“Cậu không cần phải đứng lườm tôi với cái vẻ đó, John Dyer!” Adele nói, sau khi bà Fordham và đứa trẻ đã rời khỏi phòng. “Tôi hiểu anh lắm, thưa anh!”

“Câm miệng!” là câu trả lời đầy giận dữ, và——

“Câm miệng!” lại vang lên, dẫu với giọng yếu ớt hơn, từ người mẹ của Adele.

“Đó là một người đàn bà độc ác!” cô thiếu nữ quả quyết nói. “Có một con rắn trong đôi mắt ả. Tôi đã nhìn thấy nó khi ả đến đây lần trước; và giờ đây nó còn phóng ra thứ nọc độc sắc bén hơn. Mẹ ơi, hãy cảnh giác với ả!—và—” cô ngập ngừng giây lát, rồi tiếp tục với giọng cương quyết hơn,—“hãy cảnh giác với hắn! Có một con độc xà trên đường đi của mẹ đấy: chỉ một bước nữa thôi, nó sẽ mổ chết mẹ!”

Cô chỉ thẳng ngón tay về phía Dyer, đứng nhìn chằm chằm hắn cho đến khi đôi mắt hắn lảng tránh vì bối rối. Rồi cô bước khỏi phòng với những bước chân nhanh nhẹn nhưng không một tiếng động, lướt đi như một bóng ma.

“Kẻ thù đã làm điều này,” Dyer nói, có vẻ như rất ôn hòa, quay sang mẹ của Adele. “Tôi e rằng bà đã lơi lỏng, để cho ác quỷ gieo rắc cỏ lùng vào thửa ruộng của bà.”

“Tôi không hiểu ý nghĩa của việc này,” bà Weir thở dài. “Sáng nay tôi đã nhận thấy những dấu hiệu đầu tiên của một tính khí ương ngạnh.”

“Những dấu hiệu đó là gì?” Dyer đăm đăm nhìn vào khuôn mặt bà, đọc lấy từng đường nét đang biến đổi, như thể hắn đang dò xem những trang sách. Có một sự lúng túng nhẹ và chút ngập ngừng thoáng qua từ phía bà Weir. Sau đó, bà đáp,—

“Tôi muốn nắm tay con bé và dẫn nó lên những ngọn núi phước hạnh, nhưng nó rụt lại. Tôi giỗ dành, và nó từ chối. Nó còn thừa nhận rằng đã từng chống lại bà Fordham theo cách tương tự khi vị sứ giả đáng kính ấy đến làm bừng sáng ngôi nhà tôi sự hiện diện của bà. Ồ, điều đó làm tôi đau lòng khôn xiết!”

“Bà có thể truy tìm nguyên nhân không?” người đàn ông hỏi.

“Không.”

“Trường lực của bà chưa đủ mạnh.”

“Ai có trường lực mạnh hơn bà Fordham chứ?” người mẹ thắc mắc. “Nó cũng đã chống lại cả bà ấy nữa: thậm chí sức kháng cự của nó vừa qua còn tỏ ra vượt quá khả năng lấn át của cả hai chúng ta kết hợp lại.”

“Tôi có thể làm được việc đó!” Dyer nói, sau một khoảng lặng. “Hãy để nó trong tay tôi. Tôi sẽ trừ tà những linh hồn ma quỷ.”

“Trường lực của anh làm nó chối bỏ.”

Dyer lại cảnh giác, và ánh mắt sắc bén của hắn dán chặt vào khuôn mặt người phụ nữ đi cùng.

“Nó đã nói vậy sao?”

“Vâng. Và anh vừa nghe những lời lẽ kỳ lạ của nó rồi đấy.”

“Thế à? Còn gì nữa không?”

“Tôi không còn gì nữa. Chúng ta đều biết các trường lực đối kháng là có thật.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Người đàn ông có vẻ nhẹ nhõm. “Nó đã so sánh tôi với một con rắn. Nhưng tôi thấu hiểu trái tim mình. Hỡi sự dữ, hãy tránh xa ta! Hỡi sự tinh khiết của thiên thần, hãy đến! Khi chúng ta đến gần thế giới vô hình hơn, chúng ta càng trở nên thanh thoát hơn, và sự thô tục của bản tính trụy lạc sẽ tan biến trong ngọn lửa của sự đồng điệu thần thánh. Đối với kẻ thuần khiết, mọi thứ——”

Tiếng chuông cửa lại cắt ngang cuộc trò chuyện êm đềm của họ, và chỉ chốc lát sau, họ có thêm hai vị khách ghé thăm—là phụ nữ—những người gặp Dyer và bà Weir với cung cách cho thấy họ có mối quan hệ vô cùng thân thiết.

Trong khi đó, người đàn bà tên Fordham đã lui cùng đứa trẻ lên một căn phòng ở tầng trên, tâm trí vô cùng bối rối trước sự cố bất ngờ do việc Adele chống lại các nghi lễ huyền thuật sắp được tiến hành—bối rối đến mức ả không thể kéo dài thứ bùa mê mà ả muốn trùm lên ý thức của cô bé, đứa trẻ càng lúc càng thêm hoảng sợ và đau đớn nhận thức rõ sự kỳ lạ trong hoàn cảnh của mình.

“Ôi, thưa bà,” con bé cất giọng nài nỉ, khi người đàn bà khép cửa lúc bước vào phòng, “bà đưa cháu về nhà được không? Mẹ cháu đang khóc vì cháu. Cháu nghe tiếng mẹ khóc suốt đêm qua. Ôi trời ơi! Cháu rất muốn được về nhà với mẹ!”

“Đừng có nhõng nhẽo nữa, đứa trẻ kia!” người đàn bà đáp, có phần gay gắt. “Mày sẽ được về nhà.”

“Đưa cháu về nhà bây giờ luôn nhé, được không ạ? Cháu không thích ở đây đâu. Hôm qua bà đã hứa với cháu là trước tối nay cháu sẽ được về nhà cơ mà. Ôi thưa bà, xin hãy đưa cháu về nhà bây giờ đi!”

Đôi bàn tay nhỏ bé đan vào nhau nài nỉ; giọng nói khàn khàn run rẩy; khuôn mặt tái nhợt lộ rõ vẻ sợ hãi và đau khổ đủ sức làm tan chảy bất kỳ trái tim nào không bị chai đá bởi những đam mê ích kỷ như thớt cối xay.

“Cháu sẽ được về nhà thôi, cục cưng,” người đàn bà nói, dị giọng xuống và ra vẻ trìu mến. “Tối nay cháu sẽ được gặp mẹ.”

Rồi ả định bế con bé lên đùi, nhưng đứa trẻ chống cự và rụt lại. Ngay lập tức, người đàn bà chộp lấy hai tay con bé, giữ chặt lấy nó, nhìn sâu vào mắt nó và phát huy thứ uy lực thôi miên của loài rắn.

Đứa trẻ đứng im, bị kìm chặt trong một sức siết quá mạnh không tài nào chống cự, nhưng nó cụp mắt xuống.

“Nhìn ta này!” người đàn bà ra lệnh. Thế nhưng cái nhìn mà ả hằng mong đợi và muốn bắt giữ trong ánh mắt kỳ dị của mình đã không ngẩng lên từ sàn nhà.

“Nhìn ta! Mày có nghe không?” Và người đàn bà đặt một tay dưới cằm cô bé, cưỡng ép khuôn mặt nó ngẩng lên. Thế nhưng, thay vì nhìn người đàn bà, đứa trẻ liền nhắm nghiền mắt lại.

Vẫn giữ con bé ở tư thế đó, bà Fordham bắt đầu dùng một tay thực hiện một loạt động tác vuốt ma thuật; nhưng đứa trẻ giãy giụa tìm cách thoát khỏi ả. Dường như ả đã định tát nó, bởi một bàn tay bất chợt vung lên nhanh chóng, đi kèm với một nét mặt giận dữ thoáng qua trên mặt người đàn bà. Nhưng ý định tàn nhẫn ấy đã được kìm nén lại.

“Chuyện quái gì xảy ra với con nhỏ này vậy?” ả lầm bầm đầy kiên nhẫn. “Lẽ nào ta lại bị đánh lừa một lần nữa ư? Ta không ngờ lại có chuyện này ở đây! Nhưng hãy dằn sự kích động xuống nào! Nếu muốn lấy lại uy lực, ta phải thông qua sự tĩnh lặng và một ý chí kiên quyết.”

Buông đứa trẻ ra, con bé lập tức co rúm lùi tít vào góc phòng bên kia, bà Fordham ra chiều điềm đạm trở lại, nhưng ánh mắt vẫn đăm đăm dán chặt vào nạn nhân của mình.

Người đàn bà ngồi xuống mép giường, còn đứa trẻ đứng đó tái nhợt, run rẩy và đầm đìa nước mắt, nép sát vào bức tường đối diện. Mọi thứ trở nên tĩnh lặng và bất động như cõi chết. Đứa trẻ không ngẩng đầu lên, mà cứ kiên quyết tránh né ánh nhìn của kẻ hành hạ mình. Thế nhưng những thế lực hắc ám quá ư mạnh mẽ: có một ánh mắt đang hướng về nó mang theo thứ bùa mê quá đỗi cường đại khiến nó không thể chống đỡ; nó chẳng khác nào một chú chim sợ hãi đang giãy giụa trong vô vọng trước sự thôi miên của một con rắn. Một, hai, ba phút trôi qua; tất cả vẫn chìm trong tĩnh mịch như thể trong phòng chỉ có những bức tượng chứ không phải người sống. Cuối cùng, người đàn bà khẽ cựa quậy, tựa hồ như sự kích động bên trong đã phá vỡ mọi hàng rào kìm nén và rùng mình lan dọc khắp bề mặt cơ thể: đầu ả từ từ cúi gằm về phía trước, và đôi mắt lồi ra một cách đáng sợ. Và giờ đây, các cơ bắp của đứa trẻ dường như đã chùng xuống. Rõ ràng, ý chí của nó đang dần mất đi khả năng kháng cự. Thêm một phút nữa, người đàn bà bắt đầu tiến lại gần, với những bước đi rón rén của loài mèo, đôi mắt vẫn đăm đăm dán vào cô bé. Thận trọng, và như thể còn đang hoài nghi, ả đặt tay lên má nó, chạm nhẹ vào đó. Đứa trẻ không hề nhúc nhích! ả ấn mạnh tay hơn nữa: chẳng có lấy một dấu hiệu của sự ý thức! ả gọi: chẳng có lời đáp!

Bỗng nhiên, một nguồn sinh khí mới như đang râm ran chạy dọc các huyết quản của người đàn bà. Khuôn mặt ả bừng đỏ; đôi mắt ánh lên những tia sáng nhảy múa; toàn thân run rẩy. Cúi người over đứa trẻ, ả thận trọng nhếch nó lên, như thể sợ rằng phép thuật sẽ tan biến, bế xóc nó qua phòng rồi đặt lên giường. Sau đó, ả thực hiện những cú vuốt tay chậm rãi phía trên người nó trong suốt gần năm phút.

“Được rồi!” ả lầm bầm, khi một ánh hào quang đắc thắng đầy ma quái sưởi ấm khuôn mặt biến dạng của mình, và đôi môi mỏng hé mở thành một nụ cười quỷ quái. “Đó là một cuộc đấu tranh cam go, nhưng vô ích! Có một sự đối lập về trường lực trong ngôi nhà này, và trung gian của hoạt động ấy chính là Adele Weir. Hai lần nó dám thách thức ta, hai lần phá hỏng ý đồ của các linh hồn. Điều đó không được phép tái diễn. Lẽ nào ta lại để cho một con ranh con vắt mũi chưa sạch như thế này coi thường ư?”

Sau khi đứng ngây ra nhìn đứa trẻ bất tỉnh thêm một lúc lâu, và dùng đủ mọi phép thử để chắc chắn rằng nó đã hoàn toàn chìm sâu trong giấc ngủ ma thuật, bà Fordham quay người bước ra cửa, khép lại và đang định đi xuống lầu thì một tiếng động nhỏ lọt vào tai ả. Liếc nhanh lên phía phát ra tiếng động, ả bắt gặp Adele đang đứng nhìn mình từ hành lang trên lầu. Chỉ là một cái nhìn thoáng qua trong khoảnh khắc; bởi vì, khi phát hiện ra mình bị chú ý, Adele liền biến mất ngay lập tức.

Bà Fordham khựng lại, đứng suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi quay trở lại phòng. ả bước vào và kiểm tra ổ khóa ở mặt bên trong. Có cắm sẵn một chìa khóa. ả bèn rút nó ra và đút vào ổ khóa ở phía bên ngoài.

“Như vậy ta mới chắc ăn gấp đôi,” ả tự nhủ, đoạn lại khép cửa lại, khóa trái rồi đút chìa khóa vào túi. Sau đó, ả đi xuống phòng khách.

“Bà đồng nhí của chúng ta thế nào rồi?” Dyer hỏi khi ả bước vào.

“Mọi chuyện ổn thỏa,” câu trả lời vang lên. “Các linh hồn từ cõi thấp đã tranh đấu quyết liệt vì nó, nhưng cuộc chiến ấy là vô nghĩa. Nó đã an toàn.”

“Tôi xin chúc mừng sự thắng lợi của bà,” bà Weir hào hứng nói. “Nó là một đứa trẻ đáng yêu,” bà nói thêm, giọng phảng phất nét dịu dàng của người mẹ.

“Đứa trẻ làm trung gian đồng cốt đáng chú ý nhất mà tôi từng thấy.” Bà Fordham nhìn sang hai vị khách đã nhắc đến trước đó. “Những thông điệp nhận được qua nó thật phi thường. Tôi đang ghi chép lại chúng mỗi ngày, và việc công bố chúng sẽ làm chấn động thế giới. Xã hội đang đứng trước thềm của những bước phát triển mới. Đây là khoảnh khắc tối trời trước lúc bình minh.”

“Nó có bình yên không?” bà Weir hỏi.

“Hoàn toàn bình yên.”

“Đang ngủ à?”

“Mọi lối đi dẫn đến tâm hồn nó đều đã bị khóa chặt, và tôi giữ chìa khóa,” bà Fordham nói, giọng ngập tràn vẻ đắc thắng. “Nghe kìa!” ả khựng lại lắng nghe, đôi mắt hướng lên trần nhà. Sau vài giây tĩnh lặng, ả nói tiếp. “Tôi tưởng có tiếng động ở căn phòng trên lầu. Nhưng chắc là do tưởng tượng thôi.”

“Liệu có nguy cơ nó thức giấc không?” một trong hai vị khách hỏi.

“Không đời nào: chỉ có bàn tay đã khép lại cánh cửa ý thức trong tâm hồn nó mới có thể mở ra lần nữa.”

“Quyền năng này mới kỳ diệu làm sao!” vị khách vừa lên tiếng nói. “Đôi khi tôi thấy run sợ khi nghĩ đến những hậu quả khủng khiếp có thể xảy ra nếu nó bị lạm dụng.”

“Không có chuyện lạm dụng đâu,” bà Fordham đáp.

“Bà nghĩ vậy sao?”

“Tôi chắc chắn thế.”

“Chỉ những kẻ được các linh hồn sủng ái mới được trao phó quyền năng này; và họ được bảo vệ,” Dyer nói.

“Hôm nay các linh hồn sẽ không dùng nó để cất tiếng nói sao?” một vị khách hỏi.

“Tôi không biết. Đã có những ảnh hưởng đối lập; nhưng tôi tin rằng chúng đã được dẹp bỏ. Nửa tiếng nữa chúng ta sẽ lên chỗ nó đang nằm ngủ xuất thần; và có lẽ các linh hồn sẽ thúc đẩy nó cất lời.”

“Nó là đồng cốt dạng nói hay dạng viết vậy?” câu hỏi được đặt ra.

“Dạng nói. Hễ đôi môi nó hé mở, bạn sẽ có cảm giác như đang nghe một linh hồn trò chuyện vậy.”

Nửa giờ đồng hồ trôi qua, rồi bà Fordham, Dyer, bà Weir cùng hai vị khách với những bước chân nín thở rón rén đi lên lầu phòng. Đến trước cửa, bà Fordham khựng lại, nói với bà Weir,—

“Con gái bà không được phép bước vào. Vòng tròn sẽ không thể đạt sự hòa hợp nếu có mặt nó.”

“Tôi sẽ lo việc đó,” tiếng thì thầm đáp lại.

Cánh cửa sau đó được mở khóa, và cả nhóm bước vào, ai nấy đều nín thở. Bà Fordham đi đầu; nhưng, khi ả chưa bước qua nửa căn phòng, một tiếng kêu đầy ngạc nhiên và thất vọng thốt lên từ đôi môi ả. Đứa trẻ không có ở đó!

Chưa đầy nửa phút, mọi ngóc ngách trong phòng đều được lùng sục; nhưng chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ đâu.

“Biết đâu nó đã nhảy qua cửa sổ!” bà Weir nói, gương mặt hiện rõ nỗi sợ hãi tột cùng khi nghĩ đến điều đó.

Cửa sổ được mở tung, nhưng chẳng có thân hình nào nằm dưới đất cả.

“Con gái bà đâu rồi?” bà Fordham gặng hỏi.

Bà Weir bước ra cửa, gọi lớn, “Adele!” Hai lần, ba lần bà gọi; thế nhưng chỉ có tiếng vang vọng đáp lại.

“Chính là do nó làm!” bà Fordham thét lên, bị kích động đến phát cuồng.

“Không thể nào!” bà Weir nói. “Adele! Adele!” Giọng bà vang lên xé lòng khắp cả ngôi nhà.

“Lục soát khắp nơi, từ gác mái xuống đến tầng hầm!” Bà Fordham cất giọng ra lệnh, đoạn sải những bước dài lên lầu và càn quét như một cơn bão qua từng căn phòng. Phòng ngủ, gác mái, phòng chứa đồ, nhà kho, tầng hầm và các gian nhà phụ, họ lùng sục với sự cẩn trọng tột cùng; thế nhưng chẳng tìm thấy tung tích của Adele lẫn đứa trẻ. Cả hai đã biến mất khỏi ngôi nhà, không để lại bất kỳ dấu vết nào.