Hỡi Thủ lĩnh của các Tín đồ, xin ngài hãy hay rằng, thuở xưa, xứ Ai Cập từng được cai trị bởi một vị Sultan nổi tiếng công minh và rộng lượng. Ngài hết lòng yêu thương những kẻ nghèo khó thành kính, lại thường giao du với giới Olema và các bậc hiền triết. Khi ấy, bên cạnh ngài có một vị Wazir vô cùng thông thái, từng trải, tinh thông triều chính và nghệ thuật trị nước. Vị Thừa tướng này tuổi đã cao, sinh được hai người con trai đẹp như hai vầng trăng rằm. Chưa từng có ai thấy được nhan sắc và phong thái nào sánh kịp họ; người anh tên là Shams al-Din Mohammed, còn người em tên là Nur al-Din Ali. Tuy nhiên, người em có phần khôi ngô tuấn tú và cuốn hút hơn, tiếng đồn vang dội đến tận những phương trời xa xôi, khiến người ta nườm nượp kéo về Ai Cập chỉ để được tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan.

Trải qua thời gian, vị Wazir – thân sinh của hai chàng trai – qua đời trong sự tiếc thương vô hạn của nhà vua. Sultan cho vời hai người con đến, ban cho họ những cẩm bào quý giá và ân cần bảo rằng: "Các ngươi chớ nên đau buồn. Hãy thay thế cha mình để cùng gánh vác trọng trách Thừa tướng xứ Ai Cập." Nghe vậy, hai anh em vô cùng cảm kích, cúi rạp mình bái tạ trước ngai vàng, rồi tiến hành tang lễ trọn vẹn trong suốt một tháng trời. Sau đó, họ chính thức nhậm chức Thừa tướng, nắm giữ quyền lực trong tay hệt như người cha quá cố từng làm, mỗi người thay phiên nhau trị sự theo tuần. Hai anh em chung sống dưới một mái nhà, lời nói đồng lòng nhất trí; và bất cứ khi nào Sultan có dịp vi hành, họ lại thay phiên nhau tùy giá hộ giá.

Có một đêm nọ, nhà vua định sáng hôm sau sẽ xuất hành. Người anh – đến lượt phải tà giá nhà vua – đang ngồi trò chuyện cùng em trai bèn bảo: "Hỡi người em yêu quý, ta có ý nguyện thế này: cả anh và em đều sẽ kết hôn, cưới hai chị em gái, và cùng chung chăn gối với vợ vào đúng một đêm." Người em đáp: "Tùy anh định đoạt đi, hỡi người anh của em. Lời anh suy tính hoàn toàn hợp lẽ, và em xin tuân theo mọi điều anh nói."

Thế là họ đạt được thỏa thuận. Shams al-Din nói tiếp: "Nếu Allah định mệnh cho chúng ta cưới hai nàng thiếu nữ và cùng chung chăn gối vào một đêm, rồi họ mang thai và sinh con cho chúng ta cùng một ngày; và nếu ơn trên phù hộ để vợ em sinh con trai còn vợ anh sinh con gái, chúng ta hãy gả chúng cho nhau, bởi chúng vốn là anh em họ." Nur al-Din liền hỏi: "Hỡi anh Shams al-Din, anh sẽ đòi sính lễ gì từ con trai em cho con gái anh?" Shams al-Din đáp: "Ta muốn ba nghìn dinar, ba khu vườn hoa và ba điền trang. Trai trẻ làm sao có thể hỏi cưới với sính lễ ít hơn thế được."

Nghe yêu cầu ấy, Nur al-Din liền nói: "Đòi hỏi gì kỳ cục vậy anh định áp đặt lên con trai em? Chẳng lẽ anh không nhớ rằng chúng ta là anh em ruột thịt, cùng nhờ ơn Allah mà nắm giữ tước vị Wazir và có địa vị ngang nhau sao? Lẽ ra anh phải gả con gái cho con trai em chẳng cần sính lễ cầu kỳ gì mới phải; hoặc nếu bắt buộc phải có, thì cũng chỉ nên mang tính biểu trưng tượng trưng cho có lệ trước thiên hạ mà thôi. Anh thừa biết rằng con trai quý giá hơn con gái, và con trai em là nam nhi sẽ nối dõi tông đường, chứ đâu phải con gái anh."

Shams al-Din vặn lại: "Thế con bé chẳng được gì sao?" Nur al-Din tiếp lời: "Chính nhờ con gái anh mà dòng dõi chúng ta mới được lưu danh thiên hạ chứ gì? Nhưng ta thấy anh đang cư xử với em theo câu tục ngữ: Muốn đuổi khéo người mua, hãy hét giá thật cao rồi hét cao hơn nữa; hoặc giống như câu chuyện về một người đến nhờ vả bạn hiền khi lâm vào cảnh túng quẫn, liền được đáp rằng: 'Bismillah, nhân danh Allah, ta sẽ làm mọi điều ngươi cần nhưng hãy đến vào ngày mai!' Khi nghe vậy, người kia liền họa lại câu thơ rằng:

Khi kẻ được nhờ cậy cất lời 'Để mai đi,' * Kẻ khôn ngoan thừa hiểu, xin xỏ chỉ hoài công."

Shams al-Din nổi giận đáp: "Thôi đủ rồi! Ta thấy ngươi đang tỏ thái độ bất kính với ta khi coi con trai ngươi cao giá hơn con gái ta. Rõ ràng là trí tuệ của ngươi thật tầm thường và ngươi hoàn toàn thiếu phép tắc. Ngươi lại dám nhắc đến chuyện chia sẻ quyền lực Thừa tướng, trong khi ta chỉ rủ lòng thương hại nên mới cho ngươi chung gối trị sự cùng ta chứ chẳng hề muốn làm ngươi bẽ mặt, lại chỉ mong ngươi phụ tá giúp đỡ ta mà thôi. Nhưng đã ăn nói kiểu này, thề có Allah, ta sẽ không bao giờ gả con gái cho con trai ngươi đâu; dù có đổi bằng vàng nặng ngang cân nó đi chăng nữa!"

Nghe những lời đó từ anh trai, Nur al-Din nổi giận đùng đùng, tức đến mất cả khôn ngoan. Tuy nhiên, anh cố nén giận trong lòng và giữ im lặng. Đêm hôm đó, hai anh em ngủ ở hai căn phòng cách biệt xa nhau, ôm nỗi bực dọc hằn học ngút ngàn dành cho đối phương.

Vừa rạng sáng, Sultan ngự giá xuất hành, rời Cairo sang Giza để đến thăm các kim tự tháp, đi cùng là vị Wazir Shams al-Din – người đang đến phiên trực. Trong khi đó, người em Nur al-Din trải qua một đêm giận dữ tột cùng, thức dậy từ lúc hừng đông để cầu nguyện buổi sớm. Sau đó, anh bước vào kho báu của mình, lấy một chiếc túi nhỏ đeo yên ngựa rồi nhét đầy vàng. Nhớ lại những lời đe dọa của anh trai cùng thái độ khinh miệt mà anh ta dành cho mình, Nur al-Din ngâm nga những vần thơ:

Hãy đi đây đi đó! Ngươi sẽ tìm được bạn mới thay cho những người bạn cũ bỏ lại sau lưng; * Hãy nhọc công đi! Bởi những ngọt ngào của đời người chỉ tìm thấy qua gian lao và nhọc nhằn:

Kẻ cứ mãi ở nhà chẳng bao giờ giành được vinh quang hay đạt được điều gì ngoài túng thiếu; * Thế nên hãy rời bỏ quê hương chôn nhau cắt rốn và lang thang khắp muôn nơi trên thế giới!

Ta đã thấy, và rất nhiều lần ta thấy, nước đọng bao giờ cũng hôi hỉ; * Chỉ có dòng nước chảy mới ngọt ngào và nước róc rách mới trong lành:

Và giả sử mặt trăng cứ mãi tròn và chẳng bao giờ khuyết hay lán, * Chắc con người sẽ chẳng thèm mỏi mắt ngắm nhìn vầng trăng tươi vui ấy:

Nếu con sư tử không rời khỏi hang, nó chẳng bao giờ quật ngã được con mồi; * Nếu mũi tên không rời khỏi cung, nó chẳng bao giờ chạm tới đích:

Bụi vàng cũng chỉ là cát bụi khi nằm im lìm trong mỏ chưa từng đi xa, * Và trầm hương cũng chỉ là thứ củi mục trên chính mảnh đất sinh ra nó:

Và vàng chỉ đạt giá trị cao nhất khi nó vượt qua đích đến; * Trầm hương đem đến xứ người còn trở nên đắt hơn vàng.

Ngâm xong đoạn thơ, anh gọi một tên tiểu đồng ra lệnh yên cương cho con la cái giống Nubia của mình, loại la có yên lót đệm kỹ càng. Đó là một con la lông xám đốm, tai thon như bút sậy, chân chắc nịch như cột trụ, lưng cao và vững chãi tựa mái vòm đặt trên những chiếc cột. Yên cương của nó làm bằng vải dệt kim tuyến, bàn đạp bằng thép Ấn Độ, tấm phủ bằng nhung Ispahan; dây dợ trang hoàng lộng lẫy chẳng kém gì đồ dùng của các vị vua chúa Chosroës, trông nó chẳng khác nào một nàng dâu được trang điểm lộng lẫy cho đêm tân hôn. Hơn nữa, anh bảo đặt lên lưng nó một tấm lụa làm chỗ ngồi, và một chiếc thảm cầu nguyện giấu ngay dưới chiếc túi yên ngựa. Khi mọi việc đã hoàn tất, anh bảo các tiểu đồng và nô lệ: "Ta định ra ngoại ô dạo chơi theo con đường hướng về thị trấn Kalyub, và sẽ ở trọ bên ngoài ba đêm. Không ai trong các ngươi được phép đi theo ta, bởi lòng ta đang có điều u uất."

Nói đoạn, anh vội vã leo lên lưng la, mang theo chút lương thực dọc đường, rồi rời khỏi Cairo hướng thẳng ra vùng đồng bằng hoang vắng bao quanh thành phố. Khoảng giữa trưa, anh đến thành phố Bilbays, xuống la nghỉ chân một lát cho cả người lẫn vật rồi ăn chút lương khô. Tại Bilbays, anh mua sắm mọi thứ mình cần cùng thức ăn cho con la rồi tiếp tục lên đường hướng vào vùng hoang mạc.

Đến chạng vạng tối, anh tới một thị trấn tên là Sa'adiyah, xuống la lấy chút lương thực mang theo ra ăn. Sau đó, anh trải tấm lụa lên cát, kê túi yên ngựa làm gối và ngủ ngay giữa trời đất bao la, bởi cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai. Khi bình minh ló dạng, anh lại lên la dong ruỗi cho tới khi tới Thành Thánh Jerusalem, từ đây anh tiếp tục tiến về Aleppo. Tới nơi, anh trọ lại một trong các quán lữ hành (caravanserai), nghỉ ngơi ba ngày liền để dưỡng sức cho cả người lẫn la và tận hưởng bầu không khí trong lành.

Sau đó, quyết định đi du ngoạn thật xa và được sự soi đường dẫn lối của Allah, anh lại lên đường mà chẳng biết mình đang đi đâu. Tình cờ gặp một nhóm thương phái đi đường, anh cứ thế rong ruổi liên tục cho đến khi đặt chân tới thành phố Bassorah, dù chẳng hề hay biết đó là nơi nào. Trời đã tối mịt khi anh tới trọ tại một quán Khan. Anh trải thảm cầu nguyện, dỡ túi yên ngựa khỏi lưng la rồi giao con la cùng toàn bộ yên cương cho người gác cổng để hắn dắt nó đi lại vận động. Người gác cổng nhận la và làm đúng như lời dặn.

Lúc bấy giờ, vị Wazir của Bassorah – một người đã lớn tuổi – đang ngồi bên cửa sổ giáp lát gỗ của cung điện đối diện quán Khan, và ông nhìn thấy người gác cổng đang dắt con la đi lại. Ông vô cùng ấn tượng trước bộ yên cương đắt tiền và nghĩ rằng đây là một con thú cưỡi tuyệt vời, rất xứng tầm cho các vị Wazir hoặc thậm chí là hoàng tộc. Càng ngắm, ông càng tò mò thắc mắc, cuối cùng liền bảo một tên tiểu đồng: "Hãy gọi người gác cổng kia tới đây."

Tên tiểu đồng đi ngay và quay lại cùng người gác cổng. Hắn cúi rạp người sát đất trước mặt vị Thừa tướng. Vị đại thần liền hỏi: "Chủ nhân của con la kia là ai và ông ta là người thế nào?" Người gác cổng đáp: "Thưa đại nhân, chủ nhân của con la này là một chàng trai trẻ khôi ngô, phong thái nhã nhặn, điềm đạm và rất mực uy nghiêm, chắc chắn là con nhà thương gia quyền quý."

Nghe người gác cổng nói vậy, vị Wazir lập tức đứng dậy, cưỡi ngựa phóng thẳng đến quán Khan. Ông bước vào phòng của Nur al-Din. Nhìn thấy vị đại thần đang tiến về phía mình, Nur al-Din đứng dậy bước ra chào đón và cất lời kính cẩn. Vị Wazir nồng nhiệt chào mừng chàng đến với Bassorah, xuống ngựa ôm chầm lấy chàng, mời ngồi cạnh mình rồi hỏi: "Hỡi con trai, con từ đâu đến và muốn tìm kiếm điều gì?" Nur al-Din đáp: "Thưa đại nhân, con đến từ thành phố Cairo. Cha con từng là Wazir ở đó, nhưng nay ngài đã về cõi vĩnh hằng." Chàng kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối những gì đã xảy ra với mình, rồi nói thêm: "Con đã quyết định sẽ không bao giờ trở về quê nhà cho đến khi được tận mắt chiêm ngưỡng mọi thành phố và xứ sở trên thế giới này."

Nghe đến đây, vị Wazir liền bảo: "Hỡi con trai, con chớ có nghe theo tiếng gọi bốc đồng của cảm xúc để rồi sa chân vào hố sâu hiểm nguy. Quả thực có rất nhiều vùng đất hoang vu nguy hiểm, và ta rất lo ngại cho con trước những đổi thay bất trắc của thời cuộc."

Nói đoạn, ông cho người chất túi yên ngựa, tấm lụa và thảm cầu nguyện lên lưng la, rồi đưa Nur al-Din về dinh thự của mình. Ông bố trí cho chàng ở một căn phòng dễ chịu, đối đãi vô cùng hậu hứa và hết mực quý mến, bởi trái tim ông đã dành cho chàng một tình cảm sâu sắc tựa như tình cha con. Một lúc sau, ông bảo: "Hỡi con trai, ta nay tuổi đã cao mà không có con trai nối dõi, nhưng Allah đã ban phước cho ta một cô con gái có nhan sắc tuyệt trần chẳng kém cạnh ai. Ta từng từ chối biết bao đám hỏi dạm mua nó từ những kẻ quyền quý, thế thế lực. Nhưng tình cảm dành cho con đã khắc ghi vào tim ta. Vậy hãy nói cho ta hay, con có muốn làm chồng nó không? Nếu con đồng ý, ta sẽ cùng con yết kiến Sultan thành Bassorah, tâu với ngài rằng con là cháu ruột, là con của anh trai ta, rồi đưa con lên thay thế chức vụ Wazir của ta để ta được lui về nghỉ ngơi tại gia. Thề có Allah, hỡi con trai, ta đã già yếu và mệt mỏi lắm rồi."

Nghe những lời đó của vị Wazir, Nur al-Din cúi đầu khiêm nhường đáp: "Vâng lệnh đại nhân!"

Vị Wazir vô cùng vui mừng, liền ra lệnh cho gia nhân chuẩn bị tiệc tùng, trang hoàng lừng lẫy sảnh đường lớn – nơi họ thường dùng để tổ chức hôn lễ cho các vương tôn công tử và quyền quý. Sau đó, ông triệu tập bạn bè, các yếu nhân trong triều và các thương gia ở Bassorah đến. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, ông dõng dạc tuyên bố: "Ta từng có một người anh trai làm Thừa tướng tại xứ Ai Cập, và Allah Toàn Năng đã ban phước cho anh ấy hai người con trai, trong khi như các vị đã rõ, Ngài chỉ ban cho ta một cô con gái. Anh trai ta từng căn dặn ta gả con gái cho một trong các con trai của anh ấy, và ta đã đồng ý. Nay khi con gái ta đã đến tuổi cập kê, anh ấy liền cử một người con trai sang đây – chính là chàng trai trẻ đang có mặt trước quý vị đây. Ta dự định sẽ gả con gái mình cho cậu ấy, ký kết hôn ước và tổ chức đêm vén khăn mặt thật long trọng. Cậu ấy gần gũi và thân thiết với ta hơn bất kỳ người lạ nào; và sau hôn lễ, nếu cậu ấy muốn, có thể ở lại đây với ta, hoặc nếu muốn đi du hành, ta sẽ phái người đưa cả vợ chồng cậu ấy về quê hương của cha mình."

Nghe vậy, tất cả mọi người đều đồng thanh đáp: "Lời ông suy tính hoàn toàn hợp lẽ." Họ đều nhìn chú rể và tỏ ra vô cùng ưng ý. Vị Wazir bèn cho mời Kazi (thẩm phán) và các nhân chứng hợp pháp đến để ký kết hợp đồng hôn nhân. Sau đó, các nô lệ đốt trầm hương thơm ngát thết đãi khách khứa, dâng nước giải khát pha đường và phun nước hoa hồng lên người mọi người trước khi họ ra về.

Tiếp đó, vị Wazir ra lệnh cho gia nhân đưa Nur al-Din đi tắm ở nhà tắm công cộng Hammam, đồng thời gửi cho chàng một bộ y phục thượng hạng nhất của chính mình, cùng khăn tay, khăn tắm, chậu rửa, lò xông hương và mọi thứ cần thiết khác. Sau khi tắm xong và mặc bộ y phục vào, trông chàng rạng rỡ hệt như vầng trăng rằm ngày mười bốn. Chàng leo lên lưng con la và phóng thẳng đến cung điện của Wazir. Tới nơi, chàng xuống la bước vào yết kiến Thừa tướng và cúi đầu kính cẩn.

Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên dừng lại câu chuyện được phép kể.

Đến đêm thứ Hai mươi mốt,

Nàng nói: Tâu Đại vương hồng phúc, thần thiếp được nghe kể rằng vị Wazir đứng dậy tiến lại gần chàng, niềm nở nói: "Hãy đứng lên và vào phòng tân hôn với vợ con ngay đêm nay đi, ngày mai ta sẽ đưa con yết kiến Sultan, cầu xin Allah ban phước lành cho con mọi điều thuận lợi."

Thế là Nur al-Din từ biệt ông để vào phòng người vợ mới cưới – chính là ái nữ của Wazir. Mọi chuyện về chàng tạm gác lại ở đây; giờ hãy nói về người anh trai Shams al-Din. Anh ta đi theo hầu Sultan trong chuyến vi hành dài ngày, và khi trở về quê nhà thì chẳng còn thấy em trai đâu nữa. Anh ta gặng hỏi các đầy tớ và nô lệ, và nhận được câu trả lời: "Vào ngày ngài xuất hành cùng Sultan, em trai ngài đã cưỡi con la được trang bị yên cương đầy đủ như trong các dịp đại lễ, rồi bảo: 'Ta đi hướng về thị trấn Kalyub và sẽ vắng mặt một ngày hoặc tối đa là hai ngày, bởi ngực ta đang vô cùng u uất, không ai được phép theo ta.' Nói rồi ngài phóng đi, và từ đó cho đến nay chúng tôi chẳng hề nghe được chút tin tức nào về ngài nữa."

Shams al-Din vô cùng hoang mang trước sự biến mất đột ngột của em trai, đau đớn khôn xiết vì mất người thân, tự nhủ: "Chắc chắn là do đêm trước ngày ta theo vua xuất hành, ta đã quở trách và mắng mỏi em ấy. Có lẽ lòng tự trọng của em ấy bị tổn thương nên mới bỏ đi du hành đây mà. Ta phải cho người đi tìm ngay."

Sau đó, anh ta vào yết kiến Sultan tâu rõ sự tình, đồng thời viết thư từ, chiếu chỉ sai các giao dịch viên chạy bộ mang đến cho thuộc hạ ở khắp các tỉnh thành. Nhưng trong suốt hai mươi ngày em trai vắng mặt, Nur al-Din đã đi một quãng đường dài và đặt chân đến Bassorah. Thế nên, dù đã dò la tìm kiếm khắp nơi, những sứ giả vẫn chẳng thu thập được chút tin tức nào và đành quay về tay không.

Lúc này, Shams al-Din đành tuyệt vọng không còn hy vọng tìm thấy em trai nữa, tự nhủ: "Quả thực ta đã đi quá giới hạn trong những lời nói với em ấy về chuyện hôn nhân của các con ta. Ước gì ta đừng làm thế! Tất cả chuyện này đều do sự thiếu khôn ngoan và thiếu cẩn trọng của ta mà ra."

Chẳng bao lâu sau, anh ta hỏi cưới con gái của một thương gia ở Cairo, tiến hành ký kết hôn ước và đón nàng về dinh. Và thật trùng hợp làm sao, đúng vào đêm Shams al-Din động phòng hoa chúc với vợ mình, thì Nur al-Din cũng bước vào phòng tân hôn với người vợ là con gái Wazir thành Bassorah. Điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của Allah Toàn Năng, để Ngài định đoạt những phán quyết của số mệnh cho các tạo vật của mình.

Hơn thế nữa, mọi chuyện diễn ra đúng như lời hai anh em từng tiên đoán: hai người vợ của họ đều mang thai vào cùng một đêm và sinh con vào cùng một ngày. Vợ của Shams al-Din – Thừa tướng Ai Cập – sinh một bé gái xinh đẹp chưa từng thấy ở Cairo; còn vợ của Nur al-Din sinh một bé trai khôi ngô tuấn tú nhất thời bấy giờ, hệt như lời một nhà thơ từng ca ngợi về một người tương tự:

Mái tóc đen nhánh ấy, chiếc trán mượt mà ấy, * Hỡi chàng trai thắt đáy lưng ong của ta, có thể,

Gieo màn đêm u tối khắp cõi tạo vật, * Hoặc khiến nó bừng sáng huy hoàng.

Vết ruồi mờ ảo thoắt ẩn thoắt hiện * Trên má cậu bé, ôi, chớ vội trách hờn:

Bông hoa tulip nở ra bao giờ cũng có * Một đốm nhỏ tối màu đi kèm.

Và như một nhà thơ khác từng ca ngợi:

Hương thơm ngào ngạt xạ hương, má hồng tựa đóa hồng; * Hàm răng ngọc ngà, đôi môi rỉ rượu ngọt;

Dáng người uy nghi tựa gươm báu, hông thon tựa đồi cao; * Mái tóc là màn đêm, gương mặt là ánh trăng rạng ngời.

Họ đặt tên cho đứa bé là Badr al-Din Hasan. Người ông ngoại – Wazir thành Bassorah – vô cùng vui mừng trước sự ra đời của cháu ngoại. Vào ngày thứ bảy kể từ khi cậu bé cất tiếng khóc chào đời, ông tổ chức tiệc tùng linh đình, bày biện những mâm yến tiệc xứng tầm với lễ sinh hạ của các vương tử hoàng gia và người thừa kế.

Sau đó, ông dẫn Nur al-Din cùng đến yết kiến Sultan. Khi diện kiến nhà vua, người con rể cúi rạp sát đất bái tạ, rồi ngâm những vần thơ sau, bởi chàng vốn là người ứng khẩu nhanh nhạy, tinh thần vững vàng, tâm hồn nhân hậu và dung mạo khôi ngô tuấn tú:

Nguyện những niềm vui lớn nhất thế gian mãi là định mệnh của ngài, hỡi bệ hạ! * Và kéo dài suốt những năm tháng ánh đêm và bình minh giao hòa:

Hỡi người khiến cho mỗi khi chúng tôi đón nhận ân huệ của ngài, * Cả thế gian phải nhảy múa và Thời Gian phải vỗ tay tán thưởng!

Nhà vua liền đứng dậy để tỏ lòng tôn kính, cất lời cảm ơn Nur al-Din vì những lời tán tụng tinh tế, rồi quay sang hỏi Wazir: "Chàng thanh niên này là ai thế?" Vị Thừa tướng đáp: "Đây là con trai của người anh trai quá cố của thần," rồi kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối.

Sultan ngạc nhiên hỏi: "Sao cậu ta lại là cháu của khanh mà trẫm chưa từng nghe nhắc tới bao giờ?"

Vị Thừa tướng tâu: "Thưa bệ hạ, thần từng có người anh trai làm Wazir ở xứ Ai Cập. Ngài ấy qua đời, để lại hai người con trai; người anh ở lại thay cha quản trị triều chính, còn người em – chính là người đứng trước bệ hạ đây – đã tìm đến với thần. Thần từng thề sẽ không gả con gái cho bất kỳ ai ngoài con trai của anh mình. Thế nên khi cậu ấy đến, thần đã gả con gái cho nó. Nay cậu ấy còn trẻ mà thần đã già yếu, tai thính mắt mờ, phán đoán kém tinh tường. Vì vậy, thần khẩn khoản xin bệ hạ cho phép cậu ấy thay thế chức vụ của thần, bởi cậu ấy vừa là cháu ruột vừa là con rể thần, lại rất tài năng, mưu lược và sắc sảo, hoàn toàn xứng đáng đảm nhận trọng trách Thừa tướng."

Sultan ngắm nhìn Nur al-Din và vô cùng ưng ý, bèn chính thức ban tước vị Wazir cho chàng theo thỉnh cầu của vị Thừa tướng lớn tuổi. Ngài ban cho chàng một cẩm bào lộng lẫy và một con la cái lấy từ đàn ngựa giống hoàng gia, đồng thời cấp bổng lộc, lương bổng và nhu yếu phẩm đầy đủ. Nur al-Din cúi đầu hôn tay Sultan rồi cùng cha vợ trở về dinh trong niềm vui sướng khôn tả, miệng không ngớt tấm tắc: "Tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ phước lành khi bé Hasan chào đời!"

Ngày hôm sau, chàng đến yết kiến nhà vua, cúi rạp mình bái tạ rồi cất lời ngâm tụng:

Nguyện cho sự thịnh vượng và phúc lộc của ngài ngày một tăng trưởng! * Nguyện cho vận may của ngài chiến thắng mọi đố kỵ tiểu nhân,

Và nguyện cho những ngày tháng của ngài mãi rạng ngời như ánh ban mai, * Khiến ngày của kẻ thù tối tăm tựa đêm đen!

Sultan ra lệnh cho chàng ngồi vào chiếc ghế của Wazir. Chàng tạ ơn rồi bắt đầu giải quyết các công việc triều chính, phân xử các vụ kiện tụng của người dân theo đúng phong tục của các vị đại thần. Trong khi đó, Sultan âm thầm quan sát và vô cùng kinh ngạc trước sự thông minh, óc phán đoán sắc sảo, sự nhạy bén và tầm nhìn sâu rộng của chàng. Từ đó, ngài hết mực yêu mến và sủng ái chàng, đưa chàng vào hàng tâm phúc.

Khi buổi thiết triều kết thúc, Nur al-Din trở về dinh kể lại mọi chuyện cho cha vợ nghe khiến ông vô cùng mừng rỡ. Kể từ đó, Nur al-Din chu toàn trọng trách Thừa tướng xuất sắc đến mức Sultan không muốn rời xa chàng nửa bước dù ngày hay đêm, đồng thời liên tục tăng thêm bổng lộc và vật tư cho đến khi gia sản của chàng vô cùng sung túc. Chàng sở hữu những con tàu buôn lênh đênh trên biển theo lệnh mình, cùng vô số nô lệ người Mameluke và nô lệ da đen; chàng còn cho khai khơi nhiều điền trang, lắp đặt các cỗ xe nước kéo tưới tiêu và vun trồng những khu vườn tươi tốt.

Khi con trai Hasan tròn bốn tuổi, vị Wazir già qua đời. Nur al-Din tổ chức một tang lễ vô cùng long trọng cho cha vợ trước khi đưa ông về với cát bụi. Sau đó, chàng dồn tâm huyết vào việc giáo dục con trai. Khi cậu bé khỏe mạnh và bước sang tuổi lên bảy, chàng rước một vị Fakih – một học giả về luật pháp và tôn giáo – đến tận nhà để dạy dỗ, đồng thời căn dặn phải truyền thụ cho đứa trẻ một nền giáo dục chuẩn mực, dạy cho con cung cách ứng xử và phép lịch sự. Vị gia sư liền hướng dẫn cậu bé đọc và ghi nhớ đủ mọi kiến thức hữu ích, sau khi cậu đã mất vài năm để học thuộc lòng kinh Koran. Cậu bé ngày một khôi ngô, cao lớn và cân đối, đúng như lời nhà thơ ca ngợi:

Trên bầu trời gương mặt cậu, vầng trăng rằm tỏa sáng rực rỡ nhất; * Trên đóa hải quỳ đôi má, ánh thái dương đang bừng cháy:

Cậu đã chinh phục cả Nhan Sắc đến độ thâu tóm * Mọi vẻ đẹp của nhân thế vào từng nét dung ngời.

Vị giáo sư nuôi dạy cậu trong dinh thự của cha, truyền dạy cho cậu từ đọc, viết, tính toán cho đến thần học và văn chương nghệ thuật. Người ông ngoại – vị Wazir quá cố – đã để lại toàn bộ gia tài cho cậu từ khi cậu mới tròn bốn tuổi. Suốt những năm tháng đầu đời, cậu bé chưa từng bước chân ra khỏi nhà, cho đến một ngày nọ, người cha Nur al-Din diện cho con những bộ y phục đẹp nhất, cho cậu cưỡi một con la cái thượng hạng rồi cùng vào cung yết kiến Sultan.

Nhà vua ngắm nhìn Badr al-Din Hasan, vô cùng kinh ngạc trước vẻ tuấn tú và đem lòng yêu mến cậu bé. Về phần người dân trong thành, khi lần đầu tiên thấy cậu đi ngang qua cùng cha, họ trầm trồ trước nhan sắc vượt trội, thậm chí còn ngồi lì bên đường chờ cậu quay về để được ngắm cho thỏa thích dung mạo xinh đẹp, thanh tú và duyên dáng hoàn mỹ ấy; hệt như lời nhà thơ đã viết trong những vần thơ này:

Khi nhà hiền triết ngắm nhìn các vì sao, hình bóng rõ rệt * Của một chàng trai khôi ngô bỗng hiện lên trên cuộn giấy.

Những lọn tóc đen nhánh ấy, Canopus thả xuống đầu cậu, * Nhuộm cho những lọn tóc mai chút sắc xạ hương;

Sao Hỏa nhuộm đỏ đôi má cậu; và từ đôi mắt cậu, * Mũi tên của chòm sao Xạ Thủ bắn vút đi lấp lánh;

Trí tuệ của cậu bắt nguồn từ thần Hermes; và sự bảo bọc của sao Soha, * (Ngôi sao mờ ảo ẩn hiện bên chòm Đại Hùng)

Đã xua đuổi mọi ánh mắt ác độc đe dọa và giăng bẫy.

Nhà hiền triết đứng lặng kinh ngạc khi thấy bao kỳ duyên hội ngộ, * Và vầng trăng lòa cúi mình hôn lên mặt đất dưới chân cậu.

Họ lớn tiếng cầu chúc cho cậu khi cậu đi qua và khẩn cầu Allah Toàn Năng ban phước lành cho cậu bé. Sultan đối xử với cậu thiếu niên vô cùng sủng ái, bảo với cha cậu rằng: "Hỡi Wazir, ngài phải đưa cậu bé vào yết kiến trẫm mỗi ngày mới được." Nur al-Din cúi đầu đáp: "Thần xin tuân chỉ."

Sau đó, vị Wazir cùng con trai trở về dinh, và ngài liên tục đưa cậu vào triều cho đến khi cậu tròn đôi mươi. Vào khoảng thời gian ấy, vị Thừa tướng lâm bệnh nặng. Ngài cho vời Badr al-Din Hasan đến bên giường, dặn dò rằng: "Hỡi con trai, hãy biết rằng cõi đời trần thế này chỉ là chốn tạm bợ, trong khi thế giới mai hậu mới là ngôi nhà vĩnh hằng. Trước khi nhắm mắt xuôi tay, ta muốn để lại cho con vài lời căn dặn. Hãy ghi khắc những điều ta nói và hướng trọn trái tim về những lời này."

Rồi ngài truyền lại những di huấn cuối cùng về cách đối nhân xử thế với láng giềng và phương thức quản lý gia nghiệp sao cho thỏa đáng. Nói xong, ngài nhớ đến người anh trai, quê hương và xứ sở chôn nhau cắt rốn, bèn rơi nước mắt khóc thương cho cuộc chia ly khỏi những người thân yêu thuở ban đầu. Sau đó, ngài lau khô nước mắt, quay sang con trai tiếp tục nói:

"Hỡi con trai, trước khi đi đến những di huấn và lời căn dặn cuối cùng, con hãy biết rằng ta có một người anh trai, tức bác ruột của con, tên là Shams al-Din, hiện là Wazir xứ Cairo – người mà ta đã buộc phải rời xa trái với ý nguyện. Giờ đây, hãy lấy một tờ giấy và viết lại tất cả những gì ta đọc cho con nghe."

Badr al-Din lấy một tờ giấy đẹp, bắt đầu làm theo lời cha. Cậu ghi chép lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối những gì đã xảy ra với cha mình; từ ngày ngài đến Bassorah, cuộc hội ngộ với vị Wazir, hôn nhân, đêm tân hôn với con gái Thừa tướng cho đến sự ra đời của con trai ngài; tóm lược lại quãng đời bốn mươi năm kể từ ngày ngài tranh chấp với anh trai, đồng thời viết thêm vào cuối thư: "Những dòng này được viết theo lời đọc của cha ta, và nguyện xin Allah Toàn Năng ở bên ngài khi ta đã ra đi!" Sau đó, cậu gấp tờ giấy lại, niêm phong cẩn thận rồi nói:

"Hỡi Hasan, con trai của ta, hãy giữ gìn cẩn thận tờ giấy này; bởi nó sẽ giúp con xác thực nguồn gốc, địa vị và dòng dõi của mình. Nếu có bất trắc gì xảy ra, hãy lên đường tới Cairo, tìm gặp bác ruột, đưa tờ giấy này cho ngài xem và thưa rằng cha con đã qua đời nơi đất khách quê người, cách xa họ hàng thân tộc trong niềm khao khát khôn nguôi được đoàn tụ."

Badr al-Din Hasan cầm lấy tài liệu, gấp gọn gàng lại, bọc trong một mảnh vải sáp rồi khâu kín như một tấm bùa hộ mệnh nằm giữa lớp vải lót trong và lớp vải ngoài của chiếc mũ sọ, đoạn quấn chiếc khăn turban nhẹ nhàng lên trên. Cậu khóc ngất đi vì thương cha và đau đớn khi phải chia tay ngài, trong khi bản thân vẫn chỉ là một thiếu niên. Ngay sau đó, Nur al-Din chìm vào trạng thái hôn mê – dấu hiệu báo trước của cái chết. Nhưng rồi tỉnh lại đôi chút, ngài thều thào: "Hỡi Hasan, con trai của ta, giờ đây ta xin để lại cho con năm di huấn cuối cùng.

DI HUẤN THỨ NHẤT: Chớ nên quá thân mật với bất kỳ ai, đừng giao du rộng rãi hay tỏ ra suồng sã với người khác; nhờ thế con mới tránh được tai họa do họ gây ra. Sự an toàn nằm ở chỗ khép mình suy ngẫm và tách biệt ở một mức độ nhất định khỏi xã hội của đồng loại. Ta từng nghe một nhà thơ nói rằng:

Ở thế gian này chẳng có ai mà con có thể trông cậy * Trở thành bạn hiền giúp đỡ đúng lúc ngặt nghèo:

Thế nên hãy sống vì chính mình, đừng ôm ấp hy vọng vào ai cả * Lời khuyên ta dành cho con là thế: đủ rồi đấy, hãy ghi khắc lấy!

DI HUẤN THỨ HAI, hỡi con trai: Đừng đối xử khắc nghiệt với bất kỳ ai, kẻo số phận cũng sẽ đối xử cay nghiệt với con; bởi vận may ở cõi đời này hôm nay đứng về phía con nhưng ngày mai lại chống lại con, và mọi của cải thế gian chỉ là món quà mượn tạm rồi sẽ phải trả lại. Ta từng nghe một nhà thơ nói rằng:

Hãy suy nghĩ cẩn trọng và đừng vội vã chiếm đoạt thứ con muốn; * Hãy rủ lòng thương người, bởi có lúc chính con sẽ cần sự xót thương ấy:

Chẳng có bàn tay nào vượt lên trên bàn tay của Allah; * Chẳng có kẻ bạo tàn nào mà không phải gánh chịu cơn thịnh nộ từ một kẻ bạo tàn hơn!

DI HUẤN THỨ BA: Hãy học cách giữ im lặng giữa chốn đông người, và để những lỗi lầm của chính con thu hút sự chú ý của con thay vì săm soi lỗi lầm của người khác; bởi người ta thường nói: Trong sự im lặng ngự trị sự an toàn. Về điều này, ta từng nghe những câu thơ nhắn nhủ:

Sự kín đáo là trân bảo, sự im lặng là bình an; * Khi con cất lời, hãy kìm nén bớt vô vàn câu chữ;

Bởi nếu một khi con hối hận vì đã im lặng, * Con sẽ phải hối hận gấp trăm lần vì lời nói của mình.

DI HUẤN THỨ TƯ, hỡi con trai: Hãy cảnh giác với việc uống rượu, bởi rượu là nguồn gốc của mọi sự ương ngạnh và là thứ làm suy đồi trí tuệ con người. Thế nên hãy tránh xa, và ta nhắc lại lần nữa, hãy tránh xa việc pha trộn rượu mạnh; bởi ta từng nghe một nhà thơ nói rằng:

Ta quay lưng với rượu và với bất kẻ nào nốc cạn chén quỳnh; * Trở thành một trong những kẻ coi đó là điều tội lỗi:

Rượu đẩy con người trượt khỏi con đường cứu rỗi, * Và mở toang cánh cửa dẫn đến những tội ác diệt vong.

DI HUẤN THỨ NĂM, hỡi con trai: Hãy giữ gìn tài sản của con, và nó sẽ bảo vệ con; hãy canh giữ tiền bạc, và nó sẽ che chở con. Đừng hoang phí của cải kẻo có ngày con rơi cảnh túng thiếu và phải ngửa tay đi xin ăn từ những kẻ hạ tiện nhất trong thiên hạ. Hãy tiết kiệm từng đồng dirham và coi chúng là thứ thuốc xức hiệu nghiệm nhất chữa lành mọi vết thương trên đời này. Và ở đây, ta lại từng nghe một nhà thơ nói rằng:

Khi của cải tùng thiếu, chẳng một người bạn nào thèm đếm xỉa; * Lúc giàu sang phú quý, tất cả đều ngỏ lời dâng hiến tình thâm:

Biết bao kẻ từng mượn danh bạn bè để giúp ta tiêu xài của cải; * Nhưng khi ta khánh kiệt, chẳng một ai thèm hé lộ tình bạn thuở nào."

Cứ thế, Nur al-Din không ngớt lời căn dặn con trai Badr al-Din Hasan cho đến khi thời hạn của đời ngài đã điểm. Ngài thở dài một tiếng nghẹn ngào, rồi linh hồn rời khỏi thể xác. Ngay lập tức, tiếng khóc than và ai oán vang dội khắp dinh thự. Sultan cùng toàn quyền quý trong triều vô cùng thương tiếc, đến an táng ngài chu đáo. Về phần Badr al-Din Hasan, cậu đau đớn khóc thương người cha quá cố ròng rã suốt hai tháng trời, chẳng thèm cưỡi ngựa, không tham gia thiết triều cũng chẳng đến yết kiến Sultan.

Cuối cùng, nhà vua nổi giận, bèn cất nhắc một trong các thị vệ lên thay thế vị trí của cậu, ban lệnh phong làm Wazir, đồng thời ra niêm phong toàn bộ dinh thự, tài sản và điền trang của Nur al-Din. Thế là vị Wazir mới dẫn theo một toán đông đảo các thị vệ, quan lại triều đình, lính canh cùng đám đông rảnh rỗi kéo đến thực hiện lệnh niêm phong, đồng thời bắt giữ Badr al-Din Hasan dẫn về áp giải trước mặt nhà vua để tùy nghi xử lý.

Lúc bấy giờ, trong đám đông thuộc hạ có một nô lệ Mameluke trung thành của vị Wazir quá cố. Khi nghe lệnh này, hắn vội quất ngựa phóng như bay về dinh thự của Badr al-Din Hasan, bởi hắn không đành lòng nhìn thấy cảnh cơ đồ của con trai chủ cũ bị tàn phá. Hắn tìm thấy cậu đang ngồi thừ người bên cổng, đầu cúi gằm, u sầu tang tóc theo thói quen vì mất cha. Hắn vội xuống ngựa, cúi đầu hôn tay cậu rồi giục: "Hỡi tiểu chủ nhân, con của chủ nhân tôi, hãy mau trốn đi trước khi tai họa giáng xuống tàn phá tất cả!"

Nghe vậy, Hasan run lẩy bẩy hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Tên nô lệ đáp: "Sultan đang nổi giận với ngài và đã ban sắc lệnh truy nã ngài. Kẻ ác sắp đến sát gót rồi, hãy mau trốn đi để bảo toàn tính mạng!"

Những lời đó khiến trái tim Hasan cháy bỏng trong ngọn lửa bão bùng, đôi má hồng hào bỗng chốc tái mét. Chàng hỏi tên nô lệ: "Hỡi người anh em, liệu còn chút thời gian nào để ta vào trong lấy chút tư trang phòng thân khi lỡ bước phiêu bạt chốn tha hương không?"

Tên nô lệ đáp: "Thưa tiểu chủ nhân, hãy mau đứng lên tự cứu lấy mình, rời khỏi ngôi nhà này ngay khi còn chưa muộn."

Hắn ngâm những vần thơ:

Hãy trốn chạy để giữ lấy mạng sống nếu áp bức bủa vây quanh ngươi, * Và hãy mặc kệ ngôi nhà với số phận của kẻ xây dựng nên nó!

Xứ sở này qua xứ sở khác, ngươi sẽ tìm thấy nếu cất công tìm kiếm; * Riêng mạng sống thì chẳng bao giờ có lần thứ hai dù sớm hay muộn.

Thật lạ lùng khi con người cứ bám trụ trong ngôi nhà nhục nhã, * Trong khi mặt đất rộng lớn của Allah lại vô cùng bao la bát ngát!

Nghe những lời chân tình của tên nô lệ, Badr al-Din kéo vạt áo trùm kín đầu, đi bộ rời khỏi thành phố cho đến khi ra tới ngoại ô. Ở đó, cậu nghe mọi người bàn tán: "Sultan đã sai vị Wazir mới đến dinh thự của vị Wazir quá cố để niêm phong tài sản, bắt giữ con trai ngài là Badr al-Din Hasan dẫn về áp giải trước bệ hạ để xử tử." Ai nấy đều tấm tắc: "Thật tiếc cho nhan sắc và vẻ khôi ngô tuấn tú của cậu ta làm sao!"

Nghe những lời đó, cậu hoảng loạn bỏ chạy không mục đích, chẳng biết mình đang đi đâu, cứ thế cắm cổ chạy cho đến khi số phận đưa đẩy cậu tới lăng mộ của người cha. Cậu bước vào nghĩa trang, len lỏi giữa những ngôi mộ và cuối cùng tới được phần mộ của cha. Cậu ngồi phịch xuống, buông vạt chiếc áo choàng dài – thứ vốn được may bằng vải gấm hoa thêu viền vàng, trên đó dệt những câu thơ:

Hỡi người mà chiếc trán tựa ánh bình minh rạng rỡ, * Kể về những vì sao trên trời và những giọt sương lành ban phát:

Nguyện cho danh dự của người trường tồn đến tận ngày cuối cùng, * Và thời gian chẳng bao giờ từ chối sự vinh quang đang lớn mạnh của người!

Đang lúc cậu ngồi thẫn thờ bên nấm mồ cha, bấy giờ có một tên thương nhân Do Thái trông giống như một tay đổi tiền (Shroff) bước đến. Hắn mang theo một chiếc túi yên ngựa đựng đầy vàng, tiến lại gần cúi đầu hôn tay cậu rồi cất giọng hỏi: "Ngài định đi đâu thế, hỡi tiểu chủ nhân? Đã muộn thế này mà y phục lại phong phanh, và ta đọc thấy trên nét mặt ngài những dấu hiệu bão táp ưu tư?"

Hasan đáp: "Ta mới vừa thiếp đi cách đây chốc lát, thì cha xuất hiện quở trách vì ta đã lâu không tới thăm mộ ngài. Thế là ta giật mình tỉnh dậy run rẩy chạy ngay đến đây, sợ rằng hết ngày mà chưa kịp viếng thăm thì sẽ là tội lỗi tày đình."

Tên người Do Thái liền nịnh nọt: "Thưa tiểu chủ nhân, cha ngài từng có rất nhiều tàu buôn lênh đênh trên biển, và vì một số tàu sắp cập cảng, ta có ý muốn mua lại toàn bộ hàng hóa của con tàu đầu tiên cập bến với giá một nghìn dinar vàng này."

Hasan đáp: "Ta đồng ý."

Lập tức, tên người Do Thái lấy từ trong túi ra một bao đầy vàng, đếm đủ một nghìn đồng sequins trao cho vị công tử con nhà Wazir, rồi nói: "Xin ngài viết cho ta một giấy bán hàng và đóng dấu xác nhận."

Hasan liền lấy giấy bút viết thành hai bản với nội dung: "Người viết đơn này, Hasan Badr al-Din, con trai của Wazir Nur al-Din, đã bán cho Isaac người Do Thái toàn bộ hàng hóa từ chuyến tàu đầu tiên của cha mình cập bến cảng, với giá một nghìn dinar, và đã nhận đủ tiền trước."

Sau khi nhận một bản, tên người Do Thái nhét vào túi rồi bỏ đi. Về phần Hasan, cậu bỗng bật khóc nức nở khi nghĩ đến cảnh vinh hoa phú quý từng có trước đây, rồi ngâm nga những vần thơ:

Ngôi nhà này, hỡi người thiếp yêu, từ khi vắng bóng em nay chẳng còn là tổ ấm nữa * Đối với ta, và hàng xóm cũng chẳng còn thân tình tốt bụng như xưa:

Người bạn tri kỷ ta từng hằng khắc ghi trong tim, ôi chao, nay chẳng còn * Là bạn nữa; và ngay cả vầng trăng cũng trở nên điên dại:

Em ra đi để lại thế gian này hoang tàn như đồng cỏ mọc, * Và một màn đêm u tối bao trùm lên khắp sườn đồi bờ ruộng:

Nguyện cho loài quạ đen từng cất tiếng quạu quạu báo điếu cuộc chia ly bất hạnh của chúng ta * Sẽ chẳng bao giờ tìm được tổ ấm và rụng sạch cả lông cánh!

Cuối cùng sự kiên nhẫn của ta đã cạn kiệt; và nỗi nhớ nhung vắng bóng này đang bào mòn thể xác ta; * Biết bao bức màn chia cắt đã xé rách đôi mắt chúng ta ngậm ngùi chứng kiến:

Ôi! Liệu ta có bao giờ được ngắm lại những đêm xưa tươi đẹp thuở nào; * Và liệu một mái nhà đơn độc có còn là tổ ấm của ta thêm một lần nữa không?

Cậu khóc đầm đìa cho đến khi màn đêm buông xuống. Cậu tựa đầu vào ngôi mồ của cha và giấc ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Ngợi ca Đấng không bao giờ chợp mắt! Cậu cứ thế ngủ say cho đến khi vầng trăng lên cao. Lúc ấy, đầu cậu tuột khỏi ngôi mộ và cậu nằm ngửa ra, chân tay duỗi thẳng, gương mặt sáng bừng dưới ánh trăng rọi chiếu.

Lúc bấy giờ, nghĩa trang vốn là nơi tụ tập ngày đêm của các Jinni thuộc hàng Tín đồ chân chính. Bỗng có một nữ Jinniyah bay tới, nhìn thấy Hasan đang say ngủ liền vô cùng ngạc nhiên trước vẻ khôi ngô tuấn tú của cậu, bèn thốt lên: "Ngợi ca Allah! Chàng trai trẻ này chắc chắn phải là một trong những Wuldan (thiếu niên) của thiên đàng."

Rồi nàng bay vút lên tận tầng trời cao để vòng quanh theo thói quen, thì tình cờ gặp một tên Ifrit đang sải cánh bay tới. Hắn cất tiếng chào, nàng liền hỏi: "Ngươi từ đâu đến?"

Hắn đáp: "Từ Cairo."

Nàng rủ: "Ngươi có muốn đi với ta để ngắm nhìn nhan sắc của một thiếu niên đang ngủ ở chốn mồ mả kia không?"

Hắn đáp: "Ta đi."

Thế là cả hai bay vụt xuống hạ xuống ngôi mộ. Nàng chỉ cho hắn xem chàng trai trẻ và nói: "Từ thủa cha sinh mẹ đẻ đến giờ, ngươi đã bao giờ thấy ai thế này chưa?"

Tên Ifrit nhìn cậu bé rồi thốt lên: "Tung hô Đấng tối cao không có đối thủ! Nhưng hỡi người chị em, ngươi có muốn nghe ta kể điều này ta vừa thấy hôm nay không?"

Nàng hỏi: "Chuyện gì thế?"

Hắn đáp: "Ta vừa nhìn thấy một thiếu nữ là phiên bản hoàn hảo của chàng trai này ở xứ Ai Cập. Nàng là con gái của Wazir Shams al-Din, một tuyệt sắc giai nhân có dung mạo đẹp đẽ khôn tả, thân hình cân đối và duyên dáng hoàn mỹ. Khi nàng tròn mười chín tuổi, Sultan xứ Ai Cập nghe tin bèn vời Wazir là cha nàng đến bảo: 'Hãy nghe đây, Wazir: trẫm nghe nói khanh có cô con gái và trẫm muốn cầu hôn nàng.' Wazir tâu: 'Thưa bệ hạ, xin ngài hãy lượng thứ và rủ lòng xót thương cho nỗi đau đớn của thần, bởi ngài thừa biết người anh trai từng đồng cam cộng khổ với thần trong chức vụ Wazir đã biến mất nhiều năm trước và nay chẳng rõ tung tích. Nguyên nhân ngài ấy bỏ đi là vì một đêm nọ khi chúng ta đang ngồi trò chuyện về vợ con tương lai, đôi bên có lời qua tiếng lại nên ngài ấy đùng đùng bỏ đi. Nhưng thần từng thề sẽ chỉ gả con gái mình cho con trai của anh trai vào đúng ngày vợ thần sinh hạ – tính ra vừa tròn mười chín năm trước. Gần đây thần hay tin anh trai đã qua đời ở Bassorah, nơi ngài kết hôn với con gái vị Wazir và sinh được một cậu con trai. Thần sẽ chỉ gả con gái cho cậu ấy để tưởng nhớ anh trai mình. Thần đã ghi chép lại ngày tháng kết hôn, ngày vợ mang thai và ngày con gái chào đời; qua lá số tử vi, ta thấy tên nàng gắn liền với người anh em họ của mình. Trong thành có vô số thiếu nữ xinh đẹp dư dả cho bệ hạ lựa chọn.'"

"Nghe lời từ chối thẳng thừng của vị Thừa tướng, nhà vua nổi giận lôi đình quát lớn: 'Khi kẻ bề trên như trẫm hỏi cưới con gái của một bề tôi như ngươi, đó là vinh hạnh lớn lao, thế mà ngươi dám từ chối, lấy những lý do lạnh lùng ra thoái thác! Thề trên cái đầu của trẫm, ta sẽ gả nó cho kẻ hạ tiện nhất trong triều để bõ tức ngươi!' Lúc bấy giờ trong cung có một tên nài ngựa bị gù lưng, ngực ưỡn gù lưng còng. Sultan lập tức cho gọi hắn tới và ban hôn, ép gả con gái vị Wazir cho hắn bất chấp nàng thuận hay không, đồng thời tổ chức một đám rước linh đình bắt nàng phải về chung chăn gối với hắn ngay đêm nay."

"Ta vừa bay thẳng từ Cairo đến đây, bỏ lại tên Gù ở cửa nhà tắm công cộng Hammam giữa đám nô lệ da trắng của Sultan đang vẫy đuốc sáng rực xung quanh. Về phần con gái Wazir, nàng đang ngồi giữa đám bảo mẫu và các bà tỳ ngâm nga khóc lóc thảm thiết, bởi bọn họ ngăn cấm cha nàng không được đến gần. Ôi hỡi người chị em, chưa bao giờ ta thấy sinh vật nào ghê tởm bằng tên Gù ấy, trong khi tiểu thư lại là người giống hệt chàng trai này nhất, thậm chí còn xinh đẹp hơn cậu ta."

Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên ngừng lời.

Đến đêm thứ Hai mươi hai,

Nàng nói: Tâu Đại vương hồng phúc, khi tên Jinni kể cho Jinniyah nghe chuyện nhà vua bắt ép gả ái nữ xinh đẹp đang đau khổ tuyệt vọng cho tên nài ngựa gù lưng; và rằng nàng là người xinh đẹp nhất trần gian, thậm chí còn nhỉnh hơn cả chàng trai này, Jinniyah liền cãi lại: "Ngươi nói dối! Chàng trai này còn khôi ngô tuấn tú hơn bất kỳ ai cùng thời."

Tên Ifrit tiếp tục cãi, nói thêm: "Thề có Allah, hỡi người chị em, tiểu thư ta nhắc tới còn xinh đẹp hơn thế; nhưng quả thực chẳng có ai xứng đáng với nàng ngoài cậu ta, bởi trông họ giống nhau như anh em ruột hoặc ít nhất là họ hàng. Thật đáng tiếc khi nàng lại rơi vào tay tên Gù ấy!"

Jinniyah liền bảo: "Này người anh em, hãy cùng nâng cậu ta lên, mang thẳng về Cairo để đặt cạnh tiểu thư mà ngươi vừa ca ngợi. Chúng ta sẽ so sánh xem ai mới thực sự đẹp hơn."

Tên Ifrit đáp: "Ngươi nói rất phải, chẳng có ý kiến nào thông minh hơn thế này đâu, chính ta sẽ đưa cậu ta đi."

Thế là hắn nhấc bổng Hasan lên khỏi mặt đất, bay vút đi như loài chim đang chao lượn trên tầng trời cao, nàng Ifritah bay sát bên cạnh với tốc độ tương đương. Cuối cùng họ hạ xuống thành phố Cairo, đặt cậu xuống một chiếc ghế đá rồi đánh thức cậu dậy.

Hasan giật mình tỉnh giấc, nhận ra mình không còn ở lăng mộ của cha ở Bassorah nữa. Cậu ngó quanh sang trái sang phải, thấy mình đang ở một nơi lạ hoắc. Cậu định cất tiếng la hét, nhưng tên Ifrit giáng cho một cái tát trời giáng buộc cậu phải im bặt. Sau đó, hắn lấy ra những bộ y phục lộng lẫy mặc cho cậu, trao vào tay cậu một cây đuốc đang cháy rồi bảo:

"Hãy lắng nghe đây: ta đưa ngươi đến đây vì muốn làm phúc nhân danh Allah. Hãy cầm ngọn đuốc này hòa vào đám đông trước cửa nhà tắm Hammam, cứ thế bước theo họ cho đến khi tới dinh thự tổ chức hôn lễ. Sau đó, hãy cứ mạnh dạn bước thẳng vào đại sảnh, chẳng cần phải sợ ai cả; hãy tiến đến đứng ở bên phải chú rể gù lưng. Khi nào các bà tỳ, nữ hộ sinh hay ca kỹ tiến lại gần ngươi, hãy thò tay vào túi quần – ngươi sẽ thấy nó đầy ắp vàng. Hãy móc ra và ném cho họ thật hào phóng, đừng tiếc rẻ; bởi cứ mỗi lần ngươi thò tay vào túi, nó sẽ lại đầy tiền. Hãy phát tiền thưởng từng vốc lớn, chẳng phải sợ gì hết, hãy đặt trọn niềm tin vào Đấng đã tạo ra ngươi; bởi đây không phải nhờ sức ngươi mà là nhờ uy quyền của Allah Toàn Năng, để những định mệnh của Ngài được thực hiện trên các tạo vật của Ngài."

Khi Badr al-Din Hasan nghe những lời đó từ tên Ifrit, cậu tự nhủ: "Ước gì ta biết tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì và nguyên nhân của sự tử tế kỳ lạ này là gì!"

Tuy nhiên, cậu vẫn hòa vào đám đông, thắp sáng ngọn đuốc và di chuyển theo đoàn rước dâu cho đến khi tới nhà tắm. Ở đó, cậu thấy tên Gù đã ngồi sẵn trên lưng ngựa. Cậu chen lấn vào giữa đám đông – một chàng trai khôi ngô tuyệt mỹ trong bộ y phục thượng hạng, đội mũ tarbush đội khăn turban và khoác chiếc áo choàng dài tay thêu viền vàng. Cứ mỗi lần đoàn ca múa dừng lại để người dân phát tiền thưởng, cậu lại thò tay vào túi, thấy đầy ắp vàng liền bốc một nắm ném thẳng vào trống tambourine cho đến khi trống đầy ắp những đồng tiền vàng dành cho các cô gái ca múa và tỳ nữ.

Bọn ca kỹ vô cùng kinh ngạc trước sự hào phóng của cậu, còn người dân thì trầm trồ trước nhan sắc khôi ngô, vẻ tuấn tú và bộ y phục lộng lẫy của chàng. Cậu cứ thế làm theo lời dặn cho đến khi tới dinh thự của vị Wazir (chính là bác ruột của cậu). Ở đó, các thị vệ đẩy lùi đám đông ngăn không cho tiến lên, nhưng bọn ca kỹ và tỳ nữ liền la lên: "Thề có Allah, chúng ta sẽ không bước vào nếu chàng trai trẻ này không bước vào cùng chúng ta! Cậu ấy vừa ban ơn phước cho chúng ta bằng sự hào phóng của mình, và chúng ta sẽ không vén khăn cho cô dâu nếu không có mặt cậu ấy."

Nói đoạn, họ kéo cậu vào phòng đại sảnh lễ cưới, bắt cậu ngồi xuống bất chấp những ánh mắt ghen ghét trừng trừng của chú rể gù lưng. Các phu nhân của các quan chức Emirs, Wazirs, các cận thần đứng thành hai hàng dọc, mỗi người cầm một cây nến sáp lớn đang cháy sáng. Tất cả đều đeo mạng che mặt mỏng, hai hàng kéo dài từ ngai của cô dâu đến tận đầu sảnh tiếp giáp với căn phòng nơi nàng sẽ bước ra.

Khi các quý phụ nhìn thấy Badr al-Din Hasan, nhận ra vẻ khôi ngô tuấn tú cùng gương mặt rạng rỡ hệt như vầng trăng mới mọc, trái tim họ đều hướng về chàng. Đám ca kỹ liền bảo mọi người: "Hãy biết rằng vị mỹ nam này đã phủ đầy tay chúng tôi bằng vàng ròng, thế nên xin đừng ngần ngại phục dịch ngài ấy và đáp ứng mọi điều ngài ấy muốn, bất kể ngài ấy đòi hỏi gì."

Thế là tất cả phụ nữ đổ xô vây quanh Hasan cầm ngọn đuốc chiêm ngưỡng vẻ tuấn tú và thầm ghen tị với nhan sắc của chàng. Ai nấy đều ao ước giá như mình được tựa vào ngực chàng dẫu chỉ một giờ, hoặc chí ít là một năm. Trái tim họ xao xuyến đến mức thảy đều buông lỏng khăn che mặt, đồng thanh thốt lên: "Hạnh phúc thay người con gái thuộc về chàng trai này, hoặc người mà chàng trai này thuộc về!"

Họ không ngớt tuôn ra những lời nguyền rủa nhắm vào tên chú rể gù lưng và kẻ đã nhẫn tâm ép gả nàng tiểu thư xinh đẹp cho hắn; đồng thời cầu chúc những điều tốt đẹp nhất cho Badr al-Din Hasan. Họ nguyền rủa tên Gù: "Quả thực chỉ có chàng trai này mới xứng đáng với cô dâu của chúng ta: Ôi chao thật uổng phí cho một giai nhân tuyệt trần lại đi lấy cái tên Quasimodo gớm ghiếc này; nguyền rủa đầu gù nhà ngươi và cả cái tên Sultan đã ra lệnh tổ chức hôn lễ này nữa!"

Đám ca kỹ đánh trống tabret hò reo vang dội báo hiệu cô dâu xuất hiện. Ái nữ của Wazir bước ra, được vây quanh bởi các bà tỳ nữ đã trang điểm cho nàng vô cùng lộng lẫy; họ xức nước trầm hương, xông hương thơm ngát và chải chuốt mái tóc cho nàng, khoác lên người những bộ y phục và trân châu ngọc ngà xứng tầm với các vị vua chúa hùng mạnh thời Chosroës.

Điểm nổi bật nhất trong trang phục của nàng là chiếc áo choàng rộng khoác ngoài; được thêu dệt tinh xảo bằng vàng ròng hình muôn thú và chim chóc, với đôi mắt và chiếc mỏ đính ngọc quý, móng vuốt bằng hồng ngọc đỏ và ngọc bích xanh. Chiếc cổ thon ngần được tôn lên bởi chiếc vòng cổ chế tác theo kiểu xứ Yemen trị giá hàng ngàn đồng vàng, nạm những viên đá quý tròn lớn đủ loại mà chưa từng có hoàng đế Kaysar hay vua Tobba nào sở hữu nổi.

Cô dâu xinh đẹp tựa trăng rằm đêm mười bốn; khi bước vào sảnh đường, nàng trông giống như một nàng Houri trên thiên đàng – ngợi ca Đấng đã tạo ra nàng với vẻ lộng lẫy nhường này! Các quý phụ vây quanh nàng hệt như lòng trắng bảo vệ tròng đen của mắt, họ quây quần tựa những vì sao trong khi nàng tỏa sáng rực rỡ giữa họ như vầng trăng nuốt chửng những đám mây.

Lúc bấy giờ, Badr al-Din Hasan thành Bassorah đang ngồi ngay trước tầm mắt mọi người. Khi cô dâu uyển chuyển bước tới với dáng đi duyên dáng như dòng nước chảy, chú rể gù lưng liền đứng dậy đón rước. Tuy nhiên, nàng quay phắt đi, bước thẳng đến đứng trước mặt người anh họ Hasan. Thấy vậy, mọi người xung quanh liền phá lên cười.

Nhưng khi khách khứa nhìn thấy nàng bị thu hút bởi Badr al-Din, họ hô hoán vang dội, đám ca kỹ hò hét hết cỡ. Lập tức, Hasan thò tay vào túi bốc một nắm vàng ném vào trống tambourine của họ khiến các cô gái vui mừng khôn xiết, reo lên: "Ước gì theo ý nguyện, cô dâu này sẽ thuộc về chàng!"

Cậu mỉm cười, mọi người xúm lại xung quanh với những ngọn đuốc trên tay vây quanh như tròng mắt bao bọc con ngươi. Trong khi đó, tên chú rể gù lưng Quasimodo bị bỏ lại ngồi thui thủi một mình trông chẳng khác nào một con khỉ không đuôi; bởi cứ mỗi lần người ta thắp nến cho hắn là ngọn nến lại tự tắt ngúm, khiến hắn bị bỏ lại trong bóng tối và sự tĩnh lặng, chẳng biết nhìn vào đâu ngoài chính bản thân mình.

Khi Badr al-Din Hasan thấy chú rể ngồi lủi thủi trong bóng tối, còn khách dự đám cưới thì cầm đuốc và nến sáp vây quanh mình, cậu vô cùng bối rối và ngạc nhiên. Nhưng khi nhìn sang người em họ – con gái của bác ruột – cậu thấy lòng vui sướng khôn tả, dâng tràn niềm hạnh phúc nội tâm. Cậu ao ước được đến chào và đắm chìm ngắm nhìn gương mặt rạng rỡ ánh hào quang của nàng.

Bấy giờ, các bà tỳ nữ tháo lớp khăn che mặt của cô dâu, cho mọi người chiêm ngưỡng bộ trang phục tân hôn thứ nhất làm bằng sa tanh đỏ rực. Hasan có dịp ngắm nhìn nàng khiến mắt chói lóa, tâm trí ngẩn ngơ khi nàng di chuyển uyển chuyển uốn lượn; khiến đầu óc của tất cả khách khứa, cả nam lẫn nữ đều chao đảo, đúng như lời nhà thơ xuất chúng từng ca ngợi:

Nàng hiện ra như vầng thái dương trên chiếc gậy tựa gò cát, * Khoác chiếc áo lót màu đỏ thẫm thắm đượm;

Nàng cho ta uống dòng mật ngọt từ đôi môi, * Và dập tắt ngọn lửa bừng cháy bằng đôi má hồng thắm.

Sau đó, họ thay bộ trang phục ấy bằng một chiếc áo choàng màu xanh da trời. Nàng lại xuất hiện rạng rỡ như vầng trăng rằm nhô lên từ đường chân trời, với mái tóc đen tuyền, đôi má mịn màng tinh tế, hàm răng trắng ngát hé nụ cười tươi tắn, bộ ngực căng tròn đầy đặn và vòng eo thon thả nhất. Trong bộ trang phục thứ hai này, nàng tựa như lời một bậc thầy văn chương từng miêu tả về một giai nhân tương tự:

Nàng bước ra khoác tấm áo choàng xanh thẳm, * Màu xanh ngọc lam của bầu trời mùa hạ và trang hoàng lộng lẫy;

Ta chiêm ngưỡng cảnh tượng vô song, hiện ra trước mắt ta * Tựa vầng trăng mùa hạ giữa đêm đông lạnh giá.

Rồi họ lại thay bộ trang phục đó bằng bộ khác, dùng chính mái tóc dày suôn mượt che khuất gương mặt nàng, thả buông những lọn tóc đen nhánh dài đến mức lu mờ cả những đêm đen u tối nhất, khiến nàng xuyên thủng mọi trái tim bằng mũi tên thần ái tình từ đôi mắt ngọc. Họ cho nàng mặc bộ trang phục thứ ba, đúng như lời nhà thơ ca ngợi:

Che khuất đôi má bằng làn tóc mờ vào buổi sớm nàng bước đến, * Và ta so sánh sự hiểm ác của nàng với mây mờ che phủ:

Nói rằng, 'Em đang che khuất ánh ban mai bằng màn đêm!' 'Ồ không!' * Nàng đáp, 'Ta đang phủ bóng vầng trăng rằm bằng bầu trời tối tăm mờ mịt!'

Rồi họ khoác lên nàng bộ trang phục thứ tư. Nàng bước ra tỏa sáng rạng ngời như vầng thái dương mọc và uyển chuyển uốn lượn bước đi mềm mại tựa chú nai tơ. Nàng đâm thủng mọi trái tim bằng mũi tên từ hàng lông mi, hệt như lời một nhà thơ miêu tả về một mỹ nhân quyến rũ:

Vầng thái dương của nhan sắc hiện ra trước mắt * Và, đầy duyên dáng e ấp, nàng giễu cợt mọi vẻ đẹp;

Và khi người ta đối diện với dung nhan và nụ cười của nàng * Vào buổi sớm, mặt trời ban ngày cũng phải che mình trong mây bạc.

Rồi nàng xuất hiện trong bộ trang phục thứ năm, rực rỡ ánh hào quang của nhan sắc hệt như một nhành liễu uốn lượn trước gió hay chú linh dương nơi hoang mạc khát khô. Những lọn tóc xoăn đâm nhức nhối như bọ cạp rủ xuống đôi má, chiếc cổ cong kiêu kỳ đầy vẻ gợi cảm, và đôi hông uốn lượn theo từng bước đi. Đúng như một nhà thơ đã ca ngợi nàng trong những vần thơ:

Nàng đến như vầng trăng rằm trong đêm hạnh phúc; * Eo thon thả, dáng hình tựa phép thuật uy quyền:

Nàng có đôi mắt với ánh nhìn khuất phục nhân gian, * Và sắc hồng trên đôi má phản chiếu ánh lửa của nó;

Bao phủ đôi hông là mái tóc đen nhánh; * Hãy cẩn thận với những lọn tóc xoăn cắn đau như rắn độc!

Vóc dáng mềm mại tựa lụa là, trong khi trái tim ẩn giấu * Tựa khối đá cứng ngắc khuất sau lớp bề mặt ấy:

Từ tấm rèm buông rủ của đôi mi, nàng bắn ra * Những mũi tên xuyên trúng đích từ khoảng cách xa nhất:

Khi ta choàng tay qua cổ hay vòng ôm eo nàng, * Đôi gò bồng đảo của nàng đẩy lùi ta bằng sự cứng cáp vươn cao.

Ôi, vẻ đẹp của nàng vượt lên trên tất cả! ôi, vóc dáng ấy * Vượt xa nhành cây uốn lượn trước gió biết nhường nào!

Tiếp đến, họ trang điểm cho nàng bộ trang phục thứ sáu mang sắc xanh lá. Lúc này, dáng người thon thả thẳng tắp của nàng làm lu mờ cả ngọn giáo nâu; gương mặt rạng rỡ lấn át ánh sáng rực rỡ nhất của trăng rằm, và nàng uyển chuyển uyển chuyển vượt qua cả những cành cây uốn lượn. Vẻ đẹp của nàng tôn vinh nhan sắc bốn phương trời và làm tan nát bao trái tim nam nhân bởi ý nghĩa biểu cảm trong dung mạo ấy, đúng như lời một nhà thơ viết trong những vần thơ sau:

Nàng là một thiếu nữ được bàn tay thợ trang điểm tô điểm bằng bao cạm bẫy và mưu mẹo, * Khoác trên mình những tia sáng tựa thể mặt trời mượn ánh hào quang từ nàng:

Nàng bước ra trước mắt chúng ta trong chiếc áo lót màu xanh lá kỳ diệu, * Tựa như được che khuất bởi tán lá xanh, trái lựu ẩn mình khỏi tầm mắt:

Và khi có người hỏi 'Ngươi gọi tên kiểu trang phục của mình là gì thế?' * Nàng đáp lại chúng ta bằng phong thái nhã nhặn mang ý nghĩa kép:

‘Chúng tôi gọi bộ y phục này là Creve-coeur (làm tan nát cõi lòng); và quả thực cái tên ấy hoàn toàn xứng đáng, * Bởi với nó, chúng ta đã bẻ gãy bao trái tim và chinh phục bao linh hồn!’

Rồi họ khoác lên nàng bộ trang phục thứ bảy, mang sắc màu giao thoa giữa nghệ tây và hồng hoa, đúng như lời một nhà thơ từng viết:

Trong chiếc áo choàng màu nghệ tây nhạt và hồng hoa rực rỡ, * Xức đầy xạ hương, gỗ đàn hương và long diên hương, nàng bước ra diện kiến:

'Hãy đứng dậy!' tuổi trẻ của nàng cất lời, 'hãy bước ra và khoe sắc đi!' * 'Hãy ngồi xuống!' đôi hông nàng đáp lại, 'chúng tôi không chịu nổi cú sốc này đâu!'

Và khi ta nài nỉ xin một hiệp, Nhan Sắc của nàng liền thưa rằng * 'Cứ làm đi, làm đi!' nhưng sự e thẹn đáng yêu lại thốt 'Đừng, đừng!'

Cứ thế, họ lần lượt diện cho cô dâu cả bảy bộ trang phục trước mặt Hasan al-Basri, hoàn toàn phớt lờ tên Gù đang ngồi thui thủi một mình góc phòng. Và khi nàng mở hé đôi mắt, nàng thì thầm: "Hỡi Allah, xin hãy biến chàng trai này thành phu quân của con và giải thoát con khỏi ách nạn của tên nài ngựa gù lưng này."

Ngay khi hoàn tất phần nghi lễ này, họ cho khách khứa ra về – từ phụ nữ, trẻ em cho đến tất cả mọi người – chẳng còn ai ở lại ngoại trừ Hasan và tên Gù. Trong khi đó, các bà tỳ nữ dẫn cô dâu vào căn phòng bên trong để thay đổi y phục, trang sức và chuẩn bị cho đêm tân hôn.

Lúc bấy giờ, Quasimodo tiến lại gần Badr al-Din Hasan rồi nói: "Hỡi tiểu chủ nhân, ngài đã làm cho buổi tối của chúng ta vui vẻ bằng sự hiện diện tuyệt vời và áp đảo chúng tôi bằng lòng tốt cùng sự nhã nhặn của ngài; nhưng giờ sao ngài không đứng dậy ra về đi nhỉ?"

Hasan đáp: "Bismillah, nhân danh Allah, được thôi!" Cậu đứng dậy bước ra bằng cửa chính. Ngay lúc đó, tên Ifrit liền xuất hiện chặn lại bảo: "Hãy ở lại đây, hỡi Badr al-Din. Khi nào tên Gù ra phòng vệ sinh, hãy chớp thời cơ bước vào ngồi ngay vào hốc tường alcove. Khi cô dâu bước ra, hãy nói với nàng rằng: 'Anh chính là chồng em, bởi nhà vua dựng lên trò hề này chỉ vì sợ cái ác nhãn dòm ngó em, còn kẻ mà em vừa thấy thực chất chỉ là một Syce, một tên nài ngựa làm việc trong chuồng ngựa của chúng ta.' Sau đó, hãy mạnh dạn bước tới vén khăn mặt nàng lên, vì sự ghen tuông đã thôi thúc chúng ta làm thế."

Trong lúc Hasan vẫn đang trò chuyện với tên Ifrit, bấy giờ chú rể bước ra khỏi sảnh đường, tiến vào phòng vệ sinh rồi ngồi phịch xuống bệ xí. Vừa lúc hắn ngồi xuống, tên Ifrit liền biến hình từ bể nước – nơi chứa nước bên dưới – thành một con chuột nhắt chạy ra kêu chít chít: "Zeek!"

Tên Gù hoảng hốt hỏi: "Mày bị cái gì thế?"

Con chuột ngày càng phình to ra cho đến khi biến thành một con mèo đen tuyền kêu meo meo: "Meeao! Meeao!" Rồi nó lại tiếp tục to lên nữa cho đến khi hóa thành một con chó cất tiếng sủa: "Owh! Owh!"

Khi chú rể nhìn thấy cảnh đó, hắn hoảng sợ thốt lên: "Biến đi, con vật xui xẻo này!"

Nhưng con chó tiếp tục phình to lên biến thành một chú ngựa con hí vang và khịt mũi vào mặt hắn: "Hauk! Hauk!"

Đến lúc này thì tên Gù run lẩy bẩy, hét lớn: "Cứu tôi với, hỡi mọi người trong nhà!"

Nhưng kìa, chú ngựa con lại tiếp tục phình to thành một con trâu mộng chặn đứng lối đi trước mặt hắn, cất giọng nói bằng tiếng người: "Khốn cho ngươi, hỡi tên Gù bẩn thỉu, đồ hôi hám, tên nài ngựa hạ tiện nhất!"

Nghe thế, tên Gù lên cơn đau bụng quằn quại, ngã quỵ ngồi bệt ngay trên bệ xí với bộ quần áo dơ bẩn, hàm răng đánh lập cập vào nhau.

Tên Ifrit gặng hỏi: "Thế giới này chật chội lắm sao mà mày chẳng tìm được ai để cưới ngoài người tình dấu yêu của tao?"

Thấy hắn im baret sợ hãi, tên Ifrit tiếp tục đe dọa: "Trả lời tao ngay, nếu không tao sẽ làm cho mày phải chôn vùi trong cát bụi!"

Tên Gù run rẩy đáp: "Thề có Allah, hỡi Chúa tể của các loài trâu, đây hoàn toàn không phải lỗi của tôi; bọn họ ép buộc tôi phải cưới nàng, và thú thực tôi chẳng hề biết nàng có người tình là thần trâu. Giờ đây tôi xin hối cải trước Allah và trước ngài."

Tên Ifrit thề độc với hắn: "Tao thề rằng nếu mày dám bước chân ra khỏi nơi này, hay thốt ra nửa lời trước khi mặt trời mọc, tao nhất định sẽ vặn cổ mày. Khi mặt trời mọc, hãy cút đi đường của mày và đừng bao giờ bén mảng quay lại ngôi nhà này nữa."

Nói đoạn, tên Ifrit nhấc bổng tên chú rể gù lưng lên, cắm đầu xuống đất chổng chân lên trời nhét thẳng vào khe cống của nhà vệ sinh, rồi bảo: "Tao cứ để mày ở đây nhưng sẽ canh chừng cho đến lúc bình minh; nếu mày dám cựa quậy trước giờ đó, tao sẽ túm lấy chân mày đập nát óc vào tường, hãy tự bảo trọng lấy mạng sống của mình!"

Đó là chuyện về tên Gù. Về phần Badr al-Din Hasan thành Bassorah, chàng mặc kệ tên Gù và tên Ifrit đang cãi cọ om sòm, bước thẳng vào trong nhà ngồi phịch xuống ngay chính giữa hốc tường alcove. Vừa lúc đó, cô dâu bước vào được một bà lão đi kèm. Bà lão đứng ở cửa dặn với vào: "Hỡi cha của sự ngay thẳng, hãy đứng dậy đón nhận món quà mà Allah ban tặng cho anh."

Nói rồi bà lão bước ra ngoài. Cô dâu – mang tên Sitt al-Husn hay Nữ thần Sắc đẹp – bước sâu vào trong hốc alcove với tâm trạng đau đớn tuyệt vọng, thầm tự nhủ: "Thề có Allah, ta sẽ không bao giờ dâng hiến thân xác cho hắn đâu; dẫu có phải chết ta cũng không chịu!"

Nhưng khi bước tới góc trong cùng, nàng nhìn thấy Badr al-Din Hasan đang ngồi đó, liền ngạc nhiên thốt lên: "Người thương! Chàng vẫn còn ngồi đây sao? Thề có Allah, em cứ ước gì chàng chính là chú rể của em, hoặc chí ít thì chàng và tên nài ngựa gù lưng kia cùng chung sở hữu em đi nữa."

Hasan đáp: "Hỡi giai nhân tuyệt trần, làm sao tên nài ngựa kia có thể tiếp cận hay chia sẻ em với anh được chứ?"

Nàng hỏi: "Vậy rốt cuộc ai mới là chồng em, chàng hay hắn?"

Hasan dịu dàng đáp: "Sitt al-Husn à, chúng ta không làm thế để đùa giỡn, mà chỉ là một kế sách để xua đuổi cái ác nhãn tránh xa em. Khi đám tỳ nữ, ca kỹ và khách khứa chiêm ngưỡng nhan sắc của em đang được bày tỏ trước anh, họ sợ bị bùa ngải bám theo nên cha em đã thuê tên nài ngựa kia với giá mười dinar và một bát thức ăn để gánh thay cái ác nhãn cho chúng ta. Giờ hắn đã nhận tiền công và đi đường của hắn rồi."

Nghe những lời đó, Nữ thần Sắc đẹp mỉm cười mừng rỡ, bật cười khẽ đầy sảng khoái. Sau đó nàng thì thầm vào tai chàng: "Thề có Chúa, chàng đã dập tắt được ngọn lửa đang thiêu đốt tâm can em. Giờ đây, hỡi anh yêu tóc đen nhánh của em, hãy ôm lấy em và siết chặt em vào ngực đi!"

Rồi nàng bắt đầu cất giọng ngâm nga:

Thề có Allah, hãy đặt chân lên tâm hồn em; * Bởi từ lâu lắm rồi, đây là điều duy nhất em hằng khao khát:

Và hãy thì thầm những lời tình tứ vào tai em; * Đối với em điều đó ngọt ngào hơn cả những khúc ca tuyệt diệu nhất!

Chẳng một chàng trai nào khác được phép ngự trị trên ngực em; * Thế nên hãy làm điều đó thật nhiều nhé anh yêu, và kéo dài mãi mãi.

Rồi nàng cởi bỏ lớp y phục bên ngoài, kéo phăng chiếc áo lót từ cổ xuống để lộ trọn vẹn bộ phận sinh dục cùng đường cong tuyệt mỹ của đôi hông. Khi Badr al-Din nhìn thấy cảnh tượng lộng lẫy ấy, khao khát trong người lập tức bùng cháy. Cậu đứng dậy cởi bỏ y phục, gói chiếc túi đựng một nghìn đồng vàng lấy từ tên người Do Thái vào trong chiếc quần rộng thụt, rồi đặt nó dưới mép nệm. Sau đó, cậu cởi chiếc khăn turban đặt lên chiếc ghế tựa bên trên đống y phục, chỉ còn lại chiếc mũ sọ và chiếc áo sơ mi lụa xanh đẹp đẽ thêu chỉ vàng. Nữ thần Sắc đẹp liền kéo chàng lại gần và cậu cũng thuận theo nàng. Cậu ôm trọn nàng vào lòng, quàng đôi chân nàng quanh thắt lưng mình rồi chĩa thẳng thứ vũ khí uy lực vào pháo đài trinh bạch để phá vỡ và san phẳng nó.

Cậu phát hiện ra nàng là một trân châu chưa từng bị đục khoét hay xâu chuỗi, một con tuấn mã chưa ai cưỡi ngoại trừ cậu. Cậu phá vỡ trinh tiết của nàng, tận hưởng niềm vui tuổi trẻ qua sức mạnh nam nhi của mình. Chẳng mấy chốc cậu rút gươm ra khỏi vỏ rồi lại lao vào trận chiến đầy hăng say. Khi cuộc giao tranh và vây hãm khép lại với chừng mười lăm hiệp xung trận, nàng đã mang thai đứa con của cậu ngay trong đêm đó.

Sau đó, cậu kê tay dưới đầu nàng và nàng cũng làm thế với cậu, họ ôm chặt lấy nhau rồi chìm vào giấc ngủ trong vòng tay đối phương, đúng như lời một nhà thơ từng ca ngợi những đôi tình nhân như thế trong những vần thơ này:

Hãy đến thăm người tình, hãy vứt bỏ những lời đố kỵ; * Chẳng một kẻ tiểu nhân ghen ghét nào được phép mỉm cười trước tình yêu thấm đượm linh hồn.

Allah Nhân Từ chưa từng tạo ra cảnh tượng nào đẹp đẽ hơn * Hai kẻ yêu nhau cùng chia sẻ một chiếc giường đơn:

Ngực áp ngực và khoác trên mình niềm vui của riêng họ, * Với đôi cẳng tay gối đầu được đúc tạc từ hình khối tinh xảo nhất:

Và khi trái tim trò chuyện cùng trái tim bằng ngôn ngữ của tình yêu, * Những kẻ muốn chia rẽ họ chỉ có thể đập vỡ những thanh thép lạnh ngắt:

Nếu con tìm thấy một người bạn hiền gắn bó thủy chung, * Hãy sống vì người bạn đó, hãy khắc ghi người bạn ấy vào tận đáy tim.

Hỡi những kẻ trách móc tình yêu của chúng ta, hỡi những kẻ si tình, * Hãy nói xem, các ngươi có thể chữa lành cho tâm trí đang đau bệnh chăng?

Đó là câu chuyện về Badr al-Hasan và người em họ Sitt al-Husn. Còn về phần tên Ifrit, ngay khi nhìn thấy đôi trẻ đã chìm vào giấc ngủ, hắn bảo với Jinniyah: "Hãy đứng dậy, luồn tay xuống dưới người chàng trai để chúng ta đưa cậu ấy trở về chỗ cũ trước khi bình minh kéo đến, bởi trời sắp sáng rồi."

Ngay lập tức, nàng tiến lại luồn tay nâng cậu lên khi cậu vẫn đang say ngủ trong chiếc áo sơ mi lụa xanh, để lại toàn bộ phần y phục còn lại. Cả hai bay vút đi (tên Ifrit thi thố tốc độ bay lượn cùng nàng) cho đến khi ánh bình minh báo hiệu ngày mới đã đến ngay giữa chặng đường, và vị Muezzin cất tiếng gọi từ trên ngọn tháp minaret: "Hãy mau đến với sự cứu rỗi! Hãy mau đến với sự cứu rỗi!"

Lúc bấy giờ, Allah cho phép các thiên thần bắn hạ tên Ifrit bằng một vì sao băng, khiến hắn thiêu rụi thành tro bụi; nhưng nàng Ifritah may mắn trốn thoát và hạ xuống thành phố Damascus cùng Badr al-Din tại nơi tên Ifrit vừa bị thiêu hủy. Sợ rằng cậu sẽ gặp nguy hiểm, nàng không đưa cậu trở về Bassorah.

Theo định mệnh của Đấng Tối Cao – Đấng an bài mọi sự, họ hạ cánh ngay tại một trong các cổng thành Damascus của xứ Syria. Khi trời sáng và các cổng thành mở ra, những người dân bước ra ngoài nhìn thấy một chàng trai khôi ngô tuấn tú, chẳng mặc gì trên người ngoại trừ chiếc áo sơ mi lụa xanh thêu kim tuyến và chiếc mũ sọ, đang nằm dài trên mặt đất chìm đắm trong giấc ngủ say sưa sau một đêm mệt nhọc khiến cậu chẳng thể chợp mắt nghỉ ngơi.

Những người dân đi qua ngắm nhìn liền bàn tán: "Ôi vận may của người nào đã cùng chàng trai này trải qua một đêm tuyệt vời! Nhưng ngài ấy giá mà đợi mặc xong y phục rồi hãy ra ngoài thì hay biết mấy."

Kẻ khác lại đoán: "Đám con nhà quyền quý đúng là lắm tật! Chắc vừa mới bươn chải ra khỏi quán rượu vì có việc riêng và hơi men bốc lên đầu, khiến cậu ta quên mất đường về định mệnh, lang thang tới tận cổng thành rồi mệt quá lăn ra ngủ gục đây mà!"

Đang lúc mọi người bàn tán đoán già đoán non, bất chợt ngọn gió mai thổi qua người Badr al-Din, vén chiếc áo sơ mi lên tận thắt lưng để lộ phần bụng, rốn cùng phần dưới săn chắc, đôi chân thon ngần trắng tựa pha lê và mịn màng như kem sữa.

Mọi người trầm trồ: "Thề có Allah, cậu ta quả là một giai nhân tuyệt mỹ!"

Nghe tiếng động xôn xao, Badr al-Din tỉnh giấc, bàng hoàng nhận ra mình đang nằm ngủ ngay ở cổng thành giữa vây quanh là đông đảo người dân tụ tập. Cậu vô cùng kinh ngạc cất giọng hỏi: "Tôi đang ở đâu thế hỡi những người thiện lành, và điều gì khiến các người tụ tập quanh tôi thế này, tôi có liên quan gì đến các người đâu?"

Họ đáp: "Chúng tôi tìm thấy ngài nằm ngủ thiếp đi ngay lúc tiếng chuông cầu nguyện buổi sớm cất lên, đó là tất cả những gì chúng tôi biết. Thế tối qua ngài đã ngủ ở đâu thế?"

Cậu ngây ngô đáp: "Thề có Allah, hỡi những người tốt bụng, tối qua tôi ngủ ở Cairo."

Có người mỉa mai: "Chắc cậu ta ăn nhầm lá hashish rồi." Kẻ khác bảo: "Đồ ngốc!" Người thứ ba cười: "Cậu này là quả bí ngô vô tích sự!" Và một người nữa quát lên: "Mày mất trí rồi à? Tối qua ngủ ở Cairo mà sáng ra lại thức dậy ngay cổng thành Damascus hả?"

Cậu khẳng định: "Thề có Allah, hỡi tất cả bà con cô bác, tôi không hề nói dối! Quả thực tối qua tôi ngủ ở xứ Ai Cập, còn trưa hôm qua tôi vẫn còn ở Bassorah."

Người thì bảo: "Ồ thế à!", kẻ thì cười: "Ha ha!", người khác nói: "Chí lý chí lý!", và một gã lớn tiếng: "Chàng trai này điên rồi, bị ma ám rồi!"

Thế là họ vỗ tay giễu cợt cậu, bảo nhau: "Ôi, thật đáng thương cho tuổi trẻ của cậu ta: thề là một kẻ điên, mà điên thì chẳng chừa một ai cả!"

Rồi họ quay sang bảo cậu: "Hãy tỉnh táo lại đi, lấy lại lý trí đi! Làm sao mà hôm qua cậu ở Bassorah, tối qua ở Cairo mà sáng nay lại thức dậy ở cổng thành Damascus cho được?"

Cậu vẫn khăng khăng: "Thật sự tối qua tôi chính là chú rể ở Cairo."

Họ đáp: "Chắc cậu mơ ngủ nên nhìn thấy toàn những chuyện hoang đường trong giấc mơ rồi."

Hasan ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Thề có Allah, đây không phải giấc mơ; cũng chẳng giống ảo ảnh chút nào! Tôi rõ ràng ở Cairo, nơi họ tổ chức rước dâu trước mặt tôi, có sự chứng kiến của người thứ ba – chính là tên chú rể gù lưng ngồi ngay bên cạnh. Thề có Allah, hỡi những người anh em, đây không phải mơ đâu; nếu là mơ thì chiếc túi đựng vàng tôi mang theo đâu rồi, cả khăn turban, áo choàng và quần của tôi đâu mất tiêu rồi?"

Nói đoạn, cậu đứng dậy bước vào trong thành, lang thang qua các đại lộ, ngõ ngách và khu chợ búa. Đám đông người dân bám theo giễu cợt, hô hoán: "Thằng điên! Thằng điên!" cho đến khi cậu tức đến phát cuồng, đành phải chạy trốn vào một tiệm nấu ăn bên đường để ẩn náu.

Chủ quán ăn đó từng là một kẻ gian xảo, ranh mãnh và trộm cắp; nhưng nhờ ơn Allah che chở nên đã hối cải, từ bỏ con đường tội lỗi để mở quán ăn làm ăn lương thiện. Người dân thành Damascus ai nấy đều sợ hãi sự liều lĩnh và tai quái của hắn. Thế nên khi nhìn thấy chàng thanh niên bước vào quán, đám đông sợ hãi tản ra đường ai nấy đi.

Chủ quán nhìn Badr al-Din, nhận ra nhan sắc khôi ngô tuấn tú liền lập tức đem lòng yêu mến, cất giọng hỏi: "Ngươi từ đâu đến hỡi chàng trai? Hãy kể cho ta nghe câu chuyện của ngươi ngay đi, bởi ngươi đã trở nên quan trọng với ta hơn cả sinh mạng rồi."

Hasan liền kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình từ đầu đến cuối (mà phép lặp từ thì chẳng mang lại ích lợi gì), và chủ quán liền bảo: "Hỡi tiểu chủ nhân Badr al-Din, chắc chắn ngài thừa hiểu trường hợp này vô cùng kỳ lạ và câu chuyện này thật ho đường. Vì vậy, con trai ta, hãy giấu kín những gì đã xảy ra cho đến khi Allah xua tan những tai ương của ngài; hãy tạm thời ở lại đây với ta, vì ta không có con và ta muốn nhận ngài làm con nuôi."

Badr al-Din đáp: "Tùy ngài định đoạt đi, thưa bác!"

Thế là người chủ quán ra chợ mua cho cậu một bộ y phục thượng hạng rồi bảo cậu mặc vào, sau đó đưa cậu đến trước mặt vị Kazi (thẩm phán) để chính thức tuyên bố cậu là con nuôi của mình. Từ đó, Badr al-Din Hasan được người dân thành Damascus biết đến như là con trai của chủ quán ăn, và cậu ngồi ở quầy thu tiền giúp ông, cứ thế sống ở đó một thời gian.

Đó là câu chuyện về cậu; còn về phần người vợ là Nữ thần Sắc đẹp, khi bình minh ló dạng, nàng tỉnh giấc và nhận ra Badr al-Din Hasan không còn nằm bên cạnh nữa. Nàng nghĩ chắc cậu ra nhà vệ sinh nên cứ thong thả ngồi chờ suốt một tiếng đồng hồ. Chợ đẩy, người cha Shams al-Din Mohammed – Thừa tướng Ai Cập – bước vào.

Lúc bấy giờ, ông đang vô cùng đau khổ vì bị Sultan đối xử tệ bạc, ép buộc gả con gái cho kẻ hạ tiện nhất trong triều lại còn là một tên gù lưng. Ông tự nhủ: "Ta sẽ giết chết đứa con gái bất hiếu này nếu nó tự nguyện dâng hiến thân xác cho tên khốn nạn đó."

Ông tiến đến trước cửa phòng riêng của con dâu gọi lớn: "Này Sitt al-Husn!"

Nàng đáp: "Con đây! con đây thưa cha!", rồi bước ra với dáng đi chao đảo vì những cơn đau thể xác xen lẫn khoái cảm của đêm tân hôn. Nàng cúi đầu hôn tay cha, gương mặt bừng sáng rạng rỡ bội phần nhờ được nằm trong vòng tay của chàng trai tuấn tú – người anh họ của mình.

Khi vị Wazir nhìn thấy con gái trong tình trạng ấy, ông giận dữ quát hỏi: "Hỡi đứa con gái hư hỏng, mày đang vui mừng vì tên nài ngựa đó sao?"

Sitt al-Husn mỉm cười ngọt ngào đáp: "Thưa cha, xin đừng chế giễu con nữa; chuyện ngày hôm qua thiên hạ cười cợt con đã quá đủ rồi, họ còn đem con ra so sánh với tên nài ngựa chẳng đáng xách giày hay nhặt móng tay cho chồng con! Thề có Chúa, chưa bao giờ trong đời con được trải qua một đêm ngọt ngào như tối qua. Thế nên xin đừng trêu ngươi nhắc đến tên Gù đó nữa."

Nghe con gái nói vậy, vị Thừa tướng nổi cơn lôi đình, đôi mắt trợn trừng sòng sọc chỉ còn thấy tròng trắng, quát lớn: "Khốn nạn! Mày nói cái quái gì thế? Chính tên nài ngựa gù lưng mới là kẻ đã qua đêm với mày cơ mà!"

Nữ thần Sắc đẹp đáp: "Xin Chúa thương xót, xin cha đừng làm phiền con về tên Gù đáng nguyền rủa đó nữa; xin đừng đùa giỡn với con! Tên nài ngựa đó thực chất chỉ được thuê với giá mười dinar và một bát thức ăn, hắn đã nhận tiền công rồi đi đường của hắn rồi. Còn con bước vào phòng tân hôn và tìm thấy đích thực chú rể của mình đang ngồi đó – chính là người đã phủ đầy tay đám ca kỹ bằng vàng ròng cho đến khi mọi kẻ bần cùng đều giàu có. Con đã trải qua cả đêm trên ngực người đàn ông tuấn tú của đời con, một chàng trai tràn đầy sức sống với đôi mắt đen láy và cặp lông mày giao nhau."

Nghe những lời đó, vị Thừa tướng cảm giác trước mắt tối sầm lại như màn đêm, thét lên: "Hỡi đứa đĩ điên! Mày đang nói cái quái gì thế hả? Mày mất trí rồi à?"

Nàng đáp: "Thưa cha, cha đang làm tan nát trái tim con; chuyện cha đối xử cay nghiệt với con vừa qua đã là quá đủ rồi! Thật ra người chồng lấy đi trinh tiết của con vừa mới chạy ra nhà vệ sinh, và con có cảm giác mình đã mang thai con của chàng rồi."

Vị Wazir vô cùng kinh ngạc, bước thẳng ra nhà vệ sinh kiểm tra. Ông nhìn thấy tên chú rể gù lưng đang chúi đầu vào lỗ xí, chân chổng ngược lên trời. Chứng kiến cảnh tượng này, ông bàng hoàng thốt lên: "Chẳng sai đi đâu được, chính là tên Gù khốn kiếp này rồi!"

Ông gọi lớn: "Này Gù!"

Tên Gù rên rỉ: "Taghum! Taghum!" vì tưởng đó là giọng của tên Ifrit đang nói với hắn. Vị Thừa tướng quát lên: "Nói mau, nếu không ta chém đứt đầu ngươi bằng thanh gươm này!"

Tên Gù kêu cứu: "Thề có Allah, hỡi Chúa tể của loài Ifrit, kể từ lúc ngài nhét tôi vào đây, tôi chưa hề dám ngẩng đầu lên; xin ngài rủ lòng thương xót và đối xử tử tế với tôi!"

Nghe vậy, vị Wazir hỏi: "Ngươi đang nói cái gì thế? Ta là cha của cô dâu chứ có phải Ifrit đâu."

Quasimodo đáp: "Đủ lắm rồi, ngài suýt làm tôi mất mạng đấy; hãy cút đi trước khi kẻ đã trừng phạt tôi xuất hiện. Các người không thể gả tôi cho ai khác ngoài người tình của loài trâu và ái nhân của bọn Ifrit sao? Nguyền rủa ả cô dâu và cả kẻ đã gả ả cho tôi, chính hắn là nguyên nhân gây ra nông nỗi này của tôi!"

Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên ngừng lời.

Đến đêm thứ Hai mươi ba,

Nàng nói: Tâu Đại vương hồng phúc, tên nài ngựa gù lưng cất lời thóa mạ cha cô dâu: "Nguyền rủa kẻ nào là nguyên nhân gây ra nông nỗi này của tôi!"

Vị Wazir bảo hắn: "Mau đứng lên cút khỏi chỗ này ngay!"

Tên Gù gào lên: "Tôi điên à mà dám đi theo ngài khi chưa được sự cho phép của tên Ifrit? Lời căn dặn cuối cùng của hắn là: 'Khi mặt trời mọc, hãy đứng dậy đi đường của mày.' Thế mặt trời mọc chưa hả? Tôi không dám cút đi đâu trước giờ đó đâu."

Wazir hỏi: "Ai đưa ngươi vào đây?"

Hắn đáp: "Tối qua tôi vào đây để giải quyết nỗi buồn và làm việc mà không ai làm thay được, thì bỗng có một con chuột từ dưới nước bò lên kêu chít chít với tôi, sau đó nó phình to ra to bằng con trâu và nói với tôi những lời lọt cả vào tai. Rồi nó nhét tôi vào đây và bỏ đi, nguyền rủa cô dâu và kẻ gả ả cho tôi!"

Vị Wazir tiến đến kéo đầu tên Gù ra khỏi lỗ cống. Hắn cắm cổ chạy thục mạng vì tưởng như chưa tin nổi trời đã sáng thực sự, rồi tìm đến yết kiến Sultan kể lại mọi chuyện bị tên Ifrit hành hạ.

Về phần vị Wazir, ông quay trở về phòng riêng của con gái với tâm trạng vô cùng lo lắng, hỏi nàng: "Hỡi con gái, hãy giải thích rõ cho ta nghe chuyện kỳ quái này!"

Nàng thưa: "Đơn giản thế này thôi. Chú rể được rước dâu tối qua đã ở bên con suốt đêm, lấy đi trinh tiết của con và con đã mang thai với chàng. Chàng chính là chồng con; nếu cha không tin, đây này, chiếc khăn turban cuộn y nguyên của chàng vẫn để trên ghế tựa, còn dao găm và quần của chàng giấu dưới nệm cùng với thứ gì đó được bói trong đó mà con không rõ."

Nghe vậy, người cha bước vào phòng kiểm tra và tìm thấy chiếc khăn turban do Badr al-Din Hasan – con trai của em trai ông – để lại. Ông cầm lên lật qua lật lại, lẩm bẩm: "Đây chính là loại khăn turban mà các Wazir hay đội, chỉ có điều nó làm bằng vải lụa Mosul."

Ông tháo chiếc khăn ra, phát hiện có một vật trông giống như chiếc bùa hộ mệnh được khâu kín trong phần mũ Fez, liền dùng dao rạch đường chỉ lấy ra. Ông tiếp tục mở chiếc quần ra, thấy có túi đựng một nghìn đồng vàng liền mở nốt, bên trong có một mảnh giấy viết tay. Ông đọc lên – đó chính là biên lai bán hàng của tên người Do Thái viết dưới tên Badr al-Din Hasan, con trai của Nur al-Din Ali người Ai Cập; kèm theo đó là một nghìn đồng dinar tiền mặt.

Ngay khi đọc xong, Shams al-Din thét lên một tiếng lớn rồi ngã quỵ xuống đất ngất xỉu. Khi tỉnh lại và hiểu rõ toàn bộ sự tình, ông vô cùng kinh ngạc thốt lên: "Không có Chúa nào khác ngoài Allah – Đấng có uy quyền tuyệt đối trên muôn loài! Con có biết kẻ đã trở thành phu quân lấy đi trinh tiết của con là ai không?"

Nàng đáp: "Không ạ."

Ông tiếp lời: "Thực ra cậu ta chính là con trai của bác ruột con, tức là anh em họ của con, và một nghìn dinar này chính là sính lễ của con. Ngợi ca Allah! Ước gì ta biết mọi chuyện này đã diễn ra như thế nào!"

Ông mở chiếc bùa hộ mệnh được khâu kín, bên trong là một mảnh giấy viết tay của người em trai quá cố Nur al-Din người Ai Cập – thân sinh của Badr al-Din Hasan. Nhìn thấy nét chữ quen thuộc, ông nghẹn ngào hôn lên hôn xuống, rồi khóc lóc thảm thiết tiếc thương cho người em trai đã khuất, cất giọng ngâm thơ:

Ta ngắm nhìn những dấu tích của họ và tan chảy trong đau đớn, * Ôm lấy những ngôi nhà xưa của họ mà khóc than khao khát:

Và ta cầu xin Đấng đã giáng đòn chia ly này * Sẽ có ngày Ngài rủ lòng ban ơn cho một cuộc đoàn tụ bình an.

Ngâm xong những vần thơ, ông đọc tiếp cuộn giấy, thấy ghi rõ ngày tháng kết hôn của em trai với con gái Wazir thành Bassorah, ngày hai người chung chăn gối, ngày mang thai, sự ra đời của Badr al-Din Hasan cùng toàn bộ lịch sử và hành trình của em trai cho đến ngày qua đời. Ông vô cùng kinh ngạc và dâng tràn niềm vui sướng. Đem so sánh những mốc thời gian đó với đám cưới của chính mình, đêm chung chăn gối với vợ và ngày sinh của ái nữ Sitt al-Husn, ông nhận ra mọi thứ trùng khớp hoàn toàn.

Thế là ông cầm tài liệu đến yết kiến Sultan, tâu lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối khiến nhà vua vô cùng ngạc nhiên và ban hành sắc lệnh ghi chép lại ngay lập tức. Suốt ngày hôm đó, vị Thừa tướng ngóng chờ con trai của em trai đến nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu; ông chờ sang ngày thứ hai, ngày thứ ba cho đến tận ngày thứ bảy mà vẫn bặt vô âm tín. Thế là ông tự nhủ: "Thề có Allah, ta sẽ làm một việc mà chưa từng có ai làm trước đây!"

Ông lấy giấy mực vẽ lại sơ đồ toàn bộ ngôi nhà, chỉ rõ vị trí phòng riêng có chiếc rèm treo ở đâu, đồ đạc kê ở góc nào và mọi thứ trong căn phòng. Sau đó, ông cuộn bản vẽ lại, ra lệnh thu gom toàn bộ đồ đạc của Badr al-Din Hasan gồm y phục, khăn turban, mũ Fez, áo choàng và túi tiền mang về dinh thự của mình, cất giữ cẩn thận trong một chiếc rương sắt khóa kín bằng ổ khóa có đóng dấu niêm phong của ông, chờ ngày cháu trai Badr al-Din Hasan – con trai của người em trai mất tích – trở về.

Về phần con gái Wazir, khi đến tháng ngày sinh nở, nàng hạ sinh một bé trai khôi ngô tựa vầng trăng rằm, mang dung mạo hệt như người cha từ vẻ tuấn tú, xinh đẹp, tỷ lệ cân đối cho đến nét duyên dáng hoàn mỹ. Họ cắt rốn cho cậu bé, xức phấn kohl lên mí mắt để làm sáng mắt, rồi giao cho các bà bảo mẫu chăm sóc, đặt tên cậu bé là Ajib (Kỳ Diệu).

Cậu bé lớn nhanh như thổi: một ngày trôi qua đối với cậu tựa một tháng, một tháng tựa một năm. Khi bước sang tuổi lên bảy, ông ngoại gửi cậu vào trường học, căn dặn thầy giáo phải dạy cậu học đọc kinh Koran và dạy dỗ cẩn thận.

Cậu theo học ở trường bốn năm liền cho đến khi bắt đầu thói hiếp đáp, chửi rủa, đánh đập và bắt nạt các bạn học, vênh mặt tuyên bố: "Trong lũ chúng mày đứa nào sánh được với ta? Ta là con trai của Thừa tướng Ai Cập đấy!"

Cuối cùng, lũ trẻ kéo đến khiếu nại với thầy giáo về những trận đòn roi khó chịu mà chúng thường xuyên phải chịu đựng từ Ajib. Thầy giáo liền hiến kế cho chúng: "Ta sẽ chỉ cho các trò một cách để cậu ta không dám đến lớp nữa. Ngày mai khi cậu ta vào lớp, hãy vây quanh rồi bảo nhau rằng: 'Thề có Allah, chúng ta sẽ không chơi trò chơi này với bất kỳ ai trừ khi kẻ đó kể tên được mẹ và cha mình; bởi kẻ nào không biết tên cha mẹ thì chỉ là một đứa con hoang, con đẻ ra từ sự ngoại tình, và không được phép chơi cùng chúng ta.'"

Sáng hôm sau, lũ trẻ đến lớp, Ajib cũng có mặt. Chúng lập tức xúm lại xung quanh và nói: "Chúng ta sẽ chơi một trò chơi mà chỉ những ai biết tên mẹ và cha mình mới được tham gia."

Tất cả đồng thanh: "Được đấy!"

Một đứa lên tiếng trước: "Tên tao là Majid, tên mẹ tao là Alawiyah, và tên bố tao là Izz al-Din."

Đứa thứ hai nói tương tự, rồi đến đứa thứ ba, cho đến lượt Ajib. Cậu dõng dạc: "Tên ta là Ajib, tên mẹ ta là Sitt al-Husn, và tên cha ta là Shams al-Din, Thừa tướng xứ Cairo."

Lũ trẻ đồng thanh cười phá lên: "Thề có Allah, vị Thừa tướng đó không phải bố ruột của mày đâu!"

Ajib cãi: "Thừa tướng chính là cha tao thật mà."

Lũ trẻ vỗ tay cười nhạo: "Mày còn chẳng biết bố ruột mình là ai! Biến khỏi lớp chúng tao đi, không ai chơi với kẻ không biết tên bố mình đâu."

Thế là chúng giải tán vây quanh, cười cợt khinh bỉ cậu. Ngực Ajib thắt lại, nghẹn ngào suýt khóc vì tủi thân. Thầy giáo liền bảo: "Chúng ta đều biết vị Thừa tướng thực ra là ông ngoại của trò – cha của phu nhân Sitt al-Husn chứ không phải cha ruột. Về phần cha của trò, chính trò cũng chẳng biết mà chúng ta cũng chịu; bởi Sultan từng gả mẹ trò cho tên nài ngựa gù lưng, nhưng rồi có tên Jinni đến ngủ với bà, thế nên trò chẳng có một người cha hợp pháp nào cả. Thôi đừng có vênh váo so sánh mình với những đứa trẻ khác trong trường nữa cho đến khi trò biết chắc mình có một người cha đàng hoàng; bằng không trò sẽ mãi bị coi là đứa con hoang trong mắt chúng. Trò không thấy ngay cả con của kẻ bán hàng rong cũng biết rõ bố mình đấy ư? Ông ngoại trò là Thừa tướng Ai Cập; nhưng bố trò thì chúng ta chịu chẳng biết ai, và sự thật là trò chẳng có bố đâu. Hãy tỉnh ngộ lại đi!"

Nghe những lời lăng mạ cay đắng từ thầy giáo và đám bạn cùng lớp, hiểu được sự nhục nhã mà chúng gán cho mình, Ajib lập tức bỏ chạy về tìm mẹ là Sitt al-Husn để khóc lóc khiếu nại. Cậu nức nở đến mức nghẹn ngào chẳng nói nên lời suốt một lúc lâu.

Nghe tiếng con khóc nức nở và nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài, trái tim người mẹ đau quặn như lửa đốt, nàng vội hỏi: "Hỡi con trai, sao con lại khóc? Allah phù hộ đừng để dòng lệ tuôn rơi trên mắt con! Hãy nói cho mẹ nghe có chuyện gì xảy ra với con thế?"

Cậu liền kể lại mọi điều vừa nghe từ lũ trẻ và thầy giáo, rồi gặng hỏi: "Thưa mẹ, rốt cuộc cha con là ai?"

Nàng đáp: "Cha con chính là Wazir xứ Cairo."

Cậu cãi: "Đừng có nói dối con nữa. Vị Thừa tướng là ông ngoại chứ không phải cha con! Vậy rốt cuộc cha con là ai? Nếu mẹ không nói sự thật cho con biết, con sẽ tự tử bằng thanh gươm này."

Nghe con trai nhắc đến người cha, Sitt al-Husn òa khóc nức nở, nhớ đến người anh họ, đêm tân hôn với chàng và tất cả những gì đã xảy ra lúc bấy giờ. Nàng ngâm những vần thơ:

Họ thắp lên ngọn lửa tình trong tim rồi bỏ đi biền biệt, * Và tất cả những gì ta yêu thương đều trốn chạy đến những phương trời xa xôi;

Và khi họ rời đi, sự nhẫn nại cũng bỏ ta mà đi, * Để rồi lúc chia ly, lòng kiên nhẫn cất lời từ biệt:

Họ bay đi và mang theo cả niềm vui của ta bay mất, * Cõi lòng ta bay vụt theo sự thủy chung kiên định:

Họ khiến đôi mắt ta đầm đìa nước mắt chia ly, * Và những giọt lệ này chính là món nợ dành cho nỗi đau ly biệt:

Và khi ta khao khát mòn mỏi ngóng chờ ngày đoàn tụ, * Những tiếng thở dài kéo dài não nề van xin sự xót thương:

Thế rồi trong tận đáy tim, ta khắc họa hình bóng họ, * Để rồi tình yêu và nỗi nhớ nhung khắc khoải lại bùng cháy lên:

Hỡi những người mà tên tuổi quấn quýt quanh ta tựa tấm áo choàng, * Người mà tình yêu ta ôm ấp còn sát hơn lớp áo sơ mi,

Hỡi những người thương! Đến bao giờ nỗi thống khổ tàn nhẫn này mới chấm dứt? * Đến bao giờ cuộc chia ly và sự trốn chạy hững hờ này mới nguôi ngoai?

Nàng gào khóc thảm thiết, và con trai nàng cũng khóc theo. Bất chợt, vị Thừa tướng bước vào. Trái tim ông quặn thắt khi chứng kiến cảnh tượng hai mẹ con khóc lóc, liền hỏi: "Có chuyện gì mà hai mẹ con khóc lóc thế?"

Nữ thần Sắc đẹp liền kể lại mọi chuyện vừa xảy ra giữa con trai và đám học trò. Nghe xong, ông cũng rưng rưng nước mắt, nhớ đến người anh trai, nhớ lại những gì đã diễn ra giữa họ, số phận cay đắng của con gái và sự bế tắc khi chưa thể tìm ra lời giải cho bí ẩn này.

Lập tức, vị Thừa tướng đứng dậy bước thẳng ra sảnh đường yết kiến nhà vua. Ông tâu rõ sự tình và khẩn khoản xin phép được vi hành hướng về phía đông đến thành phố Bassorah để dò la tin tức về người cháu trai của anh mình. Hơn thế nữa, ông xin Sultan cấp cho các chiếu chỉ hoàng gia cho phép ông bắt giữ Badr al-Din – cháu trai kiêm con rể mình – bất cứ nơi nào tìm thấy.

Ông khóc lóc van xin trước mặt nhà vua. Sultan động lòng thương xót, liền ban hành các ngự bút gửi đến thuộc hạ ở mọi xứ sở, quốc gia và thành phố. Vị Thừa tướng vô cùng mừng rỡ, cầu chúc những phước lành tốt đẹp nhất cho nhà vua. Sau đó, từ biệt bệ hạ, ông trở về dinh chuẩn bị cho con gái, cháu ngoại Ajib cùng mọi thứ cần thiết cho một chuyến hành trình dài ngày.

Họ lên đường, ngày qua ngày qua cho đến khi đặt chân đến thành phố Damascus. Nơi đây hiện ra vô cùng tươi đẹp, trù phú với bạt ngàn cây xanh và suối nước róc rách, hệt như lời nhà thơ từng ca ngợi:

Khi ta trọ lại qua đêm và qua ngày ở thị trấn Damascus, * Thời gian thề rằng sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nơi nào khác sánh kịp:

Và chúng ta thảnh thơi ngủ say dưới cánh chim đêm, * Cho đến khi ánh bình minh lố đốm rạng rỡ nở nụ cười tươi tắn:

Và những giọt sương đọng trên cành cây lung linh vẻ đẹp, * Tựa những hạt ngọc trai sẽ rơi xuống khi làn gió nhẹ thổi qua:

Và hồ nước chính là trang giấy nơi loài chim đọc và ghi chép, * Còn những đám mây chĩa những mũi nhọn vào những gì gió viết nên.

Vị Thừa tướng hạ trại tại bãi đất trống gọi là Al-Hasa; và sau khi dựng lều bạt xong, ông bảo các gia nhân: "Chúng ta sẽ dừng chân ở đây hai ngày!" Thế là họ tỏa vào thành phố theo những việc riêng của mình: người thì đi bán kẻ thì đi mua, người ghé nhà tắm Hammam, kẻ đến thăm Đại giáo đường của dòng Banu Umayyah – tức nhà Ommiades – nơi chẳng có nơi nào trên thế giới sánh kịp.

Ajib cũng đi dạo cùng tên thái giám hầu cận để giải trí ngắm cảnh trong thành. Tên đầy tớ mang theo một chiếc gậy dài làm bằng gỗ hạnh nhân nặng đến mức nếu hắn đập một phát vào con lạc đà thì con vật ấy sẽ chẳng bao giờ đứng dậy nổi nữa.

Khi người dân Damascus nhìn thấy vẻ khôi ngô, rạng rỡ, sự duyên dáng và cân đối hoàn hảo của Ajib (bởi cậu là một kỳ quan về nhan sắc và vẻ đáng yêu cuốn hút, dịu dàng hơn làn gió bắc mát lạnh, ngọt ngào hơn dòng nước suối trong lành đối với kẻ đang khát, và dễ chịu hơn sức khỏe mà người bệnh hằng khao khát), đông đảo người dân bèn bám theo sau, trong khi những kẻ khác chạy vượt lên trước ngồi chờ sẵn dọc đường để được chiêm ngưỡng thỏa thích dung nhan của cậu.

Đúng lúc định mệnh đưa đẩy, tên thái giám dừng chân ngay trước tiệm nấu ăn của cha Ajib – chính là Badr al-Din Hasan. Lúc này, râu của cậu đã mọc dài rậm rạp, trí tuệ đã chín chắn qua mười hai năm trôi qua. Chủ quán ăn cũ đã qua đời, và người mang tiếng là Hasan xứ Bassorah đã kế thừa toàn bộ gia sản lẫn quán ăn sau khi được chính thức nhận làm con nuôi trước mặt Kazi và các nhân chứng.

Khi con trai và tên thái giám bước đến trước mặt, Hasan ngước nhìn Ajib. Nhận thấy cậu bé quá đỗi xinh đẹp, trái tim chàng bỗng rung lên loạn nhịp; dòng máu huyết thống đã cất lên tiếng gọi, tình phụ tử bẩm sinh trỗi dậy và ruột gan chàng quặn thắt hướng về cậu. Lúc bấy giờ, chàng vừa nấu xong một mẻ mứt lựu trộn đường. Tình yêu do Thiên Thượng vun đắp bùng cháy trong lòng, chàng bèn gọi với theo Ajib: "Hỡi tiểu chủ nhân, người đã chiếm lĩnh trái tim và tận can trường của ta, người khiến ruột gan ta quặn thắt; hãy nói cho ta hay, ngài có muốn bước vào dinh thự của ta để xoa dịu tâm hồn bằng cách thưởng thức món ăn của ta không?"

Đoạn, đôi mắt chàng rưng rưng tuôn trào những giọt nước mắt chẳng thể kìm lại, bởi chàng sực nhớ về quá khứ từng trải của mình. Khi Ajib nghe những lời của người chủ quán, trái tim cậu cũng bỗng bồi hồi hướng về phía ông. Cậu quay sang bảo tên thái giám: "Hỡi người bảo vệ trung thành của ta, quả thực trái tim ta đang hướng về bác chủ quán ăn này; trông ông ấy giống như một người có con trai đang phiêu bạt xa nhà. Thấy vậy, chúng ta hãy bước vào để xoa dịu tấm lòng của ông ấy bằng cách nếm thử lòng hiếu khách này xem sao. Biết đâu nhờ thế mà Allah sẽ đoàn tụ ta với cha ruột."

Nghe vậy, tên thái giám quát lên: "Thật nực cười làm sao! Con trai của các vị Thừa tướng lại đi ăn uống trong một quán ăn bình dân ư? Ta suốt ngày phải dùng gậy quất đuổi đám đông tránh xa ngài để họ không dám ngước nhìn, thế mà ngài lại định bước vào cái quán này sao?"

Khi Hasan xứ Bassorah nghe những lời đó, chàng ngạc nhiên quay sang tên thái giám với dòng nước mắt đầm đìa trên má. Ajib tiếp lời: "Quả thực trái tim ta rất quý mến ông ấy!" Nhưng tên thái giám vẫn gạt đi: "Đừng nói luyên thuyên nữa, ngài không được bước vào đâu."

Lúc này, người cha quay sang tên thái giám cất lời: "Hỡi vị đại nhân đáng kính, sao ngài lại nhẫn tâm từ chối mang lại niềm vui cho tâm hồn ta bằng cách bước vào quán nhỉ? Hỡi người tựa như hạt dẻ, vỏ ngoài sẫm màu nhưng bên trong trắng ngót; hỡi người mà ví von như một nhà thơ từng ca ngợi rằng..."

Tên thái giám bật cười hỏi: "Ca ngợi gì chứ? Nói mau lên tao xem nào!"

Thế là Hasan xứ Bassorah bắt đầu cất giọng ngâm những vần thơ:

Nếu không phải bậc thông thái lễ độ hay am tường phép tắc, chẳng ai được trọng dụng trong hoàng cung: * Và rồi chốn hậu cung! Hỡi thái giám nào, kẻ mà

Đến các thiên thần cũng muốn phục dịch vì sứ mệnh thiêng liêng.

Tên thái giám vô cùng ngạc nhiên và vô cùng thích thú trước những lời ca ngợi đó, liền nắm tay Ajib bước thẳng vào quán ăn. Ngay lập tức, Hasan xứ Bassorah múc ra một đĩa mứt lựu tuyệt hảo được tẩm ướp hạnh nhân và đường thật khéo léo, dâng lên rồi nói: "Quý khách đã ban vinh hạnh cho quán, xin mời thưởng thức, chúc các vị ngon miệng và vui vẻ!"

Ajib liền bảo cha: "Xin mời bác hãy ngồi xuống ăn cùng chúng cháu; biết đâu nhờ thế mà Allah sẽ đoàn tụ chúng cháu với người chúng cháu hằng mong mỏi."

Hasan hỏi: "Hỡi con trai, chẳng lẽ con còn nhỏ tuổi mà đã chịu cảnh đọa đày chia ly xa cách những người thân yêu rồi sao?"

Ajib đáp: "Dạ vâng, thưa bác ruột! Trái tim cháu đau thắt vì mất đi người thương yêu – chính là người cha ruột của cháu. Thậm chí cháu và ông ngoại phải cất công đi khắp nơi trên thế giới để tìm kiếm ngài. Ôi thật xót xa làm sao, khao khát được gặp ngài biết nhường nào!"

Nói đoạn, cậu bật khóc nức nở. Người cha cũng khóc theo khi nhìn thấy giọt nước mắt của cậu và nhớ về nỗi đau mất người thân của chính mình, khiến bao ký ức về cuộc chia ly đằng đẵng với người thân và mẹ ruột ùa về. Tên thái giám cũng cảm động rưng rưng.

Họ cùng nhau thưởng thức bữa ăn cho đến khi no nê, rồi Ajib cùng tên đầy tớ đứng dậy rời khỏi quán. Lúc đó, Hasan xứ Bassorah cảm giác linh hồn như vừa rời khỏi xác, bay theo bước chân họ; bởi chàng không thể rời mắt khỏi cậu bé dù chỉ trong chớp mắt, dẫu chẳng hề hay biết đó chính là đứa con ruột thịt của mình. Chàng liền khóa cửa quán, vội vã đuổi theo sau.

Chàng bước nhanh đến mức bắt kịp họ trước khi họ kịp ra khỏi cổng phía tây. Tên thái giám quay lại quát: "Ngươi bám theo có ý đồ gì thế?"

Badr al-Din đáp: "Khi các vị bước đi, ta cảm giác linh hồn mình đã đi theo mất rồi; và vì ta có việc phải ra ngoài cổng thành, nên định đi đồng hành cùng các vị đến khi xong việc rồi sẽ quay về."

Tên thái giám nổi giận mắng Ajib: "Đúng như ta lo sợ! Chúng ta vừa ăn cái món xui xẻo ấy (thứ mà chúng ta phải nể mặt), và giờ thì gã này cứ bám theo chúng ta từ nơi này sang nơi khác; dân hạ lưu đúng là mãi mãi vẫn là hạ lưu."

Ajib quay lại nhìn thấy gã chủ quán đang lủi thủi ngay sau lưng, bèn nổi giận phừng phừng, khuôn mặt đỏ bừng lên vì tức giận, quay sang quát tên đầy tớ: "Hãy để hắn đi trên con đường chung của tín đồ Hồi giáo; nhưng nếu hắn vẫn cố tình rẽ theo lối về trại của chúng ta mà còn bám đuôi, ta sẽ tống cổ hắn đi bằng một trận đòn đau cho chừa!"

Nói xong, cậu cúi gằm mặt bước đi, tên thái giám lầm lũi theo sau. Nhưng Hasan xứ Bassorah vẫn tiếp tục bám theo họ ra tận cánh đồng Al-Hasa. Khi họ tiến gần đến khu lều trại, quay lại thì thấy hắn vẫn sát gót chân. Ajib vô cùng tức giận, sợ rằng tên thái giám sẽ mách lại chuyện này với ông ngoại. Cơn thịnh nộ bùng lên vì sợ có ai đó dị nghị rằng sau khi bước vào quán ăn, cậu lại bị chủ quán bám đuôi theo.

Cậu quay phắt lại trừng trừng nhìn Hasan xứ Bassorah, bắt gặp ánh mắt chàng đang dán chặt vào mình – bởi người cha lúc bấy giờ chỉ còn là cái xác không hồn. Trong mắt Ajib, ánh nhìn ấy thật gian manh hoặc có vẻ như của một kẻ đồi bại nào đó. Cơn giận bốc lên tột độ, cậu cúi xuống nhặt một hòn đá nặng nửa cân ném thẳng vào cha. Viên đá trúng phóc trán chàng, cắt rách một đường từ lông mày này sang lông mày kia khiến máu tuối xối xả. Hasan ngã quỵ xuống đất bất tỉnh nhân sự, trong khi Ajib và tên thái giám nhanh chóng chạy về lều trại.

Khi người cha tỉnh lại, chàng tự lấy tay lau máu, xé một dải vải từ chiếc khăn turban để băng bó vết thương cho mình, miệng tự trách bản thân: "Ta đã trách oan cậu bé khi đóng quán bám theo, khiến cậu ấy tưởng ta là kẻ có mưu đồ xấu."

Sau đó, chàng lủi thủi quay trở về chỗ cũ, tiếp tục công việc bán mứt ngọt của mình; lòng vẫn khôn nguôi hướng về người mẹ ở Bassorah, vừa khóc vừa ngâm những vần thơ:

Thật bất công khi đòi hỏi Thế Gian phải sống công minh, * Và đừng trách nàng: Nàng vốn chẳng được sinh ra để hành xử công bằng:

Hãy nhận lấy những gì nàng ban phát, vứt bỏ mọi u sầu đi, * Bởi tâm trạng nàng lúc thì dịu dàng khi lại ác độc vô tình.

Thế là Hasan xứ Bassorah cặm cụi bán mứt ngọt; trong khi vị Thừa tướng – bác ruột của chàng – lưu lại Damascus ba ngày rồi tiếp tục hành quân tiến đến Emesa. Dọc đường qua mỗi thị trấn và mỗi trạm dừng chân, ông đều sai người dò la tin tức. Từ đó, họ tiếp tục tiến qua Hamah, Aleppo, rồi qua Diyar Bakr, Maridin và Mosul để gặng hỏi tin tức cho đến khi đặt chân đến thành phố Bassorah.

Tại đây, ngay sau khi ổn định chỗ ở, ông đến yết kiến Sultan. Nhà vua đối đãi với ông vô cùng trọng thị, dành cho ông sự tôn kính xứng tầm với địa vị, và hỏi nguyên nhân chuyến viếng thăm. Vị Thừa tướng kể lại toàn bộ câu chuyện của mình, tâu rằng Wazir Nur al-Din chính là em trai ruột của ông. Nghe xong, Sultan thốt lên: "Nguyện xin Allah thương xót cho ngài ấy!", rồi nói thêm: "Hỡi ái khanh thân mến, ngài ấy từng là Wazir của trẫm suốt mười năm và trẫm vô cùng yêu quý ngài ấy. Rồi ngài ấy qua đời, để lại một người con trai chỉ ở lại đúng một tháng sau ngày cha mất rồi biến mất tăm, từ đó đến nay chúng tôi chẳng thu thập được chút tin tức nào. Dẫu vậy, mẹ cậu ấy – con gái vị Thừa tướng tiền nhiệm của trẫm – vẫn còn sống với chúng ta."

Khi Wazir Shams al-Din nghe tin mẹ của cháu trai vẫn còn sống khỏe mạnh, ông vô cùng mừng rỡ, tâu rằng: "Thưa bệ hạ, thần rất mong muốn được gặp bà ấy."

Nhà vua lập tức chuẩn y cho phép ông đến thăm bà. Thế là ông tìm đến dinh thự của người em trai Nur al-Din, ngắm nhìn đầy xót xa mọi thứ bên trong lẫn bên ngoài ngôi nhà rồi cúi xuống hôn lên bậc cửa. Chợ nghĩ đến người em trai Nur al-Din Ali đã qua đời nơi đất khách quê người, cách xa họ hàng thân thích và bạn bè, ông nghẹn ngào rơi nước mắt cất giọng ngâm những vần thơ:

Ta lang thang giữa những bức tường này, những bức tường của người tình dấu yêu, * Và hôn hết bức tường này đến bức tường khác khi ta đi dạo:

Chẳng phải những bức tường hay mái nhà khiến tim ta tha thiết yêu thương, * Mà chính là những con người từng coi ngôi nhà này là tổ ấm.

Rồi ông bước qua cánh cổng vào khoảnh sân trong, bắt đầu đi vòng quanh ngôi nhà. Phủ tầm mắt quan sát xung quanh, ông nhìn thấy tên của người em trai Nur al-Din được khắc chìm nhũ vàng trên những bức tường. Ông tiến lại gần dòng chữ, hôn lên đó, khóc lóc và hoài niệm về những ngày tháng xa cách người em trai để rồi nay vĩnh viễn mất đi người thân yêu. Ông ngâm những vần thơ:

Ta cất lời hỏi thăm về em từ mỗi ánh bình minh, * Và ta cũng hỏi thăm khi những tia chớp lóe sáng:

Trằn trọc thao thức suốt những đêm dài trong đau đớn tình ái, * Nhưng ta chẳng hề phàn nàn về hoàn cảnh khốn khổ của mình;

Người tình hỡi! Nếu nỗi đau chia ly này còn kéo dài thêm nữa, * Từng chút một nó sẽ bào mòn linh hồn ta đến kiệt quệ.

Nếu người ban phước cho đôi mắt này được chiêm ngưỡng dung nhan người * Dẫu chỉ một ngày trên đời, ta chẳng màng khao khát điều gì khác nữa;

Đừng tưởng rằng có ai khác có thể chiếm ngự tâm trí ta, * Bởi chẳng còn khoảng trống nào cho bất kỳ tình yêu nào khác dung thân.

Ông tiếp tục bước cho đến khi tới căn phòng của người góa phụ – mẹ của Badr al-Din Hasan người Ai Cập. Kể từ ngày con trai biến mất, bà chưa từng ngớt khóc than suốt ngày đêm. Khi những năm tháng trôi qua đằng đẵng, bà đã cho xây một ngôi mộ bằng cẩm thạch ngay giữa sảnh đường để ngày đêm ngồi khóc thương con, chẳng bao giờ chịu ngủ nơi nào khác ngoài đó.

Khi vị Thừa tướng đến gần căn phòng, ông nghe thấy tiếng bà đang cất lời than khóc, hướng về ngôi mộ cất giọng ngâm thơ:

Hãy trả lời đi, thề có Allah! Hỡi ngôi mộ, liệu mọi nét đẹp của con trai ta đã phai mờ hết chưa? * Liệu thời gian có đủ sức tàn nhãn hủy hoại nhan sắc của tuyệt tác ấy chăng?

Ngươi chẳng phải đất mẹ, hỡi ngôi mộ! Cũng chẳng phải bầu trời đối với ta; * Thế sao bên trong ngươi, ta lại thấy sự kết hợp giữa cành hoa và vầng trăng?

Đang lúc bà than khóc ai oán, vị Thừa tướng bước vào cất tiếng chào, tự giới thiệu mình là anh chồng, rồi kể lại toàn bộ sự việc đã diễn ra, thuật lại tường tận việc con trai bà – Badr al-Din Hasan – từng qua đêm với con gái ông tròn mười năm trước nhưng sáng ra đã biến mất thế nào. Ông khép lại câu chuyện bằng lời: "Con gái ta đã mang thai con trai của bà và hạ sinh một bé trai hiện đang ở cùng ta; cậu bé chính là con trai bà, đồng thời là cháu nội của bà sinh ra từ ái nữ của ta."

Khi nghe tin con trai Badr al-Din vẫn còn sống và nhìn thấy người bác ruột của nó, bà đứng bật dậy, lao đến quỳ rạp dưới chân ông sụp lạy rồi hôn lên đôi giày của ông, ngâm những vần thơ:

Nguyện xin Allah ban phước lành cho kẻ mang đến tin vui về bước chân của người; * Quả thực chẳng có tin tức nào tuyệt vời hơn mà tai ta khao khát được nghe:

Dẫu người chỉ hài lòng với chiếc áo rách rưới, ta cũng sẽ ném lên lưng người * Một trái tim bị xé toạc rách bươm khi nghe đến hai từ Từ Biệt.

Sau đó, vị Thừa tướng cho vời Ajib tới. Người bà ngoại lao đến ôm chầm lấy cậu khóc nức nở. Shams al-Din liền bảo bà: "Đây không phải lúc để khóc lóc; đã đến lúc chuẩn bị hành trang cùng chúng ta trở về xứ Ai Cập; biết đâu Allah sẽ đoàn tụ ta và bà với con trai ta và cháu ngài."

Bà đáp: "Tuân lệnh!" Lập tức đứng dậy thu gom hành lý, kho báu, trân châu ngọc ngà, trang bị đầy đủ cho bản thân và đoàn tỳ nữ sẵn sàng lên đường. Về phần vị Thừa tướng, ông đến từ biệt Sultan thành Bassorah. Nhà vua gửi tặng những món quà và bảo vật quý hiếm dành cho Sultan xứ Ai Cập.

Họ lập tức lên đường trở về quê hương, hành trình cho đến khi tới thành phố Damascus. Họ hạ trại ở địa điểm quen thuộc, bảo với đoàn tùy tùng: "Chúng ta sẽ dừng chân ở đây một tuần để mua sắm quà cáp và bảo vật dâng lên bệ hạ."

Bấy giờ, Ajib sực nhớ lại chuyện cũ bèn bảo tên thái giám: "Này Laik, ta muốn đi dạo giải trí một chút; nào, hãy cùng ta xuống khu chợ lớn của Damascus để xem chuyện gì đã xảy ra với gã đầu bếp mà chúng ta từng ăn mứt ngọt và đánh vỡ đầu hắn hồi trước; quả thực hắn từng rất tốt với chúng ta nhưng chúng ta lại đối xử tệ bạc với hắn."

Tên thái giám đáp: "Tuân lệnh!"

Thế là họ rời khỏi lều trại. Mối liên kết huyết thống lại thôi thúc Ajib hướng về phía cha ruột. Cả hai bước qua cánh cổng mang tên Bab al-Faradis, tiến vào thành phố và rảo bước qua các con phố cho đến khi tới tiệm nấu ăn, bắt gặp Hasan xứ Bassorah đang đứng ngay trước cửa.

Lúc đó đang là thời điểm gần buổi cầu nguyện giữa buổi chiều (Asr), và thật tình cờ khi chàng vừa nấu xong một mẻ mứt lựu ngọt ngào. Khi cả hai tiến lại gần và Ajib nhìn thấy chàng, trái tim cậu bỗng thắt lại. Nhận ra vết sẹo của cú đánh đá năm xưa mà thời gian đã làm thâm lại trên trán chàng, cậu cất lời: "Chào bác! Hỡi người mà trái tim cháu luôn hướng về."

Nhưng khi Badr al-Din nhìn vào con trai mình, ruột gan chàng quặn thắt, tim đập loạn nhịp. Chàng cúi gằm mặt xuống đất, cố gắng cất lời nói nhưng nghẹn ngào chẳng thốt nên câu. Rồi chàng ngước nhìn cậu bé với ánh mắt khiêm nhường, thành kính, ngâm những vần thơ:

Ta khao khát người tình biết mấy nhưng khi nhìn thấy dung nhan ấy, * Ta bỗng ngượng ngùng câm lặng, đứng cúi gằm đôi mắt;

Và cúi đầu vì sợ hãi muốn giấu đi tình yêu của mình, * Nhưng dù có làm gì thì tình yêu ấy cũng chẳng tài nào giấu giếm nổi;

Muôn vàn lời trách móc và hờn dỗi ta đã chuẩn bị sẵn trong lòng, * Thế nhưng khi gặp nhau, chẳng một từ nào ta còn nhớ nổi.

Rồi chàng cất giọng mời gọi: "Hãy chữa lành trái tim tan vỡ của tôi và thưởng thức mứt ngọt của quán đi; bởi thề có Allah, cứ nhìn thấy ngài là tim tôi lại đập loạn nhịp. Thật ra hôm nọ tôi không có ý định bám theo các vị đâu, chỉ vì lúc đó tôi mất kiểm soát bản thân thôi."

Ajib đáp: "Thề có Allah, bác thực sự rất quý mến chúng cháu! Hôm trước chúng cháu từng ghé quán ăn của bác một lần nhưng bác khiến chúng cháu phải hối hận vì tội bám theo định bêu rếu chúng cháu. Thế nên lần này chúng cháu sẽ chỉ ăn khi bác thề không được đi theo hay rình mò chúng cháu nữa. Bằng không, chúng cháu sẽ không bao giờ ghé quán bác trong chuyến đi lần này; bởi chúng cháu sẽ dừng chân ở đây một tuần để ông ngoại mua sắm vài món quà dâng lên nhà vua."

Hasan xứ Bassorah đáp: "Ta xin hứa."

Thế là Ajib và tên thái giám bước vào quán. Người cha múc ra một đĩa mứt lựu tuyệt hảo đặt trước mặt họ. Ajib bảo: "Bác hãy ngồi xuống ăn cùng chúng cháu, biết đâu Allah sẽ xua tan muộn phiền."

Hasan vô cùng mừng rỡ ngồi xuống ăn cùng họ; nhưng đôi mắt chàng cứ đăm đăm dán chặt vào gương mặt Ajib, bởi tận sâu thẳm trái tim và can trường của chàng đã gắn kết với cậu bé. Cuối cùng, Ajib bảo: "Cháu đã bảo bác là một ông già lẩm cẩm phiền phức rồi cơ mà? Sao cứ nhìn trừng trừng vào mặt cháu thế!"

Nghe con trai nói vậy, Hasan xứ Bassorah liền cất giọng ngâm những vần thơ:

Ngươi mang trong mình thứ ma thuật nào đó đánh cắp trái tim nam nhân; * Một bí ẩn thâm trầm, sâu kín và vô cùng huyền bí:

Hỡi người mà nhan sắc khiến vầng trăng rạng rỡ phải hổ thẹn, * Khiến buổi sáng ngập tràn sắc vàng của nghệ tây phải e dè ghen tị!

Vẻ đẹp của ngươi là ngôi đền chẳng bao giờ phai mờ theo năm tháng; * Nơi những điềm báo sẽ lớn mạnh vượt lên trên tất cả;

Ta có phải chịu đựng cơn khát cháy bỏng bởi chiếc vầng trán tựa vườn địa đàng ấy, * Và chết đi vì khao khát được nếm dòng nước Kausar từ đôi môi kia chăng?

Hasan liên tục gắp thức ăn đút cho Ajib, rồi lại đút cho cả tên thái giám. Họ ăn cho đến khi no căng bụng chẳng thể nạp thêm được nữa. Sau đó, tất cả đứng dậy, chủ quán rưới nước lên tay họ để rửa sạch, rồi lấy một chiếc khăn thắt lưng bằng lụa lau khô, xịt nước hoa hồng từ chiếc bình nhỏ để sẵn bên cạnh lên người họ. Tiếp theo, chàng đi ra ngoài rồi trở lại trên tay cầm một chiếc bình gốm đựng nước giải khát pha hương hoa hồng, ướp xạ hương và làm lạnh bằng tuyết, đặt trước mặt họ rồi bảo: "Xin hãy hoàn thiện trọn vẹn lòng tốt của các vị đối với tôi!"

Thế là Ajib cầm lấy bình gốm uống một hơi rồi chuyền cho tên thái giám, cứ thế chuyền qua chuyền lại cho đến khi dạ dày đầy ắp, thỏa mãn với một bữa ăn thịnh soạn hơn ngày thường. Sau đó, họ từ giã ra về, rảo bước nhanh chóng cho đến khi tới khu lều trại.

Ajib bước vào gặp bà ngoại. Bà ôm chừng lấy cậu, nhớ đến đứa con trai Badr al-Din Hasan, bật khóc nức nở cất giọng ngâm những vần thơ:

Ta vẫn hằng hy vọng được nhìn thấy con và tận hưởng ánh mắt con, * Bởi trong sự vắng bóng của con, cuộc sống đã đánh mất ánh sáng hiền hòa:

Ta thề rằng tâm can ta chẳng thiết tha yêu thương bất kỳ ai ngoài con, * Thề có Allah – Đấng thấu suốt mọi bí mật ẩn giấu trong linh hồn!

Bà hỏi Ajib: "Hỡi con trai, con đã đi đâu thế?"

Cậu đáp: "Con vào thành phố Damascus ạ."

Lập tức, bà đứng dậy mang ra một mẩu bánh mì kèm theo một đĩa mứt lựu (vị hơi nhạt một chút), rồi bảo tên thái giám: "Hãy ngồi xuống ăn cùng tiểu chủ nhân đi!"

Tên thái giám thầm nghĩ: "Thề có Allah, chúng ta chẳng thiết tha gì ăn uống lúc này nữa; ngửi thấy mùi bánh mì là ta thấy ngấy đến tận cổ rồi." Dù vậy, hắn vẫn ngồi xuống, và Ajib cũng ngồi theo dù dạ dày đã căng phồng vì những thứ vừa ăn uống trong thành. Tuy nhiên, cậu vẫn bẻ một miếng bánh mì nhúng vào đĩa mứt lựu cố gắng ăn thử một miếng, nhưng thấy vị quá nhạt vì đã ngấy tận cổ, bèn chê bai: "Fòng! Thứ đồ ăn quái quỷ gì thế này?"

Bà ngoại nghe vậy liền giận dữ quạt: "Hỡi con trai, con đang chê món ăn của ta nấu đấy à? Chính tay ta nấu món này đấy, và chẳng ai nấu ngon bằng ta ngoại trừ cha con – Badr al-Din Hasan."

Ajib đáp: "Thề có Allah, thưa bà, món này dở tệ; vì ngay tại thành phố Bassorah vừa rồi chúng cháu mới được ăn một quán đầu bếp nấu món mứt lựu mà chỉ ngửi mùi thơm thôi cũng đủ xộc thẳng vào tim, còn hương vị thì khiến kẻ ăn no nê cũng muốn thòm thèm ăn nữa. So với món đó thì món này chẳng đáng xách dép một tí nào."

Nghe con trai chê bai, người bà ngoại nổi giận đùng đùng, quay sang trừng mắt nhìn tên đầy tớ –

Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên dừng câu chuyện được phép kể.

Đến đêm thứ Hai mươi tư,

Nàng nói: Tâu Đại vương hồng phúc, khi bà ngoại của Ajib nghe những lời đó, bà nổi cơn lôi đình, quay sang nhìn tên đầy tớ mắng: "Khốn nạn! Mày hư hỏng dám chiều chuộng cháu ta, dẫn nó vào mấy quán ăn bình dân lề đường hả?"

Tên thái giám hoảng sợ chốim bay chối biến: "Chúng tôi đâu có bước vào quán nào đâu, chỉ đi ngang qua thôi mà."

Ajib cãi: "Thề có Allah, chúng cháu bước vào hẳn hoi, ăn đến tận cổ, và món ăn ở đó ngon hơn món của bà nhiều!"

Bà ngoại vùng vằng đứng dậy, đi tìm người em chồng kể lại sự việc. Vị Thừa tướng nổi giận lôi đình với tên thái giám, cho gọi hắn tới quát hỏi: "Sao mày dám dẫn cháu ta vào quán ăn bình dân hả?"

Tên thái giám sợ hãi chối đây đẩy: "Dạ thưa, chúng tôi không hề bước vào."

Nhưng Ajib cãi lý: "Chúng cháu bước vào hẳn hoi, ăn mứt lựu cho đến khi no căng bụng, còn chủ quán còn cho chúng cháu uống nước giải khát ướp lạnh pha đường nữa cơ!"

Cơn giận của vị Thừa tướng bùng nổ. Ông tra khảo tên thái giám, nhưng hắn vẫn khăng khăng chối. Wazir liền quát lớn: "Nếu mày nói thật, hãy ngồi xuống ăn hết đĩa thức ăn trước mặt tụi tao xem nào!"

Tên thái giám tiến lên cố ăn thử một miếng, nhưng nghẹn cổ không sao nuốt nổi, đành nhổ phắt ra, kêu lên: "Thưa đại nhân! Tôi đã ngấy từ hôm qua đến giờ rồi, không tài nào nuốt nổi nữa."

Đến lúc này thì vị Thừa tướng hoàn toàn chắc chắn hắn đã lén ăn ở quán đầu bếp, liền ra lệnh cho gia nhân: "Đánh cho hắn một trận!"

Lập tức, lũ gia nhân lao vào lôi hắn ra. Chúng giáng cho hắn những trận đòn roi tơi bời bằng gậy gộc khiến hắn đau thấu xương, tru tréo cầu xin Allah và van xin tha mạng: "Hỡi chủ nhân, xin đừng đánh nữa, tôi xin khai toàn bộ sự thật!"

Vị Thừa tướng ra hiệu dừng tay rồi bảo: "Khai mau!"

Tên thái giám mếu máo: "Thưa, chúng tôi quả thực có bước vào tiệm của một tên đầu bếp khi hắn đang làm món mứt lựu và hắn đã dâng cho chúng tôi ăn thử. Thề có Allah, chưa bao giờ trong đời tôi được nếm món nào ngon đến thế, và chẳng có món nào tồi tệ bằng cái thứ đang bày trước mặt chúng ta lúc này cả!"

Mẹ của Badr al-Din Hasan nghe vậy càng giận điên người, bảo: "Ngươi bắt buộc phải quay lại quán tên đầu bếp đó, mang về đây một đĩa mứt lựu đúng chuẩn từ tiệm của hắn để trình lên chủ nhân, xem ngài phán quyết xem món của ai ngon hơn, của ta hay của hắn!"

Tên thái giám mếu máo: "Tuân lệnh!"

Lập tức, bà đưa cho hắn một chiếc đĩa sứ cùng nửa đồng dinar. Tên thái giám vội vã chạy thục mạng trở lại tiệm, thở hổn hển bảo chủ quán: "Hỡi bậc thầy đầu bếp, chúng tôi vừa cá cược về món mứt lựu trong nhà đại nhân, vì ở đó cũng có làm món này. Hãy bán cho ta nửa đồng dinar tiền mứt lựu, nhưng làm ơn cẩn thận đấy; vì ta vừa bị ăn một trận đòn roi nhừ tử chỉ vì món mứt lựu của ngươi rồi đấy, đừng để ta bị ăn đòn oan nữa nhé!"

Hasan xứ Bassorah bật cười đáp: "Thề có Allah, chẳng có ai trên đời này nấu món này chuẩn vị ngoài tôi và mẹ tôi, nhưng hiện tại bà ấy đang ở một xứ sở xa xôi."

Chàng liền múc đầy một đĩa mứt lựu, rắc thêm xạ hương và nước hoa hồng lên trên, gói cẩn thận trong một tấm vải, đóng dấu niêm phong rồi trao cho tên thái giám. Tên thái giám vội vã cầm lấy chạy ngược về lều trại.

Ngay khi mẹ của Badr al-Din Hasan vừa nếm thử, cảm nhận hương vị tuyệt hảo cùng tay nghề nấu nướng đỉnh cao ấy, bà lập tức nhận ra ai là người nấu. Bà thét lên một tiếng rồi ngã quỵ xuống đất ngất xỉu.

Vị Thừa tướng hoảng hốt vô cùng, vội vãi nước hoa hồng lên người bà. Một lát sau bà tỉnh lại, thốt lên: "Nếu con trai ta vẫn còn sống trên đời này, chắc chắn không ai khác ngoài nó nấu được đĩa mứt lựu này; chủ quán này chính là đứa con trai Badr al-Din Hasan ruột thịt của ta! Chẳng thể sai đi đâu được, bởi chỉ có ta và nó biết công thức chế biến và chính tay ta đã truyền dạy cho nó."

Nghe vậy, vị Thừa tướng vô cùng mừng rỡ tột độ, thốt lên: "Ôi nỗi khao khát được gặp con trai của người anh trai ta! Ta tự hỏi liệu có ngày nào số phận cho phép chúng ta đoàn tụ với nó không? Nhưng chúng ta chỉ biết trông cậy vào Allah Toàn Năng để thực hiện cuộc hội ngộ này."

Lập tức, không chậm trễ dù chỉ một giây, ông đứng dậy gọi đám tùy tùng ra lệnh: "Hãy chọn ra chừng năm mươi tên mang theo gậy gộc kéo đến tiệm của tên đầu bếp, đập nát quán ăn của hắn ra! Tróiặt tay hắn bằng chính chiếc khăn turban của hắn, rồi áp giải đến đây bằng vũ lực nhưng tuyệt đối không được làm tổn hại đến thân thể hắn."

Đám thuộc hạ đồng thanh: "Tuân lệnh!"

Vị Thừa tướng phi ngựa lập tức đến cung điện diện kiến Phó vương Damascus, xuất trình sắc lệnh của Sultan. Sau khi đọc kỹ lưỡng, vị Phó vương cung kính đặt sắc lệnh lên đầu, hỏi Wazir: "Kẻ phạm tội này là ai thế?"

Wazir đáp: "Là một tên đầu bếp."

Lập tức, Phó vương sai lính thị vệ đến tiệm của Hasan. Khi họ đến nơi thì quán đã bị đập nát bét, mọi thứ đổ nát tan hoang – bởi trong lúc vị Thừa tướng đang phi ngựa đến cung điện thì đám thuộc hạ đã nhanh tay hoàn tất mệnh lệnh. Họ chờ Wazir quay lại sau buổi yết kiến.

Về phần Hasan xứ Bassorah, dù bị bắt làm tù binh, chàng vẫn ngơ ngác tự nhủ: "Không hiểu đĩa mứt lựu có gì ghê gớm mà khiến mọi chuyện ra nông nỗi này nhỉ!"

Khi vị Thừa tướng quay lại khu lều trại, ông ra lệnh dẫn tên đầu bếp tới. Hasan bị trói quặt tay bằng chiếc khăn turban. Ngay khi nhìn thấy người bác ruột, chàng bật khóc nức nở van xin: "Thưa đại nhân, tôi đã phạm tội gì với ngài chứ?"

Wazir lạnh lùng hỏi: "Có phải mày là kẻ đã nấu đĩa mứt lựu đó không?"

Chàng đáp: "Vâng, chính là tôi! Chẳng lẽ trong đó có vấn đề gì đến mức phải chém đầu tôi sao?"

Wazir quát: "Đó còn là hình phạt nhẹ nhất dành cho mày đấy!"

Chàng đầu bếp mếu máo: "Thưa đại nhân, xin ngài hãy nói cho tôi biết tội danh của tôi là gì, và đĩa mứt lựu đã gây ra họa gì cơ chứ?"

Wazir đáp: "Lát nữa mày sẽ rõ!" rồi cất giọng gọi lớn: "Hãy đưa lạc đà tới đây!"

Lập tức họ nhổ trại. Theo lệnh Wazir, đám gia nhân nhét Badr al-Din Hasan vào một chiếc rương gỗ, khóa ổ khóa lại rồi đặt lên lưng lạc đà. Họ lên đường di chuyển liên tục cho đến khi mặt trời lặn, hạ trại ăn uống đôi chút, mở rương lôi Badr al-Din Hasan ra cho ăn uống rồi lại nhốt vào rương khóa kín. Họ tiếp tục lên đường cho đến khi tới Kimrah, lại lôi chàng ra đưa trước mặt Thừa tướng. Wazir gặng hỏi: "Mày có phải kẻ đã nấu đĩa mứt lựu đó không?"

Chàng đáp: "Vâng, thưa đại nhân!"

Wazir ra lệnh: "Còng tay chân hắn lại!"

Thế là chúng còng tay chân chàng nhét ngược vào rương, tiếp tục hành trình cho đến khi đặt chân tới Cairo, hạ trại ở khu vực Al-Raydaniyah.

Tại đây, Wazir ra lệnh lôi Badr al-Din Hasan ra khỏi rương, đồng thời cho gọi một thợ mộc đến dặn: "Hãy đóng cho ta một cây thánh giá bằng gỗ cho tên này!"

Badr al-Din hoảng hốt hỏi: "Ngài định làm gì với nó thế?"

Wazir đáp: "Ta định đóng đinh treo ngươi lên đó rồi bêu dọc các con phố trong thành phố."

Chàng khóc lóc: "Sao ngài lại đối xử tàn nhẫn với tôi như vậy?"

Wazir đáp: "Vì tội nấu nướng tắc trách của mày: món mứt lựu mà dám thiếu tiêu!"

Chàng thảng thốt: "Chỉ vì thiếu tiêu mà ngài đối xử với tôi thế này ư? Chẳng lẽ việc ngài đập nát quán ăn, đập vỡ đồ đạc, nhốt tôi vào rương gỗ và bỏ đói bắt tôi ăn ngày một bữa vẫn chưa đủ sao?"

Wazir quát lên: "Thiếu tiêu! Thiếu tiêu! Đó là trọng tội chỉ có thể chuộc lại trên cây thánh giá!"

Badr al-Din thầm nghĩ chắc lão này điên rồi, thốt lên: "Đầu óc lão này chắc có giòi rồi! Người có một chút khôn ngoan sẽ không bao giờ cư xử với ta như thế này."

Wazir đáp: "Trách nhiệm của chúng ta là trừng phạt mày để mày không tái phạm."

Badr al-Din kêu trời: "Quả thực tội lỗi của ta đã bị trừng phạt quá mức bởi những việc ngài vừa làm. Nguyền rủa tất cả các loại mứt lựu trên đời này, nguyền rủa cái giờ ta nấu nó, ước gì ta chết đi trước khi gặp tai họa này!"

Nhưng vị Wazir vẫn lạnh lùng: "Không có cách nào khác đâu; ta bắt buộc phải treo cổ kẻ dám bán mứt lựu thiếu tiêu lên thánh giá."

Suốt thời gian đó, người thợ mộc cặm cụi đẽo gỗ đóng khung trong khi Badr al-Din đứng nhìn trong tuyệt vọng. Công việc kéo dài đến tận đêm khuya. Người bác tàn nhẫn nhét chàng vào rương khóa lại, bảo: "Mọi việc sẽ được hoàn tất vào ngày mai!"

Đợi đến khi chắc chắn Badr al-Din Hasan đã chìm vào giấc ngủ say, người bác mới phi ngựa, ôm chiếc rương phía trước, tiến vào trong thành rồi phóng thẳng về dinh thự của mình. Ông hạ trại, gọi con gái Sitt al-Husn ra bảo: "Ngợi ca Allah đã đoàn tụ con với người chồng – con trai của bác ruột con! Hãy đứng dậy sắp xếp lại ngôi nhà hệt như đêm tân hôn."

Các gia nhân lập tức thắp nến sáng rực. Wazir mang bản sơ đồ phòng tân hôn ra, trực tiếp chỉ đạo họ sắp xếp mọi ngóc ngách hệt như cũ, sao cho bất cứ ai nhìn vào cũng đinh ninh đó chính là đêm rước dâu. Sau đó, ông bảo đặt chiếc khăn turban của Badr al-Din Hasan lên ghế tựa đúng vị trí ban đầu, cùng chiếc quần rộng và túi tiền dưới nệm. Ông bảo con gái cởi bỏ y phục, bước vào phòng riêng nằm lên giường hệt như đêm tân hôn, dặn dò: "Khi con trai của bác ruột con bước vào phòng, hãy bảo rằng: 'Chàng đi vệ sinh gì mà lâu thế.' Hãy kéo chàng nằm xuống cạnh con, trò chuyện tâm tình cho đến sáng, lúc đó chúng ta sẽ giải thích mọi chuyện cho chàng hiểu."

Tiếp theo, ông cho lôi Badr al-Din Hasan ra khỏi rương, tháo còng chân và lột bỏ toàn bộ y phục trên người chàng, chỉ chừa lại chiếc áo sơ mi bằng lụa xanh mỏng manh mà chàng từng mặc ngủ trong đêm tân hôn – khiến chàng gần như ở trần chẳng có mảnh quần che thân. Mọi việc được thực hiện trong lúc chàng vẫn say ngủ bất tỉnh nhân sự.

Rồi theo định mệnh an bài, Badr al-Din Hasan cựa quậy tỉnh giấc. Nhận thấy mình đang ở trong một hành lang sáng rực ánh đèn, chàng tự nhủ: "Chắc ta đang chìm trong ác mộng nào đây."

Chàng đứng dậy bước tiếp vài bước vào cánh cửa bên trong, hé nhìn vào trong và kìa – chàng đang đứng ngay trong căn phòng nơi cô dâu được rước tới trước mặt chàng; ở đó có hốc alcove, ghế tựa, chiếc khăn turban cùng toàn bộ y phục của chàng.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, chàng bàng hoàng tiến lên một bước rồi lại lùi một bước, lẩm bẩm: "Ta đang mơ hay tỉnh đây?"

Chàng đưa tay dụi trán (bởi thực sự bàng hoàng tột độ), thốt lên: "Thề có Allah, đây chính là phòng của cô dâu hôm trước! Vậy mình đang ở đâu thế này? Rõ ràng lúc nãy mình còn ở trong rương gỗ cơ mà!"

Đang lúc lẩm bẩm một mình, Sitt al-Husn bỗng hé tấm rèm buông rủ ở góc phòng, cất giọng gọi: "Hỡi chàng, sao còn chưa chịu vào? Chàng đi vệ sinh gì mà lâu thế."

Nghe tiếng gọi và nhìn thấy gương mặt nàng, chàng bật cười phá lên: "Đúng là một cơn ác mộng trong mộng rồi!"

Chàng thở dài bước vào, ngẫm nghĩ về những chuyện kỳ lạ xảy ra với mình và càng thêm bối rối khi nhìn thấy chiếc khăn turban, chiếc quần rộng thắt lưng cùng chiếc túi chứa đúng một nghìn đồng vàng dưới nệm. Chàng đứng ngây người lẩm bẩm: "Allah thấu suốt tất cả! Chắc chắn ta đang mơ màng giữa ban ngày rồi!"

Nữ thần Sắc đẹp bước đến hỏi: "Sao chàng cứ ngẩn ngơ bối rối thế? Tối qua chàng đâu có thế này!"

Chàng cười hỏi lại: "Ta đã rời khỏi em bao lâu rồi?"

Nàng đáp: "Xin Allah phù hộ cho chàng! Chàng chỉ mới ra ngoài giải quyết chút việc chừng một tiếng rồi quay lại thôi mà. Chàng mất trí rồi à?"

Nghe vậy, Badr al-Din Hasan phì cười đáp: "Em nói phải; nhưng khi anh bước ra ngoài, anh lỡ ngủ quên trong nhà vệ sinh và mơ thấy mình làm đầu bếp ở Damascus suốt mười năm trời; ở đó có một cậu bé con nhà quyền quý và một tên thái giám đi cùng."

Đoạn, chàng đưa tay sờ lên trán, chạm trúng vết sẹo liền kêu lên: "Thề có Allah, hỡi nàng, chắc chắn giấc mơ đó là thật, vì cậu bé ấy đã ném hòn đá vào trán anh làm rách một đường từ lông mày này sang lông mày kia – vết sẹo vẫn còn đây này: thế thì chắc chắn là lúc thức rồi."

Chàng tiếp lời: "Nhưng có lẽ anh mơ lúc hai chúng ta ôm nhau ngủ thiếp đi, vì anh cứ tưởng mình đã lặn lội sang Damascus chẳng mang theo mũ tarbush lẫn quần và mở quán làm đầu bếp ở đó."

Rồi chàng ngẫm nghĩ một lúc, lẩm bẩm: "Thề có Allah, anh còn tưởng mình nấu món mứt lựu nhưng lỡ cho ít tiêu. Chắc anh đã ngủ thiếp đi và thấy toàn bộ câu chuyện này trong mơ; nhưng giấc mơ gì mà dài thế không biết!"

Sitt al-Husn mỉm cười ôm chầm lấy chàng vào ngực, hỏi: "Xin Chúa thương xót, chàng còn thấy gì nữa kể em nghe xem nào?"

Chàng kể lại toàn bộ, rồi kết luận: "Thề có Allah, nếu anh không tỉnh giấc có lẽ họ đã đóng đinh anh lên cây thánh giá bằng gỗ rồi ấy chứ!"

Nàng ngạc nhiên hỏi: "Vì sao cơ chứ?"

Chàng đáp: "Vì tội cho ít tiêu vào món mứt lựu! Bọn họ đập nát quán ăn, đập vỡ nồi niêu xoong chảo, phá hủy mọi thứ rồi nhốt anh vào rương; sau đó gọi thợ mộc đóng đinh treo anh lên thánh giá. Giờ thì Alham-dolillah, tạ ơn Allah vì tất cả chỉ là giấc mơ chứ không phải sự thật."

Sitt al-Husn bật cười, ôm siết lấy chàng và chàng cũng ôm lấy nàng. Chàng lại ngẫm nghĩ rồi lẩm bẩm: "Thề có Allah, không thể là mơ được, chắc chắn lúc đó ta đang thức: ta thật chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra nữa."

Rồi chàng nằm xuống, trằn trọc suốt đêm thắc mắc không hiểu thực hư thế nào, lúc thì tự nhủ: "Mình đang mơ!", lúc lại khẳng định: "Mình đang thức!" cho đến tận sáng hôm sau, khi người bác ruột Shams al-Din bước vào chào chàng.

Vừa nhìn thấy ông, Badr al-Din liền la lên: "Thề có Allah, có phải ông là kẻ đã ra lệnh trói tay tôi, đập nát quán ăn và đóng đinh tôi lên thánh giá chỉ vì một đĩa mứt lựu thiếu tiêu không?"

Vị Thừa tướng mỉm cười ôm lấy cháu trai, đáp: "Hỡi con trai, sự thật đã phơi bày và bí mật đã được vén màn! Con chính là con trai của em trai ta, và ta làm tất cả những điều đó chỉ để kiểm chứng xem con có đúng là kẻ từng qua đêm với con gái ta vào đêm tân hôn hôm đó hay không. Ta không thể chắc chắn cho đến khi thấy con nhận ra căn phòng, chiếc khăn turban, chiếc quần, số vàng cùng những nét chữ của con và của cha con – em trai ta; bởi trước đó ta chưa từng gặp con bao giờ. Còn về phần mẹ con, ta đã thuyết phục bà ấy đi cùng ta từ Bassorah sang đây."

Nói rồi, ông ôm chầm lấy ngực cháu trai khóc nức nở vì hạnh phúc. Badr al-Din Hasan nghe những lời đó vô cùng kinh ngạc, ôm lấy cổ bác mình và cũng nghẹn ngào rơi nước mắt vì quá đỗi vui sướng.

Wazir tiếp lời: "Hỡi con trai, nguyên nhân duy nhất của mọi chuyện này là do sự bất hòa giữa ta và cha con," rồi kể lại tường tận hành trình vạn dặm đến Bassorah của người em trai cùng mọi biến cố khiến họ xa cách.

Cuối cùng, vị Thừa tướng cho vời Ajib tới. Khi người cha nhìn thấy con trai, chàng thốt lên: "Kia chính là đứa trẻ đã ném đá vào ta!"

Wazir đáp: "Đó chính là con trai của con!"

Badr al-Din Hasan lao đến ôm chầm lấy con trai mình, cất giọng ngâm những vần thơ:

Ta từng khóc đầm đìa vì tai ương chia ly xa cách, * Đôi mắt ta tuôn trào dòng lệ tựa mưa rơi:

Và ta từng thề nếu thời gian mang lại cuộc đoàn tụ, * Ta sẽ cấm miệng lưỡi mình thốt lên hai từ 'Chia Ly':

Niềm vui vỡ òa tràn ngập khiến ta * Rơi những giọt lệ sung sướng thay cho giọt lệ đớn đau:

Ôi đôi mắt ta vốn đã quen thuộc với những dòng lệ! * Các ngươi khóc vì hạnh phúc cũng như từng khóc vì đớn đau.

Ngâm xong những vần thơ, người mẹ bước vào ôm chầm lấy con trai, cất giọng ngâm tụng:

Khi chúng ta gặp nhau, chúng ta cùng than thở, * Trái tim chúng ta quặn thắt đau đớn:

Nhưng lời than vãn chẳng ngọt ngào chút nào * Khi thốt ra từ miệng kẻ đưa thư.

Bà ôm lấy con khóc nức nở, kể lại những gì đã trải qua kể từ ngày chàng rời đi; và chàng cũng thuật lại những cay đắng mình từng chịu đựng. Tất cả cùng dâng lời tạ ơn Allah Toàn Năng vì đã ban cho họ một cuộc đoàn tụ trọn vẹn.

Hai ngày sau khi trở về, Wazir Shams al-Din vào yết kiến Sultan, cúi rạp sát đất bái tạ, kính cẩn chào nhà vua theo đúng nghi thức. Sultan vô cùng mừng rỡ trước sự trởتر của ông, gương mặt rạng rỡ hẳn lên. Ngài mời ông ngồi ngay cạnh mình, ân cần hỏi han mọi chuyện mắt thấy tai nghe trong suốt chuyến hành trình đi về.

Vị Thừa tướng kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Nghe xong, Sultan phán: "Tạ ơn Allah vì chiến thắng của khanh, vì mong ước đã thành hiện thực và sự trở về bình an bên gia đình người thân! Giờ đây trẫm nhất định phải gặp mặt con trai của em trai khanh – Hasan xứ Bassorah. Hãy đưa cậu ta vào yết kiến trẫm tại sảnh đường vào ngày mai."

Shams al-Din đáp: "Thần xin tuân chỉ, bệ hạ."

Hôm sau, chàng theo bác mình vào triều. Sau khi yết kiến Sultan, cúi rạp bái tạ và tỏ lòng kính cẩn tuyệt đối theo đúng phép tắc cung đình, chàng cất giọng ứng khẩu những vần thơ ca ngợi:

Kẻ đứng đầu địa vị cúi rạp mình hôn lên mặt đất trước ngài, * Để đạt được mọi mục đích và hoài bão:

Ngài là nguồn cội của vinh quang; và bất cứ ai hy vọng nơi ngài, * Sẽ gặt hái được vinh quang lớn hơn cả những gì hy vọng.

Sultan mỉm cười ra hiệu cho chàng ngồi xuống. Chàng bèn tạ ơn ngồi cạnh bác mình. Nhà vua hỏi tên chàng.

Badr al-Din Hasan đáp: "Bề tôi hạ tiện của ngài thường được gọi là Hasan xứ Bassorah, kẻ hằng ngày đêm cầu nguyện cho ngài."

Sultan vô cùng hài lòng trước câu trả lời đó. Muốn kiểm tra học thức và phô bày nền tảng giáo dục của chàng, ngài hỏi: "Trang có nhớ câu thơ nào ca ngợi nốt ruồi trên má không?"

Chàng đáp: "Dạ nhớ," rồi cất giọng ngâm:

Mỗi khi nghĩ về người tình và nỗi đau ly biệt, * Tiếng thở dài của ta bật thốt và dòng lệ tuôn trào:

Đó là một nốt ruồi gợi cho ta nhớ về màu sắc và vẻ quyến rũ * Của tròng đen đôi mắt và nhịp đập của trái tim.

Nhà vua vô cùng tán thưởng hai câu thơ, khen ngợi: "Hãy ngâm thêm đi; xin Allah phù hộ cha ngươi và chiếc lưỡi không bao giờ mỏi mệt của ngươi!"

Chàng tiếp tục ngâm:

Vết nốt ruồi trên má ấy người ta ví như một hạt xạ hương, * Và cách so sánh ấy quả không hề gượng ép:

Thay vào đó, hãy kinh ngạc trước khuôn mặt bao trùm toàn bộ * Nhan sắc, chẳng thiếu hụt dù chỉ một hạt nhỏ.

Nhà vua rung mình thích thú, bảo: "Hãy ngâm nữa đi, xin Allah ban phước cho những ngày tháng của ngươi!"

Chàng ngâm:

Hỡi người mà nốt ruồi ngự trị trên má gợi nhắc * Một chấm xạ hương trên viên đá hồng ngọc,

Hãy ban ân huệ cho ta! Đừng lạnh lùng tựa thạch đá! * Hỡi tâm can của ta, nguồn sống duy nhất của đời ta!

Nhà vua phán: "Thật là phép so sánh tuyệt vời, hỡi Hasan! Ngươi đối đáp vô cùng xuất sắc và chứng tỏ bản thân là một người tài hoa tinh thông mọi nghệ thuật! Giờ hãy giải thích cho trẫm nghe trong tiếng Ả Rập có bao nhiêu nghĩa cho từ 'Khal' hay 'nốt ruồi'?"

Chàng đáp: "Xin Allah gìn giữ bệ hạ! Có năm mươi bảy nghĩa, theo truyền khẩu thì là năm mươi."

Sultan phán: "Ngươi nói rất chuẩn xác," rồi hỏi tiếp: "Ngươi có nắm rõ các tiêu chí đánh giá vẻ đẹp không?"

Badr al-Din Hasan đáp: "Dạ rõ. Vẻ đẹp bao gồm: sự rạng rỡ của khuôn mặt, sự trong trẻo của làn da, chiếc mũi thanh tú, đôi mắt hiền hòa, đôi môi ngọt ngào, sự sắc sảo trong ngôn từ, vóc dáng thon thả và sự duyên dáng trong mọi cử chỉ. Nhưng đỉnh cao của nhan sắc chính là mái tóc. Về điều này, al-Shihab al-Hijazi từng tổng hợp tất cả các tiêu chí trong những vần thơ thể thơ Rajaz của mình như sau:"

Hãy bảo làn da 'Hãy mềm mại', bảo khuôn mặt 'Hãy xinh đẹp', * Và cứ ngắm nhìn đi, chẳng ai trách móc dẫu ngươi trừng mắt ngắm nhìn đâu:

Chiếc mũi thanh tú được ca ngợi vị trí cao trong danh sách Sắc Đẹp; * Đôi mắt to tròn, sáng rỡ và nhã nhặn cũng chẳng kém cạnh:

Họ cũng thật khôn ngoan khi ca ngợi đôi môi kiều diễm * (Thứ khiến giấc ngủ của ta chẳng phút nào yên bình);

Một cái lưỡi khéo léo, một vóc dáng cao thẳng; * Sự hòa quyện của những món quà hiếm hoi nhất:

Nhưng đỉnh cao của Sắc Đẹp người ta ngắm nhìn ở mái tóc; * Thế nên hãy nghe khúc ca của ta và lượng thứ cho đôi chút nhé!

Sultan hoàn toàn bị cuốn hút bởi tài đối đáp của chàng. Coi chàng như một người tri kỷ, ngài hỏi: "Cụm thành ngữ 'Shurayh ranh mãnh hơn con cáo' xuất phát từ đâu?"

Chàng đáp: "Tâu bệ hạ (nguyện Allah phù hộ ngài!), nhà luật học Shurayh thường có thói quen đến hành hương tại Al-Najaf trong những ngày dịch bệnh; và mỗi khi ông đứng lên cầu nguyện, lại có một con cáo xuất hiện đứng đối diện bắt chước các động tác của ông, khiến ông bị phân tâm khỏi sự tôn nghiêm. Khi tình trạng đó kéo dài, một ngày nọ ông cởi chiếc áo sơ mi trùm lên một chiếc gậy, giương rộng hai ống tay áo, đội chiếc khăn turban lên đầu rồi thắt lưng bằng một dải khăn, cắm dựng đứng ngay chỗ ông hay cầu nguyện. Lát sau, con cáo lại xuất hiện theo thói quen đứng đối diện hình noma ấy, lập tức Shurayh vòng ra phía sau tóm gọn nó. Từ đó dân gian có câu: 'Shurayh ranh mãnh hơn con cáo'."

Khi Sultan nghe lời giải thích của Badr al-Din Hasan, ngài quay sang bảo vị Wazir Shams al-Din: "Quả thực đứa cháu của khanh có nền tảng giáo dục cung đình hoàn hảo, trẫm nghĩ ở Cairo cũng chẳng tìm được ai sánh kịp."

Lập tức, Hasan đứng dậy cúi rạp bái tạ trước bệ hạ rồi trở về chỗ ngồi như một cận thần trước mặt chúa công. Khi Sultan đã tận mắt kiểm chứng cung cách ứng xử, sự hiểu biết về nghệ thuật tự do và văn chương của chàng, ngài vô cùng vui mừng ban cho chàng một cẩm bào vinh dự lộng lẫy, cất nhắc lên một chức vụ giúp chàng cải thiện đời sống.

Badr al-Din Hasan đứng dậy cúi rạp bái tạ nhà vua, cầu chúc ngài trường thọ vinh quang rồi xin phép cáo lui về cùng người bác ruột Wazir Shams al-Din. Sultan chuẩn y. Chàng bước ra cùng bác trở về dinh, nơi thức ăn đã được dọn sẵn và họ cùng thưởng thức bữa ăn phước lành.

Sau bữa ăn, Hasan bước vào phòng riêng của người vợ – Nữ thần Sắc đẹp – và kể lại mọi chuyện diễn ra với Sultan. Nàng liền bảo: "Chắc chắn ngài sẽ giữ chàng làm bạn tâm giao (boon-companion), ban thưởng hậu hứa và ngập tràn sủng ái; nhờ phước lành của Allah, chàng sẽ tỏa sáng rực rỡ như vầng thái dương mang sự hoàn mỹ của mình chiếu rọi khắp muôn nơi, dù là trên đất liền hay ngoài khơi xa."

Chàng đáp: "Anh định làm một bài thơ Kasidah (thơ ca tụng) dâng lên ngài để ngài càng thêm quý mến."

Nàng khích lệ: "Chàng tính thế là phải, hãy tập trung trí tuệ chắt lọc câu chữ, và em sẽ được chứng kiến chồng mình được sủng ái bậc nhất."

Thế là Hasan tự giam mình trong phòng sáng tác những vần thơ đầy đặn nền tảng vững chắc, thấm đượm nét duyên ngầm bên trong, rồi chép lại bằng thứ chữ viết tinh tế nhất. Bài thơ như sau:

Ta có một vị Thủ lĩnh đạt đến đỉnh cao vinh quang vô thượng, * Sải bước trên con đường của những bậc hiền triết vĩ đại:

Sự công minh của ngài mang lại bình yên cho mọi vùng đất, * Và chặn đứng mọi cánh cửa trước những kẻ tà tâm bạo ngược:

Sư tử dũng mãnh, anh hùng, thánh nhân, dẫu gọi ngài là * Thiên sứ hay Vị vương thì ngài vẫn đứng hàng đầu!

Kẻ khẩn cầu nghèo khó nhất trở về từ nơi ngài với tay đầy tài sản, * Mọi lời ca tụng ngài đều chẳng thể diễn tả hết.

Ngài là ánh ban mai mang sắc nghệ tây trong ngày hòa bình, * Và là màn đêm u tối trong những trận chiến khốc liệt.

Cổ chúng ta cúi rạp trước những ân huệ của ngài, và qua những chiến tích * Ngài tận hưởng vương vị như vị Vua của những linh hồn tự do!

Nguyện Allah gia tăng thời hạn trị vì cho ngài, * Và che chở ngài tránh xa mọi hiểm nguy sợ hãi!

Khi hoàn thành việc chép lại bài thơ, chàng sai một tên gia nhân mang dâng lên Sultan. Nhà vua đọc qua và vô cùng đắc ý, liền đọc lớn cho những người có mặt cùng thưởng thức và ai nấy đều hết lời ca ngợi.

Ngay lập tức, ngài cho vời tác giả vào hậu cung phán rằng: "Từ nay về sau ngươi chính là bạn tâm giao của trẫm, trẫm ban cho ngươi bổng lộc hàng tháng một nghìn dirham, ngoài khoản ban thưởng trước đó."

Hasan đứng dậy cúi rạp bái tạ nhà vua nhiều lần, cầu chúc ngài trường thọ vinh quang sức khỏe. Từ đó, Badr al-Din Hasan xứ Bassorah ngày càng được trọng vọng, tiếng tăm vang dội khắp muôn phương. Chàng sống những ngày tháng sung túc, thoải mái và tràn ngập niềm hạnh phúc bên người bác và gia đình cho đến khi qua đời.

Khi Caliph Harun al-Rashid nghe câu chuyện này từ miệng vị Wazir Ja'afar xứ Barmecide, ngài vô cùng kinh ngạc thốt lên: "Những câu chuyện này xứng đáng được ghi lại bằng những chữ cái bằng vàng lỏng." Sau đó, ngài ân xá cho tên nô lệ, ban cho chàng trai từng giết vợ một khoản bổng lộc hàng tháng đủ để sống sung túc, đồng thời ban cho cậu một nàng hầu lấy từ hậu cung của chính mình, và chàng trai trẻ trở thành một trong những người bạn tâm giao của ngài.

"Tuy nhiên," (Shahrazad tiếp tục câu chuyện) "câu chuyện này cũng chẳng kỳ lạ hơn câu chuyện về người Thợ may, tên Gù, người Do Thái, viên Quản lý (Reeve) và vị tín đồ Thiên Chúa giáo, cùng những tai ương đã giáng xuống họ."

Nhà vua hỏi: "Thế câu chuyện đó ra sao?"

Thế là Shahrazad bắt đầu cất lời kể lại...