Nhân tâm vốn dĩ là thịt, Phương Kế Phiên cũng không ngoại lệ.

Thọ Ninh hầu và Kiến Xương bá dù là kẻ cặn bã đến đâu, thì ngay cả khi biết rõ bọn họ đã đi vào đường cùng, việc nói vài lời tốt đẹp, tán tụng đôi câu cũng là lẽ thường tình của nhân thế. Dẫu sao, nghĩa tử bất khả vong, người sắp chết thì lời nói cũng thiện.

Từ Tây Dương vòng qua chân núi Côn Luân để đến Hoàng Kim Châu, so với việc từ bờ tây Hoàng Kim Châu xuyên qua toàn bộ Thái Bình Dương, đó là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Xét theo hạm thuyền hiện tại, việc vượt Thái Bình Dương chẳng khác nào hành vi tự sát.

Thái Bình Dương mênh mông vô tận, dọc đường hầu như không có nơi dừng chân tiếp tế. Nếu chọn lộ trình vòng qua vòng Bắc Cực, thì vào thời điểm tiểu băng hà này, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ.

Hơn nữa, trên Thái Bình Dương, phong bão càng thêm bạo ngược, thời tiết khó lường. Tóm lại, việc này với việc đi chịu chết gần như không có gì khác biệt.

Thứ duy nhất có thể trông cậy vào, chính là vận khí.

Thọ Ninh hầu và Kiến Xương bá đáng thương, lúc này... trời mới biết là sống hay chết. Phương Kế Phiên đối với hai kẻ mà dù hiện tại chưa chết thì tương lai cũng chắc chắn phải chết này, đành thầm mặc niệm trong lòng.

Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt cứng đờ, nhưng nghe lời Phương Kế Phiên, vẫn miễn cưỡng lộ ra nụ cười: "Phải đó, hai người này thật đáng làm gương, đủ để khiến quần thần noi theo."

Bách quan thấy sắc mặt Phương Kế Phiên không tốt, họ dù sao cũng từng xem qua địa đồ thiên hạ, từ tây sang đông... cái này... cái này... Địa đồ của Tam Bảo thái giám đã chứng minh đại thể là chính xác, vậy thì thứ họ phải vượt qua chính là một đại dương mênh mông, cửu tử nhất sinh.

Người đã chết rồi, còn hơi đâu mà nói lời ác ý nữa.

Cũng như cách đánh giá nhân vật lịch sử, khi người ta còn sống, kẻ bị áp bức căm ghét đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng khi người đã mất, lòng người liền trở nên bao dung. Họ luôn thích bới móc ra vài điểm tốt trên thân xác kẻ đã khuất, để khiến bản thân trông có vẻ khách quan hơn một chút.

"Hai vị quốc cữu đúng là người tốt..." Có người cảm khái: "Ngày thường họ rất giản dị, tiết kiệm giữ nhà, đáng để chúng ta noi theo."

"Phải đó, phải đó, bình thường đối nhân xử thế hòa nhã, dăm ba bữa lại hạ thiếp mời người đến dự tiệc, người hiếu khách như vậy thật chẳng còn mấy ai."

"Chẳng còn mấy ai, chẳng còn mấy ai."

Chúng nhân bắt đầu truy ức những điểm sáng của hai vị quốc cữu.

Đến nỗi Phương Kế Phiên cũng cảm thấy, hai gã này từ khi nào đã trở thành thánh nhân rồi.

Tất nhiên, cuộc sống phải nhìn về phía trước. Sau hồi truy ức ngắn ngủi, Hoằng Trị hoàng đế nhìn chằm chằm Từ Kinh: "Từ khanh gia, tiếp tục nói đi."

Từ Kinh đáp: "Thần dọc đường tiến hành mậu dịch với các quốc gia, đến phía nam Côn Luân Châu và những nơi có thổ nhân, đổi được lượng lớn trân bảo. Lại bắt giữ nhiều hạm thuyền của Phật Lãng Cơ, đồng thời tại Hoàng Kim Châu và các nơi khác, thần cũng giao thương với thổ nhân. Ngoài ra, sau khi giao chiến với một số thổ nhân địch thị, thu hoạch... vô cùng khả quan."

Vừa nghe hai chữ "khả quan", lông mày Hoằng Trị hoàng đế liền khẽ động.

Từ Kinh nghiêm sắc mặt nói: "Con số cụ thể vẫn đang kiểm kê, nhưng thần dám bảo đảm, số châu báu, hương liệu, vàng bạc mang về lần này, giá trị vượt xa năm ngàn vạn lượng bạc trắng."

---❊ ❖ ❊---

Hoằng Trị hoàng đế chấn kinh.

Năm ngàn vạn lượng bạc trắng.

"Ngoài số tiền thưởng cho thủy thủ và thủy binh, số dư nhập vào nội khố, e rằng cũng được một ngàn bảy trăm vạn lượng."

Một ngàn bảy trăm vạn lượng.

Hoằng Trị hoàng đế nhớ rất rõ, trong nội khố của mình, số bạc tồn kho là một ngàn ba trăm bảy mươi hai vạn sáu ngàn hai trăm hai mươi mốt lượng. Mà lần này, thu nhập tăng lên gấp đôi số vốn liếng của mình, chưa kể còn phải chia hoa hồng cho Phương Kế Phiên...

Lãi lớn, đây là một vụ mua bán một vốn bốn mươi lời.

Hoằng Trị hoàng đế không nhịn được hỏi: "Sao lại nhiều đến thế?"

"Bệ hạ, năm năm qua, hạm thuyền từ Đại Minh mang tơ lụa, từ khí xuất dương. Hạm thuyền càng nhiều, hàng hóa càng nhiều. Sau khi đi qua Tây Dương, liền có thể bán tháo một đợt để đổi lấy kim ngân, hương liệu, ngà voi. Sau đó tiếp tục đi đến Thiên Trúc. Thiên Trúc nhân cực kỳ nhiều vàng bạc, họ lại rất chuộng tơ lụa, dùng tơ lụa có thể đổi lấy lượng lớn vàng và bạc. Sau đó... tại Côn Luân Châu, ngà voi và châu báu ở đó vạn trung vô nhất, giá trị liên thành. Khi đến Côn Luân Châu, tài phú của thổ nhân ở đó là sự tích lũy của hàng trăm năm, họ thích dùng kim ngân để chế tác khí mãnh và đồ trang sức..."

"Họ đối với bạc trắng hầu như không có thiên vị, vì vậy bạc trắng ở đó giá trị cực thấp..."

Từ Kinh liệt kê đặc sản các nước, kể lại việc hạm đội khổng lồ mang theo từng thuyền hàng hóa, không ngừng giao thương với thổ nhân bản địa, còn có cả chiến lợi phẩm thu được trong quá trình giao chiến. Tất nhiên, trong đó còn một nguồn thu khổng lồ khác, chính là hành động nhắm vào hải thuyền của Phật Lãng Cơ.

Ví như phàm là hạm thuyền của Phật Lãng Cơ từ các nơi trên thế giới đi ra, chúng thường không có ý chí chiến đấu, bởi vì mười phần thì chín phần là thuyền rỗng. Nhưng một khi là hạm thuyền Phật Lãng Cơ đang trên đường hướng về phía Phật Lãng Cơ, thì hoàn toàn khác biệt. Trong đó chắc chắn chứa đầy vàng bạc và hương liệu mà chúng cướp bóc từ các thuộc địa, bắt một cái là chuẩn, không bao giờ có chuyện tay không trở về.

Một ngàn bảy trăm vạn lượng a.

Bách quan ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu.

Họ lại nhớ đến lúc ban đầu, bách quan thỉnh bệ hạ dùng nội nô đóng tàu, cuối cùng ngay cả thu nhập từ hạm thuyền này cũng đều dâng hết cho cung đình.

Mà nay, đây chính là thu nhập quốc khố của mấy năm trời.

Hiện tại...

---❊ ❖ ❊---

Phương Kế Phiên lúc này hỉ hả ra mặt.

Không xong rồi, tiền dự phòng của Tây Sơn tiền trang, thế là có rồi.

Đến đây, các vị đang ngồi đây, đến chen lấn đi, tiền mặt này, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.

Không chỉ dừng lại ở đó, hàng ngàn người hồi hương lần này đã phân chia chiến lợi phẩm trị giá hơn ba ngàn vạn lượng bạc, khiến ai nấy đều giàu sang phú quý, tiền bạc rủng rỉnh đầy túi. Việc đột ngột xuất hiện lượng lớn kim ngân cùng vô số ngân phiếu trên thị trường thế tất sẽ gây ra tình trạng lạm phát, mà quy mô lần này e rằng còn khủng khiếp hơn bất cứ lần nào trước đây.

Tiền bạc dư thừa tất dẫn đến vật giá leo thang. Lúc này đây, những tên địa chủ lão tài khốn kiếp kia nếu cứ khư khư giữ tiền, thì số chân kim bạch ngân giấu dưới gầm giường của các người sẽ ngày một mất giá. Đến lúc đó, hoặc là ngoan ngoãn mua nhà, hoặc là gửi bạc vào tiền trang để hưởng lợi tức, bằng không... chỉ còn cách đem đi đầu tư mà thôi.

Tiền nằm trong tay chỉ là vật chết. Một khi thiên hạ đã nhận định rằng bạc trong tay mình ngày càng rẻ mạt, mà lại chẳng có loại tiền tệ nào khác thay thế, thì để bảo toàn giá trị hoặc khiến bạc đẻ ra bạc, thói quen tích trữ cũ kỹ tất sẽ bị đập tan hoàn toàn.

Phương Kế Phiên kỳ thực chẳng bận tâm việc số bạc đó có phải của mình hay không, điều hắn quan tâm là liệu chúng có được gửi vào Tây Sơn tiền trang, rồi từ đó biến thành những tờ ngân phiếu lưu thông khắp chốn hay chăng. Hãy thử tưởng tượng xem, trên thị trường bỗng chốc xuất hiện một đám người giàu xổi. Họ chẳng biết chút gì về đầu tư, vậy họ sẽ làm gì? Tất nhiên là mua nhà rồi. Số bạc này chảy vào Tây Sơn tiền trang, đổi thành ngân phiếu, cuối cùng lại dùng để mua nhà, thử hỏi đã cứu giúp biết bao nhiêu người có cơm ăn áo mặc?

Cuối cùng, số bạc ấy lại lưu thông vào Tây Sơn Kiến Nghiệp, biến thành tiền lương của vô số người, nuôi sống biết bao nhiêu tác phường... Tựa như dòng Trường Giang, Hoàng Hà, bạc chảy trong nội bộ Đại Minh không ngừng nghỉ, hóa thành những tòa trạch viện hoa mỹ, hóa thành đường sá, thiết lộ, tác phường và vô số hàng hóa.

---❊ ❖ ❊---

Hoằng Trị hoàng đế cũng kích động đến mức mặt đỏ bừng: "Tốt, tốt, tốt! Khanh gia đã rạng danh quốc uy, đây là công lao bất thế. Chư khanh hãy nhìn xem, hãy nhìn cho kỹ Từ khanh gia, nhìn những người đã vượt biển xa xôi kia. Người ta thường nói ly hương là khổ, nhưng họ đã hạ hải, họ vì tìm kiếm đại lục, vì mang lại thái bình cho vạn dân mà trải qua biết bao gian tân, lập nên bao nhiêu công lao. Từ khanh gia lao khổ công cao, phải trọng thưởng!"

Bách quan đối với Từ Kinh không mảy may đố kỵ. Nói trắng ra, dù người ta có công lao tày trời, đó cũng là thứ đổi bằng máu và mồ hôi thực sự. Công lao hiển hách ngay trước mắt, vấn đề là, ai dám đi theo Từ Kinh để giành lấy chứ?

Từ Kinh bái lạy: "Thần tàm quý, thần chẳng qua chỉ là tận trung chức trách mà thôi!"

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Khanh gia không cần khiêm hư. Phương Kế Phiên."

Phương Kế Phiên đáp: "Thần có mặt."

"Hai thầy trò các ngươi, hẳn là đã rất lâu rồi không gặp nhau nhỉ."

Phương Kế Phiên nói: "Phải, nhi thần... có thể tái kiến Từ Kinh, thật sự là... thật sự là..."

Phương Kế Phiên có chút nghẹn ngào. Ngẫm lại, trong số các môn sinh, Từ Kinh mới chính là chiếc "áo bông nhỏ" tâm phúc nhất. Những ủy khuất và gian tân mà cậu phải chịu, các sư huynh đệ khác có xách giày cũng không xứng.

Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, cảm khái: "Hai thầy trò các ngươi hãy hàn huyên tâm sự đi. Ngày mai, Từ khanh gia tiếp tục nhập cung, trẫm muốn nghe tường tận những điều khanh mắt thấy tai nghe ở hải ngoại. Trẫm đã nói, phàm là người có đại công, trẫm không tiếc thưởng tứ. Từ khanh gia, hãy an tâm đợi ân chỉ."

Từ Kinh dập đầu: "Hôm nay thần không nhục sứ mệnh, xin phụng hoàn tiết trượng."

Cậu cung kính dâng tiết trượng lên bằng cả hai tay.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn cây tiết trượng đã loang lổ dấu vết thời gian. Đây chẳng qua chỉ là một cành trúc, tầm thường không hơn, chỉ vì treo lông đuôi bò lỳ mà mang ý nghĩa khác biệt.

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Khanh tuy đã quy quốc, nhưng chuyện tứ hải, trẫm vẫn muốn phó thác cho khanh. Tương lai, khanh còn cần xuất hải. Cây trượng này trong tay, gặp trẫm như gặp mặt, khanh không cần vội hoàn trả."

"Việc này..." Từ Kinh ngơ ngác nhìn Hoằng Trị hoàng đế.

Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên nói: "Trẫm thiết lập Tứ Hải Đô Hộ Phủ, tổng quản chuyện tứ hải, hạt chế Tây Dương cùng các trấn khẩu ngạn, các châu cứ điểm, thống lĩnh hải ngoại di dân và hạm thuyền Đại Minh ở ngoài khơi. Chức Đô hộ này, trẫm nghĩ đi nghĩ lại, lấy khanh làm chính. Khanh lên bờ thì là thần tử của trẫm, xuống biển thì thay trẫm tuần sát bốn phương, trừ khử kẻ bất thần, kết giao chư bang, tùy nghi hành sự. Cây tiết trượng này, chính là tín phù trẫm ban cho khanh!"

Từ Kinh sững sờ. Tứ Hải Đô Hộ Phủ. Những gì mà Tứ Hải Đô Hộ Phủ hạt chế chẳng qua chỉ là thuyền đội, các khẩu ngạn và cứ điểm. Kỳ thực ở thời điểm hiện tại, nhìn thì có vẻ là hạt chế tứ hải, nhưng thực tế lại không phải vậy, bởi lực lượng hải ngoại còn quá đỗi nhỏ bé, nếu nói là "nhược bất cấm phong" cũng chẳng quá lời.

Thế nhưng... ai biết được, khi hạm thuyền Đại Minh có hàng ngàn hàng vạn chiếc, đi đến đâu là đất Hán đến đó thì sao?

"Thần... tuân chỉ!"

Từ Kinh dập đầu thật sâu.