Gần hai tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc vị bác sĩ bước vào nhà ông Dainty cho đến khi ông cáo từ, và trời lúc ấy đã sập tối. Ông để lại Madeline trong một giấc ngủ tự nhiên, mạch đập đều đặn. Cô bé đã hồi phục khỏi trạng thái gần như chết giả với tốc độ nhanh chóng của một người vừa tỉnh giấc, thần trí biểu lộ sự bình thản hơn là hoảng loạn. Sự hiện diện của vị bác sĩ có phần làm cô ngạc nhiên, và khi đưa mắt nhìn quanh từng khuôn mặt, cô cất tiếng hỏi ai là người đã đổ bệnh. Chẳng bao lâu sau, như một người đã kiệt sức, cô chìm vào giấc ngủ êm đềm.
Trước khi rời khỏi ngôi nhà, vị bác sĩ có một cuộc trò chuyện dài với ông Dainty và ông Fleetwood, trong đó ông nêu lên nhận định rằng bà Jeckyl đã mưu toan thao túng Madeline bằng thuật thôi miên, với một kết quả thành công mà nghĩ đến thôi cũng thấy rùng mình.
“Trông bà ta chẳng khác nào một ác quỷ hiện hình,” ông Fleetwood nói. “Tôi sẵn sàng tin mọi điều tồi tệ về mưu đồ đen tối của ả; nhưng tôi e rằng mình chưa thể đồng tình với kết luận của bác sĩ trong trường hợp này.”
“Con bé từng có triệu chứng bệnh thần kinh nào tương tự như tình trạng hiện nay chưa?”
“Chưa bao giờ,” ông Dainty đáp.
“Anh có nghe Agnes kể về thái độ của con bé đối với người phụ nữ này chứ?”
“Rồi.”
“Chẳng lẽ không có gì đáng chú ý sao?”
“Rất đáng chú ý.”
“Anh có lý giải nào khác về chuyện này so với tôi không?”
“Tôi chẳng có lý giải nào cả,” ông Dainty nói. “Mọi chuyện vượt quá tầm hiểu biết của tôi.”
“Anh có quen thuộc với những hiện tượng hiện đại mà đôi khi người ta gọi một cách kỳ cục là chủ nghĩa duy linh không?”
Một vẻ ghê tởm thoáng hiện trên nét mặt ông Dainty khi ông đáp,—
“Không.”
“Nếu anh đã quen thuộc với chúng, dù qua sách vở hay quan sát,” vị bác sĩ nói, “anh hẳn sẽ có xu hướng suy nghĩ giống tôi về nỗi khiếp sợ bất ngờ của con gái anh, theo sau đó là một trạng thái suy kiệt trầm trọng cả về thể xác lẫn tinh thần.”
“Trí tưởng tượng của con bé,” ông Fleetwood lên tiếng, “chắc chắn phong phú hơn chúng ta tưởng rất nhiều, và có lẽ nó mang một cơ địa đặc thù đối với loài rắn, thứ đã đẩy nó vào cơn hoảng loạn tê liệt khi George tuyên bố rằng mụ ta có những con rắn đang bò lúc nhúc khắp người. Tôi chắc chắn rằng đôi mắt của mụ lúc đó trông ghê rợn chẳng khác gì loài rắn. Đối với tôi, đây là lời giải thích hợp lý hơn.”
Vị bác sĩ không cố nài ép quan điểm của mình, dẫu cho câu trả lời của ông với ông Fleetwood không hề thể hiện sự ngả nghiêng nào về phía ý kiến của vị quý ông kia. Sau khi dặn dò họ phải giữ cho Madeline tránh xa mọi tác nhân gây kích động càng nhiều càng tốt, ông ra về và hứa sẽ ghé lại vào buổi sáng hôm sau.
Trước khi đến thăm nhà ông Dainty vào ngày hôm sau, vị bác sĩ — người đang vô cùng quan tâm đến bệnh trạng của Madeline — đã ghé qua thăm bà Ashton, một người quen cũ của ông. Sau khi ân cần thăm hỏi vài câu về gia đình bà, ông nói,—
“Chính bà đã giới thiệu cho bà Dainty một phụ nữ người Anh đến làm gia sư cho các con bà ấy phải không?”
Vẻ ngạc nhiên xuất hiện trên gương mặt bà Ashton khi bà đáp,—
“Tôi nào có quen biết gì với bà Dainty.”
Vị bác sĩ ngẩn người trong giây lát. Chưa kịp để ông đặt câu hỏi tiếp theo, bà Ashton đã nói,—
“Có một người phụ nữ người Anh tên là Jeckyl——”
“Chính ả! Bà biết gì về ả ta?” Vị bác sĩ nói nhanh, ngắt lời người phụ nữ.
“Rất ít,” bà Ashton đáp. “Nhưng sao bác sĩ lại gặng hỏi tôi về người phụ nữ này, thưa bác sĩ Edmonson?”
“Bà Dainty đã nhận ả vào làm theo lời giới thiệu của bà.”
“Theo lời giới thiệu của tôi ư!”
“Đúng vậy.”
“Thứ nhất, thưa bác sĩ, tôi không hề quen biết bà Dainty, ngoại trừ việc từng nhìn thấy mặt; và thứ hai, tôi chưa bao giờ giới thiệu bà Jeckyl cho bất kỳ ai.”
“Vậy là đã có sự mạo nhận nào đó rồi,” bác sĩ Edmonson nói.
“Chắc chắn là có, nếu tôi bị mang ra làm bình phong để bảo chứng cho người phụ nữ ấy. Tôi có nhắc đến ả trước một hoặc hai người, với tư cách là một phụ nữ Anh đang tìm việc gia sư, và có lẽ tôi từng khen ả có học thức cùng nhiều tài lẻ — không phải vì tôi thực sự rõ về năng lực của ả mà dựa vào chính lời ả tự giới thiệu. Giờ thì tôi mới sực nhớ ra có ai đó từng bảo rằng bà Dainty đang định đổi gia sư, và có lẽ tôi đã kể chuyện này với bà Jeckyl rồi khuyên ả tìm hiểu xem sao. Hết thảy những gì tôi làm chỉ có vậy.”
“Ấn tượng của bà về người phụ nữ này thế nào?” vị bác sĩ gặng hỏi.
“Không mấy thiện cảm,” bà Ashton nói. “Tôi hầu như chẳng nhớ nổi vì sao ban đầu mình lại để ả bước chân vào nhà. Lúc đầu, tôi thương hại hoàn cảnh đơn độc và gần như bất lực của ả trên đất khách quê người, nên cũng có chút quan tâm; nhưng sự quan tâm ấy cứ thế phai nhạt dần, cho đến tận bây giờ, khi mà mụ ta trở nên đáng ghét đến mức tôi chẳng tài nào chịu nổi sự hiện diện của ả nữa.”
“Và đó là tất cả những gì bà biết về ả?”
“Tất cả; và tôi vô cùng đau lòng khi nghĩ rằng ả đã được một gia đình nào đó tiếp nhận dựa trên lời giới thiệu được cho là của tôi. Tôi sẽ chẳng đời nào muốn ả có tầm ảnh hưởng chi phối đối với lũ trẻ nhà mình. Nhưng xin bác sĩ cho biết, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra giữa ả ta và gia đình bà Dainty vậy? Hy vọng mụ ta không đến để trộm cắp hay làm chuyện gì đại loại thế chứ?”
“Không có chuyện đó đâu,” vị bác sĩ đáp. “Nhưng tôi sợ rằng ả ta đã mưu toan dùng thuật thôi miên với một đứa trẻ nhà bà Dainty.”
“Ôi chúa ơi, bác sĩ Edmonson!”
Giọng điệu và thái độ khác thường của bà Ashton đã khơi dậy sự tò mò của vị bác sĩ.
“Bà có biết mụ ta sở hữu năng lực kiểu này không?”
“Câu hỏi của bác sĩ đã chiếu một luồng sáng rực rỡ vào tâm trí tôi,” bà Ashton nói, “và tôi nghĩ nó đã giải mã được một sự việc kỳ lạ từng khiến tôi băn khoăn mãi. Trong một lần bà Jeckyl đến đây, cô con gái nhỏ Emmeline của tôi đang bị chứng đau nửa đầu hành hạ. Bác sĩ thừa biết con bé khổ sở thế nó nào vì những cơn đau đầu ấy rồi đấy. Nó đang nằm trên sô-pha, mặt tái mét, mắt đỏ hoe và ngấn lệ thì người phụ nữ này bước vào. Thấy Emmeline ốm, mụ ta ân cần hỏi han đủ điều, rồi ngồi phịch xuống bên chiếc ghế sô-pha, đặt nhẹ bàn tay lên trán con bé — tôi trông thấy rõ điều đó. ‘Tội nghiệp con bé!’ mụ thì thầm, rồi bắt đầu vuốt ve mái tóc nó. Tôi nhận thấy mụ cúi gằm xuống và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt con bé với vẻ chăm chú lạ thường. Tôi thấy cách cư xử của ả hơi kỳ quặc, nhưng lại chẳng mảy may nghĩ đó là điềm báo cho điều gì bất thường. Và chuyện này đã xảy ra: chưa đầy hai phút sau, Emmeline nhắm nghiền mắt lại và chìm vào một giấc ngủ sâu kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, mãi cho đến khi bà Jeckyl ra về. Lúc đứng dậy cáo từ, mụ nhắc đến đứa trẻ, rồi nhoài người qua, khua tay trên mặt con bé theo một cách mà tôi thấy vô cùng kỳ lạ. Emmeline bừng tỉnh ngay lập tức. ‘Đầu con thấy thế nào rồi, cục cưng?’ người phụ nữ này hỏi. ‘Con không thấy đau tí nào nữa ạ,’ con bé đáp. ‘Ta biết thể nào con cũng khá hơn mà,’ bà Jeckyl nói, nghe như đang lẩm bẩm một mình. Một vài lần sau đó, khi nhớ lại sự việc này, tôi cứ có cảm giác mang hồ nghi rằng giấc ngủ của Emmeline hôm ấy không phải là một giấc ngủ tự nhiên, và nó bắt nguồn từ hành động nào đó của bà Jeckyl.”
“Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì điều đó,” bác sĩ Edmonson khẳng định.
“Thật chứ?”
“Không: rõ ràng là người phụ nữ ấy đã tạm thời truyền một phần ý chí của chính mình sang đứa trẻ, gây ra trạng thái bất tỉnh nhân sự tạm thời. Linh hồn mụ ta đã bao trùm lấy sinh linh bé nhỏ bất lực ấy.”
Những lời của bác sĩ Edmonson làm toàn thân bà Ashton rùng mình dọc sống lưng.
“Bác sĩ làm tôi sợ đấy!” bà nói.
“Bà có đủ lý do để sợ hãi đấy. Khi những kẻ tà tâm bước ra khỏi quỹ đạo tự nhiên của cuộc sống và khẩn cầu những thế lực hắc ám — bởi mọi thứ đi chệch quỹ đạo đều là tà ác — nhằm trao cho chúng quyền năng thao túng đầy bí ẩn đối với những người đồng loại yếu đuối hơn, thì một hiểm họa ngầm đang rình rập khắp nơi, đáng sợ hơn vạn lần thứ dịch bệnh vô hình hoành hành trong bóng tối hay tàn phá giữa ban trưa. Xáo trộn những hòa hợp thiêng liêng của tâm hồn con người — thô bạo thọc bàn tay ngạo mạn vào sâu trong những dây cung ẩn khuất của nó — tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ đâu, thưa bà Ashton! Tôi kinh ngạc trước sự ngu muội và yếu đuối đang ngự trị quanh vấn đề này — trước sự mê muội kỳ quặc của những con người vốn mang ý định tốt, lại tự nguyện biến mình thành công cụ cho các thế lực và ảnh hưởng vô hình mà ngay cả lý trí lu mờ nhất cũng có thể nhận diện được bản chất của chúng. Lắng nghe một số kẻ trong số họ lớn tiếng quả quyết, với giọng điệu và vẻ mặt đầy tự mãn, về chuyện thấu thị những bí ẩn của thế giới tâm linh, đôi khi làm tôi buồn cười, nhưng thường thì lại khiến tôi thấm đẫm nỗi buồn nhiều hơn.”
“Tôi có hai hoặc ba người bạn,” bà Ashton nói, “đã bị cuốn theo những thứ này, và việc lý trí họ phai nhạt khiến tôi vô cùng tiếc nuối.”
“Bà đã gọi đúng tên trạng thái tâm trí của họ,” vị bác sĩ đáp, “đó chính là sự tha hóa của lý trí. Không một tâm trí nào còn giữ được sự cân bằng lý tính đúng đắn lại có thể rơi rụng từ đỉnh núi cao vời vợi cùng bầu không khí trong lành — nơi mọi sự vật đều được nhìn nhận đúng với bản chất — xuống cái thung lũng lầy lội này, nơi bầu không khí đặc quánh làm biến dạng mọi vật thể và những ảo ảnh đánh lừa thị giác. Tôi chẳng có gì ngạc nhiên trước kết quả ấy — những khối lý trí đổ sụp, đạo đức mai một, những gia đình khánh kiệt! Cây nào trái nấy; và thành quả của thứ này từ lâu đã phơi bày bản chất tà ác từ vỏ chí lõi!”
“Từ nay về sau, thưa bà Ashton, đừng bao giờ cho phép mụ Jeckyl ấy bước chân vào nhà bà và mang theo bóng đen của ả nữa. Nếu ả từng một lần kéo bé Emmeline nhỏ bé của bà vào cái ảnh hưởng tai hại mà chúng ta đang bàn tới, thì mụ ta đã làm xáo trộn trật tự tự nhiên trong tâm trí con bé và thâu tóm được một quyền lực nhất định đối với nó. Trạng thái thôi miên lần thứ hai sẽ dễ dàng xảy ra hơn lần đầu. Thậm chí chỉ bằng ánh mắt loài rắn của mình, ả cũng có thể bỏ bùa con bé.”
Bà Ashton tái mặt và run lẩy bẩy.
“Tôi cảnh báo bà bằng những lời lẽ thẳng thắn,” vị bác sĩ nói thêm, “bằng cả suy nghĩ của mình và từ một tinh thần trách nhiệm thiêng liêng. Bà Jeckyl, nếu tôi đánh giá qua cách mà sự hiện diện cùng trường năng lượng của ả tác động đến một đứa con của bà Dainty, sở hữu một uy lực ý chí gần như không thể cưỡng lại. Trong những nỗ lực kháng cự của Madeline — bởi ngay từ đầu con bé đã biểu lộ sự chán ghét tột độ đối với người phụ nữ ấy — nó đã bị đẩy vào trạng thái hôn mê sâu gần như cái chết. Tình trạng mà tôi bắt gặp khi được gia đình gọi đến không phải là sự ngưng trễ các chức năng sống thông thường. Tôi nhận ra ngay tức khắc rằng đã có những tác nhân phi thường nhúng tay vào. Và giờ thì tôi đã thấu hiểu toàn bộ sự việc. Đã có sự xáo trộn trong trật tự cuộc đời của đứa trẻ ấy, thứ mà có lẽ không bao giờ có thể khắc phục được nữa. À này bà Ashton, một người mẹ không bao giờ là quá cẩn trọng trong việc lựa chọn những kẻ sẽ trở thành người bạn đồng hành hằng ngày, và tôi có thể nói là cả người giáo dưỡng, cho con cái mình!”
Rời nhà bà Ashton, bác sĩ Edmonson đi thẳng đến nhà bà Dainty. Ông thấy Madeline trông có vẻ khỏe mạnh như bình thường, và sự vui vẻ của người mẹ đã quay trở lại. Ông cố gắng đánh thức sự cảnh giác của bà trước hiểm nguy mà đứa trẻ vừa trải qua, nhưng chỉ đạt được một phần thành công. Bà Dainty bảo rằng bà không đặt mấy niềm tin vào những câu chuyện kỳ quặc thêu dệt về năng lực của những kẻ thôi miên, và coi chín phần mười những hiện tượng được gán ghép ấy chỉ là trò mê tín hoang đường. Bà có thể hiểu việc Madeline căm ghét bà Jeckyl đến mức gây ra hiện tượng ngưng trệ sự sống trong chốc lát; nhưng chuyện bà Jeckyl thâu tóm được quyền năng nào đó đối với con bé là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được dẫu chỉ trong một khoảnh khắc.
Vị bác sĩ quan sát Madeline rất kỹ và lấy làm chắc chắn rằng đã có sự biến đổi xảy ra.
“Đêm qua cháu ngủ có ngon giấc không?” ông hỏi cô bé.
“Không ngon lắm ạ,” câu trả lời vang lên.
“Tại sao thế?”
“Cháu gặp ác mộng, và nó làm cháu tỉnh giấc.”
“Nhiều lần không?”
“Hai hay ba lần gì đó ạ.”
“Cháu mơ thấy gì nào?”
“Cháu không biết.”
“Thử nhớ lại xem cháu mơ thấy gì nào.”
“Có lần cháu rơi xuống nước,” Madeline nói.
“Và điều đó làm cháu tỉnh giấc ư?”
“Không ạ; nhưng cháu tưởng tượng bà Jeckyl đang cố dìm cháu xuống dưới, và điều đó làm cháu giật mình tỉnh dậy.”
Vị bác sĩ đăm đăm nhìn vào khuôn mặt Madeline. Biểu cảm của cô bé khiến ông lo lắng.
“Cháu có nhớ giấc mơ nào khác nữa không?”
“Không ạ; cháu chẳng nhớ nổi nữa.”
“Bà Dainty, bà phải thấy biết ơn vì tình hình đã sớm phơi bày bản chất của người phụ nữ này,” bác sĩ Edmonson nói. “Tác hại mà ả có thể gây ra cho lũ trẻ nhà bà là điều không tài nào tưởng tượng nổi.”
“Tôi nghĩ bác sĩ đang trầm trọng hóa vấn đề lên rồi đấy,” bà Dainty đáp.
“Tôi e rằng thời gian sẽ trả lời bà một câu trả lời hoàn toàn khác,” vị bác sĩ nói khi đứng dậy ra về. “Trước mắt, tôi xin kiên quyết yêu cầu bà hãy giữ cho đứa trẻ này tránh xa mọi tác nhân gây xáo trộn càng nhiều càng tốt.”
Bà Dainty không đáp lời, và vị bác sĩ, cúi đầu gần như một cách khách sáo, cất lời chào buổi sáng với bà.
