Vị bác sĩ gia đình, người được cấp tốc mời đến chỗ đứa trẻ đang mắc một chứng bệnh kỳ lạ, đã bước vào nhà ông Dainty khoảng nửa giờ sau khi bà Jeckyl rời đi. Ông thấy Madeline bắt đầu có những dấu hiệu hồi tỉnh, nhưng vẫn chưa có ý thức. Gươm mặt cô bé vẫn tái mét, với một vẻ đau đớn khiến người ta không đành lòng nhìn. Lúc đầu ông không hỏi gì cả, mà cố gắng tìm hiểu căn bệnh qua việc quan sát các triệu chứng của cô bé. Ông nhanh chóng nhận ra rằng những nguyên nhân bất thường đã tác động, và tình trạng của đứa trẻ không thể giải quyết bằng các phương pháp chữa trị thông thường. Sau khi ngắm nhìn cô bé một lúc và kiểm tra mọi dấu hiệu sinh sự sống, ông quay sang ông Dainty và nói:

– Con bé ở trong trạng thái này bao lâu rồi?

– Hơn nửa tiếng.

– Nguyên nhân nào gây ra chuyện này?

– Tôi không thể trả lời câu hỏi của bác sĩ—ít ra là không thỏa đáng. Đối với tôi, tình trạng của con bé thật khó hiểu.

– Con bé có bị ngã hay hoảng sợ gì không? – vị bác sĩ hỏi.

– Không hề. Dù vậy, tâm trí nó đã bị chấn động nghiêm trọng.

– Bằng cách nào?

– Tôi khó mà giải thích được, vì chính bản thân tôi cũng đang hoang mang.

– Có lẽ vợ tôi có thể trả lời các câu hỏi của tôi rõ ràng hơn. – Và vị bác sĩ chuyển sang hỏi bà Dainty. Nhưng người mẹ vẫn giữ im lặng. Trong thâm tâm, bà cảm thấy có một bí ẩn sâu xa bao trùm vụ việc này. Bà lờ mờ nhận ra rằng tình trạng của Madeline có mối liên hệ nào đó với ảnh hưởng của bà Jeckyl đối với con bé. Nhưng bà hoàn toàn mù tịt về bản chất cũng như ý nghĩa của thứ ảnh hưởng ấy.

– Xin cô vui lòng cho tôi biết, một cách ngắn gọn nhất có thể, tình hình lúc sự sống của con bé bắt đầu bị đình trệ một phần?

Vị bác sĩ lại hướng về phía bà Dainty.

– Tôi nghĩ con bé đã hoảng sợ trước điều gì đó do George nói, – bà Dainty đáp.

– Điều gì thế?

– Nó bảo rằng cô gia sư của chúng tôi có một con rắn trong ngực áo, và những con rắn đang bò khắp người cô ấy.

Vị bác sĩ đăm chiêu nhìn xuống sàn nhà, chờ đợi thêm thông tin. Nhưng bà Dainty không nói gì thêm nữa. Cậu bé George đang đứng sát bên mép giường. Khi vị bác sĩ ngẩng đầu lên, ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt của đứa trẻ.

– Ta nghĩ rằng, – ông nói khi nhìn đứa bé có đôi mắt sáng lấp lánh, – cháu phải có đôi mắt tinh tường lắm mới thấy được loài bò sát quanh cô Harper.

– Ồ, đó đâu phải cô Harper! – cậu bé nhanh nhẩu đáp: – Cô ấy rất đáng yêu cơ mà!

– Vậy thì là ai? Ta cứ tưởng cô Harper là gia sư của các cháu chứ? – Vị bác sĩ quay sang bà Dainty.

– Thưa không ạ; cô Harper không còn làm gia sư cho các con tôi nữa.

Bà Dainty mang một vẻ lạnh lùng nhất định nhằm ngăn chặn việc dò hỏi thêm về vấn đề này.

– Thưa phu nhân, – vị bác sĩ nói với vẻ khá kiên quyết và hơi nghiêm khắc, – tôi hy vọng bà sẽ cởi mở hết mức có thể trong việc trao đổi thông tin. Nếu tôi không nắm được toàn bộ thông tin về nguyên nhân gây bệnh của Madeline mà bà biết, thì việc chẩn đoán sẽ trở thành bất khả thi, hoặc chẳng còn hy vọng gì chữa trị đúng bệnh nữa. Tôi hiểu là cô Harper không phải là người mà con trai nhỏ của bà đã nhắc đến với con rắn trong ngực áo, phải không?

Vì bà Dainty không đáp ngay, bác John bèn xen vào bằng cái giọng bộc trực và đi thẳng vào vấn đề của mình:

– Không, đó không phải cô Harper, mà là một mụ phù thủy già độc ác nào đó mà cháu gái tôi vớ được ở đâu không biết. Nếu tôi có chút tin tưởng nào vào ma thuật, tôi đã nghĩ mụ ta yểm bùa Madeline rồi ấy chứ.

Vị bác sĩ lúc này quay sang bác John.

– Vị gia sư mới mà ông vừa nhắc tới đã vào gia đình từ bao giờ?

– Hôm nay.

– Chỉ mới hôm nay thôi sao?

– Mụ ta mới bước chân vào nhà này cách đây vài tiếng đồng hồ.

– Sáng nay Madeline vẫn khỏe chứ?

– Hoàn toàn khỏe mạnh.

– Vậy đây là một cơn bệnh đột ngột sao?

– Tôi hiểu là thế, – bác John đáp. – Thế nào, Agnes? – Ông nói với người chị của Madeline, người đang cúi mình bên giường, đôi mắt đượm lệ ngắm nhìn gương mặt tái nhợt của em. – Madeline có biểu hiện triệu chứng bệnh nào trước cơn phát bệnh bất ngờ này không?

– Con bé cứ cư xử lạ lùng từ lúc bà Jeckyl bước chân vào nhà.

– Bà Jeckyl! – vị bác sĩ thốt lên với vẻ ngạc nhiên.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía ông với vẻ dò hỏi.

– Ông biết người phụ nữ này à? – ông Dainty hỏi.

– Tôi không chắc chắn lắm. Nhưng hình như tôi đã từng nghe cái tên này rồi. – Vị bác sĩ có vẻ ngập ngừng né tránh.

– Bà ta là người Anh, – ông Fleetwood nhận xét.

Vị bác sĩ nhìn Agnes và tiếp tục gặng hỏi.

– Cháu bảo là con bé cư xử lạ lùng. Cụ thể là như thế nào?

– Thưa bác, cháu khó lòng mà giải thích được, – Agnes đáp. – Nhưng cháu từng nghe kể về việc những chú chim bị loài rắn thôi miên; và cách Madeline đối xử với bà Jeckyl cứ khiến cháu liên tưởng đến hình ảnh chim và rắn suốt thời gian qua. Cháu không mấy ngạc nhiên khi Georgie nhìn thấy những con rắn trong mắt bà ta đâu. Đó là đôi mắt kỳ lạ nhất mà cháu từng nhìn vào, và nó khiến cháu phải rùng mình. Mụ ta đã làm điều gì đó khủng khiếp với Madeline rồi!

– Họ có ở một mình với nhau không? – vị bác sĩ hỏi.

– Dạ có, trong một lát.

– Madeline có vẻ bài bác hay bị thu hút bởi người phụ nữ này?

– Cả hai ạ. Con bé có vẻ bị thu hút về phía bà ta, nhưng đồng thời lại cư xử như thể đang giãy giụa để thoát ra. Ôi, thưa bác, thật khủng khiếp! Cháu chưa từng gặp người phụ nữ nào đáng sợ đến thế! Đôi mắt bà ta đôi khi sáng rực lên như những hòn than đỏ. Cháu đã rất sợ bà ta.

– Cháu có thấy bà ta đặt tay lên người Madeline không?

– Dạ có, thưa bác.

– Bằng cách nào?

– Bà ta giữ con bé bằng một tay, còn tay kia thì vuốt ve mái tóc nó.

– Madeline có cố gắng trốn đi không?

– Lúc đầu thì có ạ; nhưng một lát sau thì mọi sự chống cự đều dừng lại, con bé ngả đầu ra sau vào người bà ta, khép hờ đôi mắt và trông giống như một người chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.

Nét mặt vị bác sĩ càng trở nên trầm ngâm nghiêm trọng hơn.

– Người phụ nữ này hoàn toàn là người lạ sao? – ông ngạc nhiên hỏi, quay sang bà Dainty.

– Bà ta đến với lá thư giới thiệu vô cùng tốt đẹp từ bà Ashton, khen ngợi bà ta là một phụ nữ Anh tài đức, là góa phụ của một sĩ quan xuất sắc từng hy sinh trong lực lượng phục vụ cho Công ty Đông Ấn.

– Chắc là câu chuyện của chính bà ta, được bà Ashton tin sái cổ mà chẳng cần bằng chứng nào. Và chỉ dựa trên chút ít hiểu biết nông cạn về người phụ nữ ấy mà các người lại dám giao những đứa trẻ ngây thơ, dễ bảo này cho mụ ta kiểm soát ư!

Vị bác sĩ lắc đầu đầy vẻ điềm gở.

– Đã có những tổn hại xảy ra ở đây, – ông nói thêm, – vượt quá khả năng chữa trị của tôi rồi.

– Tổn hại gì cơ? – Khuôn mặt bà Dainty bỗng chốc tái nhợt đi chẳng khác nào đứa con thơ đang bất tỉnh của mình.

– Thưa phu nhân, bà không biết rằng vào thời đại này vẫn có những kẻ sở hữu một thứ quyền lực tà ác chi phối tâm trí những ai tự nguyện khuất phục trước ảnh hưởng của chúng, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả mụ phù thủy Endor thuở trước hay sao—họ là những kẻ có liên minh huyền bí với các thế lực tăm tối, thích thú lợi dụng điều đó để phá hủy sự tự do mà Thượng Đế ban cho linh hồn rồi biến nó thành nô lệ cho ý muốn của chúng ư? Nếu đây là đứa con của tôi, thà tôi chấp nhận nhìn nó cõi lòng thanh thản bay về trời gấp ngàn lần còn hơn là để nó cứ sống mãi nơi đây mà chịu đựng những cuộc tấn công từ các linh hồn ma quỷ—những kẻ, theo quan điểm của tôi, đã đột nhập được vào tâm hồn con bé thông qua thứ quyền lực của người phụ nữ độc ác này!

– Bác sĩ, – ông Fleetwood vừa nói vừa đặt tay lên cánh tay vị bác sĩ với một lực siết khá kiên quyết, – xin hãy dừng những lời đó lại! Đây không phải lúc cũng chẳng phải nơi thích hợp!

– Tôi xin nhận lời quở trách, – vị bác sĩ đáp. – Nhưng tôi thực sự bất bình trước vấn đề này, và hay có thói quen nói năng nhiệt tình quá mức.

– Thời gian đang trôi đi, – ông Fleetwood nói, – và khoảnh khắc nào cũng vô cùng quý giá. Đứa trẻ này đang cần sự chăm sóc thành thạo nhất của bác sĩ. Tôi nghĩ bác đã thấu hiểu tình trạng của con bé trọn vẹn nhất có thể thông qua bất kỳ lời giải thích nào thêm vào lúc này. Chúng tôi giao phó con bé vào tay bác. Hãy làm tất cả những gì nằm trong giới hạn tài năng của bác vì nó.