Vào ngày hôm sau, Adele Weir được ông Fleetwood và Florence đưa đến nhà bà Elder. Người phụ nữ phúc hậu ấy, khi đã hiểu rõ sự tình và nhận thức được phần nào tính cách cũng như tâm trạng của cô bé, không hề do dự mà tiếp nhận em. Adele đón nhận mái ấm và nơi trú ẩn vừa được trao tặng ấy với lòng biết ơn đẫm nước mắt.
Ông Fleetwood và Florence cùng nhau trở về. Khi tiến lại gần ngôi nhà của ông Dainty, họ nhìn thấy một người phụ nữ bước lên bậc thềm và giật chuông cửa. Trước khi họ kịp đến nơi, cánh cửa đã mở và người phụ nữ ấy bước vào trong.
– Ai thế kia? – Ông Fleetwood hỏi.
– Nếu mắt tôi không nhầm, – Florence đáp, – đó là mẹ của Adele Weir.
– Không! Bà ta khó mà dám bén mảng đến đây.
– Một người mẹ có thể dám làm rất nhiều điều vì con mình, – Florence nói.
Họ bước nhanh hơn và chẳng mấy chốc đã đến trước cửa.
– Ai vừa bước vào thế? – Cô Harper hỏi nhỏ.
Người phục vụ lắc đầu đáp: – Cháu không biết ạ, thưa cô.
– Bà ta xưng tên gì?
– Bà ấy hỏi tìm bà Dainty, nhưng không chịu gửi thiệp hay xưng tên.
– Chúng ta vào phòng khách đi, – ông Fleetwood thì thầm với Florence. Florence gác tay ra hiệu đồng ý, và cả hai bước vào. Ngồi trên một chiếc ghế sofa là một người phụ nữ trùm khăn voan kín mít.
– Bà Weir! – Florence lên tiếng, giọng vừa ngạc nhiên vừa phẫn nộ. Tấm khăn voan được kéo sang một bên, để lộ khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt đen láy sắc lạnh của mẹ Adele. Đôi môi mỏng của bà mím chặt, và biểu cảm trên gương mặt toát lên sự kiên quyết.
– Tôi đến để đón con tôi! – Bà ta nói, giọng betray rõ sự dao động và kích động trong tâm trí.
– Con bé không có ở đây, – Florence đáp.
– Nó đã được đưa đến đây, – người phụ nữ nói, đăm đăm nhìn vào mặt cô Harper bằng ánh mắt sắc bén như dao cau.
– Con bé đến đây để trao trả lại cho mẹ nó đứa trẻ đã bị một kẻ độc ác dụ dỗ đem đi, còn cô thì che giấu, qua đó tự biến mình thành kẻ đồng lõa trong tội ác.
– Và hiện giờ nó đang ở đây chứ? – Bà Weir hỏi.
– Không, nó không có ở đây, – Florence đáp. – Tôi đã nói điều đó một lần rồi.
– Vậy nó ở đâu?
Florence quay sang ông Fleetwood, và cụ ông lập tức bước lên thay thế vị trí của cô.
– Ngoài tầm với của thứ ảnh hưởng độc hại từ bà, thưa phu nhân, – ông nói với giọng quyết đoán, – và tôi tin là vĩnh viễn không bao giờ với tới được nữa.
– Thưa ông, tôi không chịu để ai cướp mất con mình đâu! – Người phụ nữ bật dậy khỏi ghế, không chỉ bày tỏ sự kích động mạnh mẽ mà còn cả một tinh thần vô cùng cương quyết.
– Con gái bà đã hoảng sợ bỏ trốn khỏi bà, – ông Fleetwood cất giọng điềm đạm hơn, – và giờ đây, vì lợi ích của chính con bé, tôi tin rằng nó hoàn toàn nằm ngoài tầm ảnh hưởng của bà. Nó đã tự đưa ra lựa chọn cho mình, và chừng nào còn giữ vững tâm nguyện hiện tại, nó sẽ luôn có những người bạn đồng hành để dìu dắt và bảo vệ. Giờ thì, thưa phu nhân, tôi xin cảnh cáo bà từ đầu, hãy dập tắt mọi ý định quấy rầy gia đình này đi. Con gái bà không có ở đây, thế nên mọi công sức tìm kiếm theo hướng này đều sẽ công cốc. Nếu bà còn dám quay lại đây lần nữa, chúng tôi sẽ giao bà cho pháp luật xử lý. Mà tôi cũng chẳng chắc chúng tôi có để bà dễ dàng thoát tội hay không đâu. Chính vai trò của bà trong việc che giấu đứa trẻ bị đánh cắp khỏi ngôi nhà này đã biến bà thành đồng phạm trong vụ án — cả bà và cái tên Dyer kia nữa.
Vừa nghe đến cái tên Dyer, người phụ nữ giật mình kinh hãi, và một nét hoảng hốt thoáng hiện trên gương mặt tái nhợt.
– Ông Dyer chẳng dính dáng gì đến công việc gia đình tôi cả, – bà ta nhanh chóng chối bay chối biến.
– Người ta thừa biết hắn ta là một kẻ nhúng tay vào vụ việc tồi tệ này. – Ông Fleetwood nói một cách nghiêm khắc và quả quyết. – Và tôi sẽ cho cảnh sát lùng sục ráo riết truy tìm hắn.
Bà Weir càng thêm phần hoảng loạn, điều này càng khích lệ cụ ông tiếp tục dồn ép theo hướng đó.
– Cả hai người cứ chờ đấy mà xem! – Ông tiếp lời. – Những chuyện thế này không thể cứ ban ngày ban mặt mà làm rồi xem như chuyện nhỏ cho qua được đâu. Khi vướng vào cái vũng bùn tội ác này rồi, tất cả các người sẽ sớm nhận ra mình đã đi quá giới hạn. Bà Jeckyl đã thoát khỏi tay chúng ta; nhưng thế nào cũng phải có kẻ đứng ra đền tội trước công lý. Florence! – Ông Fleetwood quay phắt sang cô Harper. – Hãy bảo người phục vụ đến gặp tôi, – ông nói thêm bằng giọng thấp hơn, – chúng ta khó lòng để người phụ nữ này cao chạy xa bay được.
Những lời cuối cùng ấy đã lọt vào tai đúng người cần nghe, và khi Florence quay người bước ra khỏi phòng khách, bà Weir liền lủi về phía cánh cửa dẫn ra lối đi.
– Khoan đã, – ông Fleetwood lên tiếng ngăn bà Weir lại. – Đừng đi vội!
Nếu ông nói “Cứ đi đi” thì chắc gì bà ta đã tỏ ra tha thiết muốn chuồn lẹ đến thế.
– John! – Ông Fleetwood cất giọng gọi người phục vụ thật to và đầy quyền uy.
Thế là đủ. Sự hoảng sợ của bà Weir đã đạt đến đỉnh điểm, và bà ta ba chân bốn cẳng tháo chạy khỏi ngôi nhà.
Vài ngày sau, ông Fleetwood đến vùng lân cận nơi bà ta từng sinh sống, nhưng chỉ thấy ngôi nhà cửa đóng then cài, trống không với tấm biển “Cho thuê” treo trước cửa.
Nhiệm vụ đặt ra trước mắt cô Harper không hề dễ dàng chút nào. Để khuất phục những thế lực tăm tối từng lợi dụng các nghi thức hỗn loạn để thao túng tâm trí đứa trẻ, việc giành chiến thắng một lần là chưa đủ. Hầu như chẳng ngày nào Madeline không tái phát những cơn u uất hoặc bộc lộ một thứ bướng bỉnh kỳ lạ. Kiên nhẫn, dịu dàng, lòng nhân ái — tất cả đều được huy động tối đa; và có những lúc cuộc chiến ấy kéo dài dằng dặc đầy đau đớn. Nhưng rốt cuộc, thiên thần vẫn luôn chứng tỏ bản thân mạnh mẽ hơn ác quỷ, và tâm hồn đã từng trải qua thử thách của đứa bé, nhờ ơn trên phù hộ, cuối cùng đã vươn lên chiến thắng mọi kẻ thù.
Khi những tuần tháng trôi qua, trạng thái bình yên xưa cũ dần trở lại, và đứa trẻ dịu dàng, ngọt ngào nhất trong số những đứa trẻ đã tìm lại được chính mình — đứng hiên ngang trong chiếc áo trọn vẹn và một tâm trí sáng suốt. Bà Dainty, người từng bị chiếc khăn voan che mờ tầm mắt, giờ đây đã nhìn thấu bản chất thực sự của Florence. Chẳng còn sự xâm phạm nào đến niềm kiêu hãnh ích kỷ của bà, cũng chẳng đòi hỏi sự nhượng bộ bẽ bàng nào. Một vẻ điềm đạm thanh cao cùng sự kín đáo dịu dàng đã định hình phong thái của cô Harper kể từ khoảnh khắc mối quan hệ mới của họ bắt đầu. Thay vì phải dựng lên những bức tường ngăn chặn sự thân thiết thái quá từ một vị khách không mời mà đến, bà Dainty chẳng mấy chốc nhận ra rằng chính mình mới là người phải chủ động vươn tới nếu muốn có được sự sẻ chia bình đẳng.
Với một vẻ duyên dáng tự nhiên và phong thái tự tin nhã nhặn, cô Harper đã đường hoàng bước vào vị trí của một thành viên trong gia đình. Chưa tròn một năm, ngay cả bà Dainty cũng học được cách tin tưởng vào sự kín đáo của cô, tôn trọng phán quyết của cô trong mọi vấn đề liên quan đến lũ trẻ, và xem cô như một tri kỷ chân chính. Ông Fleetwood dõi theo tất cả, trở thành một người đàn ông hạnh phúc hơn bao giờ hết trong suốt nhiều năm qua. Chẳng có tình yêu thương nào dành cho một người con gái lại sâu sắc hơn thứ tình cảm mà ông dành cho đứa con nuôi của mình trong sâu thẳm trái tim ông. Và ông vô cùng tự hào về cô. Khi cô từng bước bước vào những tầng lớp thượng lưu tinh tế và trí thức — những nơi tự nguyện rộng mở đón chào cô, để rồi trở thành tâm điểm thu hút ánh nhìn một cách tự nhiên — cụ ông đứng ngắm nhìn với lồng ngực căng tràn cảm xúc, nơi sự ngưỡng mộ hòa quyện cùng tình yêu thương và niềm kiêu hãnh. Dẫu vậy, điều khiến ông yêu quý cô nhất vẫn là những công việc thường nhật mà cô luôn hoàn thành với một sự tận tụy sâu sắc và chân thành. Ông nhìn thấy những đứa con của người cháu gái yếu đuối, hoang phí và thực dụng của mình ngày càng trở nên giống với người dẫn đường, người bạn đồng hành và người tri kỷ của chúng biết bao. Ông đã yêu thương chúng từ những ngày đầu bởi sự ngây thơ và tình cảm thuần khiết tuổi thơ, nhưng giờ đây, tình yêu ấy đã mang một tầng sâu mới, tích tụ thêm sức mạnh và cảm xúc từ vẻ đẹp của sự lương thiện ngày ngày nở hoa trong cuộc sống của chúng — mộtềm báo trước ngọt ngào về mùa màng bội thu dưới ánh nắng vàng óng ả.
Về phần bà Jeckyl, không ai còn nhìn thấy hay nghe ngóng gì về bà ta nữa. Mụ ta biến mất hệt như một bóng ma tảng hình khi những tia nắng chân lý rọi xuống qua làn mây rách của sự lầm lạc. Bóng đen từ sự hiện diện của mụ đã để lại một vết thương tàn lụi trên mặt đất; nhưng ánh nắng ấm áp cùng những giọt sương mai dịu ngọt đã khiến đất đai màu mỡ trở lại, và những hạt giống lành, được gieo trồng bởi những bàn tay cẩn trọng, chẳng mấy chốc đã đâm chồi nảy lộc, phủ xanh những khoảng đất hoang vu. Bà Weir không quay lại lần nữa. Lời cảnh báo về hậu quả đã khiến mụ ta hoảng sợ tột độ, và Adele được phép tiếp tục ở lại dưới sự chăm sóc khôn ngoan và đạo đức của bà Elder. Cuộc đời non trẻ của cô bé đã từng bị chấn động sâu sắc bởi những ảnh hưởng hỗn loạn mà em phải chịu đựng dưới mái nhà của mẹ mình; và đôi khi, những linh hồn tà ác từng len lỏi vào tâm trí em vẫn tìm thấy những lối mòn cũ bỏ ngỏ, tràn vào với bầu không khí lầm lạc của chúng, xâm chiếm cả lớp thành trì bên ngoài của đời sống thể xác tự nhiên. Nhưng bà Elder thừa biết quyền năng trừ tà nằm ở đâu. Bà biết rằng khi bà lấp đầy tâm trí Adele bằng những lời răn và câu chuyện từ Lời Kinh Thánh — thứ vốn “ở chốn ban đầu”, vốn “ở cùng Thiên Chúa”, và vốn “là Thiên Chúa” — bà sẽ thành công trong việc trục xuất những thế lực tà thần đang mưu đồ thống trị con bé, đồng thời đặt linh hồn được giải thoát của em lên Trảng Đá Muôn Đời. Và bà đã không hoài công lao động.
Cứ thế, cái thiện đã chiến thắng. Thiên thần mạnh mẽ hơn ác quỷ. Những linh hồn con người xuất phát từ Thiên Chúa, mang theo ý chí tự do được Ngài ban tặng, đã được phục hồi về nếp sống trật tự mà họ vốn được tạo dựng để thuộc về — được tự do, khi lý trí phát triển, lựa chọn những con đường đời mà họ muốn bước đi giữa thế gian này mà không bị quấy rầy bởi sự xâm nhập từ những tầng không gian tâm linh hỗn loạn. Thiếu đi thứ tự do lý tính ấy, sự tái sinh tâm linh là điều bất khả thi; và bất cứ thứ gì làm lu mờ sự tự do ấy chắc chắn không thể bắt nguồn từ thiên đường. Chúng ta đọc học thuyết về sự sống là thế; và cứ thế mà chiêm nghiệm, chúng ta giảng dạy.
HẾT.
ĐƯỢC ĐÚC KHUÔN BỞI L. JOHNSON & CO.
PHILADELPHIA.
