“Thật là một trận lôi đình với cái lão chú già hay xen vào chuyện người khác ấy của tôi!” bà Dainty nói với bà Jeckyl. Hai người phụ nữ gặp nhau trong phòng của bà Jeckyl, nơi bà Dainty lui tới ngay sau khi ông Fleetwood, thấy không thể lay chuyển được cô ta, đành bực bội rút lui khỏi chiến trường tranh cãi.

“Về vấn đề gì vậy?” nữ gia sư mới hỏi.

“Ồ, về cô chứ gì!” bà Dainty đáp.

“Về tôi? Về tôi thì sao?” Đôi mắt nhỏ, xám xịt của bà Jeckyl ánh lên.

“Tôi đã bảo cô rồi đấy, con nhỏ đáng ghét mà tôi vừa cho thôi việc hồi sáng nay chính là đứa cháu cưng của lão.”

“À, vâng; tôi nhớ rồi. Chà, có một điều chắc như đinh đóng cột, thưa phu nhân: lão sẽ chẳng tìm thấy đứa cháu cưng hay món đồ chơi nào ở người tôi đâu!” Giao diện của người phụ nữ gầy guộc ấy trông chẳng khác nào một con yêu tinh. “Tôi đụng phải lão trên cầu thang cách đây một tiếng: chỉ một cái liếc mắt là tôi đọc được bản chất của lão. Tôi hiểu lão như lòng bàn tay.”

“Cô đọc vị lão thế nào vậy?” bà Dainty hỏi.

“Lão ta chỉ là một thằng đàn ông lăng xăng lo chuyện đàn bà! Một thứ mà tôi khinh bỉ!” bà Jeckyl khinh khỉnh đáp.

“Lão là người tốt bụng.” Bà Dainty thốt lên một lời bênh vực cho bác John. Câu nói ấy thốt ra từ miệng bà gần như là một phản xạ tự nhiên.

“Tốt bụng! Tên ngốc nào mà chẳng tốt bụng được,” bà Jeckyl nói, “nhưng đồng thời lại gây khó chịu bởi chính sự ngốc nghếch đó. Tôi chưa bao giờ ưa nổi cái gọi là những kẻ tốt bụng dùng sự tốt bụng ra để che đậy cho hàng ngàn thói hư tật xấu cùng những khiếm khuyết trong nhân cách.”

“Bác John có rất ít khiếm khuyết trong nhân cách, và chẳng có thói xấu nào cả.” Bà Dainty không thể kìm được việc phải lên tiếng bênh vực người họ hàng đáng kính của mình.

“Chiếu theo lời chính phu nhân vừa nói,” bà Jeckyl làm bộ điệu ôn tồn, “lão rất hay xía mũi vào chuyện của gia đình chị: đó tôi gọi là thói xấu. Nếu chị thấy từ đó nặng nề quá, chị có thể gọi đặc tính ấy bằng một cái tên khác. Tôi không thể nào chịu đựng nổi những kẻ như vậy!”

“Tôi đâu có bắt cô phải chịu đựng lão. Chỉ là hãy tránh làm mọi chuyện trở nên tồi tệ nếu có thể. Dù không vì lão, thì cũng vì mẹ tôi, tôi phải nhẫn nhịn và đối xử với lão bằng tất cả sự quan tâm và tử tế.”

“Tôi sẽ trị được lão,” bà Jeckyl nói. “Nên chị cứ yên tâm, đừng bận tâm gì đến chuyện lão can thiệp vào công việc hay đặc quyền của tôi trong cái nhà này.”

Sắc thái và điệu bộ của bà Jeckyl đã dịu xuống đáng kể. Ả nhận ra mình đã bộc lộ bản chất xù lông quá mức, và có những lý do khiến bà Dainty không thể hoàn toàn gạt bỏ bác John sang một bên.

“Cô phải kiên nhẫn hết sức có thể trước những tính khí kỳ quặc của bác ấy. Lão có ý tốt mà,” bà Dainty nói, khi cảm thức sâu sắc về vô ơn đối với bác John — từ quá khứ, hiện tại cho đến tương lai — trỗi dậy rõ mồn một trong tâm trí bà.

“Lão sẽ chẳng làm phiền gì được tôi đâu.” Bà Jeckyl mỉm cười một cách hiền lành — hay đúng hơn là cố tỏ ra như vậy. Nhưng đó là một nỗ lực quá xa lạ đối với ả nên kết quả thật thảm hại; và bà Dainty bắt đầu hoài nghi về ý nghĩa đằng sau biểu cảm kỳ dị thoáng hiện trên khuôn mặt người phụ nữ ấy. Bà cất công đến phòng bà Jeckyl là để thảo luận thật cởi mở về bác John, đồng thời vạch ra với ả một số kế hoạch hành động vô cùng quyết liệt đối với lão. Thế nhưng thái độ sẵn sàng đương đầu của bà Jeckyl lại vô tình làm giảm bớt sự nhiệt tình của bà, khiến bà phải suy nghĩ theo một hướng hoàn toàn khác.

Cuộc nói chuyện kết thúc trong sự đột ngột và chẳng mấy hài lòng cho cả đôi bên. Bà Dainty cảm thấy hối hận hơn một nửa vì quyết định vội vã đưa người phụ nữ lạ mặt này vào nhà, phó thác con cái mình cho sự kèm cặp và ảnh hưởng có khi đem lại tai họa nhiều hơn là điều tốt lành. Khi chồng hỏi, bà đành cố tỏ ra cứng cỏi nhất có thể — chì chiết cô Harper không tiếc lời và ca ngợi hết lời vị phu nhân người Anh học thức, tài năng mà bà thật may mắn mới mời về thay thế.

“Đôi khi, cứ để mọi thứ yên ổn theo cách vốn có của nó lại là tốt nhất,” ông Dainty nói, sau khi nghe vợ kể về sự thay đổi mà bà cho là cần thiết trong một việc quan trọng nhường ấy. “Và anh nghĩ cô Harper ít ra cũng đã làm rất tốt rồi.”

Đó là tất cả những gì ông nhận xét, và bà Dainty thấy tốt nhất là nên khép lại vấn đề ở đó xét về phía chồng mình. Sự dửng dưng dễ dãi của ông thường tạo điều kiện cho bà muốn làm gì thì làm; thế nên, bất cứ khi nào ông không ngay lập tức hưởng ứng một kế hoạch nào đó mà bà định thực hiện, bà liền áp dụng ngay sách lược phớt lờ để khỏi làm ông phải bận tâm.

“Ồ, mụ ta đáng ghét lắm! Con sẽ lấy súng bắn mụ ta!” Cậu bé George là người đã không ngần ngại thốt lên sự bất bình của mình dành cho nữ gia sư mới. Thằng bé đang nói chuyện với Madeline; và chúng đứng đủ gần cửa phòng mẹ để có thể nghe rõ mồn một.

“Ước gì cô Harper quay lại đây,” Madeline nói. Giọng con bé mang một vẻ sầu muộn xoáy sâu vào tâm can bà Dainty. “Con yêu cô ấy biết bao.”

“Cô Harper thì tốt, nhưng mụ già này thì đáng ghét. Sao chị lại chịu ngồi lên đùi mụ ta rồi còn tựa đầu vào người mụ chứ?”

“Con không biết. Con không kìm được,” Madeline đáp, giọng vẫn mang một vẻ ai oán. “Con ước gì mẹ đuổi mụ ta ra khỏi nhà. Con sợ mụ lắm.”

“Con chẳng sợ mụ đâu!” cậu George dõng dạc lên tiếng. “Và con thèm vào mà học bài ấy chứ.”

“Thế thì không đúng đâu,” Madeline nói. “Dù sao mụ cũng là cô giáo của chúng ta mà.”

“Mụ không phải cô giáo của con nếu con không thích; và con đéo thèm thích đấy,” đại diện cho tuổi trẻ nước Mỹ đáp lời. “Con chỉ học với cô Harper thôi; và con chẳng đời nào học với bất kỳ ai khác.”

“Madeline con yêu!” Một giọng nói xa lạ cất lên giữa cuộc đối thoại của hai đứa trẻ, và âm sắc ấy khiến dây thần kinh của bà Dainty chấn động mạnh.

Tất cả chìm vào im lặng trong giây lát. Sự xuất hiện của kẻ mới đến dường như đã yểm bùa lũ trẻ.

“Lại đây nào con yêu; ta muốn cho con xem thứ này đẹp lắm ở trong phòng ta này.”

Bà Dainty nín thở ngồi im phăng phắc lắng nghe. Có tiếng động như thể một đứa trẻ đang chậm rãi đứng dậy từ sàn nhà.

“Lại đây, George.” Vẫn là giọng nói đó.

“Đéo thèm đâu!” Câu trả lời ngắn gọn và cứng đầu vang lên.

“Nào George, lại đây đi. Ta có mấy thứ đẹp lắm ở trên phòng cơ.”

“Đừng đi Madeline!” George can thiệp. “Mụ ta có một con rắn ở trên đó đấy, nó sẽ cắn chị đấy! Con thấy nó lúc đi ngang qua phòng mụ ta rồi!”

“Đồ quỷ sứ hư hỏng!” bà Jeckyl thốt lên, suýt nữa thì mất bình tĩnh. “Sao mày dám bịa ra lời dối trá tởm lợm thế hả?”

“Mẹ ơi!” Đó là tiếng của Madeline, và giọng điệu nhỏ nhẹ đầy vẻ hoảng sợ van xin ấy vọng đến tai bà Dainty, khiến bà phải cố hết sức mới kìm nén được thôi thúc lao thẳng ra hành lang để ôm chầm lấy con bé. Nhưng bà vẫn ngồi yên và lắng nghe.

“Đừng đi Maddy!” George vẫn kiên quyết. “Mụ ta có con rắn ở trển thật mà. Con thấy rồi.”

Một tiếng thét kinh hoàng bỗng phát ra từ khuôn miệng Madeline, vang động khắp căn nhà. Bà Dainty bật dậy khỏi phòng và giật phăng đứa trẻ khỏi tay bà Jeckyl. Vừa lúc đó, Madeline thu mình lại và nép chặt vào người mẹ, toàn thân run lẩy bẩy như thể một chú chim non đang run rẩy trong lòng bàn tay bạn.

“Con bị sao thế cục cưng?” Bà Dainty áp sát mặt vào mặt con bé, giọng nói vô cùng dịu dàng.

“Chính là cái thằng con trai hư đốn của chị,” bà Jeckyl lên tiếng, “đã hù dọa con bé bằng cái chuyện bịa đặt có rắn trong phòng tôi. Sao mày lại dám làm thế hả, hả con kia?”

“Thì đúng là thế còn gì!” cậu nhóc Bất Cần đời vẫn cãi cố. “Con thấy rồi. Nó kìa, đang nằm ngay trong cổ áo múa may kìa! Nhấy chưa! Đầu nó đang thò ra cạnh cổ mụ kìa!”

Đến lượt bà Jeckyl giật nảy mình và tỏ vẻ sợ hãi. Giọng điệu của thằng bé quá đỗi tự nhiên và nghiêm túc, đến mức ngay cả ả cũng bị lừa trong chốc lát, vội vàng đưa tay quơ quào một cách tuyệt vọng vào khoảng không như thể bắt con rắn tưởng tượng.

“Quá đáng lắm!” ả thốt lên, kịp thời lấy lại bình tĩnh. “Quá đáng thật!”

Chẳng mấy chốc những người khác đã kéo đến nhóm tụm lại trước cửa phòng bà Dainty; bởi tiếng thét của Madeline đã lọt vào tai tất cả mọi người trong nhà. Một trong những người có mặt sớm nhất chính là bác John.

“Chính mụ ta làm đấy!” George hét lên, chỉ tay về phía bà Jeckyl. “Mụ ta làm đấy!”

“Làm gì cơ?” Bác John hỏi.

“Làm Maddy sợ! Mụ ta giấu một con rắn trong ngực áo kìa! Cẩn thận đấy!”

“Con rắn ư!” Bác John có vẻ khó hiểu.

“Con thấy nó trong phòng mụ; và bây giờ nó đang nằm trong ngực áo mụ kìa,” thằng bé vẫn khăng khăng, vô cùng đắc ý khi thấy cơn bão do mình tạo ra nổi lên, và càng hả hê hơn khi thấy kẻ thù lâm vào cảnh khốn đốn.

“Đồ quỷ sứ tồi tệ!” bà Jeckyl hét lên, lao bổ về phía thằng bé.

George nhanh nhẹn luồn ra sau lưng bác John, thò đầu từ chỗ ẩn náu ra để bồi thêm một đòn nữa.

“Nó nằm trong mắt mụ kìa! Đừng để mụ ta lại gần bác, chị Aggy ơi! Cẩn thận đấy bố! Rắn độc cả đấy! Mụ ta là chúa loài rắn kìa! Nhìn kìa! Chúng đang bò khắp người mụ kìa!”

Một con hổ sắp chồm lên vồ con mồi chắc cũng chẳng thể trừng mắt với ánh nhìn độc ác hơn thế khi hướng về phía cậu bé George.

“Im lặng!” ông Dainty, người vừa gia nhập nhóm người đang nhốn nháo, lên tiếng quát. “Im lặng!” ông lặp lại bằng giọng nghiêm khắc, khi George định hé miệng nói tiếp. “Tất cả chuyện này là thế nào hả?”

“Đơn giản thế này thôi,” bà Jeckyl cố giữ vẻ điềm tĩnh, “thằng con trai của anh chị đã dọa con bé bằng một câu chuyện nhảm nhí về một con rắn trong phòng tôi. Thằng bé có một trí tưởng tượng phong phú thật đấy, vì giờ đây nó nhân con rắn lên cả mấy chục con và bắt chúng bò khắp người tôi rồi kìa.”

Lúc này bác John để ý thấy Madeline, con bé đang vùi mặt vào ngực mẹ và nép sát vào người bà, chậm rãi quay đầu lại nhìn bà Jeckyl. Giao diện con bé tái mét, và ánh mắt mang một vẻ kỳ lạ — gần như là hoảng sợ. Con bé chỉ liếc duy nhất một cái rồi lại vùi mặt vào ngực mẹ, trong khi toàn thân vẫn còn run lên bần bật từng nhịp nhẹ.

“Rõ ràng là,” bác John chớp lấy thời cơ từ tình cảnh kỳ quặc trước mắt và quay sang hướng nữ gia sư, “mọi nỗ lực của cô nhằm chiếm lấy thiện cảm của những đứa trẻ này đều đã thất bại, và đánh giá từ tình trạng hiện tại, những nỗ lực tương tự trong tương lai cũng sẽ chỉ là công cốc mà thôi. Vì vậy, lời khuyên của tôi dành cho cô là hãy cuốn gói ngay lập tức.”

“Tôi chẳng quen biết gì ông trong chuyện này cả,” bà Jeckyl đáp, nhanh chóng lấy lại vẻ tự chủ và nói bằng một giọng đầy kiêu hãnh. “Tôi có mặt ở đây là theo hợp đồng đàng hoàng với bà Dainty, để thực hiện công việc dạy dỗ các con của chị ấy, một việc mà tôi hoàn toàn có đủ năng lực, và tôi chẳng có lý do gì phải lùi bước chỉ vì mấy trò đùa con nít vớ vẩn này cả. Tôi bị rắn bò khắp người chỗ nào cơ chứ, thưa ngài?”

“Không phải nghĩa đen,” bác John đáp.

“Không phải nghĩa đen! Ý ông là gì khi thốt ra những lời đó hả?”

“Đơn giản là ý nghĩa mà nó truyền tải đến đầu óc cô thôi. Chẳng có gì hơn thế.”

“Trong mắt tôi có rắn thật à?” Người phụ nữ bắt đầu mất đi vẻ điềm tĩnh cố tạo ra.

“Bác John bảo có đi! Bác nói có đi!” cậu George leo mép.

“Nếu cô tự soi gương, cô sẽ tự thấy được câu trả lời,” vị cụ ông cất lời, giờ đây khi đã chính thức bước vào cuộc chiến một mất một còn với người phụ nữ xa lạ, ông quyết định dùng mọi thủ đoạn để tống cổ ả ra khỏi nhà. “Tôi chẳng có gì ngạc nhiên khi cô dọa Madeline sợ khiếp vía như vậy.”

“Bác John!” Bà Dainty lúc này yếu ớt lên tiếng bênh vực nữ gia sư mới. “Thật không thể chịu nổi! Chẳng lẽ tôi không có chút quyền quyết định nào trong chính ngôi nhà của mình sao? Mọi người cứ thế xông vào lăng mạ……”

“Ôi mẹ ơi! Mẹ ơi! Đuổi mụ ta đi!”

Chính Madeline đã ngắt lời bà Dainty, khi con bé ngẩng mặt lên với ánh mắt đầy nỗi sợ hãi van xin khiến bà nghẹn lời. Và cơn rùng mình chạy dọc sống lưng đứa trẻ mạnh đến mức khiến máu trong tim người mẹ lạnh giá.

“Thưa phu nhân!” (Ông Dainty bấy giờ đã nắm quyền kiểm soát tình hình và cất giọng với bà Jeckyl hệt như một người đàn ông quyết đoán,) “sau chuyện này, cô không thể tiếp tục ở lại đây mà cảm thấy thoải mái được nữa, và gia đình chúng tôi cũng không thể dung thứ cho cô được. Do đó, tôi xin cô hãy rời khỏi ngôi nhà này ngay lập tức.”

“Thưa ngài……” bà Jeckyl định thanh minh, nhưng ông Dainty chẳng thèm đôi co với ả thêm lời nào nữa. “Madeline,” ông nói, đặt tay lên vai vợ và nói bằng giọng kiên quyết, “đưa Maddy và George vào phòng đi; còn em, Agnes, hãy để chúng tôi ở lại đây.”

Không ai trong số những người được xướng tên dám chần chừ, bởi ngoại trừ George ra, tất cả đều mừng quýnh lên khi được thoát khỏi sự hiện diện của bà Jeckyl. Còn thằng bé — cái đồ đầu sỏ! — khi vâng lời bố bước đi, vẫn ngoái đầu lại qua vai và hét lớn,—

“Rắn đấy! Rắn kìa!”

Ngay khi bà Jeckyl chỉ còn lại một mình với ông Dainty và bác John, nhận ra bản thân hoàn toàn hết cửa bám trụ lại nơi mà ả thực sự vô cùng khao khát ở lại, ả liền buông thả những cảm xúc phẫn nộ và tuôn ra một tràng chửi rủa điên cuồng suốt mấy phút liền. Không một lời đáp trả nào được thốt ra; thế nên, giống như kẻ đang đánh đấm vào không trung, ả nhanh chóng kiệt sức. Sự ra đi của ả tựa như việc một đám mây giông được nhấc bổng khỏi mái ấm của gia đình ông Dainty; thế nhưng cơn bão ấy vẫn để lại những dấu vết của sự tàn phá. Ông Dainty vừa khuất bóng người phụ nữ đó ngoài ngưỡng cửa thì đã giật mình bởi tiếng thét đầy đau đớn của vợ và tiếng gọi tên mình trong hoảng hốt. Khi bước đến căn phòng phát ra tiếng kêu cứu ấy, ông đập vào mắt cảnh Madeline đang nằm trên giường, mặt tái nhợt như người chết; và khi chạm tay vào con bé, ông sững sờ nhận ra cơ thể nó đã cứng đờ và bất tỉnh nhân sự.