Agnes chưa hề được cha hay mẹ dặn dò bất cứ điều gì trước đó; thế nên, với trái tim ngập tràn niềm vui trước tin tức vừa nghe được, cô bé chạy ngay đến căn phòng nơi Florence đang ở một mình cùng Madeline. Ôm chàng lấy cổ Florence, cô hôn lên má cô giáo và thốt lên:

“Chị yêu quý! Chị yêu quý ơi!”

Florence ôm lại Agnes và dịu dàng hôn cô bé.

“Chị yêu quý!” cô thiếu nữ đang phấn khích thì thầm, lại áp môi lên má cô Harper.

“Chị là người bạn chân chính của em, Agnes,” nữ gia sư trẻ điềm đạm đáp—“một người bạn chân thành và thương yêu của em.”

“Hãy thân thiết hơn cả một bạn bè đi chị; thậm chí như chị em ruột vậy. Cha nói từ nay chị sẽ được xem như con gái trong nhà này. Chú John đã kể hết cho cha nghe rồi. Ôi, em vui quá! Vui quá đi mất!”

Khuôn mặt cô Harper tái đi, và cô ngồi lặng đi trong giây lát.

“Chắc em không nên nói ra thì hơn,” Agnes có vẻ lo lắng lên tiếng. “Nhưng lòng em mừng quá nên không kìm được.”

“Mẹ cháu đâu rồi?” Florence hỏi sau một thoáng chần chừ.

“Dạ, đang ở thư phòng với cha ạ,” Agnes đáp.

“Em ở lại với Madeline một lát nhé? Chị muốn gặp mẹ cháu. Em sẽ ở cùng với chị ấy chứ, em yêu, cho đến khi chị quay lại?” Cô cúi người nhìn Madeline.

“Chị đi không lâu đâu, phải không ạ?”

“Không. Chị sẽ về sớm thôi.” Nói rồi cô đứng dậy rời khỏi phòng.

Kể từ sau câu nói của bà Dainty ở cuối chương trước, giữa bà và chồng không hề trao đổi thêm lời nào. Cả hai vẫn đang ngồi trong thư phòng thì cánh cửa nhẹ nhàng mở ra, và nhân vật trong câu chuyện vừa rồi của họ bước vào. Chỉ liếc qua gương mặt có phần tái nhợt của cô, người ta cũng thấy rõ tâm trạng cô đang vô cùng xao xuyến. Khi bước qua căn phòng để tiến về phía bà Dainty, thái độ của cô vừa nhún nhường vừa cung kính. Bà Dainty đứng dậy khi Florence đến gần. Cuộc đấu tranh nội tâm trong lòng bà diễn ra dữ dội nhưng ngắn ngủi. Bỗng chốc, vẻ mặt lạnh lùng của bà giãn ra với những nụ cười gượng gạo, và với một sự nồng nhiệt trong giọng điệu lẫn cung cách thật đáng ngạc nhiên nếu xét đến cảm xúc thực sự lúc bấy giờ, bà nắm lấy tay cô thiếu nữ và hôn lên má cô:

“Chúng tôi đã nghe hết rồi, cô Harper thân mến ạ, và xin đón nhận cô vào mái nhà cũng như trái tim của chúng tôi. Hãy coi chúng tôi như cha mẹ, và coi những đứa trẻ yêu quý cô như chị em ruột trong nhà.”

“Chào mừng! Chào mừng cô gấp bội!” ông Dainty lên tiếng, chìa tay ra.

Florence vô cùng xúc động trước sự đón tiếp bất ngờ này đến mức chẳng thể thốt nên lời. Gương mặt cô vẫn tái nhợt và đầy vẻ xúc động. Trước khi cô kịp lấy lại bình tĩnh, ông Fleetwood bước vào thư phòng.

“Xem kìa, chú John,” bà Dainty gọi lớn; “chúng ta đã ôm ấp cô gái hiền lành, tốt bụng này vào tình yêu thương và sự tin tưởng rồi. Con bé sẽ là con gái của chúng ta.”

Ông Fleetwood vô cùng ngỡ ngàng. Ông đứng sững lại một hoặc hai giây, có phần ngơ ngác. Sau đó, khi đã hiểu ra cơ sự, ông bước đến bên Florence, vòng tay ôm lấy vai cô và xúc động nói:

“Thử thách đã qua rồi, con yêu ạ! Sẽ không còn những con đường gập ghềnh nào dành cho đôi chân mỏng manh của con nữa.”

Và ông đặt nụ hôn lên vầng trán thanh cao của cô. Cô không thể kìm nén sức nặng của cảm xúc thêm nữa. Những tiếng nấc nghẹn ngào bật ra, nước mắt giàn giụa trên má, cô vùi mặt vào ngực người đàn ông lớn tuổi và khóc nức nở. Ngay cả trái tim thực dụng, vụ lợi của bà Dainty cũng phải động lòng, và ông Dainty vội đưa tay lau nhanh đôi mắt đang cay xè vì ngấn lệ.

“Cháu đã hứa với Madeline là sẽ quay lại ngay mà.” Florence là người đầu tiên lấy lại hoàn toàn bình tĩnh. Cô ngước lên, cõi lòng tuy kìm nén nhưng giọng nói vẫn điềm tĩnh, vững vàng. “Và giờ cháu phải quay lại với em ấy. Cháu không cần phải nói thêm rằng lòng mình vô cùng xúc động trước sự việc bất ngờ này. Hai bác đã dành cho cháu nhiều hơn những gì cháu có quyền mong đợi, và nhiều hơn cả những gì cháu muốn. Xin hãy để cháu đối với các con của hai bác như thủa ban đầu. Cháu đến đây với tư cách là người cô giáo; cháu đã học cách yêu thương chúng; và cháu tin chắc mình có thể đem lại những điều tốt đẹp cho chúng.”

“Cô giáo của các con, và là người bạn của người mẹ!” bà Dainty nói, tâm hồn như được nâng lên một tầng cao mới. Bà nhận thấy mình đang bước đi trên con đường đúng đắn, dẫu rằng có đôi chút gượng ép, và cảm thấy chặng đường trước mắt dễ đi hơn nhiều so với những gì bà từng dám hy vọng.

“Phải,—là người bạn của người mẹ,” ông Fleetwood chậm rãi cất giọng đầy sức nặng; “vì không ai khác xứng đáng hơn để làm người dạy dỗ, bầu bạn và dẫn dắt các cháu.”

Khi ông còn chưa dứt lời, Florence đã lặng lẽ lui ra khỏi phòng.

“Em đã làm rất tốt, Madeline,” ông Fleetwood nói thêm khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng Florence, “và tốt hơn rất nhiều so với những gì anh có thể trông đợi. Khi em hạ mình trước một người như cô Harper, rồi nâng cô ấy lên ngang hàng với vị thế xã hội của chúng ta, em chẳng hề mất mát gì cả; trái lại, thế giới mà em đang sống sẽ trở nên giàu có hơn bội phần nhờ sự góp mặt của đức hạnh, trí tuệ, gout thẩm mỹ thanh tao và bản lĩnh của người phụ nữ. Tin anh đi, Madeline, phần lợi thuộc về phía em rất nhiều. Florence sẽ mang lại nhiều điều tốt đẹp hơn là những gì con bé nhận được.”

“Quả thực con bé là một thiếu nữ phi thường,” ông Dainty nhận xét. “Trong biến cố vừa qua, nó đã bộc lộ những phẩm chất khiến tôi vô cùng thán phục. Kể cả đứa con gái yêu quý đã mất của chúng ta có là chị em ruột đi chăng nữa, nó cũng không thể tận tụy tìm kiếm với mức độ ấy được. Chúng ta mang ơn con bé nhiều hơn những gì có thể đền đáp.”

“Và vẫn còn một việc nữa,” ông Fleetwood đáp, với giọng điệu nghiêm trọng hiếm thấy, “nếu con bé đủ khôn ngoan để thực hiện, nó sẽ khiến chúng ta càng mang ơn sâu nặng hơn nữa.”

Chú John ngừng lời. Ông bà Dainty nhìn ông đầy vẻ dò hỏi.

“Maddy đã thay đổi.”

Ông lại ngập ngừng giây lát,—rồi nói thêm,—

“Và đằng sau sự thay đổi ấy ẩn chứa một điều kỳ bí đáng sợ. Chúng ta có thể truy nguyên thời điểm khởi đầu của nó kể từ giờ phút con quỷ dữ mang lốt người ấy bước chân vào ngôi nhà chúng ta, và để cái nhìn ác độc của ả rọi lên đứa trẻ. Bằng thứ ma thuật tà ác nào đó, ả đã thao túng được ý chí của con bé, dắt mũi nó đi như một kẻ bị trị không còn sức kháng cự. Tạ ơn Chúa, ít nhất về mặt thể xác, chúng ta đã giải cứu được con bé. Nhưng sự nô dịch ấy còn đi sâu hơn cả những gì hiển hiện bên ngoài. Vẫn còn một thứ bùa phép đeo bám cuộc đời nó,—một thứ bùa phép bắt buộc phải bị phá bỏ; và hy vọng duy nhất của anh đặt cả vào Florence Harper!”

Một bóng đen lo sợ bao trùm lên nét mặt bà Dainty.

“Thật đáng kinh ngạc,” chú John nói tiếp, “với sự thận trọng và khôn ngoan nhường nào mà cô Harper đang đối xử với Maddy. Em có tin nổi không? Con bé không những từ chối để Florence đọc Kinh Thánh cho nghe, mà còn định tâm hủy hoại cả cuốn sách ấy! Thế nhưng người con gái tốt bụng đó đã không hề nản lòng trước mục đích thánh thiện của mình, mà từng bước dẫn dắt kẻ lầm đường lạc lối ấy trở về nẻo chính đường quanh. Cuối cùng, Maddy đã lắng nghe với tất cả sự chú tâm sâu sắc khi Florence đọc về sự giáng sinh của Đấng Cứu Thế. Quả là một thiếu nữ khôn ngoan, nhân hậu và chân thành! Con bé chính là thiên thần trong ngôi nhà chúng ta, Madeline ạ! Đừng quên tôn vinh vị khách thiên sứ ấy. Con bé đã khởi đầu một cách đúng đắn; chúng ta hãy hết lòng hỗ trợ để vị thiên thần ấy có thể chiến thắng con quỷ dữ.”