Đại niên sơ tam. Nhật giảng Khởi cư chú quan đích một phần ký lục được đưa đến Hàn Lâm Viện.

Tại Hàn Lâm Viện, người đương trị lác đác không nhiều.

Thế nhưng, ngôn hành cử chỉ của Hoàng đế tại các trường hợp công khai mỗi ngày đều cần phải ghi chép lại tức thì và đưa đến đây. Những hồ sơ này đều sẽ được phong tồn, trở thành tài liệu quan trọng để biên soạn Hoằng Trị Hoàng đế thực lục sau này.

Sự truyền thừa của sử quan đã trải qua vô số triều đại, đến thời Đại Minh, việc này càng trở nên khẩn yếu hơn bao giờ hết.

Thông thường, các quan viên chủ chốt phụ trách tu soạn thực lục đều do Nội các Đại học sĩ kiêm nhiệm, dẫu rằng các vị ấy chưa chắc đã tự mình chấp bút.

Vị Hàn lâm đương trị dịp đầu xuân tại Văn Sử Quán bỗng cảm thấy kỳ lạ.

Thông thường, Khởi cư chú không ghi chép những chuyện tư mật trong cung, chỉ có những hoạt động công khai của Bệ hạ mới được đưa vào. Hôm qua là mùng hai Tết, đại niên sơ nhị, sao lại có văn bản này gửi đến?

Chàng không dám đãi mạn, vội vàng tiến hành sao lục.

"Hoằng Trị nhị thập niên, chính nguyệt sơ nhị, Đế dạ lâm Định Hưng huyện công địa, thăm thú lộ trị thủ chư sinh, dữ chi đối ẩm, tán chư sinh khổ lao, cập chí tử thời, nãi hoàn."

Vị Hàn lâm vừa sao lục, vừa hít một hơi khí lạnh.

Bệ hạ giữa đêm hôm khuya khoắt lại chạy đến thăm hỏi một đám người đang tu sửa đường sá?

Đây là đại niên sơ nhị đấy.

Chuyện này thật chẳng tầm thường chút nào.

Hàn lâm tu sử, mà kẻ tu sử thường có tiền đồ vô lượng, bằng trình tự cẩm, thậm chí nhập các bái tướng. Đó là bởi người đời tin rằng lấy sử làm gương có thể biết hưng suy. Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là trong quá trình tu sử, có thể suy ngẫm đế tâm.

Trong mắt vị Hàn lâm này đang lóe lên những tia sáng, đây là một đêm không tầm thường, chính vì không tầm thường nên mới cần đặc biệt trọng thị.

Chàng cẩn trọng sao lục, sau khi phong tồn xong xuôi, liền gọi thư lại đến, hạ giọng phân phó: "Điều tử tiếp theo, Dư Lưu Công, ngươi mau chóng đưa đi."

Chàng viết xoẹt mấy nét lên một tờ tiện tiên rồi giao cho thư lại. Vị thư lại kia vội vàng bưng lấy điều tử, rảo bước rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Cái năm này khiến tâm tư bao người trở nên nặng trĩu.

Bất cứ cử động nào của Bệ hạ cũng không thể chỉ là ngẫu hứng nhất thời.

Đột nhiên lại trọng thị những sinh viên đang tu lộ này đến thế, nghĩ lại, có khả năng là Bệ hạ đặc biệt thân cận và tín trọng sinh viên Tây Sơn thư viện. Ngoài ra, cũng có thể là Bệ hạ đang kỳ vọng vào đoạn công trình từ Định Hưng huyện đến kinh sư này.

Hầu như mỗi người nhận được tin tức đều dự cảm rằng, đây có thể là sự chuyển biến trong tâm tư của Bệ hạ.

Hoặc có thể nói, tâm tư của Bệ hạ vốn đã chuyển biến từ lâu, chỉ là... cần một khế cơ để ám chỉ cho quần thần mà thôi.

Ai lĩnh hội được ý đồ thì ân vinh sẽ còn tiếp tục. Kẻ nào vô pháp lĩnh hội, tất sẽ dần dần bị sơ viễn.

Vô số người bắt đầu vắt óc suy nghĩ.

Riêng Lưu Kiện lại tâm tri đỗ minh, con đường này... liên quan mật thiết đến Tân thuế. Bệ hạ giá lâm nơi đây, một mặt là muốn biểu thị với toàn thiên hạ rằng hệ thống Sĩ - Nông - Công - Thương vốn có đang dần dần tan rã. Dẫu rằng chỉ mới là manh nha, chưa phải là tồi khô lạp hủ, nhưng sự trọng thị của Bệ hạ đối với Công đã lộ rõ đoan nghê.

Mặt khác, đó chính là sự ủng hộ của Bệ hạ dành cho Âu Dương Chí. Âu Dương Chí tiến hành biến pháp tại Định Hưng huyện, tuy chỉ là một huyện chi địa, nhưng lại khai mở tiên hà cho Đại Minh, sáng tạo ra những cử chỉ chưa từng có kể từ thời Cao Tổ.

Bệ hạ... đã không còn là Bệ hạ của Hoằng Trị thập nhị niên nữa rồi.

---❊ ❖ ❊---

Qua hết năm, khai xuân.

Thời tiết năm nay ấm áp khá sớm. Trời vừa đẹp, hàng vạn lao lực tại Định Hưng huyện liền phong ủng mà đến, tiếp tục tu trúc đạo lộ, đến nỗi xuân canh cũng có chút chậm trễ.

Tất cả bê tông xi măng bắt đầu giảo phan, những rễ trúc đã dự chế sẵn được trải ra trước, tiếp đó đổ bê tông lên. Nê tượng tay cầm bình đao bắt đầu mạt bình. Để phòng tránh nhiệt trướng lãnh súc, đạo lộ còn cần dự lưu một đạo phùng khích, hai bên đường cũng cần tiến hành bình chỉnh...

Thậm chí, còn có một số thổ địa cần dự lưu để dùng cho tương lai.

Nhựa đường ngao chế xong xuôi, bắt đầu đổ lên mặt đường bê tông đã mạt bình và phong can. Mọi người đeo khẩu trang, bắt đầu trảo bình.

Các lộ đoạn nơi nơi đều đang tất bật, xa mã như long.

Vô số ngân lượng biến thành vô số dân phu, cũng biến thành vô số vật tư, càng mang đến vô số tác phường ngày đêm không nghỉ. Việc đại tứ chiêu mộ lưu dân, thậm chí chiêu công kiên khách, đã lan tận đến Vân Quý.

Ngày thu công... đã cận kề!

Thế nhưng lúc này, một phong thư tín lại được gửi đến án đầu của Phương Kế Phiên.

Phương Kế Phiên chỉ liếc mắt nhìn một cái. Là của Âu Dương Chí. Ân, thật nhớ hắn, cái tên này, nghỉ Tết cũng không về thăm ân sư, thật là không có lương tâm, uổng công vi sư đã chuẩn bị sẵn bao lì xì đại hồng bao ba ngàn tám trăm tám mươi tám văn đồng tiền cho hắn.

Xé thư ra, Phương Kế Phiên liền hiểu rõ sự tình. Âu Dương Chí đang cảm thấy lo lắng, bởi sau khi kế toán, hắn phát hiện ra đoạn đường này dự kiến đầu tư hai mươi hai vạn lượng bạc, nhưng thực tế chi tiêu lại lên tới hai mươi lăm vạn lượng. Ba vạn lượng dư ra này, đối với một vùng cùng hương tích nhưỡng như Định Hưng huyện mà nói, là một gánh nặng trầm trọng.

Phương Kế Phiên không cần suy nghĩ, hồi đáp một câu: "Có thể lấy thuế phú làm thế áp, tiếp tục tá thải."

Tiếp đó, lệnh người nhanh chóng đưa đến Định Hưng huyện.

Chẳng bao lâu sau.

Từng tin tức được dán ra từ huyện nha.

Đã thu thuế, chi tiêu trong huyện lại cần phải minh kỳ. Định Hưng huyện còn cần phải tá thải thêm ba vạn lượng, không chỉ như vậy, thuế phú năm nay cũng sẽ dự bị khai trưng.

Trong chớp mắt, cả Định Hưng huyện nổ tung.

Ngày tháng này, thật sự không thể sống nổi nữa rồi.

Đám địa chủ sắp chết đói cả rồi.

Năm cũ vừa qua, thuế khóa đã tới tấp thúc ép. Ngươi chiêu mộ biết bao nhiêu dân phu đi tu sửa đường sá, khiến cho ruộng đồng không người cày cấy, điền nông vốn đã thiếu hụt mà đất đai lại quá nhiều. Nay chẳng những phải nộp thuế, mà đám điền nông còn đòi tăng thêm tô giới, cuộc sống thế này, bảo làm sao mà sống cho nổi?

Nghe đâu tại Phương gia trang, Phương lão thái gia sau khi hay tin dữ, tức giận đến mức thổ ra một ngụm máu tươi, vỗ ngực dậm chân than thở rằng thế đạo sao lại trở nên nông nỗi này, đoạn rồi ngã lăn ra bất tỉnh nhân sự.

Thế nhưng, Âu Dương Chí đối với chuyện này dường như điếc đặc không nghe, hắn chỉ chuyên tâm vào việc thu thuế, hạ lệnh cho đám sai dịch bên dưới phải nghiêm lệ đốc thúc, tuyệt đối không được lơi lỏng.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức từ Định Hưng huyện truyền đi vô cùng nhanh chóng.

Số tiền hai mươi hai vạn lượng ban đầu, chớp mắt đã biến thành hai mươi lăm vạn lượng. Lại bộ Thượng thư Vương Ngao nhìn thấy một bản tấu báo gửi đến từ phủ Bảo Định.

Tri phủ phủ Bảo Định vốn là môn sinh của Vương Ngao.

Vị tri phủ này vốn có lòng ưu quốc ưu dân, Định Hưng huyện là huyện thuộc phủ Bảo Định, từ xưa đến nay vốn nằm ở nơi hẻo lánh, lại chẳng có sản vật gì, vốn dĩ không được phủ Bảo Định đoái hoài tới.

Thế mà đùng một cái, Âu Dương Chí trở thành huyện lệnh, lại dẫn đến sự chú ý của thiên hạ.

Tri phủ trong lòng sầu muộn vô cùng, không ít sĩ thân vì không làm gì được tên huyện lệnh này, đành phải mang đơn trạng cáo lên phủ Bảo Định, hy vọng tri phủ có thể đứng ra làm chủ.

Thế nhưng ông ta có thể làm chủ được gì? Nghĩ đến cảnh dân chúng Định Hưng huyện lầm than, chính lệnh hà khắc như hổ dữ, suy đi tính lại, tri phủ đành phải dâng tấu lên triều đình.

Vương Ngao sắc mặt tái mét, những sự việc được liệt kê bên trong khiến ông giận đến mức tâm can run rẩy, vỗ án quát: "Lão phu không tin, Đại Minh không còn quốc pháp nữa sao! Lão phu nếu không đàn hặc tên Phương Kế Phiên và Âu Dương Chí này, thì không mang họ Vương!"

Tên thư lại thấy Vương công thực sự nổi trận lôi đình, vội vàng khuyên nhủ: "Vương công, vị Phương Đô úy và Âu Dương... bọn họ... bọn họ..."

"Lão phu đương nhiên biết rõ thân phận của bọn họ, cũng biết thái độ của Bệ hạ đối với bọn họ. Thế nhưng... giang sơn Đại Minh không thể hủy hoại trong tay bọn họ được! Lão phu thẹn làm Thiên quan, lẽ nào có thể ngồi yên nhìn cảnh này? Hãy nhìn những sĩ thân đáng thương của Định Hưng huyện xem, từng người một đang ai oán kêu than, khóc không thành tiếng, đây là bao nhiêu nỗi oan khuất! Cho dù tên Âu Dương Chí kia có biện bạch, nói xoay chuyển cả trời đất, lão phu cũng tuyệt đối không dung thứ! Đại Minh là do Hoàng đế cùng sĩ đại phu cùng trị thiên hạ, nếu sĩ đại phu đã ly tâm ly đức, thì giang sơn Đại Minh này còn đứng vững được sao?"

Nói đoạn, ông đứng dậy, gương mặt lộ rõ vẻ ưu quốc ưu dân: "Đã không thể dung túng thêm được nữa rồi."

---❊ ❖ ❊---

Định Hưng huyện... Phương gia bảo.

Đại phu đã đến thăm khám, Phương lão thái gia là do khí huyết dồn nén, tâm thần uất kết, lại thêm tuổi tác đã cao nên mới thành ra như vậy...

Các vị đại phu đều lắc đầu ngán ngẩm, tâm bệnh thì phải dùng tâm dược để chữa.

Nhưng muốn kê đơn đúng bệnh, thì cái thứ "tâm dược" này, e rằng phải là Âu Dương Chí bị thiên đao vạn quả mới đủ.

Không cứu được nữa, chuẩn bị hậu sự thôi.

Phương lão thái công con cháu đầy đàn, con trai cả là cử nhân, vốn đang ở kinh sư mài gươm luyện chữ, chuẩn bị cho khoa cử, vừa nghe tin dữ liền chạy về ngay trong đêm. Con thứ, con ba, con tư, kẻ thì giữ nhà, kẻ thì đang bận rộn công việc bên ngoài, nay cũng lần lượt trở về quê hương.

Trong Định Hưng huyện, không ít sĩ thân gia tộc giao hảo với Phương gia cũng kéo đến đông đủ.

Chúng nhân bàn tán xôn xao, nhìn Phương lão thái gia đang thoi thóp, ai nấy đều sầu muộn đầy mặt.

"Đây là không để cho người ta sống mà!"

"Nhục nhã chúng ta quá mức rồi."

Phương lão thái gia bi ai nhìn lên tấm trướng trên giường, ông cảm thấy thân thể mình hư nhược không chịu nổi, lồng ngực như bị đè nén đến nghẹt thở.

Các con trai đang quỳ dưới tháp, tỏ lòng hiếu thảo.

Nhưng có ích gì chứ?

Đây là cơ nghiệp tổ tông để lại, là tổ sản đấy! Tổ sản rơi vào tay mình, bản thân luôn phải nơm nớp lo sợ, không biết đã tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết để giữ gìn gia tộc này.

Thế mà... đến tận bây giờ...

Ông đột nhiên nhận ra, cứ tiếp tục thế này, cái gia đình này... e là sắp tiêu tùng rồi. Ông yêu gia đình này, ông sợ nó sụp đổ, cho nên những ngày qua, ông chẳng dám chợp mắt lấy một giây.

Đầu óc ông choáng váng, hơi thở thoi thóp nhìn mấy đứa con trai dưới tháp.

"Khụ khụ... khụ khụ..."

"Cha..." Các con trai gào khóc.

"Lão phu nếu như... không qua khỏi, hãy nhớ kỹ, phải giữ vững gia đình chúng ta, phải nhớ kỹ, tính tình thằng cả nóng nảy... nóng nảy... nhất định phải nhớ... phải nhớ... không được lỗ mãng..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, bên ngoài Phương gia, một thương nhân dọc đường hỏi thăm dân làng mới tìm được trạch viện của Phương gia.

Chính là nơi này.

Vị thương nhân từ kinh thành đến, nhìn phủ đệ Phương gia nguy nga, lộ vẻ khó khăn. Bên ngoài Phương phủ là một tòa thạch phường đã loang lổ rêu phong, nhưng vẫn kể lại những chiến tích hiển hách của tổ tiên họ.

Thương nhân nhìn cánh cửa, mắt sáng rực lên, vội vàng tiến tới: "Bỉ nhân là lương thương, không biết trong phủ có ai đang ở nhà không?"

Người giữ cửa với bộ dạng như đưa đám, thấy có người đến thăm, kỳ quái nhìn thương nhân một cái: "Ngươi muốn làm gì?"

"Thu mua lương thực, thu mua dầu, thu mua rượu, cái gì cũng thu, giá cao!"