"Không thể nhượng bộ, tuyệt đối không thể nhượng bộ."

Cả huyện nha đã sớm trở nên ồn ào náo động, tiếng người vang dội khắp nơi. Hàng ngàn hàng vạn dân chúng khóc than thảm thiết, quỳ rạp xuống đất, lệ rơi đầy vạt áo.

Vài ngày trước, Phương lão gia tử vốn đang bệnh nặng tưởng chừng như sắp lìa đời, nay lại quỳ ở vị trí đầu tiên, hướng về phía Âu Dương Chí mà khóc lóc thảm thiết:

"Thanh thiên lão gia ơi, ngài phải làm chủ cho chúng con! Từ năm ngoái đến năm nay, trên dưới huyện ta đều dốc lòng nộp thuế, ai nấy đều khuynh gia bại sản... Chỉ riêng việc tu sửa con đường này, huyện ta đã bỏ ra gần hai mươi vạn lượng bạc... Thế mà giờ đây, con đường này lại trở thành lợi lộc cho kẻ khác. Huyện lão gia, trên đời này làm gì có đạo lý như thế chứ!"

"Sử quân... Ngài phải làm chủ cho chúng con."

Đám đông khóc thành một đoàn, cuộc sống thế này thật không cách nào tiếp tục được nữa.

Trên gương mặt Âu Dương Chí... vẫn là sự trầm mặc.

Sự trầm mặc ấy khiến những kẻ vốn dĩ tâm kinh đảm chiến từ trước, giờ đây lại bất giác nảy sinh vài phần tin tưởng. Vị huyện lão gia này nhìn qua đã thấy là người mưu định rồi mới hành động, nhìn cái vẻ "Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc không đổi" kia của ngài, thật khiến người ta an tâm.

Âu Dương Chí lúc này mới chậm rãi lên tiếng: "Việc này nói khó cũng khó, nói dễ cũng dễ. Chuyện của các huyện khác, bổn quan chỉ là phụ mẫu một địa phương, cũng không tiện can thiệp. Nhưng nỗi ủy khuất của chư vị, bổn huyện há lại không biết? Đã như vậy, chi bằng... bổn huyện cùng các ngươi dâng tấu lên, thỉnh bệ hạ làm chủ."

Dâng tấu lên...

Ngẫm kỹ lại, quả thật không sai.

Hai huyện Trác Châu dù sao cũng không nằm trong phạm vi quản hạt của Âu Dương huyện tôn, cho dù muốn quản cũng là lực bất tòng tâm. Chuyện này, quả thực phải để triều đình đứng ra phân xử công đạo.

Chúng nhân xì xào bàn tán:

"Nghe nói vị huyện tôn này từng ở bên cạnh bệ hạ, rất được bệ hạ coi trọng. Ngài đã nói muốn thỉnh thiên tử làm chủ, nghĩ đến chắc chắn là đã có nắm chắc trong tay."

"Trước mắt cũng chỉ đành như vậy thôi."

Phương lão thái gia dập đầu, không nói hai lời: "Đã như vậy, huyện tôn định thượng tấu thế nào?"

Âu Dương Chí trầm mặc hồi lâu mới đáp: "Đã có bất bình thì phải làm cho rõ, có oan khuất thì phải khấp huyết mà cáo."

---❊ ❖ ❊---

Đám người cuối cùng cũng dần dần tản đi.

Phương lão thái công được người dìu ra khỏi huyện nha, ông không nhịn được mà liếm liếm đầu ngón tay, trên đầu ngón tay ấy... vẫn còn vương chút máu tàn.

Ông lảo đảo bước ra ngoài. Tại đó, Chu Võ cùng những người khác đã tiến lên, bái hỏi: "Lão thái gia nói thế nào?"

Phương lão thái gia trao đổi ánh mắt với các sĩ thân khác. Đừng nhìn họ ngày thường tự xưng là thi thư truyền gia, đừng nhìn họ miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, đừng nhìn họ vừa khóc lóc thảm thiết trước mặt Âu Dương Chí. Giờ phút này, sau khi trao đổi ánh mắt, gương mặt Phương lão thái gia không chút biểu cảm, đôi mắt lóe lên tia nhìn thâm trầm, đạm mạc nói: "Còn nói thế nào được nữa, trên con đường này, tuyệt đối không cho phép người ngoại huyện đặt chân vào!"

Chu Võ không nói hai lời, trong tiết trời giá lạnh liền cởi bỏ áo ngoài, lộ ra những khối cơ bắp cuồn cuộn. Người nông dân bên cạnh đưa cho hắn một cây trường côn, hắn chỉ trường côn về phía trước, quát lớn: "Đánh bỏ mẹ chúng nó đi!"

Tiếp đó, biển người cuồn cuộn, từng người giơ tay hô vang: "Quyết một phen sống mái!"

---❊ ❖ ❊---

Giới đấu... gần như là môn vận động truyền thống của xã hội tông tộc. Một thôn một họ, vì một nguồn nước, vì một mảnh ruộng, thậm chí là vì muốn đòi lại công đạo cho người con gái gả đi xa, bất cứ lý do gì cũng có thể khiến cả thôn, cả họ, thậm chí là bách tính cả một hương cùng xuất động, vác đủ loại vũ khí, đổ máu liều mạng.

Đây là truyền thống đã xuyên suốt từ thời Tần Hán đến nay, chỉ cần một tiếng hào triệu, liền có vô số người hưởng ứng.

Huống hồ lần này là vì con đường có thể mang lại vô số tài nguyên, hai mươi lăm vạn lượng bạc đấy! Không liều mạng, sau này còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu làm người?

Trên con đường Lịch Thanh, thứ thông suốt đầu tiên không phải là xe ngựa, mà là biển người đen đặc. Những kẻ tay cầm côn bổng, điên cuồng lao lên con đường ấy. Dẫm lên... thậm chí còn thấy rất sảng khoái.

"Đây là của chúng ta!"

Trương Nha Vũ vốn là kẻ thông hiểu binh mã, lập tức điều phối người đứng trên đường, trong rừng cây hai bên đường cũng phải có người trấn giữ...

Hàng ngàn người nghe tiếng mà động, nghiến răng ken két...

---❊ ❖ ❊---

Khoái mã của Cẩm Y Vệ điên cuồng phi nước đại về phía Bắc Trấn Phủ Ty. Mưu Bân hoảng sợ, lại vội vã tiến cung.

Trong Đại Minh Cung, lại là một khung cảnh khác.

Lúc này, Hoằng Trị hoàng đế đang đặt tay lên án độc, những ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn, tạo nên tiếng "lộc cộc" đầy nhịp điệu. Ánh mắt ngài nhìn về một nơi xa xăm, vẻ mặt như đang suy tư điều gì đó.

Trên án độc là từng xấp tấu sớ, đây đều là những bản tấu chương đàn hặc được gửi vào cung mấy ngày nay.

Hoằng Trị hoàng đế thở dài một tiếng.

Quả nhiên... vẫn là đến rồi.

Đằng sau vô số bản tấu sớ đàn hặc với lời lẽ đanh thép, dẫn kinh cứ điển, nghĩa phẫn điền ưng ấy, nào đâu phải là chính nghĩa, mà chính là sự sợ hãi.

Biến pháp của Âu Dương Chí tại huyện Định Hưng, sớm muộn gì cũng có ngày được đẩy mạnh ra ngoài, có khả năng sẽ họa lây đến gia tộc của bọn họ.

Cùng lúc đó, sĩ lâm đã sớm phí phí đằng đằng, oán thanh tái đạo.

Hoằng Trị hoàng đế đối với những điều này không phải là không biết. Điều khiến ngài thống khổ chính là... sư phụ Vương Ngao, người từng dạy ngài cách thi hành nhân chính, nay cũng đã trở thành cốt cán quan trọng trong phe phản đối.

Hoằng Trị hoàng đế day day huyệt thái dương, lộ ra vẻ thống khổ. Biến pháp sao mà khó khăn đến thế. Nơi nào có thể thay đổi trong một sớm một chiều? Phải là bậc đại trí đại dũng mới có thể thành công.

Tâm địa ngài vốn mềm yếu, có thể kiên trì đến tận bây giờ đã là điều khó quý. Thế nhưng... trong đầu Hoằng Trị hoàng đế chợt nghĩ đến hoàng tôn. Gương mặt ngài tuy vẫn còn vẻ thống khổ, nhưng cuối cùng... đôi mắt đột nhiên mở to, mục quang lưu chuyển, lại lộ ra vẻ kiên định vô cùng. Ngài cất tiếng: "Những tấu sớ này, tất cả đều lưu trung."

"Tuân lệnh." Hoạn quan bên cạnh cúi đầu, cung kính đáp.

"Triệu Thái tử và Phương Kế Phiên vào cung đi." Hoằng Trị hoàng đế lại khẽ thở dài, đoạn lẩm bẩm: "Trẫm muốn tìm người bầu bạn chuyện trò."

---❊ ❖ ❊---

Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên hai người, chân không nghỉ bước, vội vã tiến cung. Kỳ thực, họ đã sớm muốn tới đây. Phương Kế Phiên vốn là kẻ thù dai, bị người ta mắng nhiếc thậm tệ như thế, làm sao có thể bỏ qua? Giờ đây, chỉ cần nhìn thấy đám đọc sách, mắt hắn đã muốn bốc hỏa, dù hàm dưỡng có tốt đến đâu cũng chẳng thể đè nén được cơn nóng giận trong lòng.

Hai người diện kiến Hoằng Trị hoàng đế, cung kính hành lễ. Hoằng Trị hoàng đế đứng dậy, chắp tay sau lưng nói: "Cùng trẫm dạo bước một chút chứ?"

Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu nhìn nhau, trong lòng thoáng chút bất an. Phản ứng này... là sao đây? Phương Kế Phiên gượng cười: "Bệ hạ... xin hỏi, có phải Thái tử điện hạ lại chọc giận người rồi không?"

Chu Hậu Chiếu tức thì cảm thấy sau lưng như bị ai đâm một nhát dao chí mạng.

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Nhân chi hỉ nộ ái ố, vốn là lẽ thường. Thái tử là nhi tử của trẫm, trẫm giận nó làm chi?"

"..." Phương Kế Phiên thấy mình lỡ lời, chỉ đành cười gượng, nhưng trong lòng đã trút được gánh nặng. Bệ hạ ngay cả Thái tử còn có thể dung thứ, vậy thì... nghĩ lại, mình hẳn là vẫn an toàn. Hắn vội nói: "Nhi thần vạn tử."

Hoằng Trị hoàng đế lặng lẽ dẫn hai người bước đi vài bước, đột nhiên lên tiếng: "Thái tử..."

Chu Hậu Chiếu tiến lên, vội đáp: "Nhi thần đây."

Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên hỏi: "Cái xe tự động của con, tiến triển thế nào rồi?"

"Vẫn đang nghiên cứu, còn vài vấn đề chưa giải quyết được, nhưng... đã có chút manh mối." Chu Hậu Chiếu nhắc đến chiếc xe của mình, tức thì lộ vẻ tự hào: "Cương tài hiện tại vẫn còn kém một chút, mấy ngày nay con không ngừng thử chế, nếu thành công thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Còn cả xe sàng nữa..."

"Ừ." Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười gật đầu.

Kỳ thực, đối với cái xe tự động kia, ngài chẳng mấy hứng thú... Hội động thì đã sao chứ? Nghĩ lại, chỉ là trò tiêu khiển mà thôi. Thế nhưng, nhìn Chu Hậu Chiếu đang hăng say giải thích về động cơ hơi nước, hốc mắt Hoằng Trị hoàng đế bỗng ửng đỏ, khóe mắt có chút ẩm ướt.

"Phụ hoàng, người sao vậy? Mẫu hậu mắng người à?" Chu Hậu Chiếu nhận ra sự khác lạ của phụ hoàng, không nhịn được mà kích động muốn nhảy dựng lên.

Phương Kế Phiên: "..."

Hoằng Trị hoàng đế hít hít mũi, lông mày hơi nhíu lại.

Phương Kế Phiên vội nói: "Điện hạ, đừng nói bậy. Bệ hạ... chỉ là bị gió cát thổi vào mắt thôi."

"Nhưng làm gì có gió đâu." Chu Hậu Chiếu là người ngay thẳng, tính tình cứng nhắc, không thích kiểu đùa cợt "cát vào mắt" này.

Phương Kế Phiên thầm nghĩ trong lòng, Bệ hạ sinh ra cái thứ "của nợ" này, chắc chắn là bi kịch nhân gian, kiếp trước không biết đã tạo bao nhiêu nghiệt chướng.

Hoằng Trị hoàng đế không hề nổi giận, ngài cười khà khà nhìn Phương Kế Phiên: "Phương khanh gia... ngươi xưa nay thông tuệ, ngươi nói xem."

Phương Kế Phiên hắng giọng, hắn suy nghĩ một chút rồi nhìn Hoằng Trị hoàng đế. Nếu không nhìn kỹ, Phương Kế Phiên cũng không nhận ra, chỉ trong thời gian ngắn không gặp, trên đầu Hoằng Trị hoàng đế đã điểm thêm nhiều sợi tóc bạc, vết chân chim nơi khóe mắt cũng sâu hơn, chẳng còn chút khí thế trung niên, mà thay vào đó... lại là một luồng tử khí.

Phương Kế Phiên bỗng nhiên cảm khái, thở dài nói: "Nếu nhi thần đoán không lầm, giờ phút này trong lòng Bệ hạ hẳn đang nghĩ, Thái tử vì có một người cha tốt nên mới có thể vô ưu vô lự. Còn Bệ hạ chắc chắn đang nghĩ, mình lại không có một người cha tốt như vậy, nên... mới phải lao tâm khổ tứ đến thế. Chính vì Bệ hạ không có một người cha tốt, nên người mới khao khát trở thành một vị hoàng đế tốt của thiên hạ, khao khát làm một người cha tốt của Thái tử."

Hoằng Trị hoàng đế nghe những lời của Phương Kế Phiên, lòng không khỏi xúc động.

Phương Kế Phiên cảm khái: "Cho nên Thái tử điện hạ thật sự hạnh phúc, còn Bệ hạ... tuy đắc thiên mệnh, lại chịu quá nhiều bất hạnh. Bệ hạ, nếu nhi thần nói sai, xin Bệ hạ khoan dung đại lượng, chỉ coi như đây là lời hồ ngôn của nhi thần."

Hoằng Trị hoàng đế chỉ mỉm cười nhìn Chu Hậu Chiếu.

Chu Hậu Chiếu tặc lưỡi, vội ngẩng đầu nói: "Thời tiết hôm nay thật đẹp quá."

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu cười khổ, đoạn nhìn kỹ Phương Kế Phiên mà rằng: "Phương khanh gia nói không sai. Đọc kỹ sinh bình của Thái Tổ Cao hoàng đế, thuở thiếu thời, trẫm luôn có nhiều nghi vấn. Vì sao Thái Tổ lại làm như vậy? Người giết huân thần, phế bỏ chế độ thừa tướng, lập Nội các, tiên dùng Cẩm y vệ, sau lại bãi truất Cẩm y vệ, chỉ vì một vụ án Không ấn mà đại khai sát giới... Vì sao cả đời người lại không chịu dừng nghỉ, khiến cho thần tử kẻ nào kẻ nấy tự nguy, huân thần gặp nạn không sao kể xiết."

Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, nói tiếp: "Nhưng trẫm càng lớn tuổi, càng thấu hiểu người... Trẫm... cũng chẳng thể tránh khỏi, cứ phải loay hoay không thôi. Chỉ là... việc này là họa hay là phúc đây?"