“Tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi!” Những tiếng reo vang vọng khắp ngôi nhà khi chú John bước vào, bế Madeline trên tay. Người cứu cô bé theo sau với những bước chân không tiếng động và những cử động nhẹ nhàng như lướt đi.
Những tiếng reo vui đáp lại cùng tiếng bước chân vội vã vang lên từ khắp các ngõ ngách trong tư gia của ông Dainty; và khi ông Fleetwood đến được phòng của người mẹ, một đám đông đầy nóng lòng đã vây quanh ông. Ông nhẹ nhàng đặt Madeline xuống giường, để lộ gương mặt nhợt nhạt, đượm buồn của cô bé, cảnh tượng ấy khiến mọi người không cầm được nước mắt.
“Con bé đâu?” ông hỏi, giọng đầy uy quyền.
“Tôi đây.” Adele bước về phía chiếc giường.
“Việc này nghĩa là sao?” ông gặng hỏi. “Đứa con quý giá của chúng ta bị làm sao vậy?”
“Đó là giấc ngủ thôi miên,” Adele đáp, giọng cô thấp và du dương.
“Thôi miên!” ông Fleetwood thốt lên kinh ngạc.
“Thôi miên!” ông Dainty giận dữ hét lên. “Kẻ nào dám làm việc này?”
“Là bà Fordham,” Adele trả lời.
“Bà Fordham là ai?”
“Người đàn bà mà các ông đang tìm kiếm đó,” Adele nói, quay sang phía Florence Harper, người mà cô đã nhận ra.
“Mụ Jeckyl!” Florence thốt lên.
“Quỷ dữ!” ông Fleetwood gần như gầm lên.
“Phải giải lời nguyền này thế nào đây?” Florence hỏi, bước đến gần Adele và nắm chặt lấy cánh tay cô.
“Không ai có thể giải được ngoại trừ bà Fordham. Mụ đã khóa chặt các giác quan của con bé, và chỉ mình mụ mới mở ra được thôi.”
“Cô không làm được sao?” Florence nôn nóng hỏi.
“Không,” cô đáp, giọng gần như buồn bã.
“Thử xem.”
“Vô ích thôi.” Cô gái lắc đầu.
“Cô có tận mắt thấy mụ làm không?” ông Fleetwood hỏi, quay người từ phía chiếc giường nơi ông vừa cố gắng đánh thức Madeline dậy trong vô vọng.
“Không, thưa ông. Mụ ở một mình với đứa bé tội nghiệp.”
“Cô đã từng thấy trẻ con bị đưa vào giấc ngủ như thế chưa?” ông Fleetwood hỏi.
“Dạ rồi, thưa ông. Nhiều lần rồi ạ.”
“Và cô đã thấy họ đánh thức chúng chưa?”
“Dạ rồi, thưa ông.”
“Hãy làm như những gì cô đã thấy, và đánh thức đứa trẻ này nếu có thể.”
Adele rụt rè bước tới, và với sự miễn cưỡng rõ rệt, cô đứng phía trên Madeline, bắt đầu thực hiện những cử động bằng tay, bắt đầu từ phần ngực rồi di chuyển dần lên phía khuôn mặt cô bé. Những chuyển động lúc đầu chậm chạp, nhưng rồi nhanh dần lên. Việc này tiếp tục trong hai ba phút, nhưng không có hiệu quả rõ rệt nào.
“Vô ích thôi,” cô gái nói, dừng lại đột ngột như thể đang tuyệt vọng. “Tôi không đủ khả năng. Bàn tay đã thực hiện điều này mạnh hơn tôi nhiều. Các ông phải bắt được bà Fordham.”
“Mụ đang ở đâu?”
“Ở nhà mẹ tôi.”
“Mẹ cô sống ở đâu?”
“Bà ấy biết.” Adele nhìn về phía Florence.
“Hãy đưa Florence lên xe,” chú John nói với ông Dainty, “và đi cùng cô ấy đến một đồn cảnh sát để yêu cầu một viên sĩ quan. Sau đó lái xe thật nhanh đến ngôi nhà nơi mẹ của cô gái này đang ở, rồi bắt giữ mụ Jeckyl và đưa mụ tới đây.”
“Đi thôi.” Ông Dainty nói với Florence, cô vội vã rời khỏi phòng và chuẩn bị sẵn sàng nhanh nhất có thể.
“Cô có đi không?” Florence hỏi Adele khi xuất hiện chỉ vài phút sau đó, đã sẵn sàng để cùng ông Dainty lên đường.
“Không,” lời đáp khẽ khàng. “Đi với các người cũng chẳng ích gì; mà tôi còn có thể gặp nguy hiểm.”
Chiếc xe ngựa đã đưa ông Fleetwood và Adele từ Sở Giao dịch đến vẫn còn đang đỗ ngoài cửa. Sau khi ra lệnh cho người đánh xe, ông Dainty cùng Florence bước vào. Tại đồn cảnh sát gần nhất, họ đón một viên sĩ quan, được chỉ dẫn cặn kẽ về việc bắt giữ mụ Jeckyl nếu tìm thấy mụ, rồi họ nhanh chóng lao về phía bắc thành phố. Trong lần quay trở lại từ chuyến viếng thăm trước đó tới nhà bà Weir, Florence đã đặc biệt ghi nhớ tên các con phố và số nhà, nên cô không gặp khó khăn gì trong việc chỉ dẫn đường đi.
“Đây là ngôi nhà,” cuối cùng cô nói, và viên sĩ quan ra hiệu cho người đánh xe dừng ngựa lại. Cũng như lần Florence ghé thăm trước, không có một dấu hiệu sự sống nào quanh ngôi nhà. Tất cả các cửa chớp đều đóng kín, bụi phủ dày trên bậu cửa và bậc thềm. Cỏ dại mọc thành từng bụi nhỏ xanh rì giữa các khe gạch trên vỉa hè, trong khi những ụ đất nhỏ đã hình thành dần theo ngày tháng ở các góc nơi bức tường nhà tiếp giáp với bậc thềm.
“Chẳng có ai sống ở đây cả,” ông Dainty nói khi ngước nhìn ngôi nhà và nhận ra nhiều dấu hiệu bỏ hoang.
“Đúng là ngôi nhà nơi tôi đã nhìn thấy cô gái đó,” Florence đáp.
Viên sĩ quan đã rung chuông. Ông vừa giơ tay định rung lần thứ hai thì cánh cửa hé mở một cách thận trọng, và khuôn mặt có nét đặc biệt gây chú ý của bà Weir hiện ra. Khi nhìn thấy Florence, người mà bà ta nhận ra ngay lập tức, bà ta định đóng sầm cửa lại trước mặt những vị khách; nhưng bàn tay rắn chắc của viên sĩ quan đã chặn lại. Khi ông đẩy cửa rộng ra, bà Weir quay lưng chạy ngược vào trong hành lang.
“Bà ta sẽ báo động, và mụ kia có thể trốn thoát,” Florence nói nhanh.
Nghe vậy, viên sĩ quan lao tới, nắm chặt lấy tay bà ta, chặn đứng hành trình của bà ta ngay dưới chân cầu thang. Bà Weir quay phắt lại, nhìn ông trừng trừng bằng đôi mắt đen láy đầy vẻ sắc lạnh.
“Hành vi bạo ngược này nghĩa là sao?” bà ta chất vấn, giọng đều đều.
“Chúng tôi không có ý bạo ngược, thưa bà,” ông Dainty bước lên nói. “Chúng tôi đang tìm kiếm một người đàn bà tên là Fordham, theo thông tin chúng tôi có thì mụ đang ở trong nhà bà.”
“Mụ ta không ở đây,” bà ta quả quyết trả lời.
“Vậy chúng tôi có thể tìm mụ ở đâu?” ông hỏi, giọng đầy thất vọng.
“Tôi không biết. Mụ đến và đi như cơn gió; và chẳng ai hỏi han gì về việc mụ đến hay đi cả.”
“Bước vào phòng này,” viên sĩ quan nói, ra hiệu về phía một trong những cánh cửa phòng khách. Bà Weir tuân theo, và ông Dainty cùng Florence đi vào cùng bà ta. Những ánh mắt đảo nhanh khắp các gian phòng, nhưng chẳng có ai khác ở đó.
“Cứ ở yên đây,” viên sĩ quan nói. “Tôi sẽ lục soát ngôi nhà. Ông đứng ở cửa đi, đừng để bất cứ ai thoát ra ngoài đường.”
Bà Weir tỏ ý chống đối; nhưng viên sĩ quan cảnh cáo bà ta phải giữ im lặng, nếu không ông sẽ đưa bà ta về đồn cảnh sát. Lời đe dọa này thực sự khiến bà ta hoảng sợ, và bà ta khuỵu xuống, gần như không còn chút sức lực, ngồi phịch xuống ghế.
“Hãy nhanh lên,” ông Dainty giục viên sĩ quan. “Mụ ta cao, gầy, gương mặt tái nhợt đầy vẻ tà ác, với đôi mắt đen sắc lẹm. Ông không thể nhầm lẫn được đâu.”
Viên sĩ quan rời khỏi phòng. Phải mất gần mười phút sau ông mới quay lại.
“Mụ ta không có trong nhà,” ông nói, “và tôi e rằng mụ đã tẩu thoát, vì tôi tìm thấy một lối ra phía sau, dẫn qua một khoảng sân nhỏ thông ra con phố khác.”
“Tôi đã bảo là mụ không ở đây rồi mà,” người đàn bà nói, một tia đắc thắng lóe lên trong mắt, và thái độ của bà ta lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
“Phải tìm ra mụ ta bằng được!” Ông Dainty nói với vẻ bồn chồn. “Chúng ta đang bám sát dấu vết của mụ, chỉ cần kiên trì thôi. Đây là một trong những nơi ẩn náu của mụ; và đứa con tội nghiệp của tôi đã bị đưa tới ngôi nhà này.”
“Khả năng cao là mụ ta sẽ quay lại đây,” viên sĩ quan nói, “nếu những gì người đàn bà này nói là thật. Nhưng nếu mụ thực sự có ở trong nhà khi chúng ta đến và đã trốn thoát qua con hẻm và khoảng sân tôi vừa nhắc tới, thì chúng ta sẽ phải tìm mụ ở hướng khác. Lời khuyên của tôi là hãy đưa chiếc xe ngựa ra khỏi khu vực này. Nếu mụ ta quay lại và thấy nó đỗ trước cửa, mụ sẽ cảnh giác và không vào đâu.”
“Gợi ý của ông rất hay,” ông Dainty nhận xét. “Tôi sẽ bảo người đánh xe đánh xe vòng quanh quảng trường. Người đánh xe có thể đợi chúng ta ở con phố tiếp theo.” Rồi ông đi ra cửa và đưa ra chỉ dẫn. Khi quay lại, ông Dainty nói với viên sĩ quan—
“Chúng ta tất cả nên ở đây, hay ông sẽ đi gọi thêm viện trợ để mở rộng việc tìm kiếm?”
“Tôi nghĩ,” viên sĩ quan trả lời, “vì người đàn bà này hoàn toàn dính líu đến một tội ác rất nghiêm trọng, tốt hơn hết là tôi nên đưa bà ta về đồn cảnh sát. Rõ ràng bà ta là kẻ đồng lõa trong vụ này, và đang tỏ ra rất lo lắng về việc đồng bọn của mình trốn thoát.”
Gương mặt tái nhợt của bà Weir chuyển sang sắc xám như tro tàn trước đề nghị này.
“Tôi không biết,” viên sĩ quan nói thêm, cố tình để tạo hiệu ứng, “liệu trong hoàn cảnh này, việc bảo lãnh có được chấp nhận hay không. Chắc chắn bà ta sẽ bị giam giữ cho đến khi tất cả các bên liên quan đến vụ việc kinh hoàng này được làm sáng tỏ. Lời khai của bà ta trong vụ này quá quan trọng, không thể mạo hiểm để bà ta vắng mặt, ngay cả khi có bảo lãnh.”
“Thật tình là, các ông ạ,” bà Weir nói, giờ đây đã hoàn toàn hoảng sợ, “tôi vô tội trong chuyện này. Bà Fordham, người đã đưa đứa trẻ đến đây, là một người hoàn toàn xa lạ. Tôi chưa bao giờ gặp mụ cho đến gần đây.”
“Mụ ấy giờ đang ở đâu? Làm sao chúng tôi có thể lần ra dấu vết của mụ?” viên sĩ quan chất vấn.
“Tôi không biết. Mụ đến thế nào thì đi thế ấy, và tôi chẳng hỏi câu nào cả.”
“Thế thì càng ngu xuẩn!” viên sĩ quan đáp một cách thô lỗ. “Nhưng tôi e rằng trong trường hợp này, kẻ gian trá nhiều không kém gì kẻ ngu ngốc. Những người đàng hoàng không có thói quen để những mụ già khả nghi, mà lại còn là người hoàn toàn xa lạ, ra vào nhà mình tùy ý mà không hề hỏi han gì. Câu chuyện đó khó tin lắm, thưa bà.”
“Nhưng dù sao thì đó vẫn là sự thật,” bà Weir đáp. “Chỉ đúng như những gì tôi đã nói. Bà Fordham đến và đi, và tôi chẳng hỏi câu nào cả.”
“Và tại sao lại không?”
“Bởi vì tôi—tôi——”
Người đàn bà ngập ngừng.
“Nói tiếp đi.”
“Chúng ta được dạy là không nên quăng ngọc trai cho lũ heo,” bà ta đáp, giọng bất ngờ trở nên sắc sảo; “và tôi sẽ không ném những thứ quý giá xuống để bị các ông chà đạp dưới chân.”
“Tôi thấy bà cũng đanh đá đấy chứ,” viên sĩ quan đáp, có chút thích thú. “Những người làm cái nghề như bà thường là vậy. Phải có một liều lượng kha khá mới trụ vững được với nghề.”
Mặt người đàn bà đỏ bừng khi bà ta nói,—
“Giải thích cho rõ đi, ông! Ông có ý gì khi nói về nghề của tôi?”
“Ồ, cái nghề chứa chấp những kẻ lang thang bắt cóc trẻ con và những thứ đại loại thế! Có vẻ đó là công việc mới nhất của bà thì phải. Nhưng tôi không đến đây để tranh cãi cao thấp. Việc của tôi là tìm cho ra bà Fordham. Nếu bà có thể chỉ cho tôi nơi mụ ta đang ở thì tốt; nếu không, tôi buộc phải bắt giữ bà, và bà sẽ bị giam giữ cho đến khi nào tìm ra được mụ ta—có lẽ là lâu hơn thế nữa.”
Gương mặt người đàn bà lại tái nhợt.
Đúng lúc đó, chuông cửa vang lên. Bà Weir đứng bật dậy và định bước về phía cửa.
“Xin lỗi bà,” viên sĩ quan nói, đặt tay lên cánh tay bà ta; “tôi sẽ ra mở cửa.”
Và ông kéo bà ta lùi lại một cách kiên quyết. Bà ta hơi kháng cự, nhưng viên sĩ quan giữ chặt bà ta trong chốc lát.
“Ông vui lòng trông chừng bà ta giúp tôi,” ông nói với ông Dainty, “trong khi tôi ra xem vị khách này là ai.”
Ông Dainty không do dự. Nắm lấy cánh tay bà ta, ông nói một cách nghiêm nghị,—
“Đừng có đùa cợt! Việc này có thể khiến bà phải trả giá đắt đấy. Đồng lõa trong tội ác không phải là chuyện nhỏ đâu, tôi nói cho bà biết.”
Viên sĩ quan lúc này đã đứng ở cửa chính. Khi ông mở cửa, một người đàn bà cao lớn mặc đồ đen, hoàn toàn khớp với mô tả về bà Fordham, đang đứng sẵn sàng để bước vào.
“Mời vào, thưa bà,” ông nói.
Nhưng mụ đứng yên tại chỗ, đôi mắt sắc sảo đang đọc lấy từng đường nét trên khuôn mặt ông. Mụ không hài lòng với vẻ mặt đó.
“Mời vào,” viên sĩ quan nhắc lại.
“Không, cảm ơn ông. Làm ơn nhắn với bà Weir rằng bà Fordham muốn gặp bà ấy ở cửa một lát.”
“Bà Weir đang bận,” viên sĩ quan trả lời.
“Con gái bà ấy đã về chưa?” bà Fordham hỏi.
“Rồi.”
“Bảo cô ấy ra đây một lát.”
Đến lúc này bà Fordham đã lùi lại một chút, và viên sĩ quan, thấy mụ định bước xuống các bậc thềm, liền bất ngờ lao tới, một tay vòng qua eo mụ, kéo mạnh mụ vào trong hành lang và đóng sập cửa lại. Cử động diễn ra nhanh đến mức ngoài dự tính, khiến người đàn bà hoàn toàn bị bất ngờ, không kịp trở tay.
“Bà đã bị bắt vì tội bắt cóc trẻ em!” viên sĩ quan nói, ngay trước khi mụ kịp hoàn hồn sau cú sốc.
“Đúng là mụ Jeckyl rồi!” Florence thốt lên khi xuất hiện ở cửa phòng khách.
“Mụ Jeckyl! Ôi, kẻ khốn kiếp! Đồ khốn!” ông Dainty nói, người vừa buông bà Weir ra, giờ đang đối diện với người đàn bà đang vô cùng hoảng sợ; ả ta, khi thấy mình hoàn toàn nằm trong tay hai người đàn ông này, đành buông xuôi không chống cự.
“Tôi có nên đi gọi xe không?” viên sĩ quan hỏi.
“Được, ngay lập tức. Nhưng khoan đã! Để tôi gọi xe cho, còn ông hãy giữ chặt phạm nhân.”
“Ông định làm gì?” mụ Jeckyl gặng hỏi, lấy lại sự điềm tĩnh, khi ông Dainty rời khỏi ngôi nhà.
“Việc của tôi,” viên sĩ quan đáp, “là thực hiện lệnh bắt giữ này. Những gì xảy ra sau đó sẽ phụ thuộc vào bằng chứng được đưa ra chống lại bà.”
“Ai là người yêu cầu bắt giữ?”
“Theo yêu cầu của ông Dainty, người mà bà đã bắt cóc con của ông ấy.”
“Tôi phải biết thẩm quyền của ông!” Người đàn bà đang trở nên táo tợn hơn.
Viên sĩ quan chỉ lẳng lặng lấy một ngôi sao kim loại từ trong túi ra và cài lên ngực áo.
Hiệu quả ngay lập tức. Ánh mắt người đàn bà chùn xuống dưới cái nhìn đầy kiên định của ông.
“Đi thôi,” viên sĩ quan nói, khi nghe tiếng xe ngựa lục cục tiến đến trước cửa. Ả chần chừ, nhưng rồi cũng di chuyển khi thấy bàn tay ông giơ lên định nắm lấy cánh tay ả.
“Ông có muốn bắt luôn người đàn bà kia không?” viên sĩ quan hỏi khi gặp ông Dainty ở cửa. “Không nghi ngờ gì nữa, bà ta chính là đồng phạm.”
“Hiện tại tôi chỉ cần người đàn bà này thôi,” ông Dainty nói. “Nếu cần người kia, chúng ta có thể quay lại bắt sau.”
“Nhưng e là khó mà tìm được ả ta,” viên sĩ quan lẩm bẩm. Ông Dainty không bận tâm đến lời nhận xét đó. Ông quá nôn nóng muốn đưa mụ Jeckyl về nhà nên chẳng còn tâm trí đâu mà suy tính chuyện khác. Bước lên xe cùng mụ Jeckyl, Florence và viên sĩ quan, ông ra lệnh cho người đánh xe đưa họ về nhà mình nhanh nhất có thể. Tuân lệnh, người đánh xe quất roi vào lũ ngựa, rồi lao đi vun vút.
