Khái niệm về máy hơi nước đã xuất hiện, song để đạt đến độ chín muồi thì chẳng hề dễ dàng. Phương Kế Phiên hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Chiếc máy dệt hơi nước mà Chu Hậu Chiếu vừa dày công chế tạo, xét về hiệu suất, e rằng vẫn chưa thể sánh bằng sức người. Dẫu sao đây cũng chỉ là bước khởi đầu, vẫn còn quá nhiều không gian để cải tiến. Thế nhưng, dù chỉ dừng lại ở mức độ này, nó vẫn là một bước tiến mang tính thời đại. Khi nó xuất hiện, tất sẽ dẫn dắt vô số người đi sâu vào nghiên cứu động lực hơi nước. Một khi đã như vậy, những cỗ xe hơi nước, máy dệt hơi nước hiệu suất cao, cùng các loại cơ giới động lực hơi nước trong tương lai, cũng sẽ theo đó mà ra đời.

Vì thế…… Phương Kế Phiên cố gắng nặn ra một nụ cười: "Điện hạ thật sự quá đỗi phi thường, thần đối với Điện hạ bội phục đến ngũ thể đầu địa."

Tuy chưa tạo ra được thứ mình mong muốn nhất, nhưng tiến bộ này vẫn đáng được ghi nhận, bởi khích lệ mới chính là động lực để con người tiến bộ!

"Đó là đương nhiên." Chu Hậu Chiếu bĩu môi đáp: "Bản cung vẫn luôn cảm thấy mình rất phi thường."

Tinh túy của việc nịnh nọt nằm ở chỗ phải biết xướng họa cùng nhau, nhưng Chu Hậu Chiếu lại chẳng mấy khiêm nhường, khiến cuộc trò chuyện rất dễ đi vào ngõ cụt. Vì thế…… Phương Kế Phiên đành trầm mặc, chẳng biết nên nói gì thêm.

"Điện hạ, người đói chưa?"

Đôi mắt Chu Hậu Chiếu sáng rực lên, mọi nỗi bất khoái lập tức bị ném ra sau đầu, hưng trí bừng bừng đáp: "Nha, ăn lẩu sao?"

Phương Kế Phiên hào sảng nói: "Đi thôi."

Suy đi tính lại, vẫn là ăn uống mới là chân thực nhất.

---❊ ❖ ❊---

Tác phẩm "Quốc phú luận" đã gây nên những cơn sóng dữ trong giới học thuật, kéo theo vô vàn tranh nghị. Chẳng những trong chốn miếu đường, mà ngay cả tại Tây Sơn thư viện, cũng có không ít kẻ không phục.

Thực ra…… điều này hoàn toàn có thể dự đoán được. Tây Sơn thư viện vốn chưa có học viện kinh tế chuyên biệt, thậm chí thứ này chỉ được xem là một phân nhánh nhỏ trực thuộc học viện mà thôi. Ví như…… nơi đào tạo một đám chưởng quỹ vậy……

Đột nhiên, "Quốc phú luận" lại bắt đầu hệ thống hóa việc miêu tả các hoạt động kinh tế đương thời, kéo theo đó là một làn sóng chất vấn dữ dội. Suy cho cùng, vị trí đăng tải trên kỳ san vốn dĩ hữu hạn, "Quốc phú luận" lại chiếm trọn một số, khiến các bài luận văn khác đành phải trì hoãn.

Huống hồ, nhiều người còn thấy "Quốc phú luận" thật khô khan khó hiểu. Thứ này so với y học, công học, lực học, toán học thì có gì quan trọng chứ? Nếu không phải vì Lưu Văn Thiện là sư thúc và sư công của các chư sinh, e rằng mọi chuyện đã sớm ầm ĩ lên rồi.

Lưu Văn Thiện cũng vạn lần không ngờ tới, "Quốc phú luận" của mình sau khi phát hành lại không dẫn đến những cuộc thảo luận sâu sắc, mà thay vào đó là từng đợt chất vấn dồn dập.

Lúc này…… y vội vàng đi gặp ân sư.

Mối quan hệ giữa đệ tử và ân sư, vừa có tình phụ tử, lại vừa có nghĩa thầy trò. Trong lòng Lưu Văn Thiện và những người khác, Phương Kế Phiên tuy còn trẻ, nhưng không chỉ truyền thụ học vấn, mà thông qua ngôn truyền thân giáo, còn giúp họ ngộ ra biết bao đạo lý.

Quan trọng nhất là, ân sư gần như vừa là cha, vừa là bạn của họ. Bất kể trong cuộc sống có phiền não gì, mọi người đều không tránh khỏi việc tìm đến ân sư để thỉnh giáo. Ví như…… chuyện đang ầm ĩ xôn xao gần đây, đó là điều mà Lưu Văn Thiện không thể tự mình giải quyết.

Thế nhưng Lưu Văn Thiện biết rõ, ân sư xử lý những chuyện này vốn vô cùng đắc tâm ứng thủ. Đây cũng chính là điểm lợi hại nhất của ân sư, chính vì có người, các đệ tử mới có thể an tâm làm những điều mình muốn.

Cũng như Vương Thủ Nhân sư đệ đề xướng Tân học vậy, nếu để Vương Bá An sư đệ tự mình đề xuất, chỉ sợ mãn triều văn võ đã sớm xé xác vị sư đệ này, sự truyền bá của Tân học tuyệt đối không thể nhanh chóng đến thế. Nhưng vì có ân sư, tính tình ân sư lại cương trực, người muốn làm gì thì chẳng ai cản nổi. Mọi lời đàm tiếu đều đổ dồn về phía ân sư, ân sư chỉ cần cầm lang nha bổng đứng đó, mọi người cũng chẳng còn tì khí gì nữa. Dẫu có kẻ nói vài lời chua chát, cũng tuyệt đối không dám công khai.

Những kẻ đọc sách bất mãn kia vốn thiện trường "tinh thần thắng lợi pháp", đã không dám nhảy ra phản đối thì đành trốn tránh, nói vài câu chua ngoa kiểu như "không chấp kẻ điên" mà thôi.

Còn Đường Dần sư đệ, cũng giống như Vương Bá An sư đệ, đều là hạng người không giỏi giao thiệp, đắc tội với không biết bao nhiêu người. Những kẻ như thế, nếu không phải là đệ tử của ân sư, khi bước vào chốn quan trường, hoặc là bị hiện thực dạy cho cách làm người, không còn giữ được tính tình của "Giang Nam tài tử" mà trở thành một kẻ tầm thường trong chốn quan hoạn; hoặc là bị người ta giẫm đạp, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên nổi.

Trong số các sư đệ, chỉ có Âu Dương đại sư huynh là biết cách khéo léo xoay xở. Tuy ngoại biểu mộc mạc, nhưng chẳng hiểu sao, ai ai cũng yêu mến huynh ấy.

Hiện tại, Lưu Văn Thiện cũng đang gặp phải phiền não tương tự. Y là người trọng thể diện, nhiều kẻ cho rằng sở dĩ kỳ san đăng toàn văn "Quốc phú luận" là do y là đệ tử thân truyền của ân sư, điều này khiến Lưu Văn Thiện vô cùng khó chịu.

Vì thế, sau khi tính toán thời gian, đợi đến lúc chính ngọ, mặt trời đã lên cao, Lưu Văn Thiện liền vội vã chạy đến Trấn Quốc phủ.

Lưu Văn Thiện biết rõ, giờ này ân sư hẳn đã thức giấc, đang nhàn nhã thưởng trà tại Trấn Quốc phủ. Biết đâu đấy, trước giờ ngọ thiện, người lại đang trầm tư suy ngẫm điều gì đó. Ân sư vốn là người như vậy, cứ thích nằm dài trên chiếc ghế sa-lông, cả thân hình thả lỏng, đôi khi lại khẽ ngâm nga vài câu tiểu khúc, hoặc buông lời mắng nhiếc kẻ bên cạnh. Nhưng phần lớn thời gian, người thường nhắm nghiền đôi mắt, bề ngoài như đang dưỡng thần, song Lưu Văn Thiện hiểu rõ, không phải vậy. Đừng nhìn ân sư ngày thường ngủ sớm dậy muộn, cả ngày nhàn rỗi vô sự, kỳ thực người là bậc tâm hoài thiên hạ, nhất định đang mưu tính những việc đại sự kinh thiên động địa.

Đây cũng là điểm khiến Lưu Văn Thiện bội phục ân sư nhất: người luôn cử trọng nhược khinh, mưu lự thâm viễn.

Lưu Văn Thiện đến trước cửa Trấn Quốc phủ, vì là đệ tử thân truyền nên không cần thông báo, hắn trực tiếp tiến vào. Vừa bước vào trong đã thấy Phương Kế Phiên đang trợn mắt, chỉ thẳng vào mặt Vương Kim Nguyên mà mắng nhiếc xối xả: "Đồ vô dụng, ngay cả nhà cũng bán không xong, doanh thu tháng này mới chỉ tăng bốn thành, giữ ngươi lại để làm gì?"

Vương Kim Nguyên toát mồ hôi hột, vẻ mặt đầy hổ thẹn: "Bẩm... vốn dĩ đã có một nhóm cự phú Giang Nam hẹn ngày tới xem nhà, nhưng ai ngờ mấy ngày trước nước sông dâng cao, hành trình bị trì hoãn, nên doanh thu mới chỉ đạt đến mức này, nếu không thì đã tăng tới sáu thành rồi..."

"Ta không nghe ngươi giải thích, ta chỉ nhìn sổ sách. Những gì không có trên sổ sách thì ngươi nói gì cũng vô dụng. Ngươi xem, hãy nghĩ đến những bách tính đáng thương, nghĩ đến những lưu dân đói khát, áo không đủ che thân. Bán được thêm một căn nhà chẳng phải là có thể nuôi sống thêm được vài người khốn khổ sao? Phải mang trong lòng cái chí hướng 'tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi nhạc nhi nhạc' thì mới làm tốt được việc. Thôi, kẻ không có tình hoài như ngươi, ta cũng chẳng buồn nói nữa, cút!"

Vương Kim Nguyên thầm oán trách trong lòng, chi phí nhân lực chỉ chiếm một thành giá trị căn nhà, sao lại thành ra thế này...

Thôi vậy, hắn không dám cãi lại, chỉ đành cúi đầu khúm núm: "Thiếu gia dạy phải lắm, tiểu nhân đáng chết, thiếu gia thật là cao minh, sau này tiểu nhân nhất định phải học hỏi thiếu gia nhiều hơn."

Phương Kế Phiên gác chân, nâng chén trà, trong lòng thầm thở dài cho cái thế gian này chẳng tìm đâu ra tri kỷ. Bất kể thời đại nào, người có tình hoài cũng chỉ là số ít. Như Bá Nha gặp được Chung Tử Kỳ mới thấy nhân sinh không còn nuối tiếc. Phương Kế Phiên ta kiếp này, e là chẳng thể gặp được Chung Tử Kỳ của riêng mình.

Chủ bộ đứng bên cạnh mặt mày xanh mét, nghe thấy Phương Kế Phiên tiện miệng thốt ra câu danh ngôn "tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi nhạc nhi nhạc", hắn chỉ biết nín nhịn, trong lòng... lạnh toát.

Phương Kế Phiên lúc này chợt nhớ ra điều gì, nhấp một ngụm trà rồi lại nói: "Phí tài trợ cho Bảo Dục Viện thế nào rồi? Còn không chịu nộp phí tài trợ, ta sẽ nổi giận đấy. Ta sẽ chuyển con cái của bọn họ từ Anh Tài ban sang ban thường. Giáo dục là gốc rễ quốc gia, hãy truyền tin ra ngoài, trong cung còn nộp ba vạn lượng, đừng để ta lật mặt không nhận người."

Vương Kim Nguyên lau mồ hôi đáp: "Học phí của Tây Sơn tiền trang vẫn chưa phát ra, ta nghĩ có lẽ phải đợi thêm vài ngày nữa."

"Khụ khụ..." Vương Ngao nghe vậy lòng đầy xao động. Thực ra ông đã muốn hỏi về chuyện nhập học từ lâu.

Ông là người có con khi đã về già, đối với đứa con trai này, quả thực là nâng như nâng trứng. Thế nhưng Vương Ngao đâu phải không có nỗi lo âu, con còn quá nhỏ, mà bản thân đã sớm già yếu, chỉ sợ một ngày mình không trụ nổi, nhắm mắt xuôi tay, thì con cái biết phải làm sao?

Hiện tại... dường như không ít người đang nhòm ngó danh ngạch của Anh Tài ban, ngay cả ban thường cũng có người tranh giành, mình tổng phải để lại cho con cái gì đó.

Tiền bạc ư? Hiện nay giá trị đồng tiền ngày càng sụt giảm, một trăm lượng bạc của hai năm trước, nay mua được thứ gì e là còn chẳng đáng tám mươi lượng, vậy mười năm sau, trăm năm sau thì sao? Nhà cửa... Vương Ngao đã nghiến răng mua một căn, nhưng một căn nhà thì có ích gì?

Ông muốn hỏi, nhưng lại chẳng thể mở lời, đứng bên cạnh mà thấy vô cùng lúng túng.

Cũng như bao người khác, Vương Ngao không ưa Phương Kế Phiên, nhưng lại hy vọng con mình có thể vào được Anh Tài ban.

Mình là Lại bộ Thượng thư, con trai tương lai có thể làm nên trò trống gì? Đây đều là những nỗi lo mà một người cha già phải gánh vác.

Suy đi tính lại, Vương Ngao quyết định mặt dày một phen, trấn tĩnh lại rồi nói: "Phương Đô úy, khụ khụ... Lão phu có một đứa con trai, hiện mới ba tuổi, tuổi còn nhỏ, tuy chưa đến tuổi nhập học, nhưng mà... Anh Tài ban này..."

Phương Kế Phiên vừa nghe liền hiểu ngay tâm tư của ông, bật cười: "Không sao, không sao cả. Đây là danh giáo đỉnh cao nhất thiên hạ, sư tư hùng hậu, trẻ con nhập học đều là những học sinh ưu tú nhất. Hiện tại tuy chưa thể nhập học, nhưng có thể tài trợ trước. Ông tài trợ bây giờ, cơ hội nhập học sau này sẽ tăng lên rất nhiều. Bảo Dục Viện đối với những vị bằng hữu tài trợ, xưa nay đều rất có tình cảm."

"..." Khóe miệng Vương Ngao giật giật, có cảm giác như bị lừa... Ông không dễ bị Phương Kế Phiên dắt mũi, liền truy vấn: "Cơ hội nhập học là bao nhiêu?"

Phương Kế Phiên thở dài nói: "Cái này cũng khó nói, nhưng xác suất rất lớn. Dục Tài ban này không chỉ cần tài trợ mà còn phải khảo nghiệm gia trưởng, tuyệt đối không phải cứ có tiền là vào được dễ dàng như vậy. Ông cũng biết đấy, đây là việc đại sự giáo dục, dùng tiền mà có thể gõ cửa được sao? Hừ... chuyện đó không thành đâu."