Cách Florence Harper đối phó với thái độ hỗn xược của bà Dainty—ta gọi đúng tên hành động của cô ấy—đã khiến người phụ nữ kiêu kỳ ấy vô cùng tức tối. Bà không thể nào quên cũng chẳng thể nào tha thứ cho một hành vi như thế từ một kẻ dưới cơ. Cô ta lấy quyền gì mà bày ra cái tinh thần độc lập ấy?—lại còn tỏ ra cái vẻ kiêu hãnh của đàn bà không thèm chịu đựng sự lăng múc? Nghĩ đến thôi cũng đủ khiến dòng máu nóng sục sôi trong huyết quản của bà Dainty đầy phẫn nộ. Ồ, phải chứ. Bà sẽ “cho ra ngô ra ra khoai với cô ta!”. Thế là, vào tầm giữa buổi chiều, người ta cho gọi Florence tới, và cô bước xuống phòng khách, nơi bà Dainty đang ở một mình. Bác John vẫn luôn cảnh giác. Ông đã ở trong phòng mình, hé cửa lắng nghe suốt gần một tiếng đồng hồ, và nghe thấy tiếng gọi Florence. Ông có mặt ở phòng khách gần như cùng lúc với cô, kịp thời ngăn chặn một cuộc đối thoại mà kết quả gần như chắc chắn sẽ là việc cô Harper rời khỏi gia đình này. Người cháu gái liếc nhìn ông đầy cau mày khi ông bước vào. Một câu hỏi hạch sách vừa chực trúng đầu lưỡi bà, nhưng bà nén lại, thay vào đó bằng câu chất vấn này:
“Chúng ta đã ấn định giờ học cho lũ trẻ từ khi nào vậy, cô Harper?”
“Thưa bà, vào ngày hôm kia,” Florence đáp bằng giọng điềm tĩnh và kính trọng.
“Tôi có bàn bạc gì với cô về vấn đề đó đâu!” Bà Dainty mất bình tĩnh, và tất nhiên, cả sự đường hoàng lẫn lòng tự trọng.
“Chẳng phải bà đã nhắc đến mười giờ là thời điểm thích hợp nhất để bắt đầu các bài học hay sao?” Florence hỏi.
“Dù tôi có nói thế đi nữa, thì điều đó cũng đâu có nghĩa là ấn định toàn bộ giờ giấc học tập!”
“Bà đã nói là muốn Agnes bắt đầu bằng tiếng Pháp,” Florence điềm nhiên đáp.
“Ừ thì, giả sử tôi có nói thế thì sao nào?”
“Chỉ là tôi hiểu ý bà là muốn con bé học tiếng Pháp như bài học đầu tiên vì nó quan trọng nhất. Chắc chắn bà còn nhớ là tôi đã đồng thuận với điều này, bởi đầu óc con bé sẽ còn rất minh mẫn khi tiếp nhận môn học đó.”
“Đồng thuận cơ đấy!” Bà Dainty không thể kìm nén sự biểu hiện khinh miệt này.
“Bà cũng sẽ nhớ rằng bà đã nói khoảng thời gian từ mười hai đến một giờ là phù hợp nhất cho môn âm nhạc.”
Cô Harper nhìn người phụ nữ đang kích động bằng ánh mắt kiên định.
“Và dựa vào đó, cô đã tự đặt ra một tá quy tắc độc đoán, rồi cố gắng áp đặt chúng bằng cách bịa ra là tôi là tác giả của chúng!”
“Thưa bà, không, tôi không hề làm thế.” Florence vươn người thanh mảnh của mình thẳng lên hết cỡ, điềm tĩnh, vững vàng và mang một dáng vẻ đầy tự trọng nhìn bà Dainty. “Tôi chỉ giữ vững bổn phận của mình khi Agnes muốn bắt đầu bằng âm nhạc; và đã bảo con bé rằng giờ học đã được sắp xếp qua việc bàn bạc với bà, và tôi không có thẩm quyền để thay đổi chúng. Tôi hiểu vấn đề là như vậy, và trong hành động của mình, tôi chỉ nghĩ đến lợi ích của con gái bà. Tất nhiên là tôi không cho phép học trò của mình tự ý chỉ đạo kế hoạch học tập, và tôi chỉ viện đến bà nhằm khiến cho sự kiên quyết của tôi bớt gây tổn thương cho sự kiêu hãnh của con bé. Và bà phải tha lỗi cho tôi, thưa bà, khi tôi nói rằng việc bà trút giận ngược lại những nỗ lực thành tâm của tôi nhằm đáp ứng mong muốn của bà về việc học hành của chúng, đồng thời phục vụ cho những lợi ích tốt nhất của chúng với tư cách là một giáo viên, là điều bất công đối với cả tôi lẫn các con bà. Vì lợi ích của các con bà, tôi ước gì bà hiểu tôi hơn. Cứ cho là thế đi, nếu bà muốn tôi tiếp tục dạy chúng, bà hoặc là phải ấn định giờ giấc và môn học rõ mồn một đến mức không ai có thể nhầm lẫn được, hoặc là hãy phó mặc hoàn toàn vào tay tôi. Dù là trường hợp nào đi nữa, tôi cũng sẽ đảm bảo lũ trẻ phải vâng lời.”
Sự kiêu hãnh bị tổn thương của bà Dainty phá vỡ lớp vỏ bọc tôn trọng bất giác mà dáng vẻ đường hoàng, kiên quyết và hoàn toàn độc lập của nữ gia sư trẻ đã khơi gợi, và từ “Hỗn xược!” đã chực trúng bên bờ môi bà, thì bác John cất lời,—
“Cô Harper hoàn toàn đúng, và tôi rất vui khi biết rằng cô ấy đã hành động với sự kiên quyết và thận trọng đến vậy. Con bé xứng đáng được khen ngợi chứ không phải trách phạt.”
Bà Dainty phẩy tay ra hiệu cho cô gia sư rời khỏi phòng. Không nói một lời, cũng chẳng hề lộ chút do dự nào, cô Harper lui ra.
“Bác John!” Bà Dainty giận dữ quay phắt lại phía ông cụ ngay khi họ chỉ còn lại một mình, “Cháu hết chịu nổi bác rồi đấy! Cháu còn cơ hội nào để đòi hỏi sự tôn trọng từ những kẻ dưới cơ trong nhà mình nữa, nếu bác cứ xía vào để bênh vực họ ngay trước mặt cháu khi cháu đang cố trừng phạt những hành vi sai trái? Thật là quá sức chịu đựng, và cháu không thèm để chuyện này xảy ra đâu!”
“Madeline à, chỉ có một cách duy nhất để sai khiến sự tôn trọng của người trong nhà,” bác John đáp, “đó là đối xử với họ bằng sự tử tế và công bằng. Cháu có thể đòi hỏi sự tôn trọng từ những kẻ mà cháu coi là hạ cấp cho đến muôn đời; nhưng trừ khi hành động của cháu đối với họ mang sự đường hoàng và phong thái điềm tĩnh của một quý cô, thì mệnh lệnh của cháu cũng chẳng được đoái hoài gì đến giống như lời vị vua Anh cổ đại từng ra lệnh cho sóng biển phải ngừng dâng lên vậy. Sự tôn trọng hay khinh miệt vốn là một thứ mang tính độc lập, và luôn có lối đi riêng của nó. Nếu một quý cô muốn có được điều đầu tiên, cô ta phải làm nhiều hơn là cất lên những lời sai khiến kiêu ngạo của mình. Cô ta phải xứng đáng với nó; và nếu thất bại trong việc này, cô ta chắc chắn sẽ nhận lấy thứ còn lại,—sự khinh miệt.”
“Cháu không muốn nghe thêm bất cứ điều gì nữa đâu,” bà Dainty cụt lủn đáp. “Cháu thấy thật không công bằng khi bác đi tìm sự biện hộ cho hành vi của chính mình bằng cách quay sang tấn công cháu. Bác lấy quyền gì mà lại đi đồng tình với cách cư xử của cô Harper ngay trước mặt cô ta khi cháu đang khiển trách cô ấy?”
“Cái quyền thông thường mà bất cứ ai cũng có để kéo kẻ khác ra khỏi bờ vực thẳm mà hắn sắp sửa mù quáng lao đầu xuống. Bác đã quan sát cô Harper rất kỹ kể từ khi con bé đến đây, và có những lúc con bé hoàn toàn không hay biết về sự quan sát đó. Khi cháu ra phố, bác ở nhà, theo dõi cách cư xử của cô ấy giữa lũ trẻ; và nó luôn luôn tử tế, khôn ngoan và trước sau như một. Chẳng hề có chút bóng dáng nào của cái thứ tinh thần hách dịch mà cháu có vẻ sợ hãi đến mức thần kinh căng thẳng ấy, mà luôn là sự kiên quyết biết rõ khi nào nên nhượng bộ và khi nào nên bất động. Tình cờ là bác đã nghe hết những gì diễn ra liên quan đến các bài học tiếng Pháp và âm nhạc. Agnes hoàn toàn sai, còn Florence hoàn thật đúng. Thật tuyệt vời khi chứng kiến Florence dùng một sự đường hoàng dịu dàng để đối phó với những nỗ lực muốn làm bề trên thay vì làm học trò của Agnes, và cách con bé khôn ngoan thuần phục ngọn lửa kiêu hãnh nổi loạn chớm nở của tiểu thư nhà ta. Con bé không hề gây mếch lòng ai khi làm điều đó, mà thực sự chiếm được cảm tình của con bé; và nếu không vì cơ hội để lòng kiêu hãnh của cháu thốt lên nỗi bẽ bàng của mình, thì cháu chẳng bao giờ được nghe một lời phàn nàn nào đâu.”
“Do đó, cháu sẽ hiểu,” bác John tiếp lời, “tại sao bác lại xen vào một lời bênh vực kịp thời để ngăn chặn việc cháu thốt ra những lời lẽ mà kết quả tất yếu sẽ làm mất đi một nữ gia sư cho lũ trẻ—người đã giành được nhiều tầm ảnh hưởng tốt đẹp đối với chúng hơn bất kỳ ai khác trên cõi đời này. Và giờ đây, Madeline, hãy để bác cảnh báo cháu về việc tiếp tục bày tỏ sự giận dữ, kiêu hãnh hoặc khinh miệt đối với một người mà cháu đã phó thác sự yên ổn của các con mình vào tay cô ấy. Hãy tìm cách nâng đỡ, chứ đừng dìm cô ấy xuống. Hãy đối xử với cô ấy bằng sự tôn trọng và chu đáo, và lũ trẻ cũng sẽ làm thế. Cháu biến cô ấy thành người dẫn đường, cố vấn và bạn đồng hành của các con cháu. Hãy nghĩ xem cô ấy phải nắm giữ sức ảnh hưởng lớn lao nhường nào đối với chúng! Công việc nhào nặn tâm hồn non trẻ của chúng—định hình tính cách của chúng—nằm trong tay cô ấy, chứ không phải cháu. Đặc quyền cao cả của người mẹ mà cháu lại chọn giao phó cho một người bị coi là dưới cơ. Thật may mắn, trong trường hợp này, sự lựa chọn người đại diện đã không bị làm một cách ng U ngốc. Về mọi mặt, cô Harper hoàn toàn đủ tư cách cho vị trí của mình, và nếu được hậu thuẫn, cô ấy sẽ làm tròn vai trò của mình một cách xuất sắc. Hãy để bác nói cho cháu hay, cô ấy không phải là kẻ tầm thường, mà là một người có trí tuệ siêu việt, phẩm hạnh đạo đức cao ngút và những tài năng gần như hoàn hảo—nói một cách ngắn gọn, là một tấm gương cho các con cháu noi theo! Nhưng đồng thời, cô ấy cũng là một người phụ nữ trẻ có lòng tự trọng quá lớn để có thể chịu đựng những cách cư xử kiêu kỳ, lăng mạ của cháu. Do đó, nếu cháu muốn giữ chân cô ấy, cháu không được lặp lại những lỗi lầm của ngày hôm nay nữa.”
“Bộ cô ta mong chờ cháu phải nhún gối chào mỗi khi gặp mặt, rồi thưa ‘Dạ làm ơn’ và ‘Thưa cô cho phép’ chắc?” Môi bà Dainty cong cớn lên, và bà nhìn đầy vẻ khinh miệt.
“Không—chẳng có chuyện đó đâu. Chỉ là cháu phải đối xử với cô ấy bằng sự tử tế tối thiểu của con người—điều mà cháu đã không làm!” Bác John đâm cáu.
“Phải công nhận là bác nịnh bợ giỏi thật đấy,” bà Dainty nói với vẻ bị xúc phạm.
“Bác nói sự thật, và đó luôn là lời khen cao quý nhất mà bác từng dành cho cháu, cô cháu gái ngốc nghếch của bác!” bác John vặn lại, người hầu như luôn tận dụng triệt để cái đặc quyền của mình.
“Cháu nghĩ chúng ta nên dẹp chủ đề này đi thì hơn,” bà Dainty bảo.
“Được thôi; cứ dẹp nó đi. Bác sẽ nhắc lại khi tâm trạng cháu bớt kích động và óc phán đoán bớt u tối hơn. Chỉ là hãy để bác lặp lại lời cảnh báo của mình về cô Harper. Cháu đang có một thiên thần trong nhà: hãy để cô ấy ở lại ban phước cho các con cháu. Nhưng vị khách ấy sẽ chẳng ở lại đâu nếu cháu đối xử với cô ấy cứ như thể cô ấy là một ác ma vậy vừa hay.
