Người được gửi gắm kỳ vọng lớn lao George lại gặp vấn đề ngay từ hai hiệp đấu đầu tiên của trận đấu.
Bên phía tấn công, anh bị Link phòng thủ đến mức tự chủ động mất bóng. Ở đầu phòng ngự, lại ngẩn người tại chỗ một cách khó hiểu, trơ mắt nhìn Link dễ dàng lên rổ ghi điểm.
Màn thể hiện của George trong hai hiệp đầu rõ ràng không phù hợp với kỳ vọng của mọi người. Tuy nhiên trận đấu chỉ mới bắt đầu, các cổ động viên vẫn tràn đầy kiên nhẫn với George.
Đương nhiên, Reggie Miller biết rằng việc George vừa rồi ngẩn người tại chỗ tuyệt đối không phải vì "khó hiểu". Kiểu đột phá đó của Link, thoạt nhìn thì chẳng có gì ghê gớm. Thao tác kiểu đó vừa không uyển chuyển hoa mỹ như Allen Iverson và Kyrie Irving, lại vừa không khiến người ta kinh thám như Michael Jordan. Thậm chí về mặt thị giác, còn chẳng đẹp mắt bằng việc James dùng sức tông thẳng qua người phòng ngự.
Nhưng chính kiểu đột phá thoạt nhìn có vẻ bình thường đó, thực chất lại ẩn giấu sát cơ! Trừ phi nghiên cứu băng hình quay chậm hoặc từng tự mình trải nghiệm, nếu không rất khó cảm nhận được sự đáng sợ của loại động tác biến hướng đó.
Trái tim của Miller lúc này đã treo lên tận cổ, trước trận anh vừa mới khen ngợi George hết lời, anh không muốn bị Link vả mặt một cách tàn nhẫn đâu.
Mà nhắc mới nhớ, Miller nhớ rằng lần trước lúc Link đánh bại Durant, lối đột phá đã mang lại cảm giác này rồi. Lẽ nào, Link đã bắt đầu thay đổi phong cách đột phá của mình từ thời điểm đó sao?
Nhưng điều này sao có thể chứ? Những mùa giải trước, thậm chí là trước trận All-Star mùa giải này, lối đột phá của Link hoàn toàn không phải như thế.
Một cầu thủ, làm sao có thể đột ngột thay đổi phong cách đột phá của mình vào giữa mùa giải? Hơn nữa, lại còn nắm vững đến mức thuần thục đỉnh cao như vậy.
Miller nghĩ mãi không thông, có lẽ cầu thủ cấp bậc như Link đã là người mà anh không thể dò đoán nổi nữa rồi.
Lúc này Miller chỉ hy vọng George có thể trụ vững trước áp lực, tung ra màn thể hiện nằm trong kỳ vọng.
Đợt tấn công thứ hai của đội Pacers, George đã không còn tự tin như vừa nãy nữa.
Chỉ mới một pha công thủ, George đã ngửi thấy mùi vị nguy hiểm.
Anh vẫn đang nghĩ về pha đột phá vừa rồi của Link, anh vẫn đang ngẫm nghĩ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra lúc nãy. Anh và Link trở thành bạn bè từ hồi đại học, vẫn thường xuyên cùng nhau luyện tập.
Nhưng chưa có lần nào, pha đột phá của Link lại giống với khoảnh khắc vừa rồi cả.
George với tâm trạng rối bời thực hiện vài nhịp đe dọa tam trọng (triple-threat) xong, liền chủ động chuyền bóng cho David West.
Anh tự nhủ bản thân bây giờ không thể nóng vội, bằng không sẽ hoàn toàn rơi vào nhịp điệu của Link.
West gánh vác trọng trách tấn công, dùng một cú nhảy ném mềm mại ngoài 17 feet để giải tỏa cơn hạn mặn ghi điểm cho Pacers.
Sắt thủ 17 feet, danh bất hư truyền (danh không hư truyền). Randolph đành bất lực trước điều này, hệ số nguy hiểm của David West hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài bình thường của anh ta.
Pacers ghi điểm rồi, họ đã san bằng tỷ số, David West với tư cách là linh hồn tinh thần thực sự của đội bóng này, đã dùng hành động thực tế của mình để nói với các cổ động viên và đồng đội rằng: "Mọi thứ không có vấn đề gì, chúng ta vẫn ổn."
Nhưng các cổ động viên Pacers không hề thỏa mãn, bởi vì thất bại của Lillard hai ngày trước đã nói cho Pacers biết một đạo lý — muốn đánh bại Grizzlies, thì buộc phải bước qua xác của Link.
Bạn có đánh bại Conley, Randolph, Iguodala hay Tony Allen đi chăng nữa cũng vô ích, cách duy nhất để đánh bại Grizzlies chính là đánh bại Link!
West hôm nay có đánh bầm dập cái thân hình mập mạp của Randolph đi chăng nữa cũng chưa chắc đã phát huy được tác dụng, bởi vì Link chắc chắn có thể đòi lại toàn bộ số điểm đã mất.
George có thể đánh bại Link không? Các cổ động viên Pacers lúc này vẫn vô cùng chắc chắn.
Nhưng các cổ động viên của đội Pacers còn chưa kịp định thần lại, George đã liên tiếp bị Link phòng ngự thành công trong hai hiệp đấu! Mặc dù anh vừa rồi không ra tay cũng không mất bóng, nhưng thực tế, chính vì bị phòng thủ đến mức không có cơ hội nên George mới chuyền bóng cho West.
Nhìn thấy Link lại một lần nữa áp sát mình, George cảm thấy vô cùng căng thẳng. Anh sợ Link dùng lại động tác y hệt để đối phó với mình, trong khi anh vẫn mù tịt về động tác vừa rồi, thậm chí không biết phải phòng thủ ra sao.
Link quả nhiên đã nhận bóng, hơn nữa còn tự tin hơn lúc nãy!
Link đương nhiên biết George là mũi nhọn ghi điểm quan trọng nhất của đội Pacers, chỉ cần hủy diệt được George, trận đấu này coi như đã thắng được một nửa.
Cho nên, Link nhanh chóng đưa kế hoạch "hủy diệt George" vào lịch trình.
Lần này Link không hề giả vờ nhồi bóng ngoài vạch ba điểm, mà chuyền trả bóng lại cho Conley, ra hiệu cho người đồng đội All-Star của mình chuyền lại bóng cho anh ở khu vực dưới rổ (low post).
Link chạy đến vị trí trung cự ly bên cánh trái, những người khác cố gắng giãn trống khoảng trống hết mức có thể cho Link.
George biết lần này Link muốn đánh bóng quay lưng (post up) với mình, ít nhất là ở lần này, Link không làm ra chuyện gì quá quắt cả.
Hai người tranh chấp tấc đất ở vị trí trung cự ly gần khu vực dưới rổ như những võ sĩ đấu vật Sumo, cuối cùng trong sự đối kháng gay gắt, Link vươn dài cánh tay phải, nhận được đường chuyền dọn cỗ thoải mái từ Conley.
Roy Hibert lập tức lui về khu vực dưới rổ, sẵn sàng phòng thủ bọc lót bất cứ lúc nào khi Link xoay người cắt vào trong nội tuyến. Còn những người khác thì bám sát người kèm cặp của chính mình, họ đều biết đường chuyền của Link chuẩn xác đến nhường nào.
Link chỉ đơn thuần nhận được bóng rổ thành công ở khu vực gần sát rổ, đã mang lại uy hiếp cực lớn cho hàng phòng ngự của đội Pacers.
Nhảy ném xoay người phía sau (turnaround jumper)? Xoay người đột phá? Hay là vung tay chuyền bóng cho Iguodala đang cắt ra ngoài.
Sự lựa chọn của Link quá nhiều, hơn nữa năng lực của anh đủ để biến mỗi một lựa chọn thành hiện thực.
Trong chớp mắt, Link đã đưa ra quyết định. Anh đột ngột chùng vai về phía đường biên ngang, bán xoay người. Biên độ lớn đến mức khiến George không kìm được mà phải bước ngang một bước. Đồng thời, cũng khiến Hibert đang canh chừng ở dưới rổ cảm nhận được áp lực cực lớn.
Link muốn xoay người phía sau đột phá dọc theo đường biên ngang rồi!
Nhưng George vừa mới bước ngang một bước, Link đột nhiên xoay ngược cơ thể lại theo hướng ngược lại. Tung người nhảy lên ngả người ra sau một cách tiêu sái, tung cú nhảy ném giữa sự phong tỏa trở tay không kịp của George.
Nhảy ném ngả người ra sau sau khi làm động tác giả, đối với Link mà nói chiêu này không có gì là mới lạ cả.
Anh từng theo học Kobe cách tấn công quay lưng, cũng kế thừa năng lực quay lưng cường đại của Hill. Trước khi Link có thể bay lượn khắp sân, anh đã dựa vào kỹ thuật tấn công quay lưng vô cùng tinh xảo của mình khiến vô số các tay giang hồ cứng cựa trong giải đấu phải phát cuồng vì nó.
Nhưng dù là vậy, dù đây là ngón đòn thường dùng của Link, George vẫn bị động tác giả lắc cho ra một khoảng trống rất lớn.
Bởi vì theo thói quen trước đây của Link, cú xoay người vừa rồi của anh chắc chắn là để đột phá. Nếu chỉ là động tác giả, biên độ xoay người của Link sẽ không lớn như vậy. Nếu biên độ xoay người quá lớn, Link sẽ không thể nhanh chóng xoay ngược lại hướng ngược lại để ném rổ.
Chính vì thế, George mới bước ngang một bước, chuẩn bị phong tỏa pha đột phá của Link.
Nhưng lần này, Link lại một lần nữa phá vỡ nhận thức của George về anh.
Tốc độ xoay người của anh rất nhanh, nhanh hơn trước kia rất nhiều. Kỹ thuật quay lưng của anh tựa như sự kết hợp giữa Kobe, Hill và Jordan, bạn hoàn toàn không thể đoán trước được bước tiếp theo anh sẽ làm gì.
Nhìn Link nhẹ nhàng tung cú ném rổ, trái tim của George đã nguội lạnh đi một nửa. Giây tiếp theo, âm thanh lưới rổ cuộn sóng vang lên, Link liên tiếp ghi điểm!
"Cú nhảy ném ngả người ra sau quá đẹp mắt, động tác giả của Link lại lắc George ra xa một khoảng. George phải nhanh chóng bắt nhịp vào trận đấu thôi, đợi đến khi Link tìm lại được cảm giác tay, muốn kìm hãm cậu ta sẽ càng khó hơn nữa!" Đồng đội bình luận của Miller còn tưởng đây chỉ là vấn đề phong độ.
Nhưng Miller dám cá, George chắc chắn đã dốc hết sức lực rồi! Mà vừa rồi, đó đã là kết quả của việc George dốc hết sức lực để phòng thủ!
George hoàn toàn rơi vào sự hoảng loạn tột độ, trận đấu này ngay từ phút ban đầu, đã hoàn toàn khác biệt so với những gì anh dự đoán.
Trải qua vài hiệp giao đấu với Link, anh cảm thấy... cảm thấy Link dường như lại thăng tiến lên một cấp độ mới rồi!
Lần trước hai bên giao đấu, sở dĩ George có thể đôi công ăn miếng trả miếng với Link, chủ yếu là vì George luôn tràn đầy sự tự tin từ đầu đến cuối. Anh không hề sợ hãi pha tấn công và phòng thủ của Link, chỉ nghĩ đến việc tung hoành một phen.
Nhưng lần này, sự tự tin của George đã chịu đả kích nghiêm trọng. Tiền đề để anh ăn miếng trả miếng với Link, đã bị Link xóa sổ hoàn toàn rồi.
Trong khoảng thời gian còn lại của hiệp một, George càng đánh càng chật vật.
Ở đầu tấn công, anh liên tục ném hỏng dưới sự phòng ngự nghiêm ngặt của Link. Mà ở đầu phòng ngự, thậm chí còn bị Link khai mạc trận đấu ghi liền 6 điểm!
Link nhìn thấu biểu cảm của George, trên khuôn mặt điển trai của tên nhóc đó đã bớt đi vẻ rạng rỡ và bình tĩnh ngày thường, mà thay vào đó là thêm vài phần kinh hoàng.
Lúc đó Link đã biết, ngày hôm nay anh nắm chắc cậu ta trong lòng bàn tay rồi!
Trong trận đấu, cho dù bạn có thực sự hoảng loạn thì cũng không thể để đối thủ biết được. Bằng không, chào đón bạn sẽ là đòn đả kích mãnh liệt hơn nữa!
Khi hiệp một trôi đến phút thứ 9 và 35 giây, pha phạm lỗi của Stephenson đối với Iguodala đã khiến trận đấu bước vào trạng thái bóng chết.
Frank Vogel và Dave Joerger đồng thời thay người, lần lượt rút ngôi sao chủ lực của đội mình ra sân, để họ tranh thủ thở dốc trước khi hiệp hai bắt đầu.
Grizzlies dùng Jimmy Butler vào thay Link, còn Pacers thì dùng pick 2 năm 10 Evan Turner vào thay cho cầu thủ chọn số 10 năm 10 Paul George.
Pick 2 năm nào nay lại trở thành cầu thủ dự bị cho người được chọn ở vị trí số 10, mọi người đều đang cảm thán thế sự vô thường. Đồng thời, cũng tiếc nuối cho màn thể hiện tồi tệ ngày hôm nay của George.
Tính đến thời điểm hiện tại, George ném 5 trúng vỏn vẹn 1 trước mặt Link, chỉ ghi được 2 điểm, hiệu suất rất thấp. Trong khi Link lại ném 5 trúng 4 trên đầu George, bùng nổ ghi đến 11 điểm chỉ trong một hiệp, thi đấu vô cùng áp đảo!
Trong tình cảnh George thi đấu bất lợi, Pacers lúc này cũng đã bị Grizzlies bỏ lại 9 điểm. Chờ sau khi Iguodala thực hiện các quả ném phạt lát nữa, cách biệt điểm số sẽ tiến thẳng lên con số hàng chục.
George người mà trước trận đấu được tất cả mọi người gửi gắm kỳ vọng có thể gây rắc rối cho Link, lúc này lại bị Link oanh tạc hoàn toàn!
Reggie Miller câm nín không nói nên lời, các cổ động viên của đội Pacers chết lặng trong bầu không khí ảm đạm. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn Link từng chút một hủy diệt cậu thiếu niên California đó, bóp nát hy vọng của họ thành trăm mảnh vụn.
Hai ngày trước, Trail Blazers cách chiến thắng, chỉ thiếu đúng một bước chân đó. Mọi người ban đầu cứ nghĩ rằng, Paul George có thể khỏa lấp khoảng trống của bước chân đó.
Nhưng hiện tại, bước chân đó rốt cuộc cách xa bao nhiêu? Đã không còn ai hay biết nữa rồi.
