Mối nguy hiểm đe dọa Madeline bất ngờ mang một diện mạo mới và đáng báo động hơn.
Với việc bà Jeckyl rời khỏi nhà ông Dainty, người ta tin rằng mọi ảnh hưởng trực tiếp đã chấm dứt, và bất kỳ điều ác nào bà ta đã gây ra cho đứa trẻ cũng sẽ dần mất đi quyền năng khi thời gian trôi đi. Thế nhưng kẻ thù vẫn chưa rời bỏ chiến trường; chỉ là có sự thay đổi về vị trí mà thôi.
Lời kể đầy kích động của Agnes về những gì đã xảy ra ở Quảng trường Thành phố đã gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm trí tất cả mọi người. Trong buổi họp gia đình, ông Dainty phẫn nộ bàn về chuyện cảnh sát và bắt giữ, trong khi ông Fleetwood hầu như im lặng, bước đi những bước chân đầy bất an trên sàn nhà.
– Tôi sẽ không dám để Madeline bước qua ngưỡng cửa nhà chúng ta, – bà Dainty nói với giọng đầy phiền muộn, – dù con bé đang khao khát thay đổi không khí và phong cảnh. Ồ, chẳng phải điều này thật khủng khiếp sao!
– Người phụ nữ đó phải bị bắt, – ông Dainty tuyên bố lần thứ mười, đó là biện pháp duy nhất mà ông có thể nghĩ ra.
– Có ích gì chứ? – bác John hỏi.
– Chúng ta sẽ bắt bà ta ký cam kết giữ gìn trật tự, – ông Dainty nói.
Bác John lắc đầu đáp:
– Cậu không thể ràng buộc được sức mạnh từ cái nhìn ma quái của mụ ta đâu. Nó có thể giáng xuống đứa cháu quý giá của chúng ta bất cứ lúc nào ít ngờ tới nhất, bất chấp mọi luật lệ hay cảnh sát. Hiểm họa xuất phát từ một hướng hoàn hảo khác, và bản chất của nó quá tinh vi để có thể bị kìm hãm bởi những ràng buộc thông thường.
– Vậy chúng ta phải làm gì đây? – bà Dainty hỏi, vặn vẹo hai bàn tay trong vẻ đầy đau khổ.
Nhưng không một ai dám đưa ra câu trả lời cho câu hỏi của bà.
Sau một phiên họp dài và đầy ưu tư, hội đồng gia đình giải tán mà không đạt được kết quả thỏa đáng nào ngoài kết luận chung rằng sẽ không an toàn nếu để Madeline, trong tình trạng hiện tại, đi ra ngoài và do đó có nguy cơ gặp lại người đàn bà kỳ lạ đã gieo rắc bùa chú đáng sợ như vậy lên tâm hồn non nớt của con bé.
Thật kỳ lạ, từ lúc này, đứa trẻ lại thể hiện một mong muốn bồn chồn muốn rời khỏi nhà. Thay vì lủi thủi một mình trong những căn phòng quạnh quẽ, con bé lại tìm ra cửa trước và các cửa sổ lớn, đứng thẫn thờ nhìn ra đường phố, đôi mắt đảo qua đảo lại giữa những dòng người qua lại như thể đang tìm kiếm ai đó. Khi bị kéo ra khỏi cửa hoặc cửa sổ, con bé sẽ chống cự, và đôi khi rơi vào trạng thái đờ đẫn kỳ lạ khiến nó kiệt sức. Ba lần trong vòng một tuần, con bé đã tìm cách trốn đi; và có một lần nó đã thành công, nhưng lại bị bố nó chặn lại đúng lúc ông tình cờ quay về nhà khi chỉ còn cách vài dãy nhà. Trước câu hỏi của ông về việc nó đang định đi đâu, con bé đáp: "Đến Quảng trường." Sau một chút giằng co, cuối cùng nó cũng chịu quay về cùng ông, nhưng tỏ ra ủ dột và cáu kỉnh suốt phần ngày hôm đó.
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy suốt nhiều tuần liền, mà chẳng có mấy chuyển biến theo chiều hướng tốt hơn. Nỗi sợ hãi của bà Dainty lúc nào cũng sục sôi, và bà chẳng bao giờ cảm thấy yên lòng dù chỉ một phút khi Madeline rời khỏi tầm mắt mình.
Một hôm, trong giấc ngủ quen thuộc sau bữa trưa, bà Dainty gặp một cơn ác mộng khủng khiếp về Madeline, giấc mơ chân thực đến mức đánh thức bà dậy. Bản năng đầu tiên của bà, ngay khi những suy nghĩ bàng hoàng vừa tỉnh táo lại, là tìm kiếm đứa con gái. "Madeline!" bà gọi, bước đến cửa phòng ngủ. Chợt đứng lắng nghe trong giây lát, bà lại cất giọng to hơn: "Madeline! Madeline!"
– Madeline! Đó là tiếng người con gái lớn, gọi từ phòng sách.
– Agnes, Madeline đâu rồi?
– Con không biết, – Agnes đáp, bước về phía mẹ. – Con vừa nghe thấy con bé và George chơi trên phòng trẻ cách đây không lâu. Có lẽ nó ở trỏng. George!
Một tiếng bước chân dồn dập rầm rầm đáp lại tiếng gọi.
– George, em gái con đâu?
– Không biết ạ, – cậu con trai trả lời.
– Nó không ở phòng trẻ à?
– Không ạ.
– Mẹ vừa nghe em và con nói chuyện ở đó cách đây không lâu mà, – Agnes nói.
– Em ấy xuống nhà lấy miếng bánh từ lâu lắm rồi cơ.
Agnes suýt bay xuống nhà bếp, gặng hỏi cô hầu phòng đang có mặt ở đó xem có thấy Madeline không.
– Tôi nghe tiếng con bé chạy xuống nhà lúc nãy, và tôi nghĩ nó đã vào phòng khách, – cô hầu phòng đáp.
Một cánh cửa chớp phòng khách bị đẩy hé, tấm rèm bị kéo lệch sang một bên, và một chiếc ghế bị xê dịch khỏi vị trí cũ.
– Con bé đã ở đây, – bà Dainty thốt lên trong tiếng thì thào nghẹn ngào.
– Biết đâu em ấy ngủ quên ở xó nào đó thì sao, – một người hầu gợi ý.
– Tìm khắp nhà đi, mọi ngóc ngách! – bà Dainty đáp. – Xem hết các phòng và tủ quần áo! Sao các người lại có thể để xổng mất con bé cơ chứ?
Nhưng họ tìm kiếm trong vô vọng. Đứa trẻ không có trong nhà!
– Bác John đâu rồi? – bà Dainty hỏi trong nỗi hoảng sợ và bối rối tột cùng.
Ông Fleetwood vừa từ ngoài đường bước vào đúng lúc tên ông được nhắc đến, và những lời kêu than đầy lo lắng của ông khi biết tin không thể tìm thấy Madeline ở bất cứ đâu trong nhà chẳng hề làm giảm bớt nỗi sợ hãi của người cháu gái.
– Ta đã run rẩy mỗi ngày vì sợ điều này xảy ra! – cụ già vừa nói vừa bước đi trên sàn nhà với vẻ vô cùng kích động. – Sao các người lại có thể để con bé không tì vết mà không canh chừng cơ chứ?
Tuy nhiên, ông Fleetwood không đứng yên lâu. Sau khi sai người nhắn tin cho ông Dainty và cử người hầu đi khắp các hướng để lùng sục toàn bộ khu vực lân cận, chính ông cũng bước ra ngoài và bắt đầu một loạt cuộc dò hỏi gắt gao tại tất cả các cửa hàng và văn phòng trong vòng vài dãy phố.
– Con bé có tóc xoăn không? – một cậu bé đang mua đồ tại một cửa hàng mà ông Fleetwood ghé qua hỏi.
– Có, – cụ già đáp, vẻ mặt bỗng trở nên sốt sắng.
– Và mặc một chiếc áo đầm màu xanh dương chứ?
– Đúng vậy.
– Đầu trần không đội mũ?
– Đúng rồi.
– Tôi thấy nó đi xuống phố từ lâu lắm rồi. Có một bà già mặc đồ đen dắt theo nó.
– Đi xuống phố á? Ở đâu? – ông Fleetwood hỏi, sự phấn khích ngày càng dâng cao.
– Đi ngang qua nhà cháu, – cậu bé trả lời.
– Nhà cháu ở đâu? – cụ già gặng hỏi, chất giọng làm giật mình không chỉ cậu thiếu niên mà cả những người khác có mặt trong cửa hàng.
– Quanh phố Eager.
– Cháu bảo họ đi hướng nào?
– Hướng về phố Fifth.
– Ta sẽ cho cháu mười đô-la nếu cháu tìm thấy họ! – ông Fleetwood nói.
– Thật ạ? Cậu thiếu niên thả gói đồ xuống quầy và lao vút ra cửa.
– Mười đô-la á? Cậu ta khựng lại để xác nhận cho chắc chắn.
– Đúng vậy, mười đồng đô-la vàng. Giờ thì bám theo dấu vết của chúng nhanh như chớp đi! Nhưng chờ đã! Cháu phải đến trình diện tại nhà ta, số nhà có ghi trên tấm danh thiếp này. Cho ta hay tin sớm nhé. Giờ thì đi đi!
Cậu bé biến mất khỏi cửa và bay vút đi dọc con đường.
Vẫn tiếp tục cuộc dò hỏi, ông Fleetwood gặp thêm những người khác xác nhận lời cậu bé rằng một đứa trẻ trông giống Madeline đã được nhìn thấy đi cùng một bà già mặc đồ đen. Điều này thúc giục ông đến gặp Cảnh sát trưởng và nhờ cậy sự hỗ trợ đắc lực của ông ta trong vụ việc, qua đó kích hoạt những biện pháp tìm kiếm vô cùng cảnh giác.
Gần một tiếng đồng hồ sau khi ông Fleetwood rời khỏi nhà, khi mà mọi kết quả tốt đẹp đều không thành, ông quay trở lại với gia đình đang lo lắng và hoảng sợ, để đối mặt với những gương mặt tái nhợt, đẫm nước mắt cùng những câu hỏi run rẩy. Ông Dainty và những người hầu cũng đi tìm kiếm đứa trẻ mất tích, nhưng cuộc tìm kiếm của họ cũng chẳng mang lại kết quả gì. Cậu bé từng hy vọng giành được phần thưởng mười đô-la cũng đã đến trình diện. Cậu ta đã mất toi một tiếng đồng hồ trong vô vọng.
Màn đêm buông xuống gia đình ông Dainty với những thành viên đang hoảng loạn tột độ, thế nhưng Madeline vẫn vắng mặt. Chẳng thể dò la được bất cứ thông tin nào về con bé, ngoại trừ duy nhất chi tiết do cậu bé kể lại và được những người khác xác nhận rằng một cô bé trông giống hệt nó đã được nhìn thấy đi cùng một bà già mặc đồ đen.
