Hơn một tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi ông Dainty và Florence lên đường tìm kiếm Mrs. Jeckyl, họ mới quay trở lại và dẫn theo người đàn bà đó. Suốt khoảng thời gian ấy, Madeline không hề có lấy một dấu hiệu của sự sống, ngoại trừ nhịp đập yếu ớt của trái tim. Mrs. Jeckyl gần như phát điên vì hoảng loạn, bà ngồi bên cạnh con gái, khóc lóc và vắt tay không ngừng. Agnes bình tĩnh hơn nhưng lòng chìm trong nỗi đau khôn cùng; trong khi đó, Bác John cứ đi lại trong căn phòng nơi Madeline đang nằm, bồn chồn hệt như một bóng ma chưa được xá tội. Adele ngồi bên mép giường, cúi găm mặt và giấu đi biểu cảm. Thỉnh thoảng, Bác John hoặc ông Dainty lại cất lời hỏi cô. Khi ấy, cô ngước lên với một gương mặt tái nhợt và đáp bằng giọng nói trầm buồn đến nao lòng.
Cả người mẹ lẫn ông Fleetwood đã nhiều lần nỗ lực phá vỡ thứ bùa chú đáng sợ đang trói buộc đứa trẻ bất tỉnh. Họ phải chịu đựng khoảng thời gian chờ đợi đằng đẵng như cả một thế kỷ cho đến khi ông Dainty trở về.
Cuối cùng, tiếng xe ngựa cũng vang lên ngoài cửa. Bác John bước ra phía cửa sổ.
– Chúng đến rồi! – ông thốt lên với vẻ vô cùng phấn khích khi nhìn thấy ông Dainty bước lên vỉa hè. – Có cả một viên cảnh sát! – ông nói thêm. – Và cả Mrs. Jeckyl nữa! Ôi, mụ ác phụ! Vậy mà sao tôi lại thấy mừng khi gặp lại mụ thế này!
Sự chờ đợi nghẹt thở bao trùm. Adele đứng dậy khỏi chỗ ngồi bên mép giường và lùi hẳn vào một góc khuất trong phòng; trong khi đó, Agnes tiến lại gần Madeline và đặt tay lên người con bé. Tiếng bước chân và tiếng nói chuyện hỗn độn vang lên dọc theo hành lang rồi trên cầu thang, và sau đó cửa phòng bật mở. Ông Dainty bước vào, theo sau là Mrs. Jeckyl, viên cảnh sát và Florence.
Trên nét mặt lạnh lùng của người đàn bà ấy hiện lên một vẻ cau có, đầy thách thức và đen tối. Mụ nhìn Mrs. Jeckyl, Agnes và Bác John bằng ánh mắt không hề nao núng nhưng chẳng nói một lời. Nhanh chóng đảo mắt quan sát căn phòng, mụ chỉ thoáng thấy Adele nửa ẩn nửa hiện sau tấm rèm cửa sổ chứ không nhận ra cô.
– Tôi đến đây với mục đích gì? – mụ hỏi, nhìn thẳng vào ông Dainty.
– Chỉ để hủy bỏ việc ác mà cô đã làm thôi, – ông đáp. – Cô thấy đứa trẻ đó chứ? – và ông chỉ tay về phía chiếc giường.
Mrs. Jeckyl quay đầu nhìn về phía thân hình của Madeline, dường như cái cổ của mụ chẳng mấy khi chịu nhúc nhích.
– Thì sao nào? – mụ cất tiếng, vô cùng lạnh lùng.
– Nó đang nằm kia hoàn toàn bất tỉnh, như cô có thể thấy đấy.
– Tôi không phải bác sĩ, – mụ ta nhếch mép đáp trả. – Sao anh không cho gọi bác sĩ của nhà anh đi?
– Nói chí lý! – Bác John thốt lên. – Sao nãy giờ mình không nghĩ ra điều đó nhỉ? – Và ông nhanh chóng bước ra khỏi phòng, dặn dò một người hầu mau chóng phi ngựa đi mời bác sĩ cho thật nhanh.
– Đây là việc làm của cô, theo như những gì chúng tôi được biết, – ông Dainty đáp lại lời của Mrs. Jeckyl. – Và cô có mặt ở đây là để cởi bỏ thứ mà cô đã trói buộc. Nhân danh Trời Phật, tôi cầu xin cô hãy làm điều đó cho thật nhanh chóng!
Mrs. Jeckyl phát ra một tiếng cười trầm đục, đầy ác ý.
– Các người đánh giá tôi quá cao so với thực tế rồi, – mụ nói. – Tôi chẳng biết gì về đứa con của các người cả. Nếu nó đổ bệnh, hãy mời bác sĩ đến như tôi vừa gợi ý ấy.
Đúng lúc đó, tấm rèm cửa sổ bỗng xột xoạt chuyển động, Adele bước hẳn ra giữa phòng, đôi mắt dán chặt vào gương mặt Mrs. Jeckyl, đôi môi trẻ thơ mím lại đầy kiên quyết.
– Cô có biết về đứa trẻ này. – Cô nói lớn một cách dứt khoát. – Chính cô đã mang con bé đến nhà mẹ tôi. Tình trạng hiện tại của nó là do tay cô gây ra, và cô có thể cứu chữa nó ngay lập tức nếu muốn.
Gương mặt Mrs. Jeckyl tái mét đi vì giận dữ; mụ trừng trừng nhìn Adele như thể muốn thiêu rụi cô bằng ánh mắt nảy lửa của mình. Thế nhưng, cô thiếu nữ vẫn đứng đó không hề nao núng, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mặt mụ.
– Sự thật là thế và cô thừa biết điều đó. – Chẳng hề có chút sợ hãi hay ngượng ngùng nào trong giọng nói của cô thiếu nữ dũng cảm.
– Vậy thì hãy hành động nhanh đi! – ông Dainty giục giã.
– Ôi Mrs. Jeckyl, xin hãy giúp chúng tôi nếu bà có thể! Hãy phá giải lời nguyền đang đeo bám đứa con yêu dấu của chúng tôi! – Mrs. Jeckyl chắp tay khẩn khoản van xin.
Thế nhưng người đàn bà ấy vẫn đứng ì ra đó, không hề nhúc nhích.
– Mụ ấy có thể làm được nếu muốn. – Adele lên tiếng, giọng nói trong trẻo và đầy quả quyết.
Mrs. Jeckyl lại trừng mắt lườm cô hệt như một con thú hoang bị dồn vào chân tường.
– Tôi đã cho người đi mời bác sĩ rồi, – ông Fleetwood nói khi quay trở lại căn phòng, nơi những người trong gia đình đang lo lắng quây quần xung quanh chiếc giường nằm của Madeline. – Thật là ngốc nghếch khi nãy giờ chúng ta không làm điều này sớm hơn. Tôi đặt niềm tin vào ông ấy hơn là mụ mập mờ này. Tôi nghĩ rồi sẽ rõ, giấc ngủ bất thường của Madeline chỉ là hậu quả của một loại thuốc nào đó, hoặc do sợ hãi, hay bị thương mà thôi.
Một nụ cười nhạt nhẽo xuất hiện trên khóe môi Mrs. Jeckyl.
– Mụ ta có thể đánh thức con bé dậy ngay lập tức nếu muốn, – Adele kiên quyết nhắc lại. – Cháu đã thấy những chuyện thế này xảy ra rất nhiều lần rồi.
– Chẳng ai hỏi xin cô thông tin cả, – Mrs. Jeckyl vừa nói vừa quay phắt sang phía cô gái với vẻ đầy bực dọc.
– Trò này chỉ tổ mất thời gian, – viên cảnh sát nghiêm nghị cất lời, rồi bước đến bên cạnh Mrs. Jeckyl. – Tại sao mụ ta lại được đưa tới đây? – Ông đưa mắt nhìn về phía ông Dainty.
– Để giải trừ khỏi đứa trẻ này lời nguyền mà mụ ta đã yểm bùa bằng thứ ma thuật quỷ quái nào đó.
– Ra vậy. Rất tốt, thưa bà, hãy tiến hành việc đó ngay đi.
Mrs. Jeckyl đứng im lặng, dường như đang giằng co suy tính trong đầu suốt mấy khoảnh khắc.
– Nếu tôi làm theo ý các người thì sao đây? – Mụ quay sang hỏi ông Dainty.
– Nhanh lên! Nhanh lên nào, Mrs. Jeckyl! – Mrs. Dainty lúc này chen vào kêu lên. – Ôi, hãy cứu lấy con tôi! Nó sắp chết rồi! Hãy phá vỡ giấc ngủ khủng khiếp này đi!
– Tôi chỉ đồng ý với một điều kiện duy nhất, – người đàn bà lạnh lùng tuyên bố.
– Cứ nói điều kiện của cô đi, – ông Dainty đáp.
– Bây giờ tôi đang nằm trong tay cảnh sát phải không?
– Đúng vậy; và cô đã bị bắt giữ với tội danh nghiêm trọng là bắt cóc trẻ em.
– Điều kiện là thế này: tôi được phép rời khỏi nhà các người, và không có bất kỳ nỗ lực nào được thực hiện để bắt giữ tôi sau khi tôi bước chân đi.
– Đừng có đưa ra điều kiện gì với mụ ta cả, – ông Fleetwood cất tiếng can ngăn.
– Tùy các người thôi, – người đàn bà lạnh lùng đáp.
– Tôi không chắc lúc này mình có thể chấp nhận điều kiện nào nữa đâu, – ông Dainty nói. – Cô đã rơi vào vòng pháp luật rồi.
– Vậy thì tôi sẽ chẳng thèm đụng đến con của các người đâu. Cho nó ngủ đến ngày tận thế luôn đi! Và nó sẽ cứ ngủ mãi cho đến khi nào tôi muốn đánh thức nó dậy thì thôi.
– Đồ khốn! Đồ ác quỷ! – Bác John thốt lên đầy phẫn nộ, đi lại quanh phòng với vẻ vô cùng kích động.
– Cảm ơn lời khen của ông nhé! – Mrs. Jeckyl cười nhạt một cách dửng dưng.
Ông Dainty lúc này kéo viên cảnh sát sang một góc và thì thầm trao đổi nhanh với ông ta.
– Hãy cứu chữa cho đứa trẻ này, nếu anh có khả năng làm điều đó, – viên cảnh sát nói khi rời khỏi ông Dainty và tiến lại gần Mrs. Jeckyl.
– Chỉ theo đúng những điều kiện tôi đã nêu thôi, – người đàn bà kiên quyết đáp.
– Tôi sẽ để cô rời khỏi đây một mình.
– Thế vẫn chưa được. Tôi phải có một lời hứa danh dự rằng sẽ không có bất kỳ nỗ lực truy đuổi bắt giữ nào sau khi tôi rời đi.
– Tôi sẽ không bắt giữ cô, mà chỉ làm báo cáo lại sự việc đã xảy ra, – viên cảnh sát nói. – Nếu Cấp trên Cảnh sát tiếp tục ban hành lệnh bắt giữ cô, thì lệnh đó vẫn sẽ phải được thi hành.
Người đàn bà trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
– Tôi có quyền rời đi tùy ý chứ? – mụ hỏi, đưa mắt nhìn từ viên cảnh sát sang ông Dainty.
– Được. – Cả hai đồng thanh đáp.
Mụ tiến lại mép giường, vén khăn che mặt Madeline lên, và đứng ngước nhìn xuống khuôn mặt ấy suốt gần một phút trời. Cả căn phòng tĩnh lặng như tờ, những trái tim đập rộn lên từng nhịp nghẹn ngào. Sự căng thẳng bị nén lại đến cực điểm. Sau đó, người đàn bà đặt hai tay lên thái dương của đứa trẻ, giữ nguyên ở đó thêm gần một phút nữa, rồi cầm lấy đôi tay con bé và áp chặt vào lòng bàn tay mình, như thể muốn truyền nhiệt ấm từ cơ thể mụ sang. Tiếp theo đó, mụ bắt đầu thực hiện những động tác xoa vuốt chậm rãi từ dưới lên trên, và nhịp độ cứ thế tăng dần lên nhanh hơn. Một cái giật mình co giật nhẹ là dấu hiệu đầu tiên cho thấy sự sống đang hồi sinh; tiếp theo là một đợt run rẩy chạy dọc khắp cơ thể đứa trẻ; rồi con bé rên rỉ đầy thảm thiết. Đám đông lo lắng đang vây quanh giường lúc bấy giờ đều nín thở. Mrs. Dainty đứng sát ngay cạnh Mrs. Jeckyl, còn khuôn mặt của Florence Harper cúi sát xuống phía Madeline, chỉ cách người làm phép vài bước chân. Lúc này, dòng máu nóng bắt đầu ửng hồng trên khuôn mặt đứa trẻ; biểu cảm trên mặt con bé dần thay đổi trở nên dễ nhìn hơn; một nụ cười nhẹ thoắt ẩn thoắt hiện trên khóe môi cong cong; và rồi đôi mi mắt từ từ hé mở, chầm chậm tách ra hệt như vừa vượt qua sức nặng của một giấc ngủ ngọt ngào, để lộ ra đôi mắt xanh biếc sáng ngời bên dưới.
Ngay khoảnh khắc ấy, Mrs. Jeckyl rụt tay lại và lùi ra xa.
– Mẹ ơi! Ôi mẹ ơi! Mẹ yêu của con! – Madeline thốt lên, vươn hai tay ôm chầm lấy cổ Mrs. Dainty. Người mẹ cũng vòng tay ôm lấy con bé, cưng nựng trong cơn xúc động điên cuồng và hôn hít như muốn nuốt chửng lấy đứa trẻ.
– Bình tĩnh nào Madeline, vì ơn Chúa! – Bác John thì thầm vào tai cô cháu gái.
– Ôi, con vừa có một giấc mơ thật kinh khủng! – Madeline nức nở nói, mặt vẫn vùi sâu vào lồng ngực mẹ.
– Tất cả ra ngoài hết đi, chỉ để lại Florence và mẹ con bé thôi, – ông Fleetwood thì thầm. – Sự đông đúc này chỉ làm tâm trí con bé thêm kích động. Nếu bây giờ con bé nghĩ tất cả chỉ là một giấc mơ thì lại càng tốt hơn.
Làm theo lời gợi ý ấy, mọi người đều lui ra ngoài, chỉ còn lại Florence và Mrs. Dainty. Mrs. Jeckyl không còn ở đó nữa. Mụ đã lủi ra khỏi phòng từ lúc nào, bước nhanh xuống cầu thang và đang vội vã rời khỏi ngôi nhà với những bước chân hối hả vì sợ hãi. Viên cảnh sát đã giữ lời hứa và để cho mụ ta trốn thoát.
