Vương Ngao không nói nên lời. Đôi môi ông run rẩy, cuối cùng chìm vào sự im lặng chết chóc.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn chằm chằm vào ông, hỏi: "Vương khanh gia, khanh còn gì để nói?"

Vương Ngao cúi gằm mặt, vẻ mặt ủ rũ.

Mọi người xung quanh đều lộ vẻ kinh ngạc.

Sĩ thân vốn chẳng cần ai minh oan hay kêu oan thay, họ đang sống rất an nhàn, sung túc. Thế nhưng, những kẻ trước đó còn hùng hổ đại diện cho người dân Định Hưng huyện, giờ đây... lại kẻ câm người lặng.

Lúc này... dù có nói gì đi nữa, cũng trở nên nhợt nhạt và vô lực.

Vương Ngao hít một hơi thật sâu, cuối cùng bái lạy: "Lão thần..." Ông khó khăn thốt lời, chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế, nhưng rồi vẫn phải nói: "Lão thần vạn tử chi tội, khẩn xin bệ hạ... thứ tội."

Hoằng Trị hoàng đế nhìn Vương Ngao, tâm tình vô cùng phức tạp.

Nhìn dáng vẻ tiều tụy của Vương Ngao, Hoằng Trị hoàng đế chậm rãi nói: "Trẫm còn nhớ ngày trước, Vương khanh gia dạy trẫm đọc sách, nói thiên tử nên thi hành nhân chính, coi bách tính như con đỏ. Những lời ấy, khanh còn nhớ chăng?"

Vương Ngao hổ thẹn không thôi, lặng người không đáp.

Hoằng Trị hoàng đế thở dài một tiếng.

Hồi lâu sau, Vương Ngao mới cất lời: "Bệ hạ, thần... thần..." Ông dường như đã hạ quyết tâm: "Lão thần đội ơn bệ hạ không chê, cất nhắc lên vị trí cao quý, ân vinh vượt ngoài mong đợi..."

Chúng thần nghe vậy đều kinh hãi.

Những lời này rõ ràng là lời mở đầu cho một quyết định hệ trọng. Ông vốn là thầy của đế vương, là Lại bộ Thượng thư danh chấn vũ nội, khiến lòng người không khỏi bất an.

Ngay cả Lưu Kiện cũng không khỏi thầm lo lắng.

Chỉ nghe Vương Ngao tiếp tục nói: "Thần phụng sự bệ hạ đã ba mươi năm, tình quân thần không gì sánh được, ân đức cao dày của bệ hạ tựa như cam lộ. Nay, lão thần mắt mờ tai yếu, không thể tiếp tục gánh vác việc công... Khẩn xin bệ hạ cho thần được cáo lão hồi hương, giữ lại chút hơi tàn, dưỡng già những năm cuối đời."

Cả điện gần như chấn động.

Vương Ngao là người công chính liêm minh bậc nào, tại Lại bộ không ai là không phục, ông nổi tiếng cương trực, thanh liêm, vậy mà hôm nay lại vì chuyện này mà xin từ quan.

Hoằng Trị hoàng đế cũng sững sờ.

Ông vốn muốn quở trách Vương Ngao đôi chút. Nếu vị đế sư này đối đầu với mình trong vấn đề tân chính, thì cuộc biến pháp này liệu có thể tiếp tục?

Nhưng Hoằng Trị hoàng đế không ngờ tới, Vương Ngao lại tâm tro ý lạnh, muốn trực tiếp trí sĩ.

Hoằng Trị hoàng đế muốn mở lời giữ lại, nhưng miệng lưỡi đắng chát, không sao thốt nên lời.

Nhiều người xì xào bàn tán, đặc biệt là những quan viên từng đàn hặc Âu Dương Chí, giờ đây cũng bắt đầu hoảng loạn.

Vương công còn như thế, huống chi là những người khác?

Lưu Kiện ánh mắt trầm xuống, lập tức nói: "Vương công thân thể vẫn khang kiện, hà cớ gì phải trí sĩ?"

Vương Ngao buồn bã đáp: "Nay sự thể đã thế này, thật là trò cười cho thiên hạ. Xin bệ hạ thành toàn cho thần."

Dáng vẻ ông đã quyết tâm rời đi, không hề giống như đang giả vờ.

Phương Kế Phiên đứng một bên, lặng lẽ quan sát từng người. Rõ ràng, rất nhiều người đang chấn động, ngay cả ba vị Nội các đại học sĩ cũng không ngoại lệ.

Phương Kế Phiên nhìn Hoằng Trị hoàng đế, thấy ngài dường như đang do dự.

Phương Kế Phiên đột nhiên cười lớn: "Làm sai rồi là muốn bỏ chạy sao?"

"Cái gì?" Nhiều người kinh ngạc nhìn Phương Kế Phiên.

Phương Kế Phiên bắt đầu giở thói lưu manh, đây là sở trường của hắn: "Thật nực cười! Tân pháp là thế tất yếu, mà Định Hưng huyện nhờ có tân pháp, sĩ thân bách tính không ai là không vui mừng phấn khởi. Thế mà Vương công lại tự xưng Định Hưng huyện khổ sở không thể nói nên lời. Vậy bây giờ thì sao... xin Vương công hãy nói cho ta biết, Định Hưng huyện bây giờ còn khổ sở không thể nói nên lời nữa hay không?"

Đây là sự chất vấn trần trụi, ép người đến đường cùng.

Thế nhưng... lại chẳng hề thấy chút lạc quẻ nào.

Bởi lẽ... Phương Kế Phiên là kẻ lưu manh, chẳng phải hắn vốn là kẻ chuyên "đánh chó rơi xuống nước" hay sao?

Vương Ngao đã hổ thẹn tột cùng, hận không thể tìm chỗ mà chui xuống, nhưng lần này ông hoàn toàn tâm phục khẩu phục, chẳng còn gì để ngụy biện, dù cho lời lẽ của Phương Kế Phiên có cay nghiệt đến đâu.

Phương Kế Phiên phất tay áo: "Nay chân tướng đã rõ, nước chảy đá lộ, chỉ cần trí sĩ là có thể về dưỡng già, có thể phủi tay mặc kệ, từ nay vinh nhục chẳng còn liên quan đến mình. Vương công, ngài có biết, nếu ngài và một số kẻ khác..."

Khi Phương Kế Phiên nhắc đến "một số kẻ khác", mặt nhiều người đã xanh mét.

Phương Kế Phiên tiếp tục: "Nếu các người đắc thế, ngài có biết bao nhiêu sĩ thân bách tính sẽ không còn đường sống, họ phải sống tiếp thế nào đây?"

"Giờ đây, Vương công phủi mông là muốn đi sao?" Phương Kế Phiên gằn giọng.

Thân hình Vương Ngao run lên, vẫn không thanh minh nửa lời.

Dù Phương Kế Phiên có nhục mạ thế nào, ông cũng không còn lời nào để bào chữa.

Những lời của Phương Kế Phiên thực sự đã chạm vào nỗi đau, dù sao Vương Ngao cũng đã lăn lộn hơn nửa đời người, vị cao quyền trọng, thanh vọng lẫy lừng.

Có người muốn đứng ra tranh biện thay Vương Ngao...

Hoằng Trị hoàng đế vẫn lặng thinh, ngài có linh cảm rằng Phương Kế Phiên lại đang bày trò gì đó.

Vương Ngao lúc này vạn niệm câu hôi, liền nói: "Đã như vậy, xin bệ hạ hãy trị tội."

Phương Kế Phiên cười lớn: "Trị tội? Được, vậy hãy luận tội ngài. Ngài thân là Lại bộ Thiên quan, lại nói lời nguy ngôn tủng thính, tự cho mình là thanh lưu mà hãm hại trung lương, đây là tội gì? Ngài ăn không ngồi rồi, bao biện cho kẻ xấu, rõ ràng là chính sách tốt nhưng lại đảo điên trắng đen, đây lại là tội gì?"

Vương Ngao run rẩy, ông ngẩng đầu lên. Vương Ngao vốn là người tính tình cứng cỏi, lúc này không nhịn được mà đáp: "Tử tội! Vậy thì xin hãy trị thần tội tử hình, bệ hạ... thần không oán không hối."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Quần thần trong điện đã hoàn toàn buông xuôi...

Phương Kế Phiên lại cười lớn: "Ngài không sợ chết sao?"

"Không có gì phải sợ." Vương Ngao cứng cỏi hơn Phương Kế Phiên tưởng tượng nhiều.

Phương Kế Phiên nói: "Đó là vì ngài vẫn còn biết liêm sỉ. Xem ra, ta đã không nhìn lầm ngài, ngài và ta là cùng một loại người..."

"..."

Vương Ngao suýt chút nữa là ngất lịm đi. Bản thân ông ta từ bao giờ lại trở thành hạng người giống như Phương Kế Phiên kia chứ? Một ngụm máu tươi chực trào nơi cổ họng, ông thà rằng chết quách đi cho xong, còn hơn phải sống trên đời mà chịu nỗi nhục nhã này.

Phương Kế Phiên thong dong nói: "Thế nhưng, ngài không sợ chết, ngay cả cái chết cũng chẳng màng, vậy xin hỏi Vương công, ngài chẳng lẽ không sợ xấu hổ sao?"

"Cái gì?"

Phương Kế Phiên khí định thần nhàn đáp: "Ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó, làm sai thì phải nhận. Như ta đây, tuy rằng ta chỉ làm những việc đúng đắn, nhưng nếu ta giống như ngài, ngày ngày gây ra sai lầm, ta nhất định sẽ tự mình phản tỉnh, tam tỉnh ngô thân, tìm mọi cách để sửa đổi. Chứ không phải như một đứa trẻ, hễ gặp chuyện không vừa ý là đòi từ quan. Vương công nếu cho rằng mình đúng, vì sao không dám kiên trì? Nếu Vương công cho rằng mình sai, vì sao không chịu sửa đổi? Xem ra, con người muốn sửa chữa sai lầm còn khó hơn cả cái chết. Nhưng trong mắt ta, một người nếu biết sai mà không sửa, đó chính là kẻ mặt dày vô sỉ. Vương công, ngài cũng nên biết giữ lấy chút thể diện đi."

Vương Ngao lúc này đã muốn giết người.

Phương Kế Phiên mỉm cười nói: "Muốn sửa đổi, thực ra cũng chẳng khó. Vương công hiện tại chỉ sợ là vẫn chưa hiểu mình sai ở đâu đúng không? Nào, ta có thể dạy cho ngài. Không bằng thế này, Vương công cứ xin nghỉ phép vài tháng, trong thời gian này, ngài hãy ở bên cạnh ta, ta sẽ từng li từng tí chỉ bảo cho ngài biết, Vương công sai ở đâu."

"Cái gì..."

Trong điện nhất thời xôn xao.

Vương công mà còn cần Phương Kế Phiên dạy dỗ ư?

Chuyện này còn chẳng bằng từ quan đi cho xong.

Không, thậm chí còn chẳng bằng chết đi cho rồi.

Lồng ngực Vương Ngao phập phồng dữ dội, rõ ràng là đang đại nộ. Ông biết Phương Kế Phiên đang dùng phép khích tướng, nhưng cái cục tức này, ông nuốt không trôi.

Phương Kế Phiên nghiêm sắc mặt nói: "Khẩn xin bệ hạ ân chuẩn, để Vương công tạm thời trở thành chủ bộ của nhi thần, nhi thần nhất định sẽ dạy cho ngài tâm phục khẩu phục!"

Hoằng Trị hoàng đế tâm niệm khẽ động.

Chuyện này thật quá hoang đường.

Thế nhưng, nó lại khiến người ta nảy sinh lòng hiếu kỳ. Tính tình của vị sư phụ này, Hoằng Trị hoàng đế hiểu rõ hơn ai hết, đó là một kẻ "tính khí con bò", việc gì đã nhận định thì chín con trâu cũng không kéo lại được.

Lần này của Phương Kế Phiên, e là phải thất sách rồi.

Vương Ngao lạnh lùng nhìn Phương Kế Phiên, lồng ngực phập phồng, hừ lạnh một tiếng.

"Bệ hạ, không thể được..." Có người đứng ra, đau lòng khôn xiết: "Vương công là bậc đại nho thế nào, sao có thể..."

"Bệ hạ." Ngay cả Lưu Kiện cũng không nhìn nổi nữa. Ông và Vương Ngao tuy chính kiến bất đồng, nhưng đối với Vương Ngao, ít nhiều vẫn có chút kính trọng. Huống hồ, Vương Ngao là bậc danh vọng cao quý, nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải là để thiên hạ chê cười hay sao.

Chỉ sợ điều này còn khó chịu hơn cả việc giết chết Vương công.

Phương Kế Phiên lớn tiếng nói: "Bệ hạ, Vương công chắc chắn sẽ không chịu, ngài ấy vẫn còn muốn giữ cái thói xấu của mình, tự cho mình là đế sư, hễ làm sai là đòi từ quan, để bệ hạ phải quỵ lụy van nài..."

"Nói bậy!" Vương Ngao bạo nộ: "Lão phu là chân tâm muốn từ quan, thằng nhãi ranh kia sao dám sỉ nhục ta."

Hoằng Trị hoàng đế nhìn Vương Ngao, lại nhìn Phương Kế Phiên, ông thản nhiên nói: "Nếu đã như vậy, thì ba tháng đi, cứ ba tháng này thôi. Nếu Vương khanh gia vẫn kiên trì ý kiến, trẫm không còn lời nào để nói. Nếu Vương sư phó vẫn muốn từ quan, ba tháng sau, trẫm cũng sẽ ân chuẩn..."

Đồng ý rồi...

Cằm của tất cả mọi người đều như muốn rơi xuống đất.

Họ không hề biết rằng.

Điều khiến Hoằng Trị hoàng đế khó chịu nhất, chính là vị sư phụ năm xưa của mình lại đứng ở thế đối lập. Ngay cả khi Vương sư phó có từ quan đi chăng nữa thì đã sao? Từ quan rồi, liệu ông ấy có đồng thuận với trẫm không?

Danh dự của Vương Ngao vang dội, ẩn ẩn là lãnh tụ của sĩ lâm. Dù ông ở triều hay ở dã, với uy vọng của mình, sẽ có vô số người phục tùng ông.

Hoằng Trị hoàng đế đứng dậy: "Biến pháp tại Định Hưng huyện vẫn phải tiếp tục. Định Hưng huyện cuối cùng sẽ biến thành bộ dạng gì, trẫm không biết, chư vị khanh gia có lẽ cũng không biết. Vậy thì... trẫm và chư khanh cứ thức mục dĩ đãi, xem thử Định Hưng huyện cuối cùng sẽ ra sao. Vương sư phó... những ngày này, trẫm đành ủy khuất ngài..."

Nói đoạn, Hoằng Trị hoàng đế nhìn sâu vào Phương Kế Phiên một cái: "Phương khanh gia... ngươi cũng phải cẩn thận đấy."

Vương Ngao... suýt chút nữa lại thổ ra một ngụm máu tươi.

Không thể nào...

Danh tiếng cả đời của mình, sao có thể cùng Phương Kế Phiên quỷ hỗn chung một chỗ...

Ông há miệng muốn nói điều gì đó, nhưng... quân mệnh nan vi, sắc mặt... trong chốc lát trắng bệch như tờ giấy.

Lần này coi như tiêu đời thật rồi. Với tính cách nhai tí tất báo của Phương Kế Phiên, ba tháng này, chỉ sợ... bản thân mình căn bản không chịu nổi.

Nhiều người mặt mày xám xịt, nhưng lại không thốt nên lời.

Ngược lại là Phương Kế Phiên, bộ dạng đắc ý, không nhịn được mà cười lớn, nhưng vội vàng nói: "Thần tạ bệ hạ, xin bệ hạ yên tâm, nhi thần nhất định sẽ thiện đãi Vương công!"

---❊ ❖ ❊---

Vẫn còn nữa!