Bên cạnh sân bóng, kẻ thì thở dài ngao ngán, người thì bắt đầu buông lời chửi bới trọng tài, lại có người đang bàn tán sôi nổi về từng cầu thủ trên sân. Đám nam nhân tụ họp lại một chỗ, chẳng mấy chốc đã thuộc nằm lòng mọi đặc điểm của từng người. Kẻ nào chạy nhanh, kẻ nào phạm lỗi, đủ loại chuyện trên đời đều được đem ra mổ xẻ. Xét ở một khía cạnh nào đó, bóng đá đã trở thành một môn thể thao xã giao đích thực.

Dẫu là những người ban đầu chẳng mấy mặn mà với môn thể thao này, nhưng nghe mãi thành quen, tai cũng đã chai sạn, tự nhiên cũng hiểu được trong đội bóng kia ai là tiền đạo, ai là hậu vệ, ai là thủ môn. Ngày thường, công việc của họ vốn vô cùng gian khổ; tuy ở Tây Sơn có thể ăn no mặc ấm, nhưng ai nấy đều khao khát một cuộc sống tốt đẹp hơn, bởi vậy mà không thể không lao động cật lực. Thế nhưng trong khoảnh khắc nhàn rỗi hiếm hoi này, họ dường như chẳng muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để dõi theo đội bóng.

Hoằng Trị hoàng đế chỉ lặng lẽ ngồi một bên dùng bữa. Thỉnh thoảng, ngài lại thấy một tiểu tử cởi trần chạy ngang qua, rồi bất chợt vạch ra một vật khó nói, ngay trước mặt hoàng đế mà "phạch" một tiếng, biến dòng nước tiểu thành một vệt bạc bắn ra ngoài. Phía sau, đám phụ nhân đang tụm năm tụm ba rôm rả chuyện trò. Đây... hóa ra chính là cuộc sống thường nhật của bách tính muôn dân.

Hoằng Trị hoàng đế thầm nghĩ trong lòng, lắng nghe những lời bàn luận của đám nam nhân mà không khỏi trầm tư. Chỉ có Tiêu Kính là thần hồn nát thần tính, trong đầu chỉ mải lo lắng xem Thái tử điện hạ liệu có quở trách mình hay không. Bây giờ bị quở trách thì không nói làm gì, nhưng nếu sau này Hoàng thượng không còn nữa thì biết tính sao? Chẳng lẽ nhất định phải chết trước mặt Hoàng thượng hay sao? Hắn cứ miên man suy nghĩ những chuyện chẳng đâu vào đâu.

Đúng lúc đó, dường như có người nhận ra sự bất thường của Tiêu Kính: "Lão trượng..."

"A..." Tiêu Kính giật mình ngẩng đầu lên, đây là lần đầu tiên... có người gọi mình là lão trượng. Người vừa lên tiếng là một gã đàn ông vạm vỡ, vừa bưng bát cơm vừa cười nói: "Lão trượng chắc hẳn đã thua không ít đúng không? Đã đặt cược bao nhiêu vào cái đội 'trọng tài chết tiệt' kia rồi?"

Tên gọi chính thức vốn là "trọng tài bất công", nhưng người ta lại thích gọi là "đội chết tiệt" hơn, vừa nghe đã thấy thuận miệng, lại còn có nhịp điệu và vần điệu.

Tiêu Kính có chút lúng túng, chỉ biết hoảng hốt gật đầu. Những người khác liền cười rộ lên: "Ha ha, chắc chắn là đã đặt cược rất nhiều rồi."

Hoằng Trị hoàng đế liếc nhìn, thâm ý sâu xa nhìn Tiêu Kính một cái. Tiêu Kính giọng lí nhí, không dám đáp lời, chỉ cúi đầu ăn cơm. Những người khác chỉ nghĩ vì Tiêu Kính thua quá nhiều nên mới thần hồn nát thần tính, cũng chẳng mảy may nghi ngờ. Ngược lại, Hoằng Trị hoàng đế đưa mắt ra hiệu cho Cẩm y vệ giáo úy Chu Nham. Chu Nham hiểu ý, cười ha hả nói:

"Ta nghe được một chuyện, mấy ngày trước, tên Vương Đông gia kia hình như đã tham ô không ít bạc... còn lén lút lấy giống cây của chúng ta đi bán..."

Chúng nhân vừa nghe thấy thế, những người làm ruộng vốn quan tâm nhất đến giống cây cho vụ mùa năm sau, liền xôn xao hẳn lên. Những giống cây này đều là do Đồn điền sở bồi dưỡng ra để cho họ thí điểm gieo trồng, nên ai nấy đều cảm thấy vô cùng trân quý. Chu Nham tự biết Phương Đô úy có uy tín rất cao ở nơi này, nhưng kẻ thương nhân như Vương Kim Nguyên kia thì danh tiếng lại rất tệ. Vì vậy, hắn không nói xấu Phương Kế Phiên mà trực tiếp nhắm vào Vương Kim Nguyên.

"Thật sao? Hắn ta lại có lá gan lớn đến thế ư?" Có người giận dữ nói: "Chẳng lẽ không sợ cấp trên biết được, chém đầu hắn sao?"

Những người khác cũng phụ họa: "Cái thứ chó má đó, bụng phệ béo mầm, nhìn là biết không phải loại tốt lành gì. Nghe nói trong nhà hắn đã có bốn phòng thê thiếp rồi."

"Hừ! Đợi ta mà trúng thưởng, cũng phải cưới một cô vợ về."

"Ha ha..." Có người cười lớn: "Nhắc mới nhớ, chủ nhật tới là trận giao hữu ở Tây Sơn chúng ta, đội Đồn điền đối đầu với đội Học viện Y, phen này chắc chắn sẽ có trò hay để xem."

"Gì cơ? Đội Học viện Y á? Mấy tên thư sinh đó, lần trước đấu với đội trọng tài chết tiệt đã thua hai quả rồi. Phải đặt cược đội Đồn điền thắng thôi. Tiền đạo đội Đồn điền tên là Dương Hạ, kẻ này không phải dạng vừa, thân thể tráng kiện, sút bóng rất cừ. Hắn từng biết chơi xúc cúc, có thể sút trúng lỗ nhỏ đấy."

"Chà, ngươi lấy tin tức ở đâu ra vậy..."

"Đến lúc đó chúng ta cứ đặt cược đội Đồn điền."

"Cũng không được, nếu ai cũng đặt một cửa thì tỷ lệ thắng sẽ không cao. Nghe lời lão ca đây, muốn phát tài thì phải đặt cửa dưới."

Chu Nham cạn lời nhìn về phía Hoằng Trị hoàng đế. Trên mặt Hoằng Trị hoàng đế lúc này là vẻ chấn động khôn cùng. Ngài có thể cảm nhận được, khi một tin xấu xuất hiện, mọi người ban đầu đều phẫn nộ, nhưng rất nhanh sau đó, sự phẫn nộ ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Dẫu mọi người đều không ưa Vương Kim Nguyên, nhưng điều họ quan tâm hơn lại chính là những thứ mà đám đàn ông thường hay để tâm.

Tiêu Kính cũng ngẩn người. Hắn là Đông Hán Hán công, chuyên đi đả kích những kẻ yêu ngôn hoặc chúng, thế nhưng... Hán Vệ bắt giữ bao nhiêu kẻ gieo rắc tin đồn nhảm, vậy mà so với cái cách Phương Kế Phiên khéo léo dùng một trận bóng đá để xoay chuyển lòng người...

Đầu óc Hoằng Trị hoàng đế bỗng chốc trở nên trống rỗng. Ngài chợt nhớ đến lời của Phương Kế Phiên. Ngài không nhịn được lại ra hiệu cho Chu Nham. Chu Nham cười khổ, không kìm được nói:

"Ta lại nghe được một chuyện, mấy ngày trước, con bò bị mất tích kia, thực ra là bị người ta ăn thịt. Lý Đại Đầu tận mắt nhìn thấy, nhưng hắn không dám nói ra, đó là..."

"Bò của Vương gia? Bị ai ăn?"

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Chu Nham. Chu Nham tỏ vẻ úp mở đầy ẩn ý. Nếu là trước đây, những chuyện như thế này chắc chắn sẽ khơi dậy sự phẫn nộ. Bò là tư liệu sản xuất quý giá nhất, là chủ lực cày bừa, cũng là mạng sống của nông dân. Nếu con bò của Vương gia kia thực sự bị mất tích vì lý do khác, thì hậu quả thật quá đỗi đáng sợ. Dẫu sao thì người ta cũng có tâm lý "thỏ tử hồ bi", nhà họ cũng có một con bò thật sự mà.

"Ý ngươi là... cái tên họ Ôn chết tiệt kia?"

Họ Ôn kia...

---❊ ❖ ❊---

Chẳng phải là gã đầu bếp ở Tây Sơn kia sao, tay nghề chế biến thịt bò vốn nức tiếng gần xa, lại được Phương đô úy che chở, nên người đời mới đặt cho cái ngoại hiệu là "Ôn Ngưu".

"Ta sớm nên đoán ra là hắn mới phải. Phương đô úy nhà chúng ta bị hắn lừa gạt rồi, chỉ cần nhìn cái bộ dạng mày chuột mắt dơi của hắn là biết ngay chẳng phải kẻ tốt lành gì."

"Đúng vậy, đã xấu xí lại còn luôn ra vẻ cao cao tại thượng."

"Nghe nói dưới trướng hắn còn có một ban trù nghệ, lại còn lập cả một đội bóng nữa chứ."

"Thật sao? Ha ha, một đám đầu bếp thì biết đá bóng cái nỗi gì."

"Nghe đồn còn mời cả ngoại viện, chiêu mộ mấy kẻ từng đá cầu từ trước, suốt ngày trốn ở hậu sơn luyện tập."

"Chà, chúng mà cũng dám thi đấu ư? Ta nhất định sẽ đặt cược cho chúng thua..."

"..." Chu Nham cạn lời.

Hoằng Trị hoàng đế cư nhiên nhất thời quên cả thân phận, nghe đến say sưa, không nhịn được mà lên tiếng: "Điều này cũng chưa chắc."

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía ngài.

Hoằng Trị hoàng đế bình thản nói: "Đá bóng vốn dĩ không chỉ dựa vào bản lĩnh cá nhân, cậy vào vài kẻ kỹ thuật tốt chưa chắc đã thắng. Trẫm... theo ta thấy, mấu chốt quyết định thắng bại nằm ở sự phối hợp, cũng giống như hành quân bố trận vậy, chỉ cần một mắt xích thiếu hụt là có thể dẫn đến bại trận."

"Chà, vị đại huynh đệ này xem ra còn hiểu biết nhiều đến thế."

Nhiều người nhìn Hoằng Trị hoàng đế với vẻ thán phục, tuy không biết lời ngài nói đúng hay sai, nhưng nghe qua thì vô cùng có lý lẽ.

Hoằng Trị hoàng đế tiếp lời: "Cứ nói như trận đấu hôm nay, ngoài trọng tài ra..."

Vừa nhắc đến trọng tài, mấy chục tráng hán nông gia liền nổi giận, có người ném cả đũa xuống, gào lớn: "Đánh chết trọng tài!"

Đám đông nghiến răng nghiến lợi chửi bới. Người Tây Sơn đương nhiên ủng hộ đội bóng của nhà mình, lần này không ai là không thua cược.

Hoằng Trị hoàng đế lại cảm thấy đám tráng hán này thật thà đáng mến, không sai, đúng là đám trọng tài đáng chết kia.

Ngài nói tiếp: "Ngoài trọng tài ra, vấn đề cốt lõi của đội 'Cái Tử' chính là nằm ở sự phối hợp. Chu Thọ mấy lần dẫn bóng, hoàn toàn có thể chuyền đi để phối hợp cùng đồng đội, phá vỡ phòng tuyến đối phương, thế nhưng hắn quá cương愎 tự dụng, lại vọng tưởng một mình đột phá. Đội trưởng đội 'Thải Thạch' là kẻ tinh minh, chính là người tên Giáp Hào, ta thấy trên áo hắn thêu chữ 'Diệp Thu' thì phải. Diệp Thu này chỉ một cái nhìn đã thấu rõ điểm yếu của đội 'Cái Tử', cho nên chuyên tâm cho người kèm chặt Chu Thọ. Chỉ cần Chu Thọ không thể động đậy, đội 'Cái Tử' muốn thắng quả thật là khó."

Đám trang hộ vốn không giỏi tổng kết, nghe đến đây, cảnh tượng trận đấu hôm nay lập tức hiện rõ trong tâm trí.

Có người vỗ đùi cái đét: "Lão ca, chính là như vậy! Ta đã bảo mà, đội 'Thải Thạch' kia đứa nào đứa nấy nhìn mặt mũi gian xảo, mày chuột mắt dơi, bộ dạng ẻo lả, vậy mà chúng nó có thể thắng ư?"

Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười nhạt: "Chỉ cần đội 'Cái Tử' tìm ra được vấn đề này và tận lực sửa đổi, lần sau lộc tử thùy thủ, thắng bại khó mà nói trước được."

Đám trang hộ gật đầu lia lịa: "Ân công là người cực kỳ thông minh, ta nghe nói ngài ấy đan áo len rất giỏi, cày bừa cũng là tay cừ khôi. Lần này thua chắc chắn sẽ rút kinh nghiệm, lần sau bảo đảm thắng. Nghe lão ca phân tích thế này, lần tới có tái đấu, ta sẽ mua năm mươi tờ vé số."

"Ta cũng mua!"

Hoằng Trị hoàng đế được đám trang hộ ngưỡng mộ, trong lòng bỗng nảy sinh một cảm giác đắc ý lạ thường.

Quyền đả Bảo Dục Viện, cước đá Dưỡng Tế Viện mà.

Mọi người hào hứng bàn tán, vây quanh ngài. Còn Hoằng Trị hoàng đế thì tâm trí vẫn đang nghĩ về trận đấu ban ngày.

Những ngày gần đây thật chẳng dễ dàng, lại gặp phải tin dữ từ Hoài Hà, khiến ngài không khỏi phiền lòng, tâm trí rối bời. Thế nhưng giờ đây, ngài lại cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm hơn nhiều. Ngài đem những gì tận mắt chứng kiến ban ngày ra phân tích từng chút một, mọi người xung quanh nghe đến say sưa, mê mẩn.

Chu Nham cẩn trọng liếc nhìn Tiêu Kính, vẻ mặt ngơ ngác: Ý gì đây? Bệ hạ đến đây để làm gì thế?

Tiêu Kính nở nụ cười, nhưng cũng có chút lúng túng.

Mãi đến khi trời đã về khuya, đám phụ nữ trong nhà bắt đầu "sư tử Hà Đông" gầm thét, gọi chồng về nhà, mọi người mới lưu luyến đứng dậy, cáo biệt nhau.

Hoằng Trị hoàng đế nói đến khô cả họng.

Đã lâu lắm rồi ngài mới nói nhiều như vậy, nhưng nói xong lại thấy trong lòng sảng khoái lạ kỳ.

Ngước nhìn lên, trăng non như móc câu, ánh trăng mờ ảo đổ xuống khuôn mặt ngài.

Ngài chắp tay sau lưng, chậm rãi bước vào màn đêm.

Trong bóng tối, nhiều người từ trong sương mù hiện ra, có kẻ vội vàng thắp đèn lồng, soi sáng con đường dưới chân Hoằng Trị hoàng đế.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn chằm chằm vào bóng tối, khoảnh khắc này... thứ ngài có được tuyệt đối không chỉ là cảm giác ưu việt tìm thấy từ đám trang hộ.

Ngài nỗ lực hồi tưởng lại tất cả những cảm nhận từ lúc đến Tây Sơn cho đến tận bây giờ.

Những gì ngài thấy, những gì ngài nghe, những gì ngài cảm nhận được.

Ngài là thiên tử, đây chính là "bệnh nghề nghiệp" của ngài.

"Bệ hạ, trời đã khuya, phải mau chóng hồi cung thôi, nô tỳ sẽ phái người đánh xe ngựa tới."

"Ừ." Hoằng Trị hoàng đế bình thản đáp: "Phải rồi, nên hồi cung thôi."

---❊ ❖ ❊---