Mrs. Dainty đang thiu thiu ngủ trên chiếc ghế bành thoải mái, còn lũ trẻ, chẳng có gia sư nào kèm cặp hay bảo ban, cứ tha hồ chạy nhảy khắp nhà và tự tìm trò tiêu khiển, thì vị quý bà người Anh học thức cao đã đến và cho người chuyển danh thiếp lên.

“Mrs. Jeckyl—Jeckyl: cô ta là ai nhỉ? Tôi chẳng quen ai mang tên này cả,” Mrs. Dainty vừa nói vừa nheo đôi mắt còn ngái ngủ nhìn tấm danh thiếp. “Cô ta trông thế nào?”

“Thưa bà, cô ấy mặc đồ đen,” người phục vụ đáp.

“Anh đã từng gặp cô ta bao giờ chưa?” Mrs. Dainty gặng hỏi.

“Dạ chưa, thưa bà.”

“Trông cô ta có ra dáng người lịch sự không? Có vẻ ngoài của một tiểu thư chứ?”

“Cô ấy bước đi rất ra dáng tiểu thư,” người phục vụ tinh mắt nhận xét, “nhưng bộ đồ đen có vẻ hơi cũ kỹ.”

“Chắc lại là kẻ đến xin bố thí thôi,” Mrs. Dainty vừa nói vừa lộ vẻ chê bai và nguầy nguậy cái đầu đầy thiếu kiên nhẫn. “Xuống dưới bảo rằng tôi đang bận, nhưng cô ta cứ trình bày mục đích chuyến đi xem sao.”

Người phục vụ lui ra. Khi quay lại, anh ta thưa rằng:

“Người phụ nữ đó không chịu nói mục đích gặp. Cô ấy bảo được Mrs. Ashton giới thiệu đến, nhưng nếu bà không sẵn sàng tiếp đón thì cũng chẳng có gì quan trọng.”

“Mrs. Ashton ư! Ồ, vâng; tôi hiểu rồi! Cô ấy đi chưa?”

Thái độ của Mrs. Dainty bỗng thay đổi hẳn; cô ta hỏi lại với vẻ sốt sắng thấy rõ.

“Cô ấy làm như đang định đi,” người phục vụ đáp.

“Mau quay lại bảo rằng tôi xuống ngay đây.”

Một tia thỏa mãn thoáng hiện trên gương mặt Mrs. Dainty.

“Nữ gia sư người Anh mới của tôi đây mà!” cô ta lẩm bẩm khi người phục vụ vừa rời khỏi phòng. “Tôi sẽ sớm thiết lập lại kỷ nề phép tắc cho lũ trẻ thôi!”

Sau khi chỉnh trang lại chút y phục vốn đã xộc xệch vì giấc ngủ trên ghế bành, Mrs. Dainty cố ra vẻ thật uy nghiêm rồi đi xuống phòng khách. Vừa lúc cô bước vào, một người phụ nữ cao gót mặc đồ đen liền đứng dậy, chờ cô đến gần với vẻ nửa kiêu kỳ, nửa cung kính, đồng thời đăm đăm nhìn cô bằng hai con mắt nhỏ, xám và sắc lẹm như muốn xuyên thủng tâm can Mrs. Dainty. Bộ tang phục góa phụ của ả, đúng như người phục vụ đã mách nước cho bà chủ, trông hơi cũ kỹ; và nước da của ả cũng tương tự như vậy. Chiếcếc mũi khá nổi bật về độ cao và kích thước; đôi môi thì mỏng manh so với phần còn lại của khuôn mặt, lại có độ co giãn nhất định cho thấy đó là thứ nhạy bén bộc lộ cảm xúc. Thoạt nhìn, toàn bộ diện mạo của người phụ nữ ấy đã để lại trong lòng Mrs. Dainty một ấn tượng không mấy thiện cảm; cô có cảm giác muốn đẩy ra hơn là xích lại gần.

“Mrs. Jeckyl phải không ạ?” cô cất lời, cố tỏ ra cởi mở, mỉm cười lịch sự khi bước tới và đưa tay ra.

“Vâng, đúng là tôi.” Vị khách cúi đầu đáp lễ với vẻ uy nghiêm khách sáo, chỉ chìa những đầu ngón tay ra chạm nhẹ vào tay Mrs. Dainty.

“Mrs. Ashton đã bảo cô đến đây ư?”

“Dâng, thưa bà. Bà ấy bảo bà đang có ý định đổi gia sư và muốn gặp tôi để bàn về việc đó.”

Thái độ của người phụ nữ ấy khiến Mrs. Dainty cảm thấy hơi lúng túng: ẩn chứa trong đó là một vẻ tự đắc bề trên khiến cô ít nhiều có phần lép vế.

“Tôi vừa sa thải một ả nhà quê hách dịch, dám lên mặt với cả tôi lẫn lũ trẻ nhà tôi,” Mrs. Dainty bực bội đáp lời.

“Tôi để ý thấy,” vị khách liền nói, “phụ nữ bên Mỹ này hay có thói quen quên mất vị trí của mình ở những khía cạnh mà bà vừa nhắc đến. Tôi đoán đó là hệ quả tất yếu sinh ra từ thể chế cai trị của đất nước các vị. Sự bình đẳng thái quá giữa người với người ấy thường hay bộc lộ như một yếu tố chướng tai gai mắt trong xã hội. Từ khi đặt chân đến nước Mỹ, tôi đã không ít lần cảm thấy phiền lòng vì điều đó.”

“Ôi, thật là kinh khủng!” Mrs. Dainty hưởng ứng. “Kinh khủng lắm!”

“Cũng như những thói hư tật xấu khác,” vị kia đáp lại, “rồi theo thời gian, mọi chuyện tự khắc sẽ được dung hòa. Những người có điều kiện sống độc lập sẽ biết cách hất cẳng đám người suồng sã dám trèo lên đầu lên cổ vượt quá giới hạn vị trí của họ.”

“Đúng thế, y như những gì tôi đã làm với Miss Harper vậy; tôi đã tống cổ cô ta đi mà chẳng cần báo trước dù chỉ một phút, vì tội dám hỗn láo. Cô ta thật ngốc nghếch khi tưởng rằng nhận định và ý muốn của mình đối với lũ trẻ lại cao hơn tôi, rồi còn dám coi thường tôi trước mặt chúng. Đó là một ván bài liều lĩnh của cô ta, và tất nhiên là đã chuốc lấy thất bại thảm hại.”

“Nếu toàn bộ các quý bà người Mỹ đều hành xử với một sự quyết đoán dứt khoát như vậy,” Mrs. Jeckyl nói, “thì một cuộc cải tổ cần thiết sẽ diễn ra sớm hơn rất nhiều so với tình trạng dậm chân tại chỗ như hiện nay. Nhưng xin phép quay lại mục đích chuyến viếng thăm của tôi. Như tôi được biết, bà đang có nhu cầu tìm kiếm một người gia sư tài năng cho các con mình.”

“Đúng vậy,” Mrs. Dainty đáp.

“Tôi đã được thông báo như thế; và tôi đến gặp bà theo lời thỉnh cầu đặc biệt của Mrs. Ashton. Tuy nhiên, tôi chưa dám chắc mình đã sẵn sàng ký kết hợp đồng ngay lúc này hay không. Vị trí này đối với tôi hãy còn mới mẻ; và tôi có phần e dè khi phải đảm nhận nó. Cả đời tôi vẫn quen sinh hoạt trong tầng lớp thượng lưu Anh quốc, nên tôi thấy thật khó để đè nén sự phản kháng tự nhiên của bản thân trước việc trở thành một kẻ làm thuê thuần túy—tựa như một thứ nửa người hầu—trong một gia đình người Mỹ.”

“Tôi hoàn toàn thông cảm với cảm giác đó,” Mrs. Dainty nói, trong lòng bỗng dành cho vị quý bà kia sự nể trọng tăng vọt ít nhất là ba mươi độ. “Thật lạ lùng nếu cô lại có suy nghĩ khác đi. Nhưng tôi tin chúng tôi có thể khiến vị trí của cô trong gia đình này trở nên hoàn toàn dễ chịu. Ít nhất thì nếu có điều gì không phải, đó chắc chắn không phải lỗi của tôi.”

“Nếu tự thân vị phu nhân đây đứng về phía tôi—” Mrs. Jeckyl ngập ngừng.

“Những chuyện còn lại cô không cần phải bận tâm,” Mrs. Dainty liền tiếp lời, nói hộ phần còn lại.

“Quả là một câu nói chí lý,” người kia đáp lại với giọng điệu chiều chuộng, đầy vẻ lấy lòng.

Hai người phụ nữ sau đó bước vào một cuộc trao đổi công việc thực thụ, trong đó các vấn đề về công việc và đãi ngộ được bàn thảo một cách tường tận. Các yêu cầu mà người ứng viên đưa ra rất cao và vô cùng khắt khe. Cô ta sẽ không phải bận tâm đến bất cứ điều gì ngoài việc dạy học cho lũ trẻ. Mrs. Dainty phải thuê một vú em để lo toàn bộ các nhu cầu thể chất của chúng, trong khi cô ta sẽ chỉ chịu trách nhiệm duy nhất về mặt trí tuệ. Giờ giấc học tập phải được ấn định rõ ràng, và vú em có nhiệm vụ đưa lũ trẻ đến tận cửa phòng học đúng thời điểm đã định. Khi giờ học kết thúc, mọi đòi hỏi về công việc gia đình đối với gia sư cũng phải chấm dứt. Sau thời điểm đó, thời gian hoàn toàn thuộc về cô ta. Về phần ăn uống, các bữa ăn phải được mang lên tận phòng riêng, và cô ta có đặc quyền được tùy ý gọi món theo thực đơn trong ngày. Tất cả những điều đó đều là mệnh lệnh bắt buộc, thế nhưng Mrs. Dainty đều nhượng bộ tất thảy, bởi cô ta quá ư khao khát có được sự phục vụ của vị nữ gia sư tài hoa người Anh này.

“Có một điều thế này tôi cần phải báo trước cho cô,” Mrs. Dainty nói trong cuộc trò chuyện. “Sống cùng chúng tôi còn có một người bác độc thân của tôi; vì không bận bịu công việc gì nên ông ấy hay tự tìm thú vui bằng cách xía vào chuyện gia đình chúng tôi. Đôi khi ông ấy gây phiền toái khủng khiếp. Tôi nêu ra điều này từ đầu để cô có sự chuẩn bị trước đối với ông ấy. Một trong những lý do khiến tôi tống cổ ả người Mỹ kia đi chính là vì ông ấy lúc nào cũng bênh vực ả trong mọi chuyện, lại còn cổ vũ cho thói kiêu căng hách dịch của ả.”

“Ông ta tốt nhất là đừng có chõ mũi vào việc của tôi.” Môi trên của Mrs. Jeckyl khẽ nhếch lên một cách kỳ lạ khi thốt ra câu đó—hệt như vẻ mặt ta đôi khi nhìn thấy ở một con thú đang tức giận—đủ để hở ra hàm răng như muốn minh chứng rằng ả có thừa khả năng cắn xé, và cả sự quyết tâm làm thế nếu có đủ cớ sự kích động. Cảm giác mà ả mang lại cho Mrs. Dainty không mấy dễ chịu; nhưng cô ta vội xua đi ấn tượng cảnh báo ấy như thể đó chỉ là một chuyện chẳng có gì quan trọng.

“Cứ việc giữ khoảng cách hoàn toàn với ông ấy đi,” cô dặn dò. “Đừng cho phép ông ấy nhúng tay vào dù chỉ là một chuyện nhỏ nhặt nhất.”

“Ông ta lấy quyền gì mà xía vào?” Mrs. Jeckyl tỏ rõ thái độ bất bình của một người phụ nữ.

“Chẳng có quyền gì sất!” Mrs. Dainty tức giận đáp. “Chẳng có quyền gì cả! Tôi tự thấy mình có đủ năng lực để định đoạt mọi vấn đề liên quan đến việc dạy dỗ con cái của tôi, thế mà sự xía vào hay ra oai của ông ấy làm tôi hết cả kiên nhẫn. Chúng ta phải cùng nhau bàn bạc để tìm cách qua mặt ông ta cho bằng được.”

“Cần gì phải qua mặt?” Mrs. Jeckyl thắc mắc. “Sao phải rắc rối thế làm gì? Chẳng lẽ không có cách nào đơn giản và thẳng thắn hơn sao?”

“Tôi không muốn làm người bác của mình thực sự nổi giận,” Mrs. Dainty đáp, hạ thấp giọng đôi chút. “Ông ấy là một người rất tốt bụng, tử tế và có ý tốt. Thế nên tôi thà qua mặt còn hơn là đối đầu gay gắt với ông ấy. Tính tình ông ấy khá nóng nảy, nếu làm căng thẳng công khai thì có khi lại xảy ra chuyện lớn. Cách tốt nhất cho cô là cứ giữ ông ta ở một khoảng cách nhất định. Hãy đường hoàng đứng vững trên lòng tự trọng của mình. Đừng mảy may đáp lại bất kỳ lời gợi ý hay lời khuyên nào mà ông ấy đưa ra liên quan đến lũ trẻ, cứ âm thầm giữ vững chính kiến và thực hiện theo cách của mình.”

“Cứ tin ở tôi đi,” Mrs. Jeckyl quả quyết. “Đối với ông ta, tôi sẽ luôn cứng rắn như đá hoặc dẻo dai như cao su.”

“Khi nào thì cô có thể đến nhận việc?” Mrs. Dainty hỏi khi cuộc trao đổi sơ bộ này sắp sửa khép lại.

“Tùy ý cô muốn sớm thế nào cũng được,” vị quý bà người Anh học thức đáp. “Ngày mai luôn nếu cô thấy tiện.”

“Tôi ước gì cô có thể đến ngay chiều nay cơ.”

“Chiều nay ư!” Mrs. Jeckyl trợn trừng đôi mắt xám nhỏ bé to hơn bình thường.

“Tôi có lý do đặc biệt,” Mrs. Dainty nói.

“Nếu đã là lý do rất đặc biệt thì...” Thái độ của Mrs. Jeckyl chùng xuống vẻ nhượng bộ.

“Đúng vậy—rất đặc biệt là đằng khác. Tôi sẽ giải thích thế này. Bác John hiện vẫn chưa hề hay biết gì về vụ rạn nứt giữa tôi và Miss Harper, và vẫn đinh ninh rằng cô ta còn đang ở trong nhà. Công việc của cô ta trước đây là do chính ông ấy giới thiệu, nên ông có vẻ coi cô ta như một dạng người được mình bảo bọc. Giờ đây, để cho ông ấy hiểu rằng tôi hoàn toàn nghiêm túc và việc cô ta quay trở lại là điều bất khả kháng, tôi muốn ông ấy cùng lúc tiếp nhận hai sự thật: rằng người gia sư cũ đã dọn đi, và người gia sư mới đã bước chân vào nhà. Điều này sẽ giúp ngăn chặn một cuộc tranh giành quyền lực chớp nhoáng nhưng đầy khó chịu. Cô hiểu ý tôi chứ?”

“Dĩ nhiên.”

“Và cô sẽ ở lại luôn chứ?”

Mrs. Jeckyl trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

“Tôi hiểu rõ điều cô muốn đạt được,” ả nói, “và hoàn toàn thông cảm với cô. Ngày mai thì thuận tiện cho tôi hơn đấy; thế nhưng những rắc rối phiền phức hoàn toàn có thể phát sinh dồn dập từ giờ cho đến ngày mai.”

“Phòng bệnh hơn chữa bệnh mà,” Mrs. Dainty nhận xét.

“Đúng thế, ai ở đời cũng đã từng trải nghiệm điều đó hàng trăm lần rồi,” vị gia sư mới hưởng ứng.

“Vậy thì khôn ngoan nhất là chúng ta nên áp dụng ngay biện pháp phòng ngừa từ đầu.”

“Chính xác,” Mrs. Jeckyl đáp.

“Vậy cô sẽ chính thức tiếp quản nhiệm vụ mới trong gia đình tôi ngay bây giờ chứ?”

“Vâng.”

“Tôi vô cùng vui mừng vì sự thuận tình này của cô!” Mrs. Dainty thốt lên, hân hoan hệt như một đứa trẻ bốc đồng vừa đạt được món đồ chơi hằng ao ước. “Chúng ta sẽ sớm thiết lập một kỷ nề mới khiến bác John dù có muốn chõ mũi vào những chuyện cỏn con cũng đành chịu thua. Nào, hãy đi theo tôi, tôi sẽ dẫn cô về phòng rồi sau đó giới thiệu cô với lũ trẻ nhà tôi.”