– Người phụ nữ lớn tuổi mà tôi vừa gặp trên cầu thang lúc nãy là ai thế? – Ông Fleetwood cất lời hỏi vào cuối buổi chiều ngày mà sự xuất hiện của bà Jeckyl đã trở thành một dấu mốc đáng nhớ đối với gia đình Dainty.

– Đó là gia sư mới của chúng con ạ, – Agnes, người vừa được hỏi, đáp lại. Khuôn mặt cô bé thoáng hiện lên vẻ ghê tởm khi nói.

– Gia sư mới của cháu á! – Chú John kinh ngạc thốt lên. – Bà ta đến khi nào, và từ đâu tới vậy?

– Bà ta đến cách đây hai tiếng rồi ạ; nhưng từ trên trời rơi xuống hay từ dưới đất chui lên thì chịu, con chẳng biết đường nào mà lần. Trông bà ta thật kinh khủng! Con không hiểu mẹ bị làm sao nữa!

– Thế bà ta là ai? Tên gì?

– Một mụ đàn bà trông ác độc, mà mẹ cứ gọi là một phu nhân người Anh tài giỏi. Tên bà ta là Jeckyl.

– Jeckyl ư? Jeckyl á? – Chú John lắc đầu. – Chưa nghe thấy tên bao giờ.

– Chẳng ai ngoài mẹ biết cả. Còn mẹ tìm ra bà ta ở xó xỉnh nào thì Chúa mới rõ!

– Sao Florence Harper lại bị đuổi đi?

Vẻ mặt Agnes trầm buồn hẳn xuống khi cô bé đáp:

– Chắc là tại con. Do cái thói bướng bỉnh u mê, con đã chống đối cô ấy khi cô ấy đúng còn con sai, lại còn đi khiếu kiện cô ấy một cách bất công. Mẹ đã nặng lời với cô ấy – mẹ vẫn luôn thế mà; và rồi... và rồi, con tin là cô Harper đã bỏ đi.

– Cô Harper là một cô gái tốt bụng và tử tế, – chú John nói, – và luôn cố gắng làm những gì đúng đắn. Chú lấy làm tiếc vì cháu đã hiểu lầm hoặc chống lại cô ấy, bởi đó sẽ là người bạn tốt nhất mà cháu từng có ở một người gia sư.

– Con biết thế, thưa chú; và con đã nhận ra thì quá muộn màng. Ôi, con sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì trên đời để cô ấy quay lại.

– Chú phải gặp mẹ cháu ngay lập tức, – chú John nói. – Bà ấy đâu rồi?

– Trong phòng riêng của mẹ ạ.

– Cháu hãy bảo rằng chú muốn gặp bà ấy nhé?

Agnes liền đi về phòng mẹ.

– Chú John muốn gặp mẹ ạ, – con bé nói.

– Ông ấy tìm ta có việc gì? – Bà Dainty hỏi.

– Con không rõ. Chú ấy đang đợi mẹ ở phòng khách bên kia kìa.

– Bảo với ông ấy là ta đang bận.

Nhưng câu trả lời đó chẳng thể làm chú John thỏa mãn chút nào. Cháu gái của chú thì không có cái gọi là bận, nhất là với chú!

– Nó đang làm gì thế? – Chú hỏi Agnes.

– Đang đọc sách ạ.

– À, được rồi! Nếu nó không chịu tới chỗ ta, thì ít nhất ta có thể tới chỗ nó. – Và chú John bước ra khỏi phòng khách. Bà Dainty giật mình và tỏ vẻ bối rối khi ông Fleetwood bước vào phòng.

– Bận đến mức không dứt ra được cơ à? – Ông cụ cất giọng có phần mỉa mai.

– Tôi đâu có ngờ việc của ông lại quan trọng sống còn chứ! – Bà Dainty đáp trả, mặt bừng đỏ lên.

– Thế mà nó lại có thể đấy, bất chấp sự thiếu hụt trí tưởng tượng của cô, – ông cụ nói, rồi kéo ghế ngồi xuống với phong thái của một người đang có điều trăn trở trong lòng.

– Florence Harper đâu rồi?

– Đó không phải là câu hỏi nằm trong tầm trả lời của tôi, – bà Dainty lạnh lùng đáp. – Cô ta đã rời khỏi đây vài tiếng trước.

– Tại sao nó lại đi?

– Tôi sa thải cô ta.

– Vì lý do gì?

– Cô ta không làm tôi vừa ý.

– Về mặt nào?

– Mọi mặt.

– Quả là một danh sách phản đối bao quát nhỉ. Tôi có thể hỏi thêm một câu nữa chứ?

– Bốn mươi câu cũng được, nếu ông thích.

– Người phụ nữ lớn tuổi mà tôi gặp trên cầu thang cách đây lát trước là ai thế?

– Người phụ nữ lớn tuổi! Tôi chẳng thấy ai lớn tuổi cả. – Bà Dainty nhấn mạnh mấy chữ cuối.

– Vậy là một phụ nữ trung niên, với nét mặt cứng rắn – suýt chút nữa là ác độc. Bà ta mặc đồ đen.

– Chắc là gia sư mới của chúng tôi, – bà Dainty đáp.

– Cái mụ mụ phù thủy già đó mà là gia sư mới của cô á! – Chú John cảm thấy bị xúc phạm và nói năng không kiêng nể gì nữa.

– Xin chú đừng dùng thứ ngôn ngữ ấy, chú John. – Bà Dainty cố ra vẻ bình tĩnh, lên giọng khiển trách đầy ôn tồn. – Người mà chú đang nhắc tới là một phu nhân người Anh tài giỏi, có phu quân – tôi tin là một người có chức tước – đã qua đời khi phục vụ cho Công ty Đông Ấn.

– Phỉ phui! Giống một ả hầu phòng hết đát bị tống khứ thì có hơn! – Chú John phẫn nộ tuôn lời.

– Thật không thể chịu nổi! – Bà Dainty thốt lên, đã mất hết bình tĩnh.

– Cái gì không thể chịu nổi?

Bây giờ đến lượt chú John tỏ ra bên ngoài điềm tĩnh.

– Sự nhúng tay vô lý của ông vào chuyện gia đình chúng tôi! Mọi chuyện đã đi quá giới hạn rồi khi tôi thậm chí không thể mua một miếng thịt bò, hay sa thải một đứa ở hỗn láo, mà ông cũng phải nhảy vào xen xực rồi đưa ra những lời quở trách ngu dốt. Nói thật cho ông biết nhé, chú John, tôi đã quá mệt mỏi với chuyện này lắm rồi và muốn nó chấm dứt hẳn. Tôi chẳng thèm bàn bạc với ông về vụ này, bởi tôi không nghĩ đây là chuyện mà ông có quyền can thiệp hay dính líu gì vào.

– Thật chứ! Cô gạt phắt quyền lợi của tôi đi gọn gàng nhỉ. Xin hỏi, cô đã bàn với chồng mình chưa thế? – Ông Fleetwood hỏi.

– Không, tôi chẳng bàn! – Câu trả lời vang lên. – Chẳng có lý do gì phải làm đầu óc anh ấy bận tâm về chuyện này cả.

– Chắc cô nghĩ nó cũng chẳng có quyền can vào vụ này hơn cái ông chú già phiền phức của cô đâu nhỉ, – ông Fleetwood mỉa mai.

– Dù có hay không thì cũng chẳng có nghĩa lý gì trong cuộc tranh cãi lúc này, – bà Dainty đáp, vẫn tỏ ra vô cùng bực tức và kích động. – Tôi chọn cách tống cổ một đứa con gái Mỹ xấc xược, không biết điều, suốt ngày khiến lũ trẻ cãi nhau chó mèo, rồi rước về thay thế một phu nhân trung niên tài giỏi, từng trải và đầy kinh nghiệm. Tôi hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về việc chồng mình sẽ đồng thuận, thế nên tôi sẽ không cho phép ông hạch sách tôi về vấn đề này. Vậy nên xin chú John hãy tha cho tôi khỏi mấy trò làm phiền nhức óc! Nó chỉ chuốc thêm sự bất hòa cho cả đôi bên mà thôi.

– Khi có quá nhiều thứ đang bị đe dọa, tôi buộc phải liều lĩnh thôi, – ông Fleetwood nói. – Xin cô cũng đừng giận, nếu tôi tiếp tục ép cô về vấn đề này. Tình yêu thương mà tôi dành cho cô và lũ trẻ không cho phép tôi giữ im lặng. Cô đã hiểu lầm Florence Harper một cách kỳ quái rồi. Con bé ấy——

– Chú John! – Bà Dainty ngắt lời ông cụ, – tôi đã đóng sập cửa với cô ta rồi: vậy nên hãy để cái tên ấy chết lun trong cái nhà này đi. Tôi sẽ không đồng ý tranh luận với chú về ưu hay khuyết điểm của cô ta đâu. Tôi đã biết đủ mọi điều cần biết về cô ta rồi.

– Thế cô biết gì về cái bà Jeckyl này, người mà cô đã vội vã phó thác cả đám trẻ cho? Một phu nhân người Anh tài giỏi á? Chỉ thế thôi sao? Cô đã từng nghe nói về bà ta trước ngày hôm nay chưa?

– Cứ nói đi, chú John! Cứ nói đi! Tôi sẽ cố kiên nhẫn! – Bà Dainty nói, ngả người ra sau ghế và cố nặn ra một nụ cười nhẫn nhục trên môi.

– Kiên nhẫn cái khỉ khô gì! Hãy trả lời tôi cho ra lẽ coi! – Ông cụ giận dữ đáp lại.

– Tôi sẽ trả lời khi nào tôi nhận ông làm cha xứ giải tội của mình; còn bây giờ thì đừng có hòng. Tôi chẳng cần cái đuôi tâm linh nào thế này lúc này cả.

Cứ với tinh thần đó, cuộc tranh cãi kéo dài hơn nửa tiếng đồng hồ, và chú John chẳng đạt được chút lợi thế nào. Bà Dainty tuyên bố rằng bà đã thử dùng một người gia sư do ông lựa chọn, và đã thử một cách tận tâm; và giờ thì bà sẽ thử một người do chính bà chọn, và dù ông có nói đến ngày tận thế đi chăng nữa, thì cũng chẳng thể lay chuyển được ý định của bà dù chỉ là một chút.

Ông Fleetwood đành miễn cưỡng từ bỏ cuộc tranh luận. Ông cảm thấy có quá nhiều thứ đang bị đe dọa. Nhưng ý chí của một người phụ nữ trong trường hợp này thực sự quá sức đối với ông. Bà Dainty đã hạ quyết tâm làm theo ý mình, và mọi lời can ngăn, lý lẽ hay khuyên lơn đều trở thành vô nghĩa đối với bà.