Ông bà Dainty và bác John ngồi lại một mình trong phòng sách, nơi họ vừa bước ra từ bàn trà. Bác John nhắc lại lời nhận xét của cô cháu gái về việc lũ trẻ ăn cùng những kẻ kém cõi hơn. Ông nói với một vẻ trầm tĩnh lạ thường, giọng thấp hơn hẳn bình thường; bởi vì ông Fleetwood không chỉ là một người giàu cảm xúc, mà còn hiếm khi bận tâm che giấu điều gì.
– Theo em nghĩ, Madeline, – ông mở đầu câu chuyện, – lũ trẻ sẽ chịu thiệt hại gì khi ngồi cùng bàn với cô Harper? Đừng khó chịu vì câu hỏi này. Đừng để tình cảm che mờ lý trí của cháu. Có rất nhiều điều vô cùng quan trọng liên quan đến vấn đề này. Chúng ta hãy cùng xem xét nó với duy nhất một mong muốn tìm ra điều đúng đắn. Cháu là mẹ của những đứa trẻ này, và lợi ích của chúng phải cao hơn sự quan tâm của cháu đối với bất kỳ quy tắc xã hội nào hay bất kỳ thành kiến cỏn con nào. Vừa rồi cháu đã gọi Florence là kẻ bề dưới và kẻ ăn kẻ ở.
Bác John dừng lại.
– Ồ, chẳng phải cô ta thế sao? – Mrs. Dainty nhìn thẳng vào mắt ông Fleetwood, với vẻ mặt ngầm ý rằng câu hỏi của tôi đã giải quyết ổn thỏa vấn đề đó.
– Cô ta kém cõi ở điểm nào? – bác John hỏi.
– Câu hỏi của bác thật ngớ ngẩn và làm cháu bực mình, – Mrs. Dainty đáp với nỗi xúc động bất chợt.
– Hãy gạt bỏ mọi sự kích động sang một bên, Madeline, – cụ ông nói. – Nó làm mờ tầm nhìn; và hiện tại có quá nhiều thứ đang bị đe dọa để cả lý trí lẫn nhận thức phải chìm trong sương mù. Câu hỏi của bác không hề ngớ ngẩn, mà là một câu hỏi mang tính quyết định đối với những vấn đề trọng đại ngay lúc này. Vậy thì, Florence thua kém những đứa trẻ nhà cháu ở điểm nào? Tâm hồn cô ấy kém thuần khiết hơn, trí tuệ ở tầm thấp hơn, gu thẩm mỹ kém trau chuốt hơn, tài năng thua kém hơn, hay tình yêu sự thật, lòng danh dự, ý thức về bổn phận tôn giáo của cô ấy thua kém con cháu?
– Cô ấy thuộc tầng lớp thấp trong xã hội, – Mrs. Dainty đáp. – Và trong gia đình này, cô ấy chỉ là kẻ làm thuê.
– Madeline! (Cảm xúc đã đẩy bác John vào sự kích động vượt quá mức ông muốn thể hiện), – cho dù cháu có khối tài sản của một gia tộc Rothschild, cháu cũng không thể mua được sức lao động của cô ấy! Không có lượng tiền bạc nào đưa cô ấy quay lại ngôi nhà này; và bác hoài nghi việc cô ấy có nhận tiền công cho bất kỳ dịch vụ nào mình làm hay không.
– Vậy thì, – ông Dainty lần đầu lên tiếng, – cô ta không thể ở lại. Tôi không muốn nhận lao động của bất kỳ ai như một thứ bố thí. Chúng ta không phải là những kẻ ăn xin!
– Nếu anh có thể tìm người thay thế cô ấy đối với lũ trẻ, – bác John đáp, – cô ấy sẽ bước sang một bên, và tôi chắc chắn cô ấy rất vui lòng rời khỏi vị trí mà mình bị đánh giá thấp đến vậy.
– Tôi đánh giá cao vị trí của cô ấy, – ông Dainty nói, – đánh giá cao hơn bất kỳ giá trị nào. Số tiền thù lao không phải là rào cản để cô ấy ở lại với lũ trẻ. Nhưng nếu cô ta đòi hỏi sự bình đẳng về địa vị với chúng ta, thì mọi chuyện sẽ chấm dứt ngay lập tức.
– Anh đã nói đúng những suy nghĩ trong đầu em, – Mrs. Dainty nói.
– Con bé chẳng đòi hỏi điều gì cả, – bác John đáp, – chẳng gợi ý điều gì, cũng chẳng ám chỉ điều gì. Tôi đã gặp và kể cho con bé nghe về rắc rối của chúng ta. Con bé đã đến theo lời thỉnh cầu của tôi để giúp đỡ chúng ta; và những gì con bé làm không bao giờ có thể trả ơn hết được. Sự hiện diện của con bé trong ngôi nhà này tựa như sự hiện diện của một thiên thần. Các cháu đã ngỏ lời giữ con bé lại, và con bé đã đồng ý nhưng không hề đưa ra điều kiện nào. Và giờ đây, ngay từ khởi đầu của mối quan hệ được vãn hồi này, chúng ta phải cân nhắc kỹ lưỡng vấn đề và xác định rõ vị trí của con bé. Chúng ta nâng con bé lên cao bao nhiêu, xét về mặt hình thức bên ngoài, thì con bé sẽ càng có bấy nhiêu sức mạnh để làm điều tốt. Người thầy, người dẫn đường và người bạn đồng hành hằng ngày của lũ trẻ phải là người bình đẳng với chúng ta về mặt xã hội. Bằng cách nào khác mà một nữ gia sư, người được giao phó một chức trách cao cả nhường ấy, có thể nâng lũ trẻ lên ngang tầm với chúng ta chứ? Lại đem một kẻ bề dưới làm bạn đồng hành và người hướng dẫn cho con cái chúng ta ư! Hãy nghĩ xem. Liệu những bàn tay thô kệch, thiếu kỹ năng của một kẻ bề dưới có thể nhào nặn những yếu tố dễ uốn nếm và dễ tiếp thu trong tâm trí trẻ thơ thành những hình hài mang vẻ đẹp tâm linh – một cấu trúc siêu việt mà các thiên thần phải cúi nhìn trong sự kinh ngạc lặng thầm? Lại giao việc này cho một kẻ bề dưới ư! Xin Chúa hãy ngăn điều đó lại! Thay vào đó, hãy chọn người khôn ngoan nhất và xuất sắc nhất, rồi dành cho cô ấy vị trí danh dự trong gia đình các cháu. Hãy tôn vinh cô ấy vì những ân huệ và phẩm chất; và lũ trẻ, khi cũng tôn vinh cô ấy, sẽ được kéo vào vòng tròn hấp dẫn đầy thiên tính của cô ấy. Edward! Madeline! Hôm nay trong nhà các cháu có một thiên thần. Các cháu không thể trói buộc cô ấy bằng đôi bàn tay thô ráp của vụ lợi; cô ấy sẽ không nhận hối lộ để ở lại: vậy bác xin các cháu, hãy chìa ra cho cô ấy cái bắt tay chào đón đầy hân hoan. Agnes, George và Madeline đã sớm nhận thức được bản chất thực sự của cô ấy. Hãy khẳng định nhận thức của chúng bằng sự thừa nhận cởi mở của các cháu, và ảnh hưởng của cô ấy đối với chúng sẽ tăng lên không thể đo đếm được.
– Ý bác là gì, bác John? Hãy nói rõ ra đi, – Mrs. Dainty nói.
– Hãy đặt cô ấy ở vị trí bình đẳng xã hội với chính các cháu.
– Bằng cách nào?
– Nếu cô ấy là em gái các cháu thì sao?
– Cô ấy không phải là em gái chúng cháu.
– Nhưng nhỡ cô ấy phải thế thì sao? Khi đó cô ấy sẽ ngồi cùng bàn với các cháu; cô ấy sẽ gặp gỡ bạn bè của các cháu; cô ấy sẽ là một người bạn đồng hành đáng tin cậy.
– Cô ấy không phải là em gái em, – Mrs. Dainty đáp.
– Giả sử cô ấy là con gái, hoặc con gái nuôi của một người bạn quý trọng hay một công dân giàu có thì sao?
– Điều đó sẽ làm thay đổi tình hình. Nhưng cô ấy không phải như vậy.
– Các cháu có chắc không? – Giọng bác John hạ xuống trầm hơn, mang theo một chút run rẩy của cảm xúc.
– Em chắc chắn, – Mrs. Dainty tự tin đáp.
Bác John buông thõng ánh mắt nhìn xuống sàn nhà. Rõ ràng là trong suy nghĩ của ông có điều gì đó đang bị kìm nén.
– Bác ước gì, – cuối cùng ông nói, với giọng gần như buồn bã, – rằng bác có thể giúp các cháu nhìn thấu bên dưới bề nổi của sự việc – rằng các cháu có thể phân biệt được vàng với đồ giả, giá trị thực với hàng nhái. Mọi giá trị thực sự đều nằm ở phẩm chất. Các cháu biết rõ phẩm chất của Florence Harper. Vậy hãy tôn vinh những gì tốt đẹp. Hãy sống độc lập trong vòng tròn xã hội của mình. Hãy nêu lên tấm gương cao đẹp về sự công bằng. Các cháu đủ khả năng để làm điều đó. Hãy tạo ra một tiền lệ mới, đáng để noi theo, rằng khi lựa chọn bạn đồng hành và người hướng dẫn cho con cái, các cháu chọn một người xứng đáng ngồi bên cạnh và chia sẻ ân sủng cũng như sự tin tưởng của mình. Các cháu không thể thấu hiểu tâm trí của một kẻ bề dưới và kẻ phụ thuộc giống như cách các cháu thấu hiểu tâm trí của một người được coi là bình đẳng.
Nhưng bác John không thể nâng tâm trí của ông bà Dainty lên vùng trời sáng suốt mà chính ông đang chiếm giữ.
– Thật hoài công khi cứ ép buộc theo góc nhìn đó, – cháu gái ông nói. – Có những ranh giới xã hội nhất định phải được duy trì. Còn về cô Harper, nếu sự hiện diện của cô ấy với tư cách là gia sư trong gia đình chúng ta phải đánh đổi bằng việc bác cứ liên tục nhúng tay vào vấn đề địa vị, thì em sẽ buộc phải sa thải cô ấy khỏi công việc dưới quyền em.
Cái đầu nhỏ của Mrs. Dainty ngẩng cao một cách kiên quyết, vẻ mặt cô ra chiều trang nghiêm và điềm tĩnh. Nhưng cô không chuẩn bị tinh thần cho sự thay đổi đột ngột xuất hiện trong thái độ của bác John. Ông đứng thẳng người, với tác phong kiên quyết, dứt khoát, và cất giọng như một người đang nói chuyện nghiêm túc:
– Ta cho rằng cháu sẽ không đảo ngược quyết định vừa rồi chứ?
– Em sẽ không thay đổi, – người phụ nữ đáp.
– Vậy thì Florence không thể ở lại. – Ông Fleetwood nói với giọng điệu đầy quyền uy.
– Em không thấy, – Mrs. Dainty nói, – rằng bác có bất kỳ quyền gì để kiểm soát hành động của cô ta.
– Có lẽ thời điểm đó sắp đến rồi, khi các cháu sẽ nhận ra. Vì sự an nguy của những đứa cháu thân yêu, – giọng cụ ông trở nên chênh vênh, – những đứa trẻ mà bác yêu thương, dẫu chúng có bao nhiêu khuyết điểm đi nữa, gần như thể chúng là con ruột của bác, bác mới đồng ý để Florence nhận một vị trí trong gia đình các cháu mà các cháu coi là thấp kém——
– Đúng vậy, bác đồng ý – hoặc đúng hơn là, bác đã ép con bé phải làm thế.
– Bác! Ý nghĩa của chuyện này là gì, thưa bác John? Bác biết gì về Florence Harper trước khi con bé bước chân vào ngôi nhà này?
– Đủ để khiến bác xếp con bé vào hàng ngũ những người phụ nữ tuyệt vời và cao quý nhất! Và cách hành xử của con bé ở đây chỉ càng củng cố thêm nhận định đó của bác về tính cách nó.
– Ước gì bác nói rõ ràng hơn một chút, bác John. – Vẻ kiêu kỳ của Mrs. Dainty đang sụp đổ.
– Tên thời con gái của mẹ con bé là Florence Williams, – cụ ông nói với giọng trầm, bình tĩnh.
Khuôn mặt Mrs. Dainty tái đi đôi chút.
– Cháu nhớ cô ấy chứ?
– Có.
– Đứa con gái cũng thuần khiết và chân thực, tao nhã và tài sắc vẹn toàn như mẹ nó. Giờ thì các cháu đã hiểu ý bác rồi đấy. Trong tim bác, con bé chính là người thân cận nhất. Nếu bác là cha nó, chắc bác cũng không thể yêu thương nó hơn được nữa. Những sự lăng mạ mà con bé phải chịu đựng trong ngôi nhà này, và chính từ tay cháu, Madeline, đã cứa sâu vào lòng bác, và ngay lúc này đây, chúng vẫn đau đớn như những vết thương vừa mới bóc miệng. Sẽ rất khó để bác quên đi hoặc tha thứ cho chúng, bởi vì chúng đâm vào những nơi mềm yếu nhất như những mũi tên.
Mrs. Dainty chết lặng vì ngạc nhiên, và gương mặt ngày càng tái nhợt hơn. Ông Dainty không dám đưa ra bình luận nào.
– Bác không muốn tiết lộ điều này ngay lúc này, – ông Fleetwood nói. – Nhưng các cháu đã ép bác phải làm thế. Hy vọng của bác là các cháu sẽ đủ sáng suốt để thấu hiểu bản chất thực sự của con bé, và trao cho nó một vị trí bên cạnh các cháu bởi vì nó xứng đáng được ngồi đó. Bác cứ nghĩ các cháu sẽ hiểu được sức nặng của những gì bác vừa nói về tầm quan trọng của việc biến người bạn đồng hành kiêm gia sư đáng tin cậy của con cái thành người bình đẳng xã hội với các cháu, để cô ấy có thể liên tục nâng chúng lên vị trí cao cả mà các cháu mong muốn. Nhưng sự kiêu ngạo đã che mờ nhận thức đúng đắn. Và vì thế, bác bị buộc phải tuyên bố sớm hơn dự định về mối quan hệ thực sự của cô con gái nuôi của bác.
– Con gái nuôi! – Mrs. Dainty trông vô cùng bối rối.
– Đúng thế, Madeline. Đúng thế đấy! Và như bác đã nói, nếu con bé là con ruột của bác thì bác cũng không thể yêu thương nó dịu dàng hơn thế. Một cô gái chân thành, khôn ngoan, cao thượng và biết hy sinh bản thân! Đối với bác, thật là một điều kỳ lạ khi mắt các cháu lại không thể nhìn thấy thiên thần trong ngôi nhà của chính mình.
– Cháu đang hoàn toàn hoang mang, bác John, – Mrs. Dainty nói với giọng đã dịu xuống rất nhiều. – Xin hãy để cháu yên lúc này, để cháu có thể thu xếp lại suy nghĩ của mình.
– Khi cháu thu xếp chúng lại, – ông Fleetwood đáp, – bác cầu mong cháu hãy xem xét từng điều một cách cẩn trọng nhất. Chỉ có những suy nghĩ đúng đắn mới dẫn đến hành động đúng đắn. Mong rằng sẽ không có sai sót nào trong cách đánh giá của cháu – không có lỗ hổng chí mạng nào trong kết luận của cháu. Có hai con đường đang rẽ ra trước mặt cháu: Madeline, đứa con cưng được chiều chuộng của một người em gái quý giá! Hãy cẩn thận, kẻo cháu chọn nhầm con đường!
Và ông bước ra khỏi phòng trong nỗi xúc động hiện rõ trên khuôn mặt.
