Hỡi vị vua của muôn đời, tôi đến xứ sở này của ngài để buôn bán, và định mệnh đã giữ chân tôi lại nơi đây cùng với ngài; nhưng quê hương tôi vốn ở Cairo, Ai Cập, cũng là nơi tôi lớn lên, bởi tôi là một tín đồ dòng Copt và cha tôi từng là một thương gia môi giới. Khi tôi khôn lớn trưởng thành, thân phụ tôi qua đời và tôi kế nghiệp công việc của ông. Một hôm, khi tôi đang ngồi trong cửa tiệm của mình, kìa, có một chàng thanh niên tuấn tú khôi ngô vô song tiến đến, khoác trên mình những xiêm y lộng lẫy và cưỡi một con lừa đẹp. Khi thấy tôi, chàng liền chào hỏi, và tôi đứng dậy để tỏ lòng kính trọng; sau đó chàng lấy ra một chiếc khăn tay đựng một ít mẫu mè và hỏi: "Cái này đáng giá bao nhiêu một Ardabb?"; tôi đáp: "Một trăm đồng dirham." Chàng liền bảo: "Hãy thuê người khuân vác, người đo lường cùng các quan chức rồi ngày mai đến Khan al-Jawáli, gần khu vực Cổng Chiến Thắng, ở đó ngài sẽ tìm thấy ta."

Rồi chàng cáo lui, để lại mẫu mè trong chiếc khăn tay; còn tôi đi một vòng thăm dò các khách hàng của mình và biết rằng mỗi Ardabb có thể bán được một trăm hai mươi đồng dirham. Hôm sau, tôi dẫn theo bốn người đo lường đi đến Khan và tìm thấy chàng đang đợi mình. Vừa nhìn thấy tôi, chàng đứng dậy mở kho, và chúng tôi đong lúa mì cho đến khi cạn sạch kho; chúng tôi đong được năm mươi Ardabb, tính ra là năm nghìn đồng bạc. Khi ấy chàng nói: "Hãy lấy mười đồng dirham cho mỗi Ardabb làm tiền môi giới của ngươi; vậy hãy nhận lấy tiền hàng và giữ hộ ta bốn nghìn năm trăm đồng dirham; và khi nào ta bán xong số hàng hóa khác trong các nhà kho của mình, ta sẽ đến gặp ngươi để nhận lại số tiền." Tôi đáp: "Tôi xin tuân lệnh," rồi cúi hôn tay chàng và ra về, hôm ấy tôi đã kiếm được một nghìn đồng dirham tiền lời.

Chàng vắng mặt suốt một tháng, rồi đến cuối tháng đó, chàng quay lại tìm tôi và hỏi: "Số tiền dirham đâu rồi?" Tôi đứng dậy chào và đáp rằng: "Ngài có muốn dùng chút gì tại nhà tôi không?" Nhưng chàng từ chối và bảo: "Hãy chuẩn bị sẵn tiền đi, chốc nữa ta sẽ quay lại lấy." Rồi chàng cưỡi lừa đi mất. Thế là tôi đem tiền ra, ngồi chờ đợi chàng, nhưng chàng biệt tích thêm một tháng nữa mới quay lại và nói: "Số tiền dirham đâu rồi?" Tôi đứng dậy chào và hỏi: "Ngài không muốn dùng chút gì tại nhà tôi sao?" Nhưng chàng lại từ chối và nói thêm: "Hãy chuẩn bị sẵn tiền cho ta, chốc nữa ta sẽ quay lại lấy." Rồi chàng lại phi ngựa đi. Thế là tôi đem tiền ra ngồi chờ chàng trở lại; nhưng chàng vắng mặt tới ba tháng trời, khiến tôi phải thốt lên: "Quả thật chàng thanh niên này chính là hình ảnh sống của lòng hào phóng."

Cuối tháng đó, chàng xuất hiện, cưỡi một con la cái và mặc bộ xiêm y vô cùng lộng lẫy; chàng rạng rỡ như ánh trăng đêm rằm, trông cứ như vừa bước ra từ nhà tắm, đôi má hồng hào, vầng trán trắng ngần tựa hoa, và nốt ruồi duyên xinh xắn như hạt long diên hương làm say đắm lòng người; đúng như lời nhà thơ ca ngợi một bậc tuấn kiệt nhường ấy:—

Trăng tròn cùng nhật ngự chung tòa

Rực rỡ hào quang phúc lộc hòa,

Vạn vật đổi thay mừng ánh sáng:

Cầu xin ơn phước trổ muôn hoa!

Nhan sắc, dung nghi tuyệt đỉnh xa,

Lòng người quy phục, trí lỡ sa.

Ngợi khen Thiên Chúa tay mầu nhiệm,

Ý Ngài định đoạt há sai ngoa!

Khi thấy chàng, tôi đứng dậy chào mừng, cất lời cầu phúc và hỏi: "Hỡi chúa công của tôi, ngài không tính nhận lại số tiền của mình sao?" Chàng đáp: "Vội gì chứ? Hãy đợi khi nào ta lo xong việc buôn bán rồi sẽ đến lấy." Chàng lại cưỡi lừa đi, và tôi tự nhủ: "Lạy Allah, phen tới khi chàng đến, nhất định ta phải mời chàng làm khách quý; bởi tôi đã dùng tiền của chàng để kinh doanh và thu về những khoản lợi nhuận lớn."

Hết năm đó, chàng lại tới, mặc bộ y phục còn lộng lẫy hơn trước; và khi tôi thề thốt nhân danh Phúc âm để nài nỉ chàng ghé vào nhà tôi dùng bữa cơm khách, chàng nói: "Ta nhận lời, với điều kiện những gì ngươi khoản đãi ta vẫn phải trích từ số tiền của ta đang nằm trong tay ngươi." Tôi đáp: "Xin tuân mệnh," rồi thỉnh chàng ngồi xuống trong lúc tôi lo chuẩn bị thức ăn đồ uống cùng mọi thứ cần thiết; sau đó tôi dọn mâm lên trước mặt chàng kèm theo lời mời "Bismillah!". Chàng tiến lại gần mâm, giơ tay trái ra cùng ăn với tôi; khiến tôi vô cùng kinh ngạc vì thấy chàng không dùng tay phải. Dùng bữa xong, tôi rót nước rửa tay cho chàng và đưa khăn để chàng lau. Kế đó, sau khi dọn ra ít bánh ngọt, chúng tôi ngồi nhâm nhi trò chuyện; và tôi thưa rằng: "Hỡi chủ nhân của tôi, xin ngài giải đáp cho lòng tôi nhẹ nhõm vì sao ngài lại ăn bằng tay trái? Phải chăng bàn tay kia của ngài có điều gì bất ổn chăng?" Nghe tôi hỏi vậy, chàng liền ngâm những vần thơ sau:—

Bạn hiền chớ hỏi lửa lòng tôi,

Kẻo thấy tang thương dạ ngút trời!

Chẳng muốn tim này quên bóng Layla,

Trái tim ôm ấp dáng Salma,

Nhưng ngặt vì đời luật lệ khơi!

Rồi chàng xắn tay áo phơi bày cánh tay phải ra, kìa, bàn tay đã bị cắt cụt, chỉ còn lại cổ tay trống trơn không còn bàn tay. Tôi vô cùng sửng sốt trước cảnh ấy, nhưng chàng điềm tĩnh bảo: "Chớ lấy làm lạ, cũng đừng nghĩ rằng ta ăn bằng tay trái vì kiêu căng hay xấc láo, mà bởi hoàn cảnh bắt buộc; chuyện cánh tay phải bị cắt đứt của ta xuất phát từ một cuộc phiêu lưu vô cùng kỳ lạ." Tôi hỏi: "Và nguyên nhân do đâu vậy?"; chàng bèn kể lại:—

"Hãy biết rằng ta là người gốc Baghdad và cha ta là một trong những bậc tôn quý của thành phố ấy. Khi ta khôn lớn trưởng thành, ta thường nghe những người hành hương, khách bộ hành, lữ khách và thương gia bàn tán về xứ sở Ai Cập, những lời kể ấy thấm sâu vào tâm trí ta cho đến khi thân phụ ta qua đời. Lúc đó, ta gom một số tiền lớn, sắm sửa các mặt hàng tơ lụa từ Baghdad và Mosul để buôn bán, rồi đóng thành từng kiện lên đường phiêu lưu đó đây; và Allah đã thương ban cho ta sự bình an cho đến khi ta đặt chân đến kinh thành của các ngươi."

Rồi chàng khóc và cất giọng ngâm thơ:—

Kẻ mắt mờ đôi khi tránh được hố sâu,

Nơi người tinh mắt ngã nhào đau đớn!

Chỉ một lời làm hiền nhân chết lặng,

Lại cứu rỗi tâm hồn kẻ tầm thường.

Tín đồ Hồi giáo đôi khi thiếu đói,

Dân ngoại đạo lại dự tiệc linh đình.

Con người nào có tài năng gì chứ?

Ý Chúa định đoạt muôn loài tuân theo!

Đọc xong những vần thơ, chàng tiếp lời: Thế là ta bước vào Cairo, dỡ hàng hóa xuống và cất giữ các mặt hàng của mình tại lữ quán "Al-Masrúr." Sau đó, ta đưa cho tên đầy tớ ít đồng bạc để đi mua chút đồ ăn rồi nằm xuống nghỉ ngơi chốc lát. Khi thức dậy, ta đi đến con phố mang tên "Bayn al-Kasrayn"—Giữa hai Cung điện—rồi chẳng mấy chốc quay về lữ quán ngủ qua đêm. Sáng hôm sau, ta mở một kiện hàng, lấy ra ít vải vóc và tự nhủ: "Ta sẽ đi một vòng qua các khu chợ để xem tình hình buôn bán ra sao." Thế là ta chất hàng lên lưng mấy tên nô lệ rồi lên đường cho đến khi tới Kaysariyah hay khu Chợ trời Jaharkas; nơi các nhà môi giới hay tin ta đến đã chờ sẵn để đón tiếp. Họ nhận hàng và hô giá rao bán, nhưng không thu lại được cả vốn gốc. Ta vô cùng phiền lòng vì chuyện này, tuy nhiên vị Trưởng hội môi giới đã bảo ta rằng: "Hỡi thưa ngài, tôi xin chỉ cho ngài cách để kiếm được lợi nhuận từ hàng hóa của mình. Ngài nên làm theo cách của các thương gia là bán chịu hàng hóa trong một thời hạn nhất định, có hợp đồng do công chứng viên lập ra và được làm chứng đàng hoàng; đồng thời thuê một nhân viên đổi tiền thu các khoản nợ vào mỗi thứ Hai và thứ Năm. Bằng cách đó, ngài sẽ thu lời gấp đôi hoặc hơn thế nữa cho mỗi đồng vốn; lại vừa có thể thảnh thơi dạo chơi ngắm cảnh Cairo và sông Nile." Ta bảo: "Đây là một lời khuyên sáng suốt," rồi dẫn các nhà môi giới về lữ quán. Họ nhận hàng của ta và mang ra chợ, ở đó ta bán được giá và nhận các giấy nhận nợ. Ta gửi những giấy nhận nợ này cho một tay đổi tiền, hắn đưa cho ta một biên lai và ta cầm nó trở về lữ quán.

Ta ở lại đây trọn một tháng, mỗi buổi sáng đều nhâm nhi chén rượu điểm tâm với thịt chim bồ câu, thịt cừu và bánh ngọt, cho đến thời điểm các giấy nhận nợ đến hạn thanh toán. Thế là cứ đến thứ Hai và thứ Năm hằng tuần, ta lại ra chợ ngồi ở tiệm của thương gia này hay thương gia khác, trong khi công chứng viên và người đổi tiền đi một vòng thu tiền từ các thương nhân, cho đến qua giờ cầu nguyện xế chiều thì họ đem tiền về cho ta. Ta đếm kỹ lưỡng, niêm phong các túi tiền lại rồi mang về lữ quán.

Vào một ngày nọ trùng vào thứ Hai, ta đi nhà tắm công cộng rồi trở về lữ quán, ngồi trong phòng riêng nhâm nhi chén rượu điểm tâm, đoạn nằm nghỉ chốc lát. Khi thức dậy, ta ăn một con gà, xức nước hoa thơm ngát rồi bước đến tiệm của một thương gia tên là Badr al-Din al-Bostáni, tức người làm vườn, ông chào đón ta nồng nhiệt; và chúng tôi ngồi trò chuyện một lúc chờ chợ mở cửa. Chẳng mấy chốc, kìa, một phu nhân dáng người đài các bước đến, đầu đội chiếc khăn trùm đầu lộng lẫy nhất, xức thứ nước hoa ngọt ngào nhất và uyển chuyển bước đi với dáng đi kiều diễm; thấy ta, nàng khẽ vạt chiếc khăn voan che mặt, hé lộ cho ta thoáng nhìn đôi mắt đen láy tuyệt đẹp. Nàng chào Badr al-Din, ông đáp lễ, đứng dậy và trò chuyện với nàng; và ngay khoảnh khắc nghe giọng nàng cất lên, tình yêu dành cho nàng đã chiếm lĩnh trái tim ta. Chát chát, nàng bảo Badr al-Din: "Ngươi có khúc vải nào dệt bằng chỉ vàng ròng ở đây không?" Ông bèn lấy ra cho nàng một tấm vải mà ông đã mua lại của ta và bán nó cho nàng với giá một nghìn hai trăm đồng dirham; bấy giờ nàng nói: "Ta sẽ mang tấm vải này về nhà rồi sai người đem tiền đến trả cho ngươi." Thương gia đáp: "Điều đó không thể được đâu thưa phu nhân, bởi vì chủ nhân của xấp vải đang ở đây và tôi còn nợ hắn một phần tiền lời." Nàng kêu lên: "Thật bõ ghét cho ngươi! Chẳng lẽ ta vẫn thường mua của ngươi nguyên cả cây vải đắt tiền, mang lại cho ngươi khoản lời lớn hơn mong đợi rồi gửi tiền trả sau hay sao?" Ông đáp: "Vâng, đúng vậy; nhưng hôm nay tôi đang có việc rất cần tiền bán hàng." Nghe thế, nàng cầm tấm vải ném phịch lại vào lòng ông, nói: "Xéo đi! Allah hãy giáng họa cho bộ tộc các ngươi, những kẻ chẳng biết đánh giá đúng giá trị người khác;" rồi nàng quay lưng bỏ đi.

Ta cảm giác như tâm hồn mình cũng theo nàng bước đi; thế là ta đứng dậy níu nàng lại, cất lời: "Hỡi phu nhân, nhân danh Thiên Chúa, tôi xin ngài hãy rủ lòng thương quay bước ngọc." Nàng ngoảnh lại mỉm cười nói: "Vì chàng, ta quay lại đây," rồi bước đến ngồi vào chiếc ghế đối diện ta trong tiệm. Ta bèn hỏi Badr al-Din: "Họ hỏi mua tấm vải này giá bao nhiêu thế?"; ông đáp: "Mười một trăm đồng dirham." Ta tiếp lời: "Trăm đồng lẻ ấy coi như tiền lời cho anh: hãy mang cho tôi một tờ giấy và tôi sẽ viết giấy biên nhận cho anh." Thế rồi ta tự tay viết biên giấy nhận tiền rồi trao tấm vải cho phu nhân, nói rằng: "Xin ngài hãy mang nó về, và nếu muốn, hôm nào họp chợ hãy đem tiền trả tôi; hoặc tốt hơn nữa, hãy coi đó là món quà mọn tôi kính tặng vị khách quý là ngài." Nàng đáp: "Xin Allah báo đáp ơn phu nhân và khiến ngài trở thành phu quân, chúa tể kiêm chủ nhân mọi tài sản của tôi!" Và Allah đã nhậm lời cầu nguyện của nàng.

Ta thấy Cổng Thiên đàng đang rộng mở trước mắt mình và cất lời: "Hỡi phu nhân, xin hãy nhận lấy xấp vải này, ta vẫn còn sẵn một xấp khác y như thế, chỉ xin ngài cho ta được một lần ngắm nhìn khuôn mặt ngài." Nàng liền vén mạng che mặt lên và ta được chiêm ngưỡng một dung nhan mà hình bóng ấy đã để lại trong ta ngàn tiếng thở dài, trái tim ta bị tình yêu của nàng cuốn hút đến mức chẳng còn làm chủ được lý trí nữa. Rồi nàng hạ mạng che mặt xuống, cầm tấm vải lên và nói: "Hỡi chúa công của tôi, xin chớ để thiếp sầu khổ vì vắng bóng chàng!" đoạn quay người bước đi khuất tầm mắt.

Ta ngẩn ngơ ngồi lại chợ cho đến tận qua giờ cầu nguyện xế chiều, hồn phách lạc lõng trước thứ tình yêu đã ngự trị tâm can, và sức mạnh của ngọn lửa đam mê thôi thúc ta phải dò hỏi thông tin về nàng từ người thương gia. Ông đáp: "Đó là một tiểu thư giàu có; nàng là con gái của một vị tiểu vương vừa mới qua đời để lại cho nàng một gia tài kếch xù." Ta liền từ biệt ông và trở về lữ quán nơi họ đã dọn bữa tối sẵn sàng; nhưng ta chẳng thể nuốt nổi trôi vì mải nghĩ về nàng, và khi nằm xuống giường, giấc ngủ chẳng tài nào bén mảng tới. Thế là ta thức trắng đêm cho đến sáng tinh mơ, vùng dậy thay bộ y phục khác, nhấp một chén rượu, điểm tâm qua loa vài món rồi đến tiệm của thương gia. Ta chào hỏi ông và ngồi xuống bên cạnh.

Chẳng mấy chốc, phu nhân xuất hiện theo lệ thường, có một nữ nô lệ đi theo và khoác trên mình bộ xiêm y còn lộng lẫy hơn hôm trước; nàng chào ta mà chẳng màng đến Badr al-Din, rồi cất giọng trôi chảy duy thanh (chưa từng nghe ai có giọng nói nào dịu dàng và ngọt ngào đến thế): "Hãy sai người cùng ta về lấy một nghìn hai trăm đồng dirham, tiền thanh toán xấp vải." Ta hỏi: "Sao lại vội vàng thế?" Nàng đáp: "Mong sao chúng ta đừng bao giờ mất hút nhau!" rồi trao tiền cho tôi. Sau đó, ta ngồi trò chuyện với nàng và ra hiệu kín bằng tay, khiến nàng hiểu rằng ta đang khao khát được ân ái với nàng. Nàng liền đứng phắt dậy với vẻ mặt hờn dỗi ra chiều giận dỗi. Trái tim ta quấn quýt lấy nàng, ta bước ra khỏi khu chợ và bám theo dấu chân nàng.

Khi ta đang đi, bất ngờ một nữ nô lệ da đen chặn ta lại và nói: "Hỡi chủ nhân, xin mời đến nói chuyện với tiểu thư của tôi." Ta vô cùng ngạc nhiên trước điều này và đáp: "Chẳng có ai quen biết ta ở đây cả;" nhưng nàng ta liền tiếp lời: "Hỡi chúa công, sao ngài quên nhanh thế! Tiểu thư của tôi chính là vị khách đã ghé tiệm của thương gia ban nãy." Thế là ta đi theo nàng ta đến nhà một thợ đổi tiền, ở đó ta gặp lại phu nhân. Nàng kéo ta ngồi sát bên mình và thổ lộ: "Hỡi người thiếp yêu, hình bóng chàng đã khắc sâu vào tâm trí, và tình yêu dành cho chàng đã chiếm trọn trái tim thiếp: từ khoảnh khắc lần đầu gặp chàng, thiếp chẳng còn thấy chút vui thú nào trong giấc ngủ, thức ăn hay nước uống." Ta đáp: "Nỗi khổ tâm ấy ở ta cũng nhân lên gấp bội, và tình trạng của ta chẳng cần phải than thở thêm nữa." Nàng liền hỏi: "Hỡi người yêu, tụ hội tại nhà chàng hay nhà thiếp đây?" "Ta là kẻ tha hương ở đây và chẳng có chốn dung thân nào ngoài lữ quán, vậy xin vâng theo ý ngài, chúng ta hội ngộ tại tư dinh của ngài đi." "Được thôi; nhưng nay là đêm thứ Sáu, chẳng thể làm gì được cho đến sau giờ cầu nguyện công cộng ngày mai; chàng hãy đến nhà thờ Hồi giáo cầu nguyện; đoạn cưỡi lừa hỏi đường tới khu phố Habbániyah; và khi đến đó, hãy tìm dinh thự của Al-Nakib Barakát, người ta thường gọi là Abu Shámah Tổng giám; thiếp ở đó đấy: vì vậy chớ có chậm trễ bởi thiếp sẽ ngóng chờ chàng."

Lòng ta ngập tràn niềm vui sướng khôn tả; ta từ biệt nàng và quay về lữ quán, trải qua một đêm thao thức không chợp mắt. Trời vừa rạng sáng, ta liền vùng dậy, thay y phục, xức nước hoa cùng các loại tinh dầu thơm ngức, giấu năm mươi đồng dinar trong chiếc khăn tay rồi rời lữ quán Masrúr tiến đến cửa ô Zuwaylah. Tại đó, ta thuê một con lừa và bảo người đánh lừa: "Hãy chở ta đến khu Habbániyah." Thế là hắn chở ta đi và trong nháy mắt đã dừng lại trước một con hẻm mang tên Darb al-Munkari. Ta bảo hắn: "Hãy vào trong và hỏi tìm dinh thự của vị Tổng giám." Hắn đi một lúc rồi quay ra bảo: "Mời ngài xuống lừa." Ta bảo: "Ngươi hãy đi trước dẫn đường vào nhà đi," và dặn thêm: "Hãy quay lại đây vào lúc sáng sớm tinh mơ để đón ta về nhà nhé;" hắn đáp: "Xin vâng lệnh Allah;" bấy giờ ta thưởng cho hắn một đồng tư dinar vàng, hắn nhận lấy rồi cất bước ra đi.

Sau đó ta gõ cửa, hai nữ nô lệ người da trắng liền bước ra; cả hai đều còn trẻ, trinh nữ ngực nở nang, xinh đẹp tựa trinh nữ vầng trăng, họ cất tiếng chào ta: "Mời ngài bước vào, tiểu thư đang ngóng chờ ngài và nàng đã thức trắng suốt đêm qua vì niềm hạnh phúc được gặp ngài." Ta bước qua tiền sảnh để vào một căn phòng lớn có bảy cánh cửa, sàn nhà lát đá cẩm thạch nhiều màu, trang hoàng bằng rèm cửa và thảm lụa rực rỡ sắc màu; trần nhà khảm vàng tinh xảo cùng những đường viền trang trí bằng các dòng chữ khắc nhũ xanh ngọc lapis lazuli; tường nhà trát thạch cao Sultání phản chiếu rõ nét mặt người soi. Xung quanh phòng là những ô cửa sổ có chấn song nhìn ra khu vườn ngập tràn các loài quả; với những dòng suối róc rách chảy reo vui và chim chóc líu lo hót ca; ngay giữa sảnh là một đài phun nước, ở bốn góc có những chú chim bằng vàng ròng nạm ngọc ngà châu báu đang tuôn dòng nước trong vắt như pha lê. Khi ta vừa bước vào và ngồi xuống.—Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng liền ngừng lời kể được phép.

Đến đêm thứ Hai mươi sáu,

Nàng tấu rằng: Truyền thuyết kể rằng, hỡi Đức vua thịnh vượng, chàng thương trẻ tiếp lời: Khi ta bước vào và ngồi xuống, phu nhân lập tức bước ra đầu đội vương miện nạm ngọc ngà châu báu; mặt chấm những nốt ruồi giả bằng chàm, chân mày kẻ chì Kohl, đôi tay và đôi chân nhuộm đỏ bằng henna. Khi thấy ta, nàng mỉm cười rạng rỡ, dang tay ôm chầm lấy ta vào lòng; rồi nàng áp môi mình lên môi ta, mút lấy chiếc lưỡi ta (và ta cũng làm y như thế) rồi thì thầm: "Có thật là chàng, hỡi chàng trai ngăm đen bé bỏng của thiếp, đã đến với thiếp đây không?", nàng nói thêm: "Chào mừng chàng và chúc chàng vạn điều may mắn! Lạy Allah, kể từ ngày gặp chàng, giấc ngủ chẳng còn ngọt ngào và món ăn chẳng còn ngon miệng đối với thiếp nữa." Ta đáp: "Lòng ta cũng y như vậy thôi; và ta đây xin làm nô bộc, làm tên nô lệ da đen của ngài."

Rồi chúng ta ngồi xuống trò chuyện, ta cúi gằm mặt xuống đất vì thẹn thùng, nhưng nàng chẳng chậm trễ mà cho dọn ngay lên trước mặt ta một mâm đầy những món ăn tinh tế nhất: thịt ướp gia vị, bánh rán ngấm mật ong rừng và gà nhồi đường cùng hạt dẻ cười, chúng ta cùng thưởng thức cho đến khi no nê. Kế đó, người hầu mang chậu và bình nước tới để ta rửa tay, chúng ta xức nước hoa hồng pha xạ hương rồi lại ngồi xuống tâm sự. Nàng cất giọng ngâm những vần thơ tình tứ:—

Biết lòng chàng ghé chân qua,

Tim gan cùng với tròng hoa hiến liền!

Nguyện làm thảm bước chân trên,

Để đôi gót ngọc dịu êm chạm vào.

Nàng cứ thế kể lể những nỗi niềm đã trải qua, còn ta thì giãi bày những chuyện lòng mình; tình yêu dành cho nàng đã bám rễ sâu chắc vào tim ta đến mức mọi tài sản của ta bỗng trở nên vô nghĩa trước nàng. Rồi chúng ta đùa giỡn, ôm ấp và hôn hít nhau cho đến tận chạng vạng tối, khi ấy các nữ tì dọn lên những món ăn cùng bàn tiệc rượu thịnh soạn, chúng ta cùng chè chén say sưa đến nửa đêm, rồi cùng nhau bước lên giường ngủ; chưa bao giờ trong đời ta được chứng kiến một đêm tuyệt diệu đến thế.

Sáng hôm sau, ta thức dậy và từ biệt nàng, len lén nhét chiếc khăn tay đựng những đồng dinar xuống dưới tấm thảm lót giường. Khi ta bước ra cửa, nàng khóc nức nở và nói: "Hỡi chúa công của tôi, khi nào thiếp mới được ngắm lại gương mặt kiều diễm ấy?" Ta đáp: "Ta sẽ đến với ngươi vào lúc hoàng hôn," rồi bước ra ngoài và thấy người đánh lừa hôm qua vẫn đang đợi sẵn ngoài cửa. Thế là ta lên lừa cưỡi về lữ quán Masrur, xuống lừa và thưởng cho gã nửa đồng dinar, dặn rằng: "Hãy quay lại vào lúc hoàng hôn nhé;" hắn đáp: "Xin vâng." Ta điểm tâm xong rồi đi ra ngoài lo việc thu hồi tiền bán hàng; sau đó quay về, mua một con cừu quay cùng ít bánh ngọt, gọi một người khuân vác xếp đồ ăn vào sọt của hắn rồi thuê người gùi đến nhà phu nhân. Ta quay lại lo việc buôn bán cho đến hoàng hôn, khi người đánh lừa tới nơi, ta lấy năm mươi đồng dinar bọc trong chiếc khăn tay rồi cưỡi lừa đến nhà nàng. Tại đó, ta thấy sàn cẩm thạch đã được quét dọn sạch sẽ, các vật dụng bằng đồng đánh bóng loáng, đèn chùm thắp sáng rực rỡ, nến sáp đã sẵn sàng châm lửa, thức ăn được dọn ra và rượu đã được lọc trong.

Khi thấy ta, phu nhân vòng tay ôm lấy cổ ta, thảng thốt kêu lên: "Chàng đã bỏ mặc thiếp sầu khổ vì vắng bóng." Rồi nàng dọn mâm lên, chúng ta ăn uống no say, đám nữ nô dọn mâm đi và thay vào đó là rượu vang. Chúng ta uống không ngừng nghỉ cho đến tận nửa đêm, men rượu ngấm nồng nàn, chúng ta dìu nhau vào phòng ngủ và nằm nghỉ ở đó cho đến sáng. Sáng hôm sau ta thức dậy, từ biệt nàng ra về và để lại năm mươi đồng dinar cho nàng như trước; bắt gặp gã đánh lừa ở cửa, ta cưỡi lừa về lữ quán ngủ chốc lát. Sau đó ta ra ngoài chuẩn bị bữa tối, mua liền hai con ngỗng nấu nước sốt bày trên hai đĩa cơm tẩm gia vị rắc tiêu, sắm thêm rễ cây khoai môn chiên ngấm mật ong, nến sáp, hoa quả, mứt ngọt, các loại hạt hạnh nhân cùng hoa tươi ngào ngạt hương thơm; và ta cho người gửi tất cả đến nhà nàng.

Đêm đến, ta lại gói năm mươi đồng dinar vào chiếc khăn tay, cưỡi lừa như thường lệ đến dinh thự, nơi chúng ta ăn uống, hoan lạc bên nhau cho đến sáng hôm sau, khi ấy ta lại ném chiếc khăn đựng tiền dinar cho nàng rồi cưỡi lừa về lữ quán. Ta cứ tiếp tục lối sống như thế cho đến một buổi sáng đẹp trời sau một đêm ngọt ngào, ta thức dậy và bàng hoàng nhận ra mình đã trắng tay, chẳng còn nổi một đồng dinar hay dirham nào dính túi. Ta tự nhủ: "Tất cả chuyện này chắc là trò quỷ quái rồi!"; rồi cất giọng ngâm những vần thơ cay đắng:—

Nghèo hèn lu mờ vinh quang dẫu gia tài xưa lớn nhường nào,

Tựa ánh hoàng hôn le lói chút vàng tàn úa trước đêm sâu.

Vắng bóng, chàng rơi vào quên lãng, bạn bè chẳng còn nhớ tới;

Hiện diện, nào được dự phần vui, chẳng ai thèm ngó ngàng đâu.

Lủi thủi chợ đời, người tránh mặt, mừng thầm vì che giấu được đầu,

Nơi chốn hoang vu tuôn dòng lệ, ngậm ngùi thương xót kiếp thương đau.

Lạy Allah, giữa chốn thân tộc họ hàng, dẫu tài năng đức độ đến đâu,

Sa cơ lỡ vận vì túng quẫn, cũng chỉ là kẻ lữ khách tha hương đau đớn sầu!

Ta rời lữ quán, bước dọc theo con phố "Giữa các Cung điện" cho đến khi tới cửa ô Zuwaylah, nơi dòng người đang chen chúc nghẹt thở và cổng thành bị chặn lại vì quá đông đúc. Và theo định mệnh an bài, tại đó ta vô tình va phải một gã lính đánh thuê, khiến tay ta chạm vào túi áo ngực hắn và cảm nhận được một chiếc ví bên trong. Ta liếc nhìn thấy sợi dây lụa màu xanh lá cây thò ra khỏi miệng túi và nhận ngay ra đó là một chiếc ví tiền; đúng lúc ấy dòng người chen lấn càng lúc càng xiết chặt, một con lạc đà chở đầy củi vô tình va mạnh vào gã lính ở phía đối diện, hắn liền quay người đẩy con vật ra để tránh làm rách quần áo; và ác quỷ xui khiến, ta bèn giật mạnh sợi dây, rút ra một chiếc túi lụa xanh nhỏ xíu bên trong có tiếng kim loại kêu lanh canh như tiền xu. Nhưng gã lính cảm thấy túi áo bỗng nhẹ bẫng liền đưa tay sờ vào và thấy trống trơn; hắn lập tức quay phắt lại, giật phăng chiếc chùy giắt bên yên ngựa, giáng thẳng một cú chí mạng vào đầu ta. Ta ngã quỵ xuống đất, trong khi đám đông xúm lại xung quanh, túm lấy dây cương ngựa của gã lính và mắng hắn: "Sao ngươi lại nỡ đánh chàng thanh niên này dã man thế chỉ vì một cú xô đẩy bình thường!" Nhưng gã lính quát tháo lên: "Tên này là một tên trộm khốn kiếp!"

Nghe thế, ta hoàn hồn đứng dậy, mọi người nhìn ta rồi bàn tán: "Không, trông cậu ta tuấn tú thế kia: đời nào lại đi ăn trộm thứ gì;" người thì bênh vực ta, kẻ lại buông lời buộc tội, tiếng hỏi qua đáp lại vang lên om sòm ầm ĩ. Mọi người kéo tay ta định giải cứu ta khỏi tay gã lính; nhưng ngặt thay định mệnh trớ trêu, đúng lúc ấy viên Tổng trấn, Cảnh sát trưởng cùng đội tuần tra vừa bước qua Cổng Zuwaylah, chứng kiến cảnh đám đông đang vây quanh ta và gã lính, viên Tổng trấn liền hỏi: "Có chuyện gì thế?" Gã lính đáp: "Lạy Allah! Hỡi ngài Tổng trấn, tên này là một tên trộm! Ta có một chiếc ví lụa xanh lót trong chứa hai mươi đồng tiền vàng rủng rỉnh trong túi và hắn đã móc mất lúc ta đang kẹt giữa đám đông." Tổng trấn hỏi: "Lúc đó có ai đứng cạnh ngươi không?" Gã lính đáp: "Không." Ngay lập tức, Tổng trấn thét lệnh cho Cảnh sát trưởng lao vào bắt giữ ta, và thế là tấm bức màn che chở của Chúa đã tuột khỏi người ta. Hắn ra lệnh: "Lột áo hắn ra!"; và khi họ lột trần ta, họ tìm thấy chiếc ví giấu trong lớp áo. Viên Tổng trấn cầm lấy, mở ra đếm; và thấy bên trong đúng hai mươi đồng dinar như lời gã lính khai báo, hắn vô cùng giận dữ ra lệnh cho lính gác áp giải ta đến trước mặt hắn. Hắn gặng hỏi: "Này chàng trai trẻ, hãy khai thật đi: có phải ngươi đã ăn trộm chiếc ví này không?"

Nghe thế, ta cúi gằm mặt xuống đất và tự nhủ: "Nếu mình chối không trộm, chắc chắn mình sẽ vướng vào rắc rối to." Thế là ta ngẩng đầu lên đáp: "Vâng, chính tôi đã lấy." Nghe câu trả lời ấy, viên Tổng trấn vô cùng kinh ngạc, hắn liền cho gọi các nhân chứng ra làm chứng cho lời thú tội của ta. Tất cả những chuyện này diễn ra ngay tại Cổng Zuwaylah. Sau đó, viên Tổng trấn ra lệnh cho gã đao phủ cắt đứt bàn tay phải của ta, và hắn đã thi hành ngay lập tức; đoạn hắn toan chặt luôn cả bàn chân trái của ta nữa; nhưng lòng gã lính đánh thuê bỗng chùng xuống động lòng trắc ẩn, hắn thương hại ta nên đã đứng ra nài nỉ viên Tổng trấn tha chết cho ta. Thế là viên Tổng trấn bỏ đi nơi khác, còn đám đông vẫn đứng vây quanh ta và đưa cho ta một chén rượu để uống. Riêng gã lính thì nhét chiếc ví vào tay ta, an ủi rằng: "Ngươi là một thiếu niên khôi ngô tuấn tú, làm nghề trộm cắp chẳng hợp chút nào." Bấy giờ ta bèn ngâm những vần thơ:—

Xin thề nhân danh Allah, ngài ơi! tôi nào phải quân trộm cắp,

Hỡi người tuyệt vời nhất, chẳng có dòng dõi cướp bóc nào đây!

Chỉ vì xoay vần dâu bể bất ngờ quật ngã tôi phút chốc,

Nỗi lo âu cùng khốn cùng nghèo túng đẩy đưa lầm lối này:

Nào phải tôi chủ động giương cung, chính Thiên Chúa buông mũi tên định mệnh,

Khiến vương miện hoàng gia rơi rụng xuống bụi mờ, chẳng thể đổi thay!

Gã lính quay lưng bước đi sau khi trao lại chiếc ví cho ta; còn ta cũng lủi thủi ra về, lấy một miếng giẻ rách bọc bàn tay bị thương lại rồi giấu vào ngực áo. Toàn bộ dung mạo ta đã thay đổi hoàn toàn, sắc mặt vàng ủng vì nỗi hổ thẹn và cơn đau đớn vừa gánh chịu. Dẫu vậy, ta vẫn lê bước đến nhà người yêu; trong tâm trạng vô cùng hoảng loạn, ta thả mình ngã nhào xuống chiếc thảm giường. Nàng nhìn thấy ta trong bộ dạng thảm hại ấy liền hoảng hốt hỏi: "Chàng bị làm sao thế, và sao trông sắc mặt chàng tiều tụy khác thường vậy?"; ta đáp: "Đầu ta đang đau như búa bổ và người mệt mỏi rã rời." Nghe vậy, nàng vô cùng lo lắng xót xa cho ta, nài nỉ: "Hỡi chúa công, xin đừng bóp nát trái tim thiếp, hãy ngồi dậy, ngẩng đầu lên và kể cho thiếp nghe hôm nay đã xảy ra chuyện gì, vì sắc diện của chàng đang tố cáo tất cả." Ta đáp: "Đừng nhắc đến chuyện đó nữa." Nhưng nàng òa khóc nức nở: "Thiếp thấy hình như chàng đã chán ghét thiếp rồi, vì thái độ của chàng hôm nay khác hẳn ngày thường." Ta vẫn im lặng; và nàng cứ tỉ tê gặng hỏi dẫu ta chẳng thèm đáp một lời, cho đến khi màn đêm buông xuống.

Lúc đó, nàng dọn thức ăn ra, nhưng ta từ chối vì sợ nàng phát hiện ta đang ăn bằng tay trái, ta bảo nàng: "Lúc này anh chẳng thấy chút ngon miệng nào." Nàng hỏi: "Nói cho thiếp nghe hôm nay đã xảy ra chuyện gì, tại sao chàng lại buồn bã và suy sụp tinh thần lẫn thể xác đến thế?" Ta đáp: "Đợi một lát đã; lúc nào thong thả anh sẽ kể hết cho em nghe." Nàng liền mang rượu tới, dỗ dành: "Hãy uống đi, chén này sẽ xua tan muộn phiền của chàng: chàng phải uống và kể cho thiếp nghe đầu đuôi câu chuyện." Ta hỏi: "Anh bắt buộc phải kể sao?"; nàng đáp: "Vâng." Ta đành bảo: "Nếu đã ép thế, thì hãy rót rượu cho anh bằng chính đôi tay em đi."

Nàng rót đầy chén rồi tự uống trước, sau đó rót tiếp chén nữa trao cho ta; ta đón lấy chén rượu bằng tay trái, đưa tay lau dòng lệ rưng rưng trên khóe mắt và cất giọng ngâm thơ:

Khi Allah định đoạt giáng họa xuống đầu một kẻ phàm nhân,

Kẻ vốn trọn vẹn thính tai, tinh mắt cùng minh mẫn khôn ngoan:

Ngài làm tai điếc lòa mắt kẻ ấy, rút cạn trí khôn tựa rút sợi tóc tơ,

Cho đến lúc hoàn tất ý Ngài, Ngài mới ban lại trí mẫn minh,

Để hắn tỉnh ngộ mà bước đi cẩn trọng hơn trong cõi đời này.

Ngâm xong mấy câu thơ, ta bật khóc nghẹn ngào, nàng liền cất tiếng kêu lên thảm thiết: "Điều gì đã gây ra dòng lệ của chàng thế? Chàng đang bóp nát tim thiếp đây này! Tại sao chàng lại cầm chén bằng tay trái thế kia?" Ta đáp: "Thật ra ở bàn tay phải của anh đang mọc một cái nhọt;" nàng bảo: "Hãy giơ tay ra đây, thiếp nặn cho." Ta từ chối: "Chưa đến lúc nặn đâu, đừng có làm phiền anh bằng mấy lời đó nữa, giờ này anh không thèm tháo băng ra đâu." Rồi ta ngửa cổ uống cạn chén rượu, và nàng cứ chuốc rượu liên tục cho đến khi cơn say gục ngã ập đến, ta thiếp đi ngay tại chỗ ngồi; nhân lúc ấy, nàng liền lật tay phải của ta ra xem và bàng hoàng nhìn thấy cổ tay cụt lủn không bàn tay. Nàng bèn lục soát kỹ người ta và tìm thấy chiếc ví đựng tiền vàng cùng chiếc giẻ rách bọc bàn tay bị cắt đứt. Nhìn thấy cảnh tượng đó, nỗi đau đớn tột cùng ập đến với nàng, chưa từng có ai tuyệt vọng đến thế, nàng cứ khóc than thảm thiết vì tai họa của ta cho đến tận sáng hôm sau.

Khi ta tỉnh giấc, ta thấy nàng đã chuẩn bị sẵn cho ta một bát canh hầm từ bốn con gà luộc, nàng mang nó đến cùng một chén rượu. Ta ăn uống xong xuôi, đặt chiếc ví tiền xuống và toan bước ra cửa; nhưng nàng chặn lại hỏi: "Chàng định đi đâu đấy?"; ta đáp: "Đến nơi công việc gọi tên anh;" nàng liền nói: "Chàng không được đi đâu hết: ngồi xuống đây." Thế là ta ngồi xuống, nàng thổ lộ: "Tình yêu chàng dành cho thiếp sâu đậm đến mức đã nướng sạch cơ tài sản và mất cả bàn tay vì thiếp sao? Thiếp xin lấy Allah làm chứng, đồng thời xin chàng chứng giám rằng thiếp sẽ chẳng bao giờ rời xa chàng, nguyện chết dưới gót chân chàng; và chẳng mấy chốc chàng sẽ thấy lời thiếp nói là sự thật."

Sau đó, nàng cho gọi vị pháp quan và các nhân chứng đến, dặn họ: "Hãy lập hợp đồng kết hôn giữa tôi và chàng thanh niên này, đồng thời làm chứng rằng tôi đã nhận đủ tiền sính lễ." Khi họ hoàn tất văn bản, nàng nói tiếp: "Hãy làm chứng rằng toàn bộ số tiền vàng bạc trong chiếc rấp này cùng tất cả nô tì, nam bộc và tài sản khác của tôi xin được hiến tặng hoàn toàn cho chàng thanh niên này." Thế là họ ghi nhận tuyên bố ấy, trao cho ta quyền sở hữu hợp pháp theo hôn ước; rồi họ nhận thù lao và cáo lui. Ngay sau đó, nàng dắt tay ta đến một căn phòng nhỏ, mở một chiếc rương lớn và bảo: "Chàng hãy nhìn xem có gì trong này đi;" ta nhìn vào và kìa, nó chứa đầy những chiếc khăn tay. Nàng giải thích: "Đây chính là số tiền anh đã trả cho thiếp, mỗi chiếc khăn anh trao chứa năm mươi đồng dinar đều được thiếp gói ghém cẩn thận cất vào rương này; giờ đây hãy nhận lại tài sản của chính anh đi, vì nó đã quay về với chủ nhân, và từ hôm nay chàng đã trở thành người giàu sang quyền quý. Định mệnh đã giáng họa khiến chàng mất đi bàn tay phải vì thiếp; thiếp chẳng tài nào đền đáp nổi; dẫu có hiến dâng cả sinh mạng này cũng hãy còn quá ít ỏi và thiếp mãi mãi vẫn là con nợ của chàng." Nàng nói thêm: "Hãy quản lý toàn bộ tài sản của anh đi."; thế là ta chuyển toàn bộ số của cải trong rương của nàng sang rương của mình, gộp tài sản của nàng vào tài sản của ta, và lòng ta từ nay đã bình yên, mọi muộn phiền tan biến. Ta đứng dậy ôm hôn và cảm ơn nàng; nàng đáp: "Chàng đã hiến dâng cả bàn tay vì tình yêu dành cho thiếp, làm sao thiếp lấy gì đền đáp cho cân xứng? Lạy Allah, dẫu thiếp có dâng hiến cả mạng sống này cho tình yêu của chàng, thì thực ra cũng chẳng thấm vào đâu và vẫn chưa chuộc hết ơn nghĩa của chàng dành cho thiếp." Rồi nàng làm thủ tục sang tên cho ta toàn bộ y phục, trang sức bằng vàng ngọc châu báu, hàng hóa, điền trang cùng các vật dụng trong nhà, và đêm ấy nàng chẳng mẩu chợp mắt, đau đáu xót xa cho nỗi bất hạnh của ta, cho đến khi ta kể lại tường tận mọi chuyện đã xảy ra. Ta trải qua đêm đó bên nàng.

Nhưng chưa qua nổi một tháng chung sống, nàng bỗng lâm trọng bệnh và tình trạng ngày càng tồi tệ hơn do nỗi dằn vặt tiếc thương cho bàn tay đã mất của ta, và nàng chỉ chống chọi được đúng năm mươi ngày trước khi từ giã cõi đời để về với cõi vĩnh hằng. Ta đã lo liệu tang ma, chôn cất thi hài nàng vào lòng đất mẹ, thuê người đọc trọn bộ kinh Koran hồi hướng cho linh hồn nàng, đồng thời bố thí rất nhiều tiền bạc để làm phước cho nàng; sau đó ta rời khỏi mộ phần và trở về nhà. Tại đây, ta phát hiện nàng để lại khối tài sản kếch xù gồm tiền mặt, nô lệ, dinh thự, đất đai và điền trang, trong số các nhà kho của nàng có một kho lúa mè, và ta đã bán một phần số mè ấy cho ngươi; ta chưa có thời gian cũng như tâm trí để thanh toán sổ sách với ngươi cho đến khi bán hết số hàng trong kho; và quả thực, cho đến lúc này ta vẫn chưa thu xong tiền bán hàng. Vì vậy, tôi mong ngài đừng từ chối lời đề nghị này: tôi đã hai lần dùng bữa của ngài, và tôi muốn biếu không ngài số tiền mua mè mà ngài đang giữ. Đó chính là nguyên nhân câu chuyện cánh tay phải bị cắt đứt và lý do tôi phải ăn bằng tay trái."

Tôi bảo: "Quả thực, ngài đã thể hiện lòng tốt và sự hào phóng tột bậc." Đoạn chàng hỏi tôi: "Sao ngài không cùng ta du hành về quê hương của ta, nơi ta sắp trở lại mang theo các mặt hàng tơ lụa từ Cairo và Alexandria? Nói cho ta nghe, ngài có muốn đồng hành cùng ta không?" Tôi đáp: "Tôi đồng ý." Thế là tôi nhận lời đi cùng chàng vào đầu tháng, bán hết mọi tài sản có sẵn để mua các hàng hóa khác; rồi chúng tôi lên đường du hành, tôi và chàng thanh niên trẻ, đến xứ sở của các ngài đây, nơi chàng bán hết số hàng mang theo, mua các đặc sản địa phương rồi tiếp tục hành trình trở về Ai Cập. Còn tôi thì có duyên gắn bó lại nơi này, để rồi những biến cố tha hương ấy lại xảy ra với tôi vào đêm qua, thế không phải câu chuyện này, hỡi Vua muôn đời, còn kỳ diệu và lạ lùng hơn cả câu chuyện về gã Gù đó sao?"

Vua phán: "Không đời nào, ta không thể chấp nhận được: bằng mọi giá tất cả các ngươi phải bị treo cổ."—Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng liền ngừng lời kể được phép.

Đến đêm thứ Hai mươi bảy,

Nàng tấu rằng: Truyền thuyết kể rằng, hỡi Đức vua thịnh vượng, khi Quốc vương Trung Hoa tuyên bố "Bằng mọi giá tất cả các ngươi phải bị treo cổ," viên Quản bếp của Quốc vương liền bước lên tiến cُل và thưa: "Nếu ngài cho phép, thần xin kể cho ngài nghe câu chuyện đã xảy ra với thần ngay trước khi thần tìm thấy gã Gù này, và nếu câu chuyện ấy còn kỳ lạ hơn câu chuyện của hắn, xin ngài hãy rủ lòng thương tha mạng cho tất cả chúng thần." Và khi Quốc vương gật đầu đáp "Được, hãy kể đi," hắn bắt đầu thuật lại