“Em đã đối xử tệ với cô, cô Harper,” bà Dainty thì thầm.

Người phụ nữ yếu đuối và kiêu kỳ ấy phải rất cố gắng mới thốt lên được lời thừa nhận này. Nhưng đôi tay của Madeline đang ôm lấy cổ cả hai người, và con bé đang níu chặt lấy họ với một sự háo hức nửa chừng run rẩy. Lời thú nhận ấy khiến mọi chuyện còn lại trở nên dễ dàng hơn.

“Hãy trở về với chúng tôi,” bà nói thêm, “và lại đối xử với các con tôi như trước đây.”

“Cô về đi mà!” Đó là giọng nài nỉ của Madeline. “Ôi, con ước gì cô chưa từng rời đi!”

Florence cảm thấy một cái rùng mình chạy dọc cơ thể đứa trẻ, như thể có một hình ảnh đáng sợ nào đó vừa hiện lên trong tâm trí nó.

“Hãy nói là cô sẽ về và nhận lại vị trí cũ nhé, cô Harper,” bà Dainty giục.

Vòng tay của Madeline đang ôm cổ mẹ liền buông ra để nhập với vòng tay đang quàng lấy cổ Florence.

“Cô đồng ý đi! Cô đồng ý đi mà, cô Harper!” Và đôi tay đang ôm siết của đứa trẻ bấu chặt hơn rất nhiều.

“Được chứ,” Florence nói và hôn lên má con bé.

“Ôi! Con vui quá! Vui quá đi mất!” Madeline kêu lên, vỡ òa trong niềm vui trước sự nhượng bộ này. “Giá như cô đừng bao giờ rời đi!”

“Chúng ta sẽ là bạn,” bà Dainty nói, nắm lấy bàn tay của Florence Harper và siết chặt đầy ấm áp. “Trước đây tôi đã không hiểu cô. Nhưng hôm nay tôi đã nhìn thấu đáo hơn.”

“Hãy để quá khứ chìm vào quên lãng,” Florence đáp. “Ai mà chẳng có lúc hiểu lầm. Tôi từng tận tụy với các con chị, và tôi sẽ lại như thế.”

Rồi cô thì thầm vào tai bà Dainty:

“Tôi sợ rằng chúng ta đang làm Madeline phấn khích quá mức cần thiết.”

“Cô nói đúng,” người mẹ đáp. “Chúng ta đang quá mải mê đấy thôi.”

Madeline vẫn nằm trên giường. Nhẹ nhàng gỡ đôi tay đang ôm cổ mình ra, Florence mỉm cười nhìn vào khuôn mặt con bé, rồi cất giọng vui vẻ:

“Nào, Maddy bé bỏng! Giờ thì con đã tỉnh hẳn sau một giấc ngủ dài rồi đấy.”

“Con ngủ bao lâu rồi ạ?” con bé tò mò hỏi, vừa nói vừa liếc nhìn về phía cửa sổ. “Đã sáng chưa cô?”

“Không, trời sắp tối hẳn rồi. Chỉ còn chưa đầy một tiếng nữa là mặt trời lặn.”

“Trận muộn thế này rồi sao?” Vẻ mặt Madeline trở nên nghiêm túc, nét rạng rỡ thoáng qua trên khuôn mặt nhanh chóng bị bóng tối che khuất.

“Ừ. Con đã ngủ rất lâu. Nhưng nào, cô bé ngoan, con phải thay đồ để uống trà thôi.”

Madeline ngước nhìn cô Harper với vẻ ngạc nhiên mơ hồ trong ánh mắt, rồi chậm rãi đảo mắt quanh phòng như đang tìm kiếm một ai đó hoặc một vật gì đó.

“Chẳng phải con vừa đi đâu đó về sao, cô Harper?” con bé thắc mắc, nhìn chăm chú vào Florence.

“Sao con lại hỏi thế?”

“Chắc chắn đó không hẳn chỉ là một giấc mơ. Cả bà Jeckyl đó nữa! Ôi, trời ơi! Con thấy lạ lẫm làm sao!” Và Madeline đặt tay lên ngực mình.

“Đừng nghĩ ngợi gì nữa con yêu, hãy tận hưởng hiện tại hạnh phúc này thôi,” Florence nói, mỉm cười nhìn vào khuôn mặt cô bé.

Nhưng đôi mắt của Madeline lại ngấn lệ, và biểu cảm trở nên vô cùng buồn bã.

“Ôi, nó mới đáng sợ làm sao!”

“Cái gì đáng sợ thế, Maddy?” mẹ con bé hỏi.

“Con không biết,” con bé ngơ ngác đáp. “Con vừa nhìn thấy tất cả lúc nãy; thế mà giờ nó lại biến mất tiêu rồi.”

“Cái gì biến mất cơ, cục cưng?”

“Con tưởng ả định giết con.” Đứa trẻ nói như thể đang lẩm bẩm một mình.

“Ai cơ, Maddy?”

“Là bà Jeckyl. Ả giữ con trong một căn phòng. Ôi, mẹ ơi! Con không biết mình bị làm sao nữa!”

Và đứa trẻ run rẩy, trong khi vẻ mặt thoáng hiện lên một nỗi sợ hãi gần như tuyệt vọng.

“Con đang ở nhà an toàn rồi, con yêu của mẹ,” bà Dainty cất giọng dịu dàng vỗ về. “Ở đây chẳng có bà Jeckyl nào cả, chỉ có cô Harper hiền hậu thôi. Và cô ấy sẽ ở lại với chúng ta.”

“Thế thì tuyệt nhất rồi,” Madeline đáp, dần lấy lại bình tĩnh và ngước nhìn khuôn mặt cô Harper. “Con đã buồn biết bao khi cô đi mất và người phụ nữ đáng sợ đó đến thay chỗ cô.”

“Con có muốn đứng dậy lúc này không?” Florence nói, cầm lấy tay Madeline và nhẹ nhàng kéo con bé ngồi dậy. Con bé vâng lời, ngồi thẳng người trên giường. Bà Dainty mang lại một chiếc váy cùng bộ đồ lót sạch, và cả cô lẫn Florence đều bận rộn cởi bỏ những xiêm y lem luốc trên người Madeline, thay thế bằng những bộ đồ tinh tươm, sạch sẽ. Sự náo động xung quanh đã làm tâm trí con bé phấn chấn và phân tâm khỏi những u uất. Khi đã ăn mặc chỉnh tề và sẵn sàng ra mắt gia đình đang ngóng trông, Florence bảo con bé:

“Cô nghĩ bố và chú John đang ở phòng khách đấy. Chúng ta xuống dưới nhé?”

Cô đưa tay ra. Madeline rụt lại trong giây lát.

“Nào, đi thôi con?” Florence vui vẻ giục. “Cô biết chú John đang rất muốn gặp cô công chúa nhỏ của chú đấy.”

Madeline nắm lấy tay cô Harper, được cô dắt xuống lầu và bước vào phòng khách. Ông Dainty, cụ ông Fleetwood, Agnes và bé George đều có mặt ở đó. Cô Harper ra hiệu bằng một cái nhìn cảnh báo cho từng người, và họ đều hiểu ý.

“Tỉnh ngủ hẳn chưa, cục cưng?” Chú John cất giọng vui vẻ, trìu mến. “Con có một giấc ngủ dài thật ngon phải không nào!”

Ông Dainty và Agnes tránh đưa ra bất kỳ nhận xét nào, hay nói đúng hơn là tránh thể hiện sự quan tâm quá mức bình thường. George chạy đến bên Madeline, trìu mến hôn con bé và vòng tay ôm lấy eo em. Nhưng thằng bé đã được chị dặn dò trước, nên không hề đả động gì đến những sự kiện kích động vừa qua.

“Georgie,” Madeline thì thầm, áp sát miệng vào tai em trai, “cô Harper sẽ đến đây sống lại đấy.”

“Thật á chị?” cậu bé đáp lại, gương mặt bừng sáng lên bất ngờ.

“Thật chứ. Có phải thế không cô Harper?” Và Madeline ngước nhìn lên khuôn mặt cô giáo.

“Nếu các em muốn cô ở lại?” câu trả lời kèm theo nụ cười dịu dàng.

“Ôi, tuyệt quá!” George thốt lên, vỗ tay vào nhau và nhảy cẫng lên cao cả gang tay. “Chú John nghe thấy gì chưa ạ?”

“Nghe thấy gì cơ?” cụ ông hỏi.

“Cô Harper sắp quay lại rồi ạ!” cậu bé đáp. “Ôi, con vui quá!”

Ông Fleetwood trao cho Florence một cái nhìn gần như biết ơn, đoạn cất lời:

“Cô có những người bạn ở đây, cô Harper ạ. Trẻ con không biết giả dối bao giờ.”

“Nếu điều này là sự thật, và tôi mong là thế, hãy để tôi chào đón cô bằng sự chân thành nhất,” ông Dainty bước tới, cất tiếng và đưa tay về phía Florence.

Bà Dainty bước vào lúc ấy. Bà đã nán lại trong phòng ngủ sau khi Florence rời đi.

“Đó là sự thật,” bà lên tiếng với vẻ bộc trực của một người phụ nữ. “Tôi đã mời cô ấy quay lại, và cô ấy đã ân cần nhận lời. Tôi hy vọng theo thời gian tất cả chúng ta sẽ hiểu nhau hơn.”

Đôi má ửng đỏ, đôi mắt cụp xuống và bờ môi run rẩy của cô Harper cho thấy sự xúc động chứ không phải vẻ kiêu hãnh của kẻ chiến thắng; và không một ánh mắt nào lúc bấy giờ đọc được nét mặt cô lại hiểu sai ý nghĩa thực sự của nó.

Chú John gửi lời cảm ơn cháu gái bằng ánh mắt nhưng không nói gì.

“Mọi người không vui sao? Con thì vui lắm!” Và George nhảy nhót quanh phòng theo cách hồn nhiên, bốc đồng của mình. “Hoan hô cô Harper, và tiêu đời lão Mãng Xà!”

Cậu nhóc Mỹ trẻ tuổi đang bắt đầu quá đà.

“Georgie! Georgie?” Agnes lên tiếng cảnh cáo và quở trách. Ông Dainty giơ ngón tay ra hiệu; và chú John thì bảo, “Suỵt?” Nhưng máu trong người cậu nhóc đang dâng trào, và thằng bé vẫn huyên thuyên không ngừng:

“Mà lúc nãy em chẳng làm cho ả một vố đau điếng đấy thôi? Chẳng phải em đã khiến ả tức điên lên sao? Lão Mãng Xà ấy á! Tớ cá là người ta nghe thấy tớ ở tận góc phố cơ. Nếu ả còn dám bén mảng đến đây lần nữa, tớ sẽ bắn ả! Mụ già chết tiệt! Mụ phù thủy! Lão Mãng Xà!”

“George! Câm miệng ngay lập tức!” ông Dainty nghiêm khắc quát.

“Ả ta có ở đây không ạ?” Madeline hỏi, gương mặt bỗng chốc tái mét.

Agnes nắm lấy tay cậu em trai và kéo đi nơi khác.

“Đi với cô đến phòng học nào,” Florence cất lời với sự hào hứng bất ngờ. “Cô muốn xem dạo này trong đó thế nào.” Rồi cô kéo Madeline về phía cửa. “Chúng ta từng có những khoảng thời gian vui vẻ ở đó phải không Maddy? Con có nhớ những câu chuyện cô hay kể không?”

Họ đã bước ra hành lang.

“Ôi, nhớ chứ ạ!” con bé đáp. “Và chúng đều là những câu chuyện vô cùng hay!”

“Con có muốn nghe thêm câu chuyện khác nữa không? Cô biết rất nhiều đấy,” Florence nói.

“Dạ có ạ, thưa cô Harper. Con luôn thích nghe cô kể chuyện; chúng làm con cảm thấy dễ chịu hơn.”

“Ôi, mọi thứ vẫn quen thuộc làm sao!” Florence hào hứng thốt lên khi bước vào phòng học. “Chiếc ghế bành của cô đây rồi, vẫn ở đúng chỗ cũ. Nào! Cô lại ngồi vào nó đây, cảm thấy vô cùng quen thuộc và thoải mái.”

“Và con cũng ngồi vào chiếc ghế nhỏ của mình, ngay cạnh cô, đang chờ nghe kể chuyện đây ạ,” Madeline nói, lúc này đã cảm nhận được tinh thần từ người bạn đồng hành, người thầy thực sự của mình.

“Câu chuyện á?” Florence cúi xuống đặt một nụ hôn lên khuôn mặt ngọt ngào đang ngước lên nhìn cô. “Được thôi: lời hứa của cô sẽ được giữ. Nào, để cô nghĩ xem: câu chuyện hôm nay sẽ là gì nhỉ?”

Cô Harper ngước mắt lên, trầm ngâm suy nghĩ trong vài khoảnh khắc. Sau đó, cô với tay lấy cuốn Kinh Thánh đặt trên chiếc bàn gần đó, vừa cầm lên vừa nói:

“Cô từng đọc cho con nghe một số câu chuyện trong cuốn sách quý giá này, và cô nghĩ lúc nào con cũng rất thích nghe chúng. Hay hôm nay chúng ta nghe một câu chuyện trong Kinh Thánh nhé?”

Florence đang cúi xuống nhìn khuôn mặt cô học trò. Biểu cảm của con bé đột ngột chuyển thành một sự bài xích mạnh mẽ, và với một cử động thiếu kiên nhẫn, nó nói:

“Không! Con không muốn nghe chuyện trong Kinh Thánh đâu!”

Florence vô cùng bàng hoàng trước giọng điệu và thái độ của đứa trẻ hơn là những lời con bé vừa thốt ra.

“Không phải một câu chuyện từ Sách Thánh sao, Maddy bé bỏng?” cô nói, giọng nghẹn ngào một nỗi buồn không thể kìm nỗ. “Ôi, con không thể có ý đó được! Các thiên thần luôn hiện diện cùng chúng ta trong lời thánh thiện ấy; và họ mang lại cho tâm hồn chúng ta sự bình an cùng hạnh phúc. Để cô đọc cho con nghe về sự giáng sinh của Cứu Chúa chúng ta tại Bethlehem nhé.”

Cô Harper mở đến chương hai của sách Phúc Âm Ma-thi-ơ: vừa lúc ấy, Madeline liền quay phắt đầu đi chỗ khác. Cô Harper bắt đầu đọc:

“Này, khi Đức Chúa Jêsus sinh ra——”

Ngay khoảnh khắc những từ ấy vừa lọt vào tai, Madeline liền chồm lên cuốn sách trên tay cô Harper, suýt thì xé rách những trang giấy đang mở nếu không bị ngăn lại. Guơng mặt con bé đỏ bừng gần như tắc nghẽn, và đôi mắt ánh lên một thứ ánh sáng tà ác.

“Đừng đọc cái đó! Con không thèm nghe! Con căm ghét nó!” con bé phẫn nộ thét lên.

Florence cảm thấy một cái rùng mình lạnh lẽo chạy dọc cơ thể. Cô ngồi im phăng phắc, lặng thinh, hai tay giữ chặt đôi bàn tay của Madeline. Gần một phút trôi qua, bầu không khí tĩnh lặng như chết chóc bao trùm khắp căn phòng. Sau đó, cô buông đôi bàn tay đang ngoan ngoãn để yên ra, đặt một tay lên đầu con bé, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại.

“Ngày xửa ngày xưa—chẳng cách đây mấy năm là mấy—có một đứa bé vô cùng đáng yêu.” Môi Florence áp sát tai Madeline, giọng cô rất trầm, đều đặn và được điều chỉnh đầy dịu dàng. “Cô nghĩ chưa từng có đứa trẻ nào ngọt ngào hơn thế ra đời trên cõi đời này. Nó có đôi má tròn vo, ửng hồng, mềm mại hơn bất kỳ tấm nhung nào; đôi mắt xanh biếc như đóa hoa vio-lét đầu tiên của mùa xuân; và mái tóc nâu đậm bồng bềnh với những lọn xoăn tít nhỏ xíu đẹp nhất từng thấy, phủ kín cả đầu. Khi đứa bé xinh đẹp ấy nằm trong vòng tay mẹ, trông nó giống một vị thiên sứ hơn là một đứa trẻ phàm trần.”

Florence dừng lại, bởi Madeline đã đưa cả hai tay bịt chặt tai lại để không một từ nào có thể lọt vào tai được nữa. Cô kiên nhẫn chờ đợi với vẻ bình tĩnh gượng ép cho đến khi con bé buông tay xuống. Madeline không ngước nhìn mặt cô, mà cứ cúi gằm mắt nhìn xuống sàn nhà.

“Xung quanh đứa trẻ ấy còn có những vị hộ vệ khác, ngoài những người mà mắt trần có thể nhìn thấy.”

Đôi tay của Madeline giơ lên nhanh chóng, nhưng những từ cuối cùng của câu nói đã chặn đứng hành động ấy lại.

“Người mẹ không nhìn thấy họ; người cha cũng không nhìn thấy họ: nhưng họ vẫn ở đó.”

Đôi tay Madeline bắt đầu hạ xuống, và tai hơi nghiêng về phía Florence để lắng nghe.

“Cô đã nói là mắt trần không thể nhìn thấy họ mà,” cô Harper nói tiếp. Madeline ngước lên, bị cuốn hút bởi sự tò mò. “Nhưng họ thực sự hiện diện và ở gần đứa bé ấy hệt như cha mẹ nó vậy. Không,—không phải cả hai người họ.” Câu cuối được thốt lên với một giọng điệu khác hẳn, như thể nó ẩn chứa một ý nghĩa đặc biệt nào đó.

“Không phải cả hai ư? Họ là ai thế ạ?” Madeline hỏi, sự tò mò bắt đầu được khơi gợi.

“Người đứng cạnh đứa trẻ,” cô Harper nói, “có vóc dáng của một thiếu nữ xinh đẹp vừa bước qua tuổi thanh xuân ngọt ngào. Gương mặt nàng kiều diễm và có biểu cảm thanh khiết hơn bất kỳ khuôn mặt nào con từng thấy trong tranh. Nàng cúi người over đứa trẻ với đôi tay chắp lại, đắm đuối ngắm nhìn nó bằng ánh mắt tràn ngập yêu thương kinh ngạc; và khi nó mỉm cười, khuôn mặt nàng bỗng bừng sáng rạng rỡ.”

“Người kia thì—” (giọng cô Harper trầm xuống, mang sắc thái nghiêm nghị hơn,) “đứng ở góc phòng khuất xa, gần như co ro khom người, như thể bị kìm giữ bởi một thế lực siêu nhiên nào đó. Nàng ta hoàn toàn khác biệt với sinh mệnh thuần khiết đang cúi mình che chở cho đứa trẻ. Khuôn mặt ả mang vẻ cau có, đầy ác độc, thay vì mái tóc vàng óng lượn sóng buông xõa duyên dáng quanh cổ và bờ vai, những lọn tóc đen xơ xác, rối bù mọc tua tủa trên đầu, hoặc bò ngoằn ngoèo trên mặt trông giống hệt loài rắn độc.”

“Họ là ai vậy ạ?” Madeline hỏi, lúc này đã hoàn toàn bị cuốn hút.

“Một người là thiên thần hộ mệnh của đứa trẻ; kẻ kia là một linh hồn tà ác.”

Madeline ngước đôi mắt nhìn lên khuôn mặt cô Harper với vẻ ngạc nhiên sâu sắc hơn.

“Sự hiện diện của thiên thần,” Florence tiếp lời, “đã đủ sức giữ cho linh hồn tà ác kia—kẻ luôn muốn hãm hại đứa trẻ non nớt—phải đứng ở một khoảng cách xa; hệt như những tình cảm thiện lương trong tim chúng ta có quyền năng đẩy lùi những điều tồi tệ và ích kỷ ra xa đến mức chúng không thể gây cho chúng ta bất kỳ tổn hại nào. Ngày qua ngày, đứa bé ấy lớn lên, rạng rỡ hơn và hạnh phúc hơn; nhưng chưa một khoảnh khắc nào thiên thần rời đi, hay ngừng bao bọc xung quanh đứa trẻ một bầu không khí tràn ngập tình yêu thương dịu dàng, sự bình yên ngây thơ và thánh thiện. Và người mẹ, cùng tất cả những ai đến gần để ngắm nhìn đứa bé hay bồng bế nó trong vòng tay như một báu vật, đều cảm nhận được bầu không khí thiên sứ ấy như một điều gì đó vô cùng dịu dàng, thuần khiết và đầy yêu thương.”

“Thế còn linh hồn tà ác thì sao ạ?” Madeline hỏi với sự quan tâm ngày càng tăng.

“Linh hồn tà ác ấy,” Florence đáp, “cũng ở lại, và đôi mắt độc ác của ả luôn dán chặt vào đứa bé. Nhưng sự hiện diện của đấng thiên liêng kia đã buộc ả phải đứng nguyên một chỗ cách xa như thế, và dường như giam hãm ả ở đó tựa như bị một cánh tay vô hình mạnh mẽ kìm giữ. Ả không thể đến gần đứa bé, thậm chí chẳng thể khiến nó nhận thức được sự hiện diện của mình.”

“Ngày qua ngày, đứa trẻ tiếp tục lớn lên và ngày càng trở nên xinh đẹp hơn, cho đến khi bốn tháng cuộc đời ngọt ngào trôi qua. Cả thiên thần lẫn ác linh vẫn không mệt mỏi tiếp tục canh chừng và theo dõi đứa trẻ. Đôi khi, một bóng mây thoáng buồn bỗng vắt ngang qua gương mặt thiên thần, và ngay lập tức, một tia sáng đắc ý lại lóe lên trên gương mặt tối tăm của con quỷ dữ đang canh chừng.”

“Là quỷ dữ sao, cô Harper?” Gương mặt Madeline tái đi đôi chút, và sự tò mò hiện rõ trên nét mặt đang dần chuyển thành một nỗi sợ hãi chớm nở đầy đau đớn.

“Cô gọi một bên là quỷ dữ, cũng như cô gọi bên kia là thiên thần. Làm điều thiện là bản chất thiên sứ, trong khi làm điều ác chẳng khác nào loài quỷ dữ. Chẳng có kẻ nào ngoài quỷ dữ lại tìm thấy niềm vui trong việc gây tổn hại cho một đứa trẻ vô tội. Về phần câu chuyện, sau khi đứa bé đáng yêu này được mấy tháng tuổi, gương mặt của thiên thần đôi lúc bỗng đượm buồn; và rồi một tia vui thích hiểm độc lại lóe lên trên khuôn mặt của ác ma đang chầu chực. Và bây giờ cô sẽ kể cho con lý do vì sao. Con có muốn nghe không?”

“Dạ có ạ, cô Harper! Cô kể cho con nghe lý do đi ạ,” Madeline chăm chú đáp lời.

“Đứa trẻ, ngay từ độ tuổi sớm như thế, đã bộc lộ tính khí xấu xa. Nó nổi giận, đẩy mẹ ra và chống cự lại bà. Điều này khiến thiên thần hộ mệnh buồn lòng, và chính điều đó đã mang lại niềm vui cho con quỷ. Nhưng những cơn thịnh nộ ấy chỉ thoáng qua, chóng tàn như mây buổi sớm và giọt sương mai dưới ánh nắng ban mai của vị thiên sứ hộ mệnh phúc đức kia. Ác ma vẫn bị xua đuổi—vẫn bị giữ ở khoảng cách xa. Nhưng ả không hề mệt mỏi vì chờ đợi. Ả biết rằng thời của mình rồi sẽ tới—rằng thiên thần sẽ không mãi mãi có đủ quyền năng để kìm chân ả ở khoảng cách ấy.”

Cô Harper dừng lại, nhìn vào khuôn mặt Madeline. Có điều gì đó trong biểu cảm chăm chú đến độ sâu sắc của con bé khiến cô có chút bối rối.

“Cô có nên kể tiếp không?” cô hỏi.

“Con quỷ đó không làm hại đứa bé chứ cô Harper? Thiên thần không bỏ đi đấy chứ?” Giọng con bé nghiêm túc đến mức khẩn khoản.

“Các thiên thần không bao giờ tự ý rời bỏ chúng ta. Chính chúng ta xua đuổi họ đi, và ngay lập tức, những linh hồn tà ác sẽ chiếm lấy chỗ của họ. Điều này vẫn diễn ra từ thuở thơ ấu cho đến tận tuổi già. Nó đã xảy ra với đứa bé mà cô đang kể cho con nghe; nó đang xảy ra với em trai Georgie của con lúc này; với con; với cô; với tất cả mọi người. Chúng ta luôn là người tự chọn bạn đồng hành cho chính mình; và chúng có thể là ác hoặc thiện. Không một thiên thần nào có thể ở gần chúng ta khi chúng ta nổi giận với anh em mình, khi chúng ta căm ghét, khi chúng ta ích kỷ mưu cầu niềm vui cho riêng mình mà hoàn toàn phớt lờ người khác; và ngay khoảnh khắc những tâm tính xấu xa ấy đẩy các thiên thần hộ mệnh rời xa, các linh hồn tà ác sẽ sà đến gần, dùng quyền năng ma quái của chúng để thổi bùng sự giận dữ, lòng căm thù và tính ích kỷ trong ta, từ đó khiến chúng ta trở nên khốn khổ; bởi những đam mê tội lỗi luôn mang lại bất hạnh.”

Madeline trông vô cùng nghiêm nghị—gần như buồn bã.

“Tất cả chúng ta đều thế cả sao ạ?” con bé hỏi bằng một giọng trầm thấp.

“Tất cả chúng ta đều thế, con yêu ạ. Nhưng cô có nên kể thêm cho con nghe về đứa bé này không?”

“Dạ có ạ.”

“Không, Maddy, linh hồn tà ác đã không được phép làm hại đứa bé: vị thiên thần đầy lòng trắc ẩn được chỉ định làm người canh giữ cuộc đời thơ ấu của nó đã không rời đi.”

“Nhưng cô vừa bảo là ác ma biết thời của mình sẽ tới cơ mà?” Madeline ngắt lời.

Florence thở dài. “Mình có đang đưa con bé đi quá xa tầm hiểu biết của nó không?” cô tự hỏi thầm trong lòng. Có một hoặc hai phút trôi qua trong thinh lặng. Rồi cô tiếp tục:

“Đứa bé có một người mẹ hiền hậu, và trong tâm trí bà, vị thiên thần hằng gợi mở những phương thức đúng đắn để uốn nắn đứa con yêu quý; thế nên, khi đứa trẻ lớn dần, tâm trí sáng suốt hơn và trải nghiệm rộng mở hơn, người mẹ nhân hậu ấy đã trở thành bạn đồng hành cùng thiên thần trong việc che chở nó khỏi cái ác và gieo mầm thiện vào tâm hồn non nớt của nó. Nào, Maddy, hãy thử nghĩ trong giây lát rằng tâm trí của một đứa trẻ giống như một mảnh vườn đã được chuẩn bị sẵn sàng vào mùa xuân để gieo hạt giống. Nếu những suy nghĩ đúng đắn cùng tình cảm dịu dàng, lương thiện được gieo vào mảnh vườn này, những đóa hoa tốt tươi và xinh đẹp sẽ đâm chồi nảy lộc; nhưng nếu những tư tưởng sai lầm và tâm tính xằng bậy bị vung vãi xuống đất, cỏ dại độc hại sẽ mọc lên. Con có hiểu điều đó không?”

“Dạ có ạ,” Madeline đáp.

“Và như cô vừa nói, đứa bé có một người mẹ hiền; bà đã gieo những hạt giống thiện lành vào tâm trí thơ ngây của nó, và khi chúng bắt đầu nảy nở, thiên thần nhìn thấy ở đó những điều thuần khiết, tươi đẹp nên đã ở lại rất gần. Nếu để mặc cỏ dại mọc lên trong khu vườn này nhằm che lấp hoặc hủy diệt những mầm cây thiên đàng, thiên thần sẽ bị những thứ tà ác ấy xua đuổi, trong khi linh hồn tà ác, nhìn thấy trong đó những điều khiến ả thích thú, sẽ tiến lại gần và làm tổn hại đứa trẻ bằng cách kích thích chúng phát triển nhanh hơn nữa. Con có hiểu ý cô không?”

“Con nghĩ là có ạ.”

“Một trong những điều đầu tiên được dạy cho đứa trẻ khi tâm trí nó bắt đầu mở mang, chính là sự hiện diện của Thượng Đế.”

Florence cất giọng trầm ấm và đầy thành kính, trong khi ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt cô học trò đang chăm chú lắng nghe. Cô nhận thấy một sự rung động khẽ lướt qua nét mặt đứa trẻ và một thoáng ửng đỏ vì cảm xúc chợt che mờ nó.

“Về vị Thượng Đế nhân từ, Đấng đã sai phái vị thiên thần thuần khiết của Ngài đến làm người bảo hộ cho nó,” cô nói thêm với giọng còn thấp và cung kính hơn nữa.

Ánh sáng lại bừng lên trên khuôn mặt Madeline.

“‘Làm thế nào để ta làm được điều này?’ người mẹ tự hỏi trong tâm can; và câu trả lời đã đến. Bà không hề hay biết rằng đó chính là giọng nói của thiên thần đã mang lại đáp án hằng mong mỏi. Thế là vào một buổi tối, bà cầm đôi bàn tay nhỏ bé của con vào tay mình, chắp lại và giơ cao lên, rồi nói, ‘Xin Chúa ban phước cho bé Amy.’ Đứa bé còn quá nhỏ để có thể lặp lại lời mẹ, hay thậm chí để thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của chúng; nhưng vị thiên thần đang cúi mình sát bên đã thì thầm một cảm giác thiêng liêng vào tâm hồn non nớt của nó, và con bé đã có một ấn tượng mờ ảo về một đấng tối cao nào đó vượt lên trên cả thế giới hữu hình, là nơi mà nó có thể ngước nhìn để cầu xin ân phước. Thiên thần đã mỉm cười ngọt ngào biết bao khi ấy! Còn con ác ma đang chầu chực kia thì cau mày tối sầm lại biết bao! Khái niệm đầu tiên về Thượng Đế đã được trao truyền; và đó là một thắng lợi lớn lao, bởi giờ đây thiên thần đã có thể hiện diện mật thiết hơn với đứa trẻ thông qua ý niệm ấy. Chừng ấy là đủ để thiên thần đang chiến thắng ác ma.”

“Các thiên thần có ở bên chúng ta khi chúng ta nghĩ về Thượng Đế không ạ?” Madeline hỏi, ngắt lời cô Harper bằng thái độ của một người đang thực sự quan tâm đến câu hỏi đó.

“Nếu chúng ta nghĩ về Ngài với lòng thành kính, thì chắc chắn là có.”

“Thành kính là thế nào ạ, thưa cô Harper?”

“Là coi Ngài thật vĩ đại, nhân hậu và chí thánh,” Florence đáp; “bởi vì khi ấy chúng ta sẽ khao khát được trở nên giống như Ngài, và các thiên thần luôn ở bên ta mỗi khi chúng ta ước ao làm điều thiện.”

“Và họ có giúp chúng ta làm điều thiện không ạ?”

“Luôn luôn. Đối với họ, đó là công việc vui thích nhất.”

Đôi mắt Madeline cụp xuống. Con bé thở dài nhè nhẹ và giữ im lặng. Florence chờ đợi trong giây lát, rồi lại tiếp tục, giọng chậm rãi và đầy sức nặng:

“Được yêu thương trìu mến và bảo bọc khôn ngoan, những tháng đầu đời của đứa bé cứ thế trôi qua, để rồi cuối cùng năm đầu tiên ngập tràn ánh vàng trong cuộc đời nó cũng hoàn tất. Khái niệm về Thượng Đế, một khi đã hình thành trong tâm trí đứa trẻ, mỗi ngày một hằn sâu thành một ấn tượng rõ nét hơn. Vị thiên thần hộ mệnh chưa bao giờ để ấn tượng đầu tiên và tốt đẹp nhất ấy phai mờ, và người mẹ hiền chính là người cộng sự đắc lực của thiên thần.”

“‘Mẹ ơi, đọc sách đi ạ,’ bé Amy nói vào một ngày nọ. Con bé lúc ấy vừa bắt đầu bập bẹ nhắc lại một vài từ ngắn ngủi. Cuốn sách tuyệt vời nhất trên đời đang nằm trên chiếc bàn sát cạnh người mẹ, và bà quay sang đó, để mắt mình dừng lại trên trang sách đang mở. Rồi một điều kỳ lạ đã xảy ra. Cả thiên thần lẫn ác linh đều tiến sát lại gần đứa trẻ. Sự quan tâm dịu dàng và tình yêu thánh thiện hiện rõ trên khuôn mặt thiên thần; còn sự giận dữ, căm hờn và lòng quyết tâm dữ dội ngự trị trên nét mặt ác ma. Thiên thần biết rằng từng câu chữ xuất phát từ cuốn sách thánh thiện khi đã lọt vào tâm trí và khắc sâu vào trí nhớ của đứa trẻ sẽ ở lại đó, trở thành một mắt xích kết nối tâm hồn con bé với thiên đàng; và con ác ma cũng hiểu rằng chừng nào tâm trí đứa trẻ còn được lấp đầy bởi những lời răn thánh thiện và các câu chuyện thiêng liêng trong Kinh Thánh, thì chừng ấy nó sẽ bước qua những thử thách, cám dỗ của cuộc đời tương lai một cách bình an vô sự và đứng vững trước các thế lực hắc ám. Thế nên thiên thần đã cúi mình với sự ân cần trìu mến nhất che chở cho đứa bé, trong khi linh hồn tà ác lại giở trò quấy nhiễu tâm trí nó hoặc đánh thức những đam mê tội lỗi bên trong. Nhưng sức mạnh của điều thiện mới là thứ mạnh mẽ hơn cả, và khi người mẹ cất tiếng đọc, đứa trẻ liền nghiêng đầu chăm chú lắng nghe. Và bà đã đọc như thế này:—‘Này, khi Đức Chúa Jêsus sinh ra tại Bết-lê-hem, xứ Giu-đê, trong thời vua Hê-rô-đe, có mấy nhà chiêm tinh từ đông phương đến Giê-ru-sa-lem, rằng: Vua dân Giu-đa mới sinh tại đâu? vì chúng ta đã thấy ngôi sao Ngài bên đông phương, nên đến để thờ lạy Ngài.’ Linh hồn tà ác không tài nào chịu đựng nổi sự hiện diện của lời chân lý ấy khi nó thấm vào tâm trí một đứa trẻ ngây thơ, đành phải lùi xa ra tận góc khuất, gần như oằn mình trong sự căm hận và đớn đau. Người mẹ đọc tiếp:—‘Vua Hê-rô-đe nghe tin đó, bối rối, và cả thành Giê-ru-sa-lem cũng vậy. Vua nhóm họp các thầy tế lễ cả và các thông giáo trong dân lại, bách vấn rằng Đấng Christ phải sinh ra tại đâu. Đáp rằng: Tại Bết-lê-hem, xứ Giu-đê; vì có lời tiên tri chép rằng: Hỡi Bết-lê-hem, xứ Giu-đa, ngươi chẳng phải là kém nhất trong các thành lớn xứ Giu-đa đâu, vì từ ngươi sẽ ra một đấng lãnh đạo chăn dắt dân Y-sơ-ra-ên ta. Bấy giờ, Hê-rô-đe kín gọi các nhà chiêm tinh đến, hỏi kỹ càng về giờ ngôi sao đã hiện ra. Rồi vua sai họ đến Bết-lê-hem mà rằng: Hãy đi, kiếm tích cực con trẻ đó; khi tìm được rồi, hãy báo lại cho ta, để ta cũng đến thờ lạy Ngài. Nghe vua phán xong, họ lên đường; và kìa, ngôi sao họ đã thấy bên đông phương đi trước mặt họ, cho đến khi đến nơi con trẻ ở, thì dừng lại. Họ thấy ngôi sao, thì mừng rỡ quá bội. Khi vào đến nhà, thấy con trẻ cùng Ma-ri, mẹ Ngài, thì sấp mình xuống mà thờ lạy Ngài; rồi mở kho báu ra, dâng lên Ngài những lễ vật, tức là vàng, nhũ hương và một dược.’”

Florence đã thắng lợi; bởi Madeline đang chăm chú lắng nghe câu chuyện về Giáng Sinh ấy với tất cả sự tập trung sâu sắc. Thế là cô tiếp tục đọc, lặp lại toàn bộ chương sách từ trí nhớ.

“Và từ đó,” Florence tiếp lời, “không một ngày nào trôi qua mà đứa trẻ ngây thơ ấy không nài nỉ mẹ đọc sách cho nghe; và người mẹ đọc cho con bé nghe, ít nhất một lần mỗi ngày, một câu chuyện trong Kinh Thánh, để rồi khi con bé lớn lên, trí nhớ của nó đã đong đầy những câu chuyện quý giá, nơi mà sự hiện diện của thiên thần hộ mệnh luôn đồng hành cùng những suy nghĩ ấy. Con bé thích nghe về cậu bé Sa-mu-ên; về Giô-sép, người từng bị các anh bán sang Ai Cập; và về vị Cứu Chúa nhân từ luôn đi khắp nơi làm việc thiện.”

“Và đứa trẻ lớn lên, lớn lên mãi, cho đến khi tuổi ấu thơ qua đi và sự ngọt ngào của thuở sơ sinh nhường chỗ cho một cuộc sống chững chạc hơn. Nhưng mỗi ngày trôi qua vẫn luôn được mở đầu hoặc khép lại bằng một bài học từ sách thánh; và khi những dòng ấy được cất lên, thiên thần lại tiến đến rất gần đứa trẻ, trong khi con quỷ lùi xa tít tắp. Dù trong suốt ngày hôm đó, linh hồn tà ác có khơi dậy thành công bao nhiêu tâm tư ích kỷ đi chăng nữa, khiến vị thiên thần canh gác phải đau buồn; thì ngay khi Kinh Thánh được cất lên, quyền năng của ả liền tiêu tan, và ả phải sợ hãi trốn chạy trước ánh sáng thần thánh ấy.”

“Và khi đứa trẻ lớn thêm, mẹ con bé dạy nó biết xót thương những mảnh đời nghèo khó, đau ốm và bất hạnh, tìm thấy niềm vui trong việc làm những điều tử tế thay vì chỉ chăm chăm đòi hỏi những điều tốt đẹp cho riêng mình. Trong mọi bài học ấy, thiên thần luôn ở rất gần, hỗ trợ người mẹ và lấn át ảnh hưởng của ác ma vốn lúc nào cũng chực chờ hoạt động. Thường thì ác ma sẽ nhân lúc đứa trẻ lơ đễnh mà tiếp cận, lấp đầy tâm trí nó bằng những suy nghĩ ích kỷ hoặc khuấy động trái tim nó bằng một cơn thịnh nộ. Chỉ trong chốc lát, ả có thể chiếm ưu thế; nhưng thiên thần đã có một chốn nương thân trong tâm trí đứa trẻ, và khi bước vào, ngài sẽ khuất phục kẻ thù rồi tống cổ ả đi. Chốn nương thân ấy là gì vậy, Madeline?”

Cô Harper trìu mến nhìn vào khuôn mặt cô học trò đang chăm chú lắng nghe.

“Con không biết ạ,” câu trả lời vang lên.

“Cô có nên nói cho con biết không?”

“Dạ có ạ. Con rất muốn biết.”

“Tại sao vậy?”

Madeline không đáp.

“Con có muốn các thiên thần có một chốn nương thân trong tâm trí mình không?”

“Dạ có, thưa cô Harper.”

“Chốn nương thân ấy,” Florence nói với vẻ đầy sức nặng, “được bồi đắp từ những lời chân lý phước hạnh mà con bé đã học được từ Kinh Thánh. Đó là nơi thiên thần có thể bước vào và ngự trị; và ngài thực sự đã ngự vào đó, dùng sức mạnh của tình yêu thiên đàng để đánh đuổi ác ma ra ngoài.”

“Nhiều năm về sau,” Florence tiếp lời, “khi đứa trẻ ấy đã trưởng thành thành một người phụ nữ, bước vào đời với tư cách là một thành viên của xã hội, phải đương đầu với muôn vàn lo toan, thử thách, nghịch cảnh và cám dỗ, cô ấy vẫn đủ sức vượt qua mọi cuộc chiến sinh tử trong đời. Những linh hồn tà ác bao vây lấy cô, tìm cách hủy diệt linh hồn cô. Chúng chầu chực quanh cô vào buổi sáng, giữa trưa và khi chiều tà. Nhưng các thiên thần cũng hiện diện bên cô, mang theo sức mạnh tối thượng, bởi trong ký ức của cô, họ tìm thấy những đoạn trích từ lời của Thượng Đế, và họ ngự trị trong đó cùng toàn bộ sức mạnh bảo vệ của mình, giúp cô chiến đấu chống lại kẻ thù của linh hồn cho đến khi tiêu diệt hoàn toàn chúng. Cô rất e sợ rằng, nếu người mẹ không lấp đầy trí nhớ của cô ấy bằng những câu chuyện và lời răn từ Cuốn Sách của muôn sách, thì những kẻ tấn công tà ác đến từ địa ngục ấy đã chiến thắng trong trận chiến vĩ đại của cuộc đời cô. Nhưng cô ấy có các thiên thần đứng về phía mình; và các thiên thần của Thượng Đế luôn mạnh mẽ hơn lũ quỷ dữ. Chỉ một trong những vị phước hạnh ấy cũng đủ sức đánh đuổi vạn kẻ ác linh phải bạt vía kinh hồn. Ôi, vậy thì, chúng ta hãy kết thân với họ nhé! Hãy chuẩn bị cho họ những chốn nương thân trong trái tim mình, nơi họ có thể đời đời ngự trị và che chở chúng ta khỏi các thế lực hắc ám. Họ sống cùng chúng ta qua những giáo huấn thần thánh của cuốn sách thánh thiêng này.”

Và Florence, với giọng điệu vừa dịu dàng vừa trang nghiêm, nâng cuốn Kinh Thánh từ trên bàn lên và mở rộng trước mặt Madeline.

“Hãy lấp đầy tâm trí con bằng những bài học thiên đàng ấy. Hãy để các thiên thần đến với con và chọn nơi đây làm chốn an cư trong những giáo huấn thần thánh của Ngài. Hãy khắc ghi nó vào tận đáy lòng, Madeline bé bỏng của cô!”

Madeline đứng sững sờ tựa pho tượng trong giây lát, như thể sự sống đang tạm ngừng trôi. Rồi, cùng với một dòng lệ tuôn trào, con bé chồm lấy cuốn sách và ôm chặt nó vào ngực với tất cả niềm đam mê.

“A-men! Nguyện tạ ơn Thượng Đế!” Môi Florence hé mở, đôi mắt đẫm lệ ngước lên cao: một tiếng thì thầm khe khẽ tan vào không trung; và đó chính là những lời cảm tạ chân thành nhất của cô.