới thăm chị; và bà đã xoay sở bằng cách này để đưa hai chúng ta đến với nhau. Cậu ấy nghe nói chị là một người tôn quý trong dòng tộc, và bản thân cậu ấy cũng chẳng hề kém cạnh; vì ao ước được kết thông gia cùng chị, cậu ấy đã dùng mưu mẹo này để đưa em đến gặp chị. Bởi cậu ấy khao khát được thành hôn với chị theo đúng luật pháp của Allah và Sứ giả của Ngài; và trong những điều chính đáng hợp lẽ phải thì chẳng có gì phải hổ thẹn cả." Khi nghe những lời này và nhận ra bản thân đã sập bẫy trong ngôi nhà, tôi đáp: "Lời ngài nói ta xin vâng dạ." Nàng vô cùng vui mừng và vỗ tay một cái; ngay lập tức, một cánh cửa bật mở và từ đó bước ra một chàng trai đang độ thanh xuân phơi phới, y phục tinh xảo, là hình mẫu của sự đẹp đẽ, đáng yêu, cân đối và duyên dáng hoàn hảo, với phong thái dịu dàng cuốn hút, đôi lông mày cong vút tựa cây cung giương sẵn mũi tên trên dây, cùng đôi mắt làm mê đắm mọi trái tim bằng thứ tà thuật được Chúa Trời cho phép; hệt như lời một nhà thơ vô danh miêu tả kẻ có dung mạo tương tự:
Khuôn mặt chàng rạng ngời tựa vầng trăng non
Và Vận Mệnh khắc ghi những dấu ấn ngọc ngà héo von.
Và xin Allah ban phước cho kẻ đã cất lời:
Ngợi ca thay vẻ đẹp chàng; ngợi ca thay sắc lệnh của Chúa Trời
Đấng đã nhào nặn nên tạo vật ngời ngời sắc hương đời đời:
Mọi nét kiều diễm đều hội tụ nơi chàng trọn vẹn;
Nhân loại đắm chìm trong tình yêu chàng, quên mất cả lối đi tới bến bờ quen;
Bởi chính Nét Đẹp đã khắc lên vầng trán chàng dòng chữ:
"Ta chứng nhận chẳng có thần linh nào khác ngoài Người!"
Khi tôi ngước nhìn chàng, trái tim tôi đã hướng về chàng và tôi đem lòng yêu mến; chàng ngồi bên cạnh tôi và trò chuyện một lúc, rồi thiếu nữ kia lại vỗ tay lần nữa và kìa, một cánh cửa bên hông mở ra, bước vào là vị Kazi cùng bốn vị hội thẩm với tư cách là nhân chứng. Họ chào chúng tôi, rồi ngồi xuống, thảo và viết nên bản hợp đồng hôn nhân giữa tôi và chàng trai, sau đó lui ra. Chàng quay sang tôi và nói: "Cầu mong đêm nay của chúng ta được ban phước," rồi nói thêm: "Thưa tiểu thư, anh có một điều kiện muốn đặt ra cho em." Tôi hỏi: "Thưa lang quân, đó là điều gì vậy?" Ngay lập tức, chàng đứng dậy đi lấy một cuốn Kinh Thánh đưa cho tôi và bảo: "Hãy thề trên cuốn sách này rằng em sẽ không bao giờ nhìn ngước sang ai khác ngoài anh, cũng như không bao giờ để thân xác hay tâm trí mình hướng về kẻ khác." Tôi vui vẻ thề ngay lập tức và chàng vô cùng sung sướng, ôm chầm lấy cổ tôi trong khi tình yêu dành cho chàng ngập tràn tâm hồn tôi. Sau đó, họ dọn bàn ăn ra trước mặt chúng tôi, chúng tôi cùng ăn uống cho đến khi no nê, nhưng lòng tôi thì đang ngóng chờ đêm tối buông xuống đến nao lòng. Và khi màn đêm buông xuống, chàng dẫn tôi vào phòng tân hôn, nằm chung giường với tôi và liên tục ôm hôn tôi cho đến tận sáng hôm sau — một đêm tuyệt diệu mà tôi chưa từng thấy trong những giấc mơ của mình. Tôi sống bên chàng trong hạnh phúc và niềm vui sướng ngập tràn suốt tròn một tháng, cho đến tận ngày cuối cùng tôi xin phép chàng được đi bộ ra khu chợ để mua vài thứ vải vóc đặc biệt, và chàng đã đồng ý. Thế là tôi khoác chiếc khăn tràng lên người, dẫn theo bà lão và một nữ tì, tiến thẳng đến khu chợ của những thương gia bán lụa. Tôi ngồi xuống trước cửa hàng của một nhà buôn trẻ tuổi mà bà lão đã gợi ý từ trước, mụ rỉ tai tôi: "Cha của chàng trai này đã qua đời khi cậu còn nhỏ và để lại cho cậu một gia tài kếch xù. Cậu ấy đang sở hữu một kho hàng vô cùng thượng hạng, và ngài sẽ tìm thấy những gì mình muốn ở đây, bởi chẳng ai trong chợ có được những tấm lụa là đẹp hơn cậu ấy đâu." Rồi bà ta bảo chàng thanh niên: "Hãy cho vị phu nhân này xem những tấm vải đắt giá nhất mà ngài có đi!" Cậu ta đáp: "Xin vâng lời và tuân mệnh!" Sau đó mụ rỉ tai tôi: "Hãy nói một lời lịch sự với cậu ta đi!"; nhưng tôi đáp: "Ta đã thề là sẽ không cất lời với bất kỳ người đàn ông nào ngoại trừ phu quân của mình." Khi bà ta bắt đầu cất lời ca tụng cậu ta, tôi liền quạu quọ quát lớn: "Chúng ta chẳng cần những lời ngọt ngào của ngươi; điều chúng ta muốn là mua những thứ cần thiết rồi trở về nhà." Thế rồi cậu ta mang ra tất cả những món đồ tôi tìm kiếm, và tôi đưa tiền cho cậu ta, nhưng cậu ta nhất quyết không nhận và nói: "Xin hãy xem đây là món quà dành tặng cho vị khách quý của tôi ngày hôm nay!" Tôi liền quay sang bà lão và bảo: "Nếu cậu ta không chịu nhận tiền, hãy trả lại hàng cho cậu ta." Cậu ta liền kêu lên: "Thề có Allah, ta sẽ chẳng nhận bất cứ thứ gì từ người đâu! Ta không bán chúng bằng vàng hay bạc, mà xin dâng tất cả làm quà tặng chỉ để đổi lấy một nụ hôn; một nụ hôn quý giá hơn đối với ta gấp vạn lần mọi thứ có trong cửa hàng này." Bà lão hỏi: "Nụ hôn ấy mang lại lợi ích gì cho ngươi chứ?"; rồi quay sang tôi, thì thầm: "Thưa cô chủ, ngài có nghe chàng thanh niên này nói gì không? Năng nỉ ngài đấy, việc gì mà ngài phải thiệt thòi khi cậu ta chỉ xin một nụ hôn mà ngài lại có được món đồ mình muốn với cái giá đó cơ chứ?" Tôi đáp: "Ta xin ẩn náu nơi Allah khỏi hành động tội lỗi ấy! Ngươi không biết là ta đang bị ràng buộc bởi một lời thề sao?" Nhưng mụ ta vẫn nài nỉ: "Thôi nào! Cứ để cậu ta hôn một cái rồi thôi, ngài chẳng cần nói chuyện hay ngả người vào cậu ta gì cả, như vậy ngài vừa giữ được lời thề vừa bảo toàn được túi bạc của mình, chẳng có tai họa nào xảy ra đâu." Mụ cứ tiếp tục thuyết phục, nài nỉ và xem nhẹ mọi chuyện cho đến khi cái ác len lỏi vào tâm trí tôi, khiến tôi tự rước họa vào thân, và khi tuyên bố rằng mình sẽ không bao giờ đồng ý, thì tôi lại... đồng ý. Thế là tôi che kín mắt lại, dùng mép chiếc khăn tràng giữ khoảng cách giữa tôi và những kẻ đang qua lại trên đường, và cậu ta áp môi lên má tôi qua lớp khăn voan. Nhưng trong lúc hôn, cậu ta đã cắn tôi một cú thật mạnh đến mức rách cả thịt trên má, máu chảy đầm đìa và tôi ngất lịm đi. Bà lão vội vã ôm chầm lấy tôi, và khi tôi tỉnh lại, tôi thấy cửa hàng đã đóng kín, mụ ta đang vô cùng đau xót lo lắng cho tôi và an ủi: "Tạ ơn Allah vì đã ngăn chặn được tai họa tồi tệ hơn!" Rồi mụ nói: "Nào, hãy can đảm lên, chúng ta hãy về nhà trước khi mọi chuyện vỡ lở và ngài bị mất danh dự. Khi đã về đến nhà an toàn, ngài hãy giả vờ ốm liệt giường, đắp chăn nằm nghỉ; tì nữ sẽ mang thuốc bột và cao dán đến để chữa lành vết cắn này, tối đa ba ngày là vết thương sẽ liền miệng." Thế là một lúc sau tôi gượng đứng dậy, lòng đầy lo lắng kinh hoàng; tôi lê bước từng chút một cho đến khi về tới nhà liền giả vờ ngã bệnh và nằm bẹp xuống giường. Khi đêm đến, chồng tôi bước vào và hỏi: "Có chuyện gì xảy ra với em vậy, người yêu dấu, trong chuyến đi dạo ngày hôm nay thế?" Tôi đáp: "Em không được khỏe, đầu đau như búa bổ." Chàng liền thắp nến, tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào mặt tôi và gặng hỏi: "Vết thương gì mà anh thấy trên má em thế này, lại ngay chỗ mềm mại nhất nữa chứ?" Tôi đáp: "Khi em ra ngoài hôm nay với sự cho phép của chàng để mua vải vóc, một con lạc đà chở củi đã va vào em, một khúc củi quẹt rách khăn voan và làm rách má em như chàng thấy đấy; quả thật đường phố chốn này chật hẹp quá." Chàng liền thốt lên: "Ngày mai, anh sẽ đến khiếu nại với Tổng đốc, để hắn treo cổ toàn bộ những kẻ bán củi ở Baghdad này." Tôi hoảng hốt: "Xin ngài hãy vì Allah mà đừng mang tội sát sinh vì bất kỳ ai. Sự thật là em cưỡi lừa và nó bị vấp ngã, hất em ngã nhào xuống đất; má em va phải một khúc cây hoặc mảnh thủy tinh nên mới bị thương thế này." Chàng lại nói: "Thế thì ngày mai anh sẽ lên gặp Ja'afar nhà Barmak và kể cho ông ấy nghe câu chuyện này, để ông ấy cho trừng phạt toàn bộ những kẻ dắt lừa ở Baghdad." Tôi van nài: "Chàng định tiêu diệt ngẫu nhiên ngần ấy con người chỉ vì vết thương của em sao, trong khi chuyện xảy ra với em là do định mệnh an bài bởi Allah và ý muốn của Ngài?" Nhưng chàng đáp: "Không đời nào có chuyện bỏ qua được!" Nói rồi, chàng vùng đứng dậy, buông những lời gặng hỏi và ép uổng cho đến khi tôi hoang mang sợ hãi; tôi lắp bắp nói không nên lời, giọng khàn đặc: "Đây chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên do định mệnh của Allah mà thôi." Lúc đó, thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, chàng đã đoán ra sự thật và lạnh lùng phán: "Em đã phản bội lại lời thề của chính mình." Chàng lập tức thét lớn một tiếng, và ngay lập tức một cánh cửa bật mở, bảy tên nô lệ da đen bước vào theo lệnh chàng lôi tôi khỏi giường và ném phịch xuống giữa phòng. Hơn nữa, chàng ra lệnh cho một tên đè chặt khuỷu tay tôi và ngồi lên đầu tôi; tên thứ hai ngồi lên đầu gối và giữ chặt đôi chân tôi; rồi chàng rút gươm trao cho tên thứ ba và hạ lệnh: "Hãy ra tay, hỡi Sa'ad, chém đứt thân ả làm đôi rồi mỗi đứa vứt một nửa xuống sông Tigris để làm mồi cho cá; đó chính là hình phạt đích đáng dành cho những kẻ dám vi phạm lời thề và phản bội lại tình yêu." Cơn giận dữ trong chàng bùng cháy dữ dội và chàng ngâm nga những vần thơ:
Nếu có kẻ dám chia sẻ tình yêu của nàng cùng ta,
Ta sẽ bóp nghẹt Tình Yêu dẫu sinh mệnh Tình Yêu có bị tước đi chăng nữa!
Và tự nhủ, hỡi Linh Hồn, cái chết chính là lựa chọn cao cả hơn,
Bởi tình yêu sẽ thật tồi tệ khi phải chia đôi cho hai kẻ chung chạ vừa vừa.
Rồi chàng lặp lại mệnh lệnh với tên nô lệ: "Ra tay đi, hỡi Sa'ad!" Và khi tên nô lệ đang ngồi trên người tôi chắc chắn về mệnh lệnh đó, hắn cúi xuống thì thầm bên tai tôi: "Thưa tiểu thư, xin hãy đọc lời tuyên xưng đức tin và suy ngẫm xem ngài có muốn trăn trối điều gì không; bởi quả thực đây là khoảnh khắc cuối cùng trong cuộc đời ngài rồi." Tôi nghẹn ngào: "Hỡi người nô lệ tốt bụng, hãy chờ một chút và nhấc người khỏi đầu tôi để tôi có thể dặn dò những lời cuối cùng." Ngay lúc đó, tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấu hoàn cảnh bi đát của bản thân, thấy mình đã rơi từ đỉnh cao danh vọng xuống tận đáy bùn nhơ nhúa của sự ô nhục; từ cõi sống (một cõi sống biết bao cay đắng!) bước vào cõi chết, và thấy rằng chính tội lỗi của mình đã tự rước lấy hình phạt này. Lập tức, dòng lệ tuôn trào từ đôi mắt và tôi bật khóc nghẹn ngào. Nhưng chàng nhìn tôi bằng ánh mắt giận dữ và cất giọng ngâm nga:
Hãy nói với kẻ quay lưng lại với tình yêu đôi ta để gieo rắc niềm đau xé rách,
Và vội vàng tìm kiếm một tình yêu mới toanh rồi vứt bỏ tình yêu xưa cũ:
Rằng chúng ta thà nói lời chấm dứt với ngươi còn hơn chờ ngươi buông lời từ biệt!
Những gì đã diễn ra giữa chúng ta thế là quá đủ, thậm chí còn hơn thế nữa.
Thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, khi nghe những lời đó, tôi bật khóc, nhìn chàng và cất tiếng ngâm những vần thơ:
Ngài ban án tử hình cho tình yêu đôi ta mà lòng dạ vẫn dửng dưng lạnh giá;
Ngài khiến đôi mắt sưng húp vì lệ sầu chẳng thể chợp nổi giấc mơ hoa, để rồi yên giấc trong khi tôi than vã:
Ngài bắt đôi mắt tôi phải kết thân cùng nỗi mất ngủ canh thâu;
Thế nhưng trái tim tôi nào quên được ngài, và dòng lệ vẫn trào dâng chẳng dứt nỗi sầu:
Ngài bắt tôi phải thề nguyền giữ trọn lời hứa qua bao câu thề thốt;
Nhưng khi ngài ngự trị ngai vàng lòng tôi, ngài lại hóa thành kẻ phản bội tột cùng chua xót:
Tôi yêu ngài như một đứa trẻ khờ dại chẳng biết Tình Yêu là gì;
Xin hãy buông tha cho kẻ học việc, chớ để người thầy nhẫn tâm ra tay sát khí!
Nhân danh Allah, tôi xin ngài hãy khắc lên tấm bia mộ của tôi khi tôi đã nằm xuống dưới kia:
Rằng: "Kẻ này chết vì Tình Yêu, người đã bị Tình Yêu cướp đoạt mất trí đi":
Để rồi mai đây lỡ có kẻ lữ hành nào đi qua nẻo ấy, từng trải qua ngọn lửa tình cay đắng,
Bước qua trái tim của một kẻ tình si sẽ mềm lòng trước niềm thương cảm và xót xa vô hạn.
Khi tôi dứt tiếng thơ, dòng lệ lại tuôn rơi; nhưng những vần thơ và tiếng khóc ấy chẳng thể xoa dịu mà chỉ khiến cơn giận của chàng càng thêm bùng cháy dữ dội, và chàng cất giọng:
Chẳng phải sự chán ngán khiến ta ruồng rẫy người thương của linh hồn ta,
Mà bởi nàng đã phạm vào tội ác tày trời quấn lấy ta không rời xa:
Nàng tìm cách cho kẻ khác chung phần tình yêu giữa hai chúng ta,
Nhưng Đức Tin Thiêng Liêng về Sự Thống Nhất của ta tuyệt đối không chấp nhận kẻ thứ ba.
Dứt lời, tôi lại bật khóc, van xin sự tha thứ, hạ mình nhún nhường trước mặt chàng và cất lời dịu ngọt, thầm nghĩ trong đầu: "Ta sẽ dùng lời lẽ để lay chuyển chàng; may ra chàng sẽ nguôi giận mà không giết ta, dù cho có tước đoạt đi toàn bộ tài sản ta đang có đi nữa." Thế là tôi than thở về những đau đớn của mình và bắt đầu ngâm nga:
Này, vì sinh mệnh ngài, nếu ngài công bằng thì ngài đã chẳng tước đoạt mạng sống của tôi,
Nhưng nào ai cưỡng lại được quy luật chia ly xé nát tâm can tình nhân đôi!
Ngài chất lên vai tôi gánh nặng của niềm khao khát khôn nguôi, trong khi tôi đây
Chẳng thể gượng nổi chiếc áo mỏng manh vì thân thể đã kiệt quệ và tả tơi.
Tôi chẳng ngạc nhiên khi thấy sinh mệnh và linh hồn mình tan thành mây khói:
Điều tôi ngạc nhiên là thể xác này vẫn chịu đựng nổi ngần ấy đớn đau chia phôi.
Ngâm xong đoạn thơ, tôi lại khóc; chàng nhìn tôi, thốt ra những lời lăng mạ cay đắng và ngâm:
Tâm trí nàng hoàn toàn đắm chìm trong tình yêu của kẻ khác, nào phải vì ta;
Chính nàng là kẻ giơ gương mặt chia ly trước mắt ta, còn ta chỉ là kẻ đứng nhìn xót xa:
Ta sẽ từ bỏ nàng vì chính nàng là kẻ đầu tiên cất lời từ biệt ta trước,
Và ta sẽ nhẫn nhục chịu đựng nhát dao chia ly mà nàng từng điềm nhiên đối phước:
Hệt như nàng tìm kiếm một tình yêu mới, ta cũng sẽ đi tìm bóng hình mới thay thế,
Và biến tội ác tàn sát tình yêu thành chính sự tàn nhẫn của nàng không thể chê.
Đọc xong những vần thơ, chàng lại thét lên với tên nô lệ: "Chém đôi ả ra và giải thoát chúng ta khỏi ả, bởi ta chẳng còn thu lại được gì từ ả nữa đâu." Thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, lúc đó tên nô lệ tiến đến gần tôi, và tôi biết mình không còn đường trốn chạy, tuyệt vọng về sự sống và phó thác số phận cho Allah Toàn Năng. Bỗng nhiên, bà lão xông vào, lao đến dưới chân chồng tôi, ôm lấy chúng, khóc nức nở và van xin: "Thưa cậu chủ, xin vì ân tình bú mớm thuở nhỏ và năm tháng dài phục vụ cậu, tì nữ khẩn khoản xin cậu hãy ân xá cho vị tiểu thư này, bởi quả thực ngài ấy chưa làm điều gì đáng phải chịu tội chết cả. Cậu còn quá trẻ tuổi, và tì nữ sợ rằng cái chết của ngài ấy sẽ mang họa vào thân cho cậu; người ta thường nói: —Kẻ nào tước đoạt mạng sống sẽ phải đền mạng. Còn về phần người đàn bà lẳng lơ này (nếu cậu đã coi nàng ta là vậy), xin hãy đuổi nàng ta khỏi cửa nhà, khỏi tình yêu và trái tim cậu." Mụ cứ khóc lóc và nài nỉ mãi cho đến khi chàng xiêu lòng và cất lời: "Ta tha mạng cho ả, nhưng bắt buộc ta phải để lại trên người ả một dấu ấn để đời để nó hiện diện suốt cuộc đời ả." Rồi chàng ra lệnh cho lũ nô lệ kéo lê tôi trên sàn nhà, lột sạch y phục và bắt tôi nằm thẳng cẳng. Khi lũ nô lệ đè chặt lên người khiến tôi không sao nhúc nhích được, chàng đi lấy một cây roi bằng gỗ cây mộc qua và quất thẳng vào thân thể tôi, liên tục đánh vào lưng và sườn cho đến ngất lịm vì đau đớn tột cùng và tuyệt vọng về sự sống. Sau đó, chàng ra lệnh cho lũ nô lệ đợi đến khi trời tối thì khiêng tôi đi, giao cho bà lão dẫn đường và vứt xác tôi xuống sàn của ngôi nhà mà tôi từng ở trước khi kết hôn. Lũ nô lệ tuân lệnh chủ nhân, ném tôi xuống căn nhà cũ rồi bỏ đi. Mãi cho đến tận rạng sáng tôi mới tỉnh lại sau cơn ngất lịm, tôi liền tự tay bôi thuốc mỡ và các loại dược thảo lên những vết thương; tự chữa lành cho bản thân, nhưng sườn và xương sườn của tôi vẫn hằn rõ những vết roi như ngài đã thấy. Tôi nằm liệt giường, thân thể kiệt quệ suốt bốn tháng trời mới có thể gượng dậy và hồi phục sức khỏe. Sau khoảng thời gian đó, tôi quay lại ngôi nhà nơi thảm kịch đã xảy ra thì thấy nó đã hoang tàn đổ nát; cả con phố đã bị san phẳng tận gốc, những đống đổ nát mọc lên thay thế cho những tòa nhà xưa cũ; tôi chẳng tài nào dò la được chuyện gì đã xảy ra. Thế rồi tôi tìm đến người em gái cùng cha khác mẹ và tìm thấy nàng sống cùng hai con chó cái đen đúa ấy. Tôi chào nàng, kể lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện và những giông bão đã giáng xuống đời mình. Nàng an ủi: "Thưa chị, trên đời này ai có thể thoát khỏi sự tàn nhẫn của Thời Gian và được an toàn mãi mãi? Tạ ơn Allah vì đã đưa chị trở về bình an vô sự;" rồi nàng ngâm những vần thơ:
Đời là thế đó, hãy mang một trái tim kiên cường nhẫn nại
Khi tài sản rời bỏ ngài và những người bạn đành vội vã chia hai!
Sau đó, nàng kể cho tôi nghe câu chuyện của chính mình, những gì đã xảy ra với nàng cùng hai người em gái và kết cục bi thảm ra sao; từ đó chúng tôi sống chung với nhau và suốt bao nhiêu năm qua, chủ đề hôn nhân chưa từng được nhắc đến trên đôi môi chúng tôi. Cho đến một ngày, người em gái làm nghề mai mối của chúng tôi quay về, nàng là người mỗi sáng đi chợ mua sắm mọi thứ chúng tôi cần cho cả ngày lẫn đêm; và chúng tôi cứ sống như thế cho đến tận đêm qua. Sáng nay, người em gái của chúng tôi lại ra ngoài đi chợ như thường lệ, và rồi chuyện gì đến đã đến: chúng tôi đưa người gác cổng vào nhà và tiếp đón ba vị Kalandar. Chúng tôi đối đãi với họ vô cùng tử tế và trọng thị, thế mà chưa qua một phần tư đêm thì ba vị thương gia đạm bạc và đáng kính từ Mosul đã ghé thăm và kể cho chúng tôi nghe những cuộc phiêu lưu của họ. Chúng tôi ngồi trò chuyện với họ nhưng kèm theo một điều kiện mà chính họ đã vi phạm, thế nên chúng tôi đã xử sự với họ tương xứng với hành động nuốt lời của họ, và bắt họ phải kể lại câu chuyện về chính bản thân mình. Họ đã tuân lệnh và chúng tôi tha thứ cho lỗi lầm của họ; thế là họ cáo từ ra đi, để rồi sáng nay chúng tôi bất ngờ bị triệu tập trước sự hiện diện của ngài. Và đó chính là câu chuyện của chúng tôi! Caliph vô cùng kinh ngạc trước lời kể của nàng, bộc lộ sự thán phục và ra lệnh ghi chép lại câu chuyện, lưu trữ vào kho tàng biên niên sử hoàng gia.—Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló rạng liền ngừng lời kể được phép của nàng. Đến đêm thứ Mười Chín, Nàng tiếp tục câu chuyện: Tấu lạy Đức vua vinh quang, tì nữ được hay rằng Caliph đã ra lệnh ghi chép lại câu chuyện này cùng câu chuyện của người em gái và các vị Kalandar vào trong thư khố và đặt tại các phòng lưu trữ hoàng gia. Sau đó, ngài hỏi người chị cả, người chủ nhân của ngôi nhà: "Ngươi có biết tung tích của mụ yêu tinh đã phù phép hai người em gái của ngươi không?" Nàng đáp: "Thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, mụ ấy đã trao cho tôi một lọn tóc của mình và dặn rằng: —Khi nào ngài muốn gặp ta, hãy đốt một vài sợi tóc này và ta sẽ có mặt ngay lập tức, dẫu ta có đang ở tận bên kia dãy núi Caucasus." Caliph phán: "Hãy mang lọn tóc đó đến đây." Thế là nàng mang đến và ngài ném toàn bộ lọn tóc vào ngọn lửa. Ngay khi mùi hương của những sợi tóc cháy lan tỏa khắp nơi, cung điện rung chuyển bần bật, tất cả những kẻ có mặt đều nghe thấy tiếng gầm rền vang của sấm sét cùng âm thanh hệt như tiếng vỗ cánh, và kìa! Nữ yêu tinh từng hóa thân thành con rắn đã đứng trước mặt Caliph. Vì nàng là một tín đồ Hồi giáo, nàng cất tiếng chào: "Nguyện bình an đến với ngài, hỡi Đại diện của Allah;" và ngài đáp lại: "Nguyện sự bình an, lòng thương xót và phúc lành của Allah cũng ở cùng ngươi." Sau đó, nàng tiếp tục: "Xin ngài hãy hay rằng thiếu nữ này từng gieo mầm thiện cho tì nữ, một ơn huệ mà tì nữ chẳng tài nào đền đáp nổi, bởi nàng ấy đã cứu mạng tì nữ và tiêu diệt kẻ thù của tì nữ. Khi thấy các người em của nàng đối xử tệ bạc với nàng ấy, tì nữ cảm thấy có trách nhiệm phải báo thù thay. Ban đầu tì nữ định giết quách bọn chúng, nhưng lại sợ nàng ấy đau lòng, nên đành hóa phép biến chúng thành những con chó cái; nhưng nếu ngài muốn phóng thích chúng, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, tì nữ sẽ làm ơn phóng thích để làm hài lòng ngài và nàng ấy, bởi tì nữ là một tín đồ Hồi giáo." Caliph phán: "Hãy phóng thích chúng đi, rồi sau đó chúng ta sẽ xem xét vụ việc của người phụ nữ bị đánh đòn và cân nhắc cẩn thận; nếu sự thật trong câu chuyện của nàng ấy được chứng minh, ta sẽ đòi lại công lý từ kẻ đã hãm hại nàng." Nữ yêu tinh tấu: "Thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, tì nữ sẽ lập tức phóng thích bọn chúng và vạch trần kẻ đã ra tay hành hạ, hãm hại người phụ nữ này và cướp đoạt tài sản của nàng ấy, và ngạc nhiên thay, kẻ đó lại chính là người ruột thịt gần gũi nhất với ngài!" Nói rồi, nàng lấy một chén nước, đọc thần chú lầm rầm những từ ngữ chẳng ai hiểu nổi, rồi vẩy vài giọt nước lên khuôn mặt của hai con chó cái và cất tiếng: "Hãy trở lại hình hài con người ban đầu!" Ngay lập tức, chúng khôi phục lại hình dáng tự nhiên và quỳ xuống ca ngợi Đấng Tạo Hóa. Nữ yêu tinh tiếp tục: "Thưa Thủ lĩnh của các tín đồ, kẻ đã nhẫn tâm dùng roi quất người phụ nữ này chính là con trai ngài, Al-Amin, em trai của Al-Maamun; bởi vì hắn ta đã nghe đồn về nhan sắc và vẻ kiều diễm của nàng, nên đã dùng mưu kế của một kẻ si tình để tiếp cận, cưới nàng theo đúng luật pháp và phạm phải tội lỗi (nếu có thể gọi là tội) khi quất roi nàng. Dù vậy, hắn ta cũng chẳng đáng trách khi đánh nàng, bởi hắn đã đặt ra điều kiện và bắt nàng thề độc không được làm một việc cụ thể; thế nhưng nàng đã bội ước và hắn định ban án tử hình, nhưng vì kính sợ Allah Toàn Năng nên hắn chỉ đành quất roi nàng như ngài đã thấy, rồi tống cổ nàng về chốn cũ. Đó là câu chuyện về người phụ nữ thứ hai, và Chúa Trời thấu tỏ tất cả mọi sự." Khi Caliph nghe những lời của nữ yêu tinh và biết được kẻ đã đánh đập thiếu nữ chính là con trai mình, ngài vô cùng kinh ngạc và thốt lên: "Ngợi ca Allah, Đấng Tối Cao, Đấng Toàn Năng, Đấng đã biểu lộ lòng thương xót vô bờ bến đối với ta, giúp ta giải cứu hai thiếu nữ khỏi tà thuật và cực hình, đồng thời hé lộ bí mật đằng sau lịch sử của người phụ nữ này! Và giờ đây, thề có Allah, chúng ta sẽ thực hiện một hành động để đời được hậu thế khắc ghi mãi mãi." Thế rồi ngài triệu tập hoàng tử Al-Amin, con trai mình, và gặng hỏi về câu chuyện của người phụ nữ gác cổng thứ hai; và chàng ta đã khai nhận toàn bộ sự thật. Ngay lập tức, Caliph ra lệnh triệu vời các vị Kazi cùng các nhân chứng, ba vị Kalandar cùng người phụ nữ lớn tuổi và các người em gái ruột từng bị phù phép của nàng đến yết kiến. Ngài ban hôn cho ba nàng công chúa với ba vị Kalandar mà ngài biết rõ là những vương tử, con trai của các vị Quốc vương, đồng thời sắc phong họ làm thị vệ cận thần bên cạnh ngài, ban cấp bổng lộc, phụ cấp cùng mọi thứ họ cần, và cho họ tạc trú trong cung điện của ngài tại Baghdad. Ngài trao trả người phụ nữ bị hành hạ cho con trai mình là Al-Amin, tái lập khế ước hôn nhân giữa họ đồng thời ban cho nàng khối tài sản khổng lồ và ra lệnh xây dựng lại ngôi nhà lộng lẫy hơn xưa. Về phần mình, ngài lấy người phụ nữ mai mối làm vợ và thị cùng nàng đêm hôm đó; hôm sau, ngài thiết lập riêng cho nàng một gian phòng trong hậu cung, cắt cử cung nữ hầu hạ cùng bổng lộc hằng ngày cố định. Nhân dân vô cùng kinh ngạc trước sự hào phóng, lòng nhân từ tự nhiên cùng sự khôn ngoan bậc đế vương của vị Caliph; ngài cũng không quên phái người ghi chép lại toàn bộ những câu chuyện này vào biên niên sử. Khi Shahrazad dứt lời, Dunyazad kêu lên: "Ôi chị yêu của em, thề có Allah, đây quả là một câu chuyện hay tuyệt cú mèo và vô cùng hấp dẫn; chưa từng có câu chuyện nào sánh kịp, nhưng xin chị hãy kể tiếp một câu chuyện nữa để xua tan những khoảnh khắc còn lại của đêm tỉnh thức này đi." Nàng đáp: "Với cả tấm lòng và niềm vui sướng nếu Đức vua ban phép;" và nhà vua phán: "Hãy kể câu chuyện của nàng đi, và kể thật nhanh vào." Thế là nàng cất lời:
