Hoằng Trị hoàng đế dấy lên một cảm giác như vừa trông thấy quỷ. Những kẻ vốn được cho là bị phú thuế bức đến đường cùng, nay lại gan to bằng trời, dám đứng ra chỉ huy đám đông đi tu bổ đường sá.

Việc này hiển nhiên chỉ có thể giải thích bằng hai chữ linh dị.

Thế nhưng đến tận lúc này... Hoằng Trị hoàng đế vẫn chưa rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Ít nhất... toàn bộ sự tình vẫn chưa được sáng tỏ.

Chỉ là trong thâm tâm, ngài mơ hồ cảm thấy cục diện này có lẽ đang vượt xa khỏi dự đoán của bao người, dường như... đang hướng về một phương hướng chưa từng được biết tới mà phát triển.

Hoằng Trị hoàng đế không kìm được cất lời: "Phương Kế Phiên."

"Nhi thần có mặt." Phương Kế Phiên toát mồ hôi lạnh, sĩ thân trong thiên hạ gan dạ quá lớn, nếu như nguồn sức mạnh này được dùng để chống đối biến pháp, thì một huyện như vậy, một phủ, một tỉnh, rồi hai kinh mười ba tỉnh thì sao?

Đây quả thực là điều không thể tưởng tượng nổi.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn chằm chằm Phương Kế Phiên: "Nói trẫm nghe, rốt cuộc là chuyện gì?"

Phương Kế Phiên đáp: "Bệ hạ, chẳng phải nhi thần đã sớm tâu rồi sao? Thu của dân, dùng cho dân. Trước kia triều đình và quan phủ không thu thuế, hoặc chí ít là không thu thuế của phú thương, sĩ thân, thì số thuế thu được liệu có bao nhiêu? Dẫu cho gánh nặng trầm trọng đè lên vai bách tính nghèo khổ, khiến họ khuynh gia bại sản, thì số thuế thu về cũng chỉ đủ để duy trì chi tiêu ứng cấp của triều đình và quan phủ mà thôi."

"Nhưng hiện tại, khi thuế đã thu được, đã có ngân lượng, thì nên dùng nó cho chính dân chúng. Trước đây quan phủ muốn tu sửa một ngôi huyện học còn phải trông chờ vào sự mộ quyên của sĩ thân, nay đã có tiền, tại sao không tự mình đứng ra xây dựng, tại sao không xây cho thật tốt? Như con đường này vậy, có ngân lượng là có thể khởi công. Đường không chỉ cần tu sửa tốt, mà còn phải để sĩ thân bách tính cùng sử dụng. Nhi thần từng dự tính, từ Định Hưng huyện đến Tân Thành vãng lai, nhanh thì năm sáu ngày, chậm thì cũng phải hai ba ngày. Nếu là xe ngựa chở hàng hóa, một khi gặp ngày mưa gió lầy lội thì càng đáng sợ hơn, có khi bảy tám ngày cũng chưa chắc đã đi về xong. Nhưng hiện tại thì khác, đường sá thông suốt, xe ngựa lao nhanh, một ngày có thể đi về. Bệ hạ... người thử nghĩ xem, kinh sư của chúng ta, vãng lai từ ngoại thành vào nội thành... e rằng thời gian cũng chẳng ít hơn từ Định Hưng huyện đến Tân Thành là bao."

"Đường sá thông suốt, Định Hưng huyện này chẳng phải không khác gì ngoại thành kinh sư sao? Như Bắc Thông Châu vậy, trước kia vốn chẳng ai ngó ngàng, nhưng nhờ thông vận hà mà trở thành nơi giao thương tấp nập, vô số hàng hóa cần trung chuyển ở đó, mang lại biết bao tài phú. Mà đường bộ lại có ưu thế hơn vận hà ở chỗ, đường bộ là thứ ai cũng có thể dùng. Còn đường thủy... lại cần người, cần thuyền, hơn nữa quan phủ còn nghiêm cấm tư thuyền, không phải quan thuyền, lương thuyền thì không được hạ thủy, cốt là để phòng tránh tắc nghẽn đường thủy, khiến lương thuyền không thể đi lại tự do."

Hoằng Trị hoàng đế đại khái đã hiểu rõ.

Ngài cau mày: "Sĩ thân có thể mưu lợi từ đó?"

Phương Kế Phiên mỉm cười đáp: "Đâu chỉ sĩ thân, toàn bộ sĩ thân bách tính Định Hưng huyện đều có thể mưu lợi từ đó. Bằng không, chỉ dựa vào sĩ thân thì làm sao có thể tập hợp nhanh chóng nhiều người đến thế? Chắc chắn có không ít bách tính tự phát bảo vệ lợi ích của chính mình. Bệ hạ à, Định Hưng huyện là huyện nghèo nhất Bảo Định phủ, thậm chí là cả Bắc Trực Lệ, nhân khẩu thưa thớt, đất đai cằn cỗi. Tại kinh sư, một cân gạo đã bóc vỏ giá đã lên tới mười văn, nhưng ở Định Hưng huyện, cùng loại gạo đó chỉ ba bốn văn mà thôi, vậy mà... vẫn chẳng có ai đoái hoài?"

Hoằng Trị hoàng đế vẫn còn đôi chút chưa thông: "Trước kia tại sao họ không vận chuyển đến kinh sư?"

Phương Kế Phiên thầm khinh bỉ, đây chẳng phải là câu hỏi "sao không ăn thịt băm" sao: "Đường sá khó đi, trong quá trình vận chuyển, chi phí nhân lực vật lực quá cao. Huống hồ, chính vì đường khó đi, người thưa thớt, quan phủ phản ứng không kịp thời, trên đường thậm chí còn có cường đạo chặn đường, dọc đường có quá nhiều biến số. Đợi đến khi một cân gạo này vận chuyển tới kinh sư, thì mười phần mất tám chín, chi phí vận chuyển và rủi ro có lẽ đã tiêu tốn sạch lợi nhuận rồi. Hiện tại thì khác, bây giờ một ngày một đêm là có thể đi về. Hơn nữa vì đường sá tốt, trước kia một chiếc xe chỉ chở được vài trăm cân gạo đã là hiếm, nay dùng xe ngựa mới, phối hợp với đường sá thế này, vận chuyển ngàn cân, thậm chí vài ngàn cân cũng không thành vấn đề. Tốc độ lưu thông nhanh, Lục Lộ Tuần Kiểm Tư lại có thể phản ứng bất cứ lúc nào dọc đường để trấn áp đạo tặc, như vậy rủi ro và chi phí vận chuyển đều giảm xuống mức thấp nhất, thương nhân mới phát hiện ra có lợi để mưu cầu. Không chỉ có vậy, bệ hạ thử nghĩ xem, đất đai kinh sư đắt đỏ như tấc đất tấc vàng, không ít xưởng sản xuất nếu đặt tại Định Hưng huyện, sản xuất từ đó rồi dùng xe ngựa chỉ nửa ngày là vận chuyển tới kinh sư, đây là lợi ích lớn biết bao!"

"Đến lúc đó, Định Hưng huyện có thuế ngân, không chỉ bách nghiệp hưng vượng, quan phủ cầm thuế ngân còn có thể xây dựng huyện học quy mô lớn hơn, cho trẻ nhỏ nhập học, còn có thể tu sửa thêm nhiều đường sá kết nối các nơi, thậm chí còn có thể cứu tế bách tính bất cứ lúc nào. Triều đình và quan phủ khi có ngân lượng, những việc có thể làm là nhiều vô kể."

Hoằng Trị hoàng đế không ngừng gật đầu, đây là một tư duy hoàn toàn mới, ngài không nhịn được lại hỏi: "Thế nhưng, việc này dàn trải quá lớn, chi phí e rằng không nhỏ đâu."

Phương Kế Phiên bật cười: "Bệ hạ à, bản ý của biến pháp không phải là cướp đoạt tài phú của người khác, cũng không phải là quan phủ được lợi thì sĩ thân phải tán gia bại sản. Nếu như vậy thì biến pháp không thể thực thi được. Khi mấy môn sinh của nhi thần chế định tân thuế chế, nhi thần đã nhiều lần nhắc nhở điểm này."

Hoằng Trị hoàng đế cạn lời: "Ngươi cứ nói tiếp đi."

Phương Kế Phiên ôn tồn đáp: "Bản ý của tân thuế chế chính là: Dân giàu thì nước mới mạnh. Quan phủ thu thuế, mục đích cốt lõi là để làm giàu cho dân, lấy sự phồn vinh của dân làm gốc. Dù là triều đình hay quan phủ, muốn thu được nhiều thuế hơn, thì tất yếu phải khiến sĩ thân cùng bách tính trở nên sung túc. Khi họ đã giàu có, tự khắc sẽ nộp thuế nhiều hơn. Lúc đó, triều đình và quan phủ thu được lợi ích kinh người, mới có động lực để tu bổ đường sá, xây dựng thư viện, phụng dưỡng người già trẻ nhỏ, thậm chí là hỗ trợ sĩ thân và bách tính hưng nông, hưng thương. Cứ như vậy, những sĩ thân cùng kẻ phú quý kia, dù có xót xa khi phải nộp mức thuế cao, nhưng cũng hiểu rằng, số thuế này cuối cùng sẽ mang lại lợi ích cho chính họ. Cho dù họ có không cam lòng, thì sau cùng cũng chẳng còn oán hận."

Trong tâm trí Hoằng Trị hoàng đế, một bức tranh toàn cảnh dần dần thành hình. Một khái niệm hoàn toàn mới mẻ bắt đầu nảy nở: "Tại sao ngươi không nói sớm?"

Phương Kế Phiên cười khổ: "Thần kỳ thực đã từng nhắc tới, chỉ là bệ hạ không để tâm."

"..." Hoằng Trị hoàng đế không kìm được nói: "Đó là do ngươi nói chưa rõ ràng. Tuy nhiên... dù sao cũng chỉ là thử nghiệm tại Định Hưng huyện, trẫm mới mặc kệ ngươi cùng mấy tên đệ tử của ngươi ở đó 'hồ nháo'."

Dù miệng nói là "hồ nháo", nhưng đối với Định Hưng huyện, trong lòng ngài đã dấy lên vài phần kỳ vọng. Ngài lập tức truyền chỉ: "Hiện tại Định Hưng huyện đã loạn thành một nồi cháo, lập tức triệu bách quan đình nghị, thương thảo đối sách."

Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, trên mặt lộ rõ vẻ kích động. Chẳng phải đã bàn bạc xong xuôi, Phương lão tiên sinh sắp tức chết rồi sao? Trẫm ngược lại muốn xem, các ngươi sẽ nói thế nào.

Ngài nhịn không được bật cười: "Hai người các ngươi, cũng cùng đi theo."

Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu nhìn nhau, Chu Hậu Chiếu nháy mắt với hắn. Phương Kế Phiên lại tỏ vẻ đoan trang đại phương, bản Đô úy... đã thăng hoa rồi, giờ là trị thế chi thần, Chu Hậu Chiếu, ngươi cái tên bại hoại này, bớt dùng ánh mắt đó nhìn ta đi, trông thật chẳng ra làm sao.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc đình nghị đột ngột khiến bách quan trở tay không kịp. Tất cả mọi người đều không biết đã xảy ra chuyện gì, đám đông xì xào bàn tán, kẻ nói người nghe. Lưu Kiện và những người khác lộ vẻ lo âu, tin tức họ nghe được là Định Hưng huyện có lẽ đã xảy ra biến cố. Thế nhưng rốt cuộc là chuyện gì, tạm thời vẫn chưa có tin tức chính xác.

Lại bộ Thượng thư Vương Ngao khí thế lẫm liệt. Thời gian gần đây, ngày càng nhiều thần tử biểu lộ sự bất mãn đối với biến pháp. Tuy rằng biến pháp chỉ mới áp dụng ở khu vực Định Hưng huyện nhỏ bé, nhưng nỗi lo âu của bách quan và sĩ lâm đã ngày càng trầm trọng. Vương Ngao không phục, không hiểu vì sao bệ hạ nhất định phải thực thi biến pháp bằng được.

Lịch triều lịch đại, có mấy cuộc biến pháp nào có kết cục tốt đẹp? Những sĩ thân kia chính là người cùng thiên tử trị vì thiên hạ. Nếu bệ hạ mất đi sự ủng hộ của họ, một trận tai họa sẽ ập đến ngay trước mắt. Thiên tử là đệ tử của ông, với tư cách là đế sư, ông không hy vọng đệ tử của mình bị thiên hạ coi là dân tặc. Ông tự cho rằng, bản thân phải có trách nhiệm và gánh vác này.

Sau khi nhập điện, Hoằng Trị hoàng đế cùng Thái tử và Đô úy lần lượt tiến vào. Hoằng Trị hoàng đế lên Kim Loan điện, thăng tọa, Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu đứng bên cạnh với vẻ mặt tươi cười. Chúng thần hành lễ, tam hô vạn tuế.

Hoằng Trị hoàng đế đặt tay lên án độc, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Định Hưng huyện đã xảy ra chuyện, việc lớn như vậy không thể xem thường, triều đình... tất phải đưa ra một đối sách ứng phó."

Quả nhiên, Định Hưng huyện đã xảy ra chuyện. Lúc này, không ít người bắt đầu rục rịch, đây chính là thời cơ tốt nhất để phế truất tân pháp.

"Bệ hạ." Vương Ngao không nhường nhịn, thân chinh bước ra khỏi hàng: "Quan bức dân phản, xưa nay vẫn vậy. Lão thần cho rằng, bách tính nếu không phải bị hà chính bức đến đường cùng, đoạn sẽ không dám làm càn như thế. Thần cho rằng, kế sách hiện nay, vạn vạn không được manh động đàn áp, nên dùng chiêu phủ."

Ông tiên phong định sẵn cái danh cho đám "loạn dân" kia, bất kể thế nào, đây đều là do quan phủ quá phận, trách nhiệm này không nên để sĩ thân và bách tính gánh chịu. Chỉ có như vậy, mọi mũi nhọn mới có thể hướng về kẻ chủ mưu.

Vương Ngao vừa bước ra, rất nhiều người đã kích động hưởng ứng: "Thần phụ nghị, lời Vương công rất đúng. Vì sao các huyện khác thái bình vô sự, duy chỉ có Định Hưng huyện lại sinh chuyện? Bệ hạ vạn vạn không được phái binh đàn áp, để tránh làm sự việc thêm trầm trọng. Nên ban hoàng ân, thỏa mãn nguyện vọng của sĩ thân bách tính, như vậy... họa loạn tất sẽ trừ."

"Lời Vương công chính là mưu quốc chi ngôn! Bệ hạ... sĩ thân bách tính... khổ lắm! Những năm gần đây, thiên tai liên miên, vốn dĩ dân sinh điêu linh, sĩ thân bách tính sao lại phản nghịch? Chẳng qua cũng chỉ vì thiên tai và nhân họa mà thôi. Khẩn xin bệ hạ khoan hồng đại lượng..."

"Bệ hạ... lão thần..."

Chúng thần kẻ nói người cười, không ít người kích động bước cả ra ngoài. Người một câu, ta một lời, náo nhiệt vô cùng.

Hoằng Trị hoàng đế ngẩn người. Lời của chư khanh, thật sự rất hợp ý trẫm. Không ngờ điều họ nghĩ, lại hiếm có thay, hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của trẫm!