Thời gian hầu như chẳng mang lại chút thay đổi nào cho tình trạng của Madeline; ít nhất là không có chút biến chuyển nào theo hướng tốt hơn. Trong hai tuần tiếp theo, người mẹ đã hai lần nổi giận với cô bé, và ý chí mạnh mẽ, đầy nhiệt huyết của người mẹ đã kiên quyết ra tay nhằm khuất phục cái gọi là “tính bướng bỉnh” của đứa con. Thế nhưng, mỗi lần như vậy, cơn bão ấy — cũng giống như mọi cơn bão khác — chỉ để lại đằng sau sự đổ nát và hoang tàn. Khi cơn giận dữ cuồng nhiệt qua đi và để lại sự kiệt quệ, Madeline lộ rõ vẻ bề ngoài ủ rũ, thẫn thờ cùng xu hướng ngày càng muốn ở một mình.

Mrs. Dainty thường lo lắng và bối rối thốt lên: “Không biết con bé bị bệnh gì thế này?”, lúc thì than thở với chồng, lúc lại cầu cứu người chú John. Nhưng chẳng ai trong số họ tìm ra được lời giải đáp cho bí ẩn về tình trạng kỳ lạ của cô bé. Gia đình bèn mời bác sĩ riêng đến khám và xin ý kiến, dù chẳng thu được kết quả là bao. “Madeline cần phải được thay đổi môi trường,” ông nói. “Tâm trí con bé cần được khuây khỏa. Nó đang ở trong một trạng thái bệnh lý tâm thần;” cùng nhiều lời khuyên khác cũng mang ý tương tự.

Tuy vậy, chẳng có tiến triển gì khả quan. Căn bệnh tâm thần không hề thuyên giảm mà bắt đầu chuyển sang những hình thái mới. Niềm khao khát bệnh hoạn dần thay thế cho sự thờ ơ bệnh hoạn; và nếu sự thèm thuồng quá mức ấy không được đáp ứng, những cơn suy nhược thần kinh sẽ theo sau sự kích động của tranh cãi, trông giống như trạng thái mê sảng do á phiện.

Giờ đây, việc phải đối xử với Madeline ra sao đã trở thành một vấn đề nan giải và đáng lo ngại đối với tất cả các thành viên trong gia đình. Sự ngang bướng của cô bé bỗng chốc trở nên hách dịch và khó chiều. Đứa trẻ từng dịu dàng, ngoan ngoãn và đáng yêu nay đã trở nên hống hách, ích kỷ và đòi hỏi đủ điều. Nếu con bé muốn một thứ gì đó, hay khao khát được nuông chiều điều gì, thì mọi sự phản đối đều không thể khuất phục nổi nó. Sự khước từ, tranh luận hay trừng phạt không làm ý định của con bé suy yếu đi mà chỉ càng làm nó thêm phần kiên quyết, để rồi hậu quả tất yếu là những cơn co giật thần kinh hoặc trạng thái bất tỉnh sâu, đôi khi kéo dài hàng giờ liền. Chừng nào được làm theo ý mình, cuộc sống của con bé cứ thế trôi chảy êm đềm; nhưng bất kỳ sự cản trở nào cũng khiến nó sục sôi thành một dòng lũ cuồn cuộn, mà những tầng sâu tối tăm chẳng ai có thể thấu hiểu.

Vị bác sĩ nhiệt liệt khuyến khích việc thay đổi không gian sống và những mối quan hệ mới. “Hãy cho con bé đi dạo bằng xe ngựa mỗi ngày, hoặc đưa nó ra các công viên thành phố để vui đùa cùng những đứa trẻ khác,” ông thường giục giã như vậy mỗi khi nhìn thấy cô bé lặng lẽ đi lại trong nhà và nhận ra nét biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt con bé, thứ mang theo điều gì đó gần như quái dị.

Một hôm, Agnes — người chị cả — cùng với George đã đưa Madeline đến Quảng Sân Thành phố, nơi họ thong thả dạo bước một hồi lâu. Khi đã mỏi chân, hai chị em ngồi xuống để ngắm một nhóm trẻ nhỏ đang chơi nhảy dây, trong khi George, với bản tính hiếu động của một cậu con trai, chạy nhảy khắp các bãi cỏ xung quanh. Bất ngờ, một tiếng kêu thốt lên đã kéo sự chú ý của Agnes hướng về phía Madeline; quay đầu lại và nhìn thẳng vào mặt em, cô thấy đôi mắt cô bé đang trân trân nhìn một vật gì đó với vẻ hoảng sợ. Hướng tầm mắt theo đó, cô nhìn thấy cách đó không xa là bóng dáng ghê tởm của Mrs. Jeckyl, người đang đứng bất động và chằm chằm nhìn họ. Phản ứng bản năng đầu tiên của cô là dùng tay che mắt Madeline lại để khuất tầm nhìn của em trước bóng hình đã gieo rắc sự bất an ấy. Ngay khi làm vậy, Madeline liền nhắm nghiền mắt và ngả đầu ra sau bờ vai của chị.

Vừa nhận ra mình đã bị chú ý, Mrs. Jeckyl liền bước tới, niềm nở chìa tay ra với Agnes như thể người quen thân và giả vờ hỏi han về gia đình với vẻ đầy quan tâm.

“À,” bà ta tiếp lời, “và đây rồi, đứa cưng của ta, Maddy đây mà!” Vừa nói, bà ta vừa đặt tay lên đầu Madeline, khiến thân hình mảnh khảnh của cô bé rung lên bần bật và co rúm lại trước cái chạm ấy.

“Con có khỏe không, cục cưng?” bà ta cất lời bằng giọng điệu cố tình tỏ ra ngọt ngào.

Nhưng Madeline vẫn giấu chặt khuôn mặt vào tà áo của chị.

“Cái thằng nhóc bướng bỉnh ấy vừa định dọa con bé cưng của ta đấy,” bà ta nói thêm, bàn tay vẫn không ngừng nghịch những lọn tóc xoăn của đứa trẻ, — “thằng bé hư đốn! Nhưng Maddy là cục vàng của ta cơ mà! Đứa trẻ đáng yêu của ta! Nào! Ngẩng lên xem nào, cho ta ngắm đôi mắt sáng ngời ấy dẫu chỉ trong khoảnh khắc thôi.”

Agnes cảm nhận được đầu Madeline đang từ từ xoay đi, như thể em đang muốn liếc trộm gương mặt của người đàn bà đó.

“À! Ú oà! Trốn tìm nào!” Mrs. Jeckyl đùa cợt nói. “Ta biết ánh sáng thế nào cũng quay lại mà.”

Madeline chỉ liếc nhanh một cái rồi lại vội vã giấu kín mặt đi.

“Dạo này con thế nào rồi, cục cưng?” Mrs. Jeckyl cúi sát đầu xuống gần khuôn mặt của Madeline.

Đứa trẻ không đáp lời.

Bàn tay của người đàn bà ấy vẫn đặt trên đầu cô bé, ngứa ngáy luồn lách qua những lọn tóc óng ả. Agnes đã hai lần kiên quyết đẩy tay bà ta ra, nhưng nó lại cứ bướng bỉnh quay trở lại. Cô dâng lên một cảm giác hoang mang kỳ lạ, cùng sự thôi thúc muốn ôm chầm lấy Madeline rồi chạy trốn, tựa như đang đối mặt với hiểm họa cận kề.

“À! Ú oà!” Madeline lại vừa lén liếc nhìn thêm lần nữa, và người đàn bà tinh ranh như loài rắn ấy đã bắt gặp ánh mắt đó; giờ đây, ánh mắt bà ta đã hoàn toàn khóa chặt lấy ánh mắt của đứa trẻ, khiến cô bé không còn quay mặt đi nữa mà cứ thế đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Mrs. Jeckyl.

“Cưng quá đi mất!” Mrs. Jeckyl vừa nói, vừa cúi sát vào người Madeline, nở nụ cười ngọt ngào nhất có thể. “Đứa bé đáng yêu nhất trên đời! Nào, ngồi lên đùi ta đi.” Nói đoạn, bà ta định nhấc bổng Madeline ra khỏi vòng tay của người chị; nhưng Agnes liền lạnh lùng ngăn lại:

“Xin vui lòng để con bé ngồi nguyên ở đó, thưa bà.”

Nhưng mụ ta đã quyết tâm làm theo ý mình. Ra điều không thèm nghe thấy lời Agnes nói, mụ ta dùng sức kéo thốc đứa trẻ ngồi lên đùi mình. Một tiếng thở dài nghẹn ngào bật ra từ sâu thẳm lồng ngực Madeline, và những cơn co giật nhẹ thoáng qua khuôn mặt em. Có một sự chống cự yếu ớt và ngắn ngủi; rồi cả sức lực lẫn ý chí đều bị khuất phục, để mặc cho thân hình mềm oặt như trẻ sơ sinh rúc vào người mụ ta, gục đầu lên ngực mụ.

Bị đánh thức bởi sự sợ hãi và phẫn nộ, Agnes vùng đứng dậy, hai tay bấu chặt lấy em gái và cố hết sức để kéo em ra khỏi đó:

“Thả con bé ra, Mrs. Jeckyl!”

“Đừng có bứt rứt thế chứ, cô bé,” người đàn bà cất lời, dán chặt đôi mắt sắc lẹm vào Agnes với ánh nhìn nhằm khuất phục cả cô. Thế nhưng, nỗ lực dùng uy lực của ý chí mạnh mẽ để bắt cô phải chịu trận đã hoàn toàn thất bại.

“Buông em gái tôi ra!” cô nghiêm giọng nói thêm.

Nhưng Mrs. Jeckyl càng siết chặt vòng tay quanh người Madeline, đồng thời dùng ánh mắt kiên định để cố bỏ bùa mê lên Agnes.

Trở nên liều lĩnh vì quá sợ hãi, Agnes dồn hết sức lực, và chỉ với một cái giật mạnh dứt khoát, cô đã giật thành công thân hình đang lả đi của em gái khỏi vòng tay của Mrs. Jeckyl.

“Cô đúng là một tiểu thư mất lịch sự!” Mrs. Jeckyl mỉa mai lên tiếng. “Chắc đây là phép tắc giáo dục tốt đẹp của người Mỹ rồi nhỉ!”

“Còn bà là một mụ đàn bà độc ác,” Agnes phẫn nộ đối chất với kẻ thù.

“Rắn! Rắn kìa!” Đó là tiếng réo vui mừng, vang lanh lảnh của cậu nhóc “cần-quái-gì-chứ” George, người vừa chạy cúp tai qua một vòng công viên và vừa quay trở lại chỗ hai người chị.

Mrs. Jeckyl giật mình quay phắt lại phía kẻ quấy rầy không mời mà đến này.

“Mụ Rắn Già!” cậu bé vừa nói, vừa cúi người trước mặt người đàn bà, hai tay chống lên đầu gối cùng nụ cười đắc thắng nở toe toét trên môi. “Mụ Rắn Già!”

Mụ ta lao về phía George dữ dội tựa loài hổ đói; thế nhưng, đối thủ mà mụ phải đối mặt lần này lại quá tầm với của mụ.

“Cẩn thận đấy!” cậu bé hét lên khi phóng vụt qua một phu nhân đang đi ngang qua, khéo léo dùng bà ấy làm lá chắn giữa mình và Mrs. Jeckyl; “cẩn thận nhé thưa bà: đấy là Mụ Rắn Già đấy!”

Vị phu nhân giật bắn mình, vẻ mặt nửa sợ hãi nửa ngơ ngác.

“Cẩn thận nhé!” Đại diện Tuổi trẻ nước Mỹ nhắc lại. “Mụ ta giấu một con rắn trong ngực áo kìa! Đấy! Bà có thấy cái đầu nó đang nhô ra không?”

“Trời ơi!” vị phu nhân hét lên, hoảng hốt nhảy tránh xa Mrs. Jeckyl — người trong lúc lao đến bắt George đã đâm sầm vào bà.

“Rắn! Rắn! Mụ Rắn Già!” cậu nhóc ngỗ ngược hét toáng lên, vừa nhảy nhót vì phấn khích vừa nhanh chóng thu hút một đám đông đàn ông, phụ nữ và trẻ em tụ tập quanh đó.

“Rắn ở đâu cơ chứ?” người này nối tiếp người kia cất tiếng hỏi.

“Kia kìa, mụ ta đang chuồn đấy! Mọi người không thấy à? Đấy chính là Mụ Rắn Già!” cậu bé vừa cười vừa đáp, chỉ tay về phía Mrs. Jeckyl — người một lần nữa bị đánh bại bởi những thứ vũ khí mà mụ chẳng có lấy một tấm khiên hay bộ giáp nào để chống đỡ, đành phải áp dụng binh pháp tôn sùng việc "lùi một bước biển rộng trời cao" để nhanh chóng rút lui khỏi chiến trường.

“Cháu đúng là một cậu nhóc rất vô phép,” một cụ già nghiêm nghị lên tiếng.

“Còn mụ ta là một mụ đàn bà cực kỳ độc ác,” cậu bé Bất-cần-đời đáp lại, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mặt người vừa khiển trách.

“Sao cháu lại gọi mụ ấy là Rắn?” người đàn ông gặng hỏi: “gọi thế chẳng có nghĩa lý gì cả.”

“Nếu bác nhìn vào mắt mụ ấy, bác sẽ thấy chúng ngay thôi,” George đáp lại với vẻ nửa thờ ơ; rồi nắm lấy bàn tay đang chìa ra của người chị Agnes, cậu bé rời khỏi đám đông nhỏ và sải những bước thật nhanh trên đường về nhà.