Hỡi đấng hằng soi sáng các vùng đất đối cực, ngọn đuốc của thế gian, con mắt của thiên đường, nguồn cảm hứng ngọt ngào cho những chiếc bình ướp lạnh! Hỡi Thimbraeus nơi này, Phoebus chốn nọ, khi là cung thủ, lúc là lương y, người cha của thi ca, kẻ phát minh ra âm nhạc; ngươi là kẻ luôn mọc lên và, mặc cho bề ngoài thế nào, chưa bao giờ lặn! Ta kêu gọi ngươi, hỡi Mặt Trời, đấng mà nhờ sự trợ giúp của ngươi con người sinh sôi nảy nở, ta cầu xin ngươi giúp đỡ và soi rọi bóng tối trong tâm trí ta để ta có thể tiến hành một cách cực kỳ chuẩn xác việc thuật lại triều đại của đại công tước Sancho Panza; bởi vì thiếu ngươi, ta cảm thấy mình thật yếu đuối, bất tài và mơ hồ.
Nói vào trọng tâm vấn đề—Sancho cùng toàn bộ tùy tùng đã đến một ngôi làng có chừng một ngàn dân, và là một trong những làng lớn nhất mà công tước sở hữu. Họ thông báo cho ngài hay rằng nơi đó gọi là đảo Barataria, có thể vì tên ngôi làng là Baratario, hoặc vì trò đùa mà qua đó chức vụ cai trị đã được giao phó cho ngài. Khi đến cổng thị trấn có tường bao quanh này, giới chức trách đã ra mắt đón tiếp ngài, chuông đổ vang lừng, và người dân biểu lộ mọi dấu hiệu của sự hài lòng chung; họ long trọng dẫn ngài đến nhà thờ chính để tạ ơn Thiên Chúa, rồi bằng những nghi thức nhại lại, họ trao cho ngài chìa khóa thị trấn và công nhận ngài là thống đốc vĩnh viễn của hòn đảo Barataria. Y phục, bộ râu, và dáng người béo lùn của vị thống đốc mới đã khiến tất cả những ai không biết chuyện phải kinh ngạc, và ngay cả những người biết chuyện—vốn chẳng ít chút nào—cũng vậy. Cuối cùng, họ đưa ngài rời nhà thờ, dẫn đến tòa án và cho ngài ngồi vào ghế phán xử, rồi viên quản gia của công tước thưa với ngài rằng: "Thưa ngài thống đốc, đây là một phong tục lâu đời trên hòn đảo này: bất cứ ai đến nhậm chức cai trị hòn đảo nổi tiếng này đều buộc phải trả lời một câu hỏi sẽ được đặt ra cho ngài, một câu hỏi có phần hóc búa và khó khăn; dựa vào câu trả lời đó, người dân sẽ đo lường trí tuệ của vị thống đốc mới của họ, rồi từ đó mà vui mừng chào đón hay phàn nàn về sự xuất hiện của ngài."
Trong lúc viên quản gia đang đọc bài diễn văn này, Sancho đăm đăm nhìn vào mấy chữ cái lớn khắc trên bức tường đối diện với ghế ngồi của mình, và vì không biết chữ, ngài bèn hỏi cái gì được vẽ trên tường đó. Câu trả lời là: "Thưa ngài, người ta đã viết và ghi lại ngày mà bệ hạ nhậm chức cai trị hòn đảo này, và dòng chữ ghi rằng: 'Hôm nay, ngày... tháng... năm..., ngài Don Sancho Panza đã nhậm chức cai trị hòn đảo này; cầu mong ngài hưởng thọ nhiều năm.'"
"Và họ gọi ai là Don Sancho Panza thế?" Sancho hỏi.
"Thưa bệ hạ," viên quản gia đáp; "vì chẳng có vị Panza nào khác ngoài người đang ngồi trên chiếc ghế kia từng đặt chân đến hòn đảo này."
"À, thế thì ta nói cho ngươi hay, anh bạn ạ," Sancho bảo, "ta chẳng có cái danh hiệu 'Don' ấy, mà dòng họ ta cũng chưa từng có ai có; tên ta chỉ là Sancho Panza cộc lốc thôi, Sancho là tên cha ta, và Sancho cũng là tên ông nội ta, tất cả bọn họ đều là họ Panza cả, chẳng có mắm muối Don hay Dona nào gắn vào cả; ta hồ nghi rằng trên hòn đảo này số lượng Don còn nhiều hơn cả đá; nhưng thôi mặc kệ; Chúa biết rõ ý ta muốn nói gì, và biết đâu nếu triều đại của ta kéo dài được bốn ngày, ta sẽ nhổ sạch lũ Don vốn không nghi ngờ gì nữa cũng phiền hà chẳng kém gì lũ dét, vì chúng quá ư đông đúc. Cứ để viên quản gia tiếp tục câu hỏi của mình đi, và ta sẽ đưa ra câu trả lời hay nhất có thể, mặc cho người dân có phàn nàn hay không."
Ngay lúc đó, có hai ông lão bước vào phòng xử án, một người chống gậy đi đường, còn người không có gậy thì lên tiếng: "Thưa ngài, cách đây ít lâu tôi có cho người tốt lành này vay mượn mười đồng tiền vàng để giúp đỡ và làm ơn cho anh ta, với điều kiện anh ta sẽ trả lại cho tôi bất cứ lúc nào tôi đòi. Một thời gian dài trôi qua tôi mới đòi lại, vì tôi không muốn dồn anh ta vào cảnh ngặt nghèo hơn lúc tôi đem cho mượn; nhưng nghĩ rằng anh ta có vẻ lơ đễnh chuyện trả nợ nên tôi đã đòi một lần rồi nhiều lần; không những anh ta không chịu trả, mà còn chối bay chối biến rằng mình nợ nần gì, và bảo rằng tôi chưa từng cho anh ta mượn số vàng nào như thế; hoặc giả nếu có, thì anh ta đã trả rồi; và tôi chẳng có nhân chứng nào cho việc cho vay lẫn việc trả nợ, bởi vì anh ta có trả bao giờ đâu; tôi muốn ngài bắt anh ta phải thề, và nếu anh ta thề là đã trả lại cho tôi rồi thì tôi xin xí xóa món nợ này ngay tại đây trước mặt Chúa."
"Ông già chống gậy kia, ông nói sao về chuyện này?" Sancho hỏi.
Ông lão kia đáp lại rằng: "Thưa ngài, tôi thừa nhận là ông ta có cho tôi vay; nhưng xin ngài bảo ông ta hạ cây gậy xuống, và vì ông ta phó mặc cho lời thề của tôi, tôi xin thề rằng tôi đã trả lại tiền, và đã thanh toán sòng phẳng thật sự."
Vị thống đốc liền hạ cây gậy xuống, và vừa lúc đó, ông lão cầm gậy liền đưa nó cho ông lão kia giữ hộ trong lúc mình tuyên thệ, cứ như thể nó vướng víu đường đi nước bước; rồi ông ta đặt tay lên dấu thập trên đầu gậy, nói rằng đúng là mười đồng tiền vàng người ta đòi đã được cho ông ta mượn thật; nhưng ông ta đã tự tay trao trả chúng vào tay người kia rồi, chỉ vì người kia không nhớ nên cứ đòi hoài thôi.
Thấy vậy, vị đại công tước liền hỏi chủ nợ xem ông ta có gì để đáp lại lời đối phương không. Ông ta đáp rằng không nghi ngờ gì nữa con nợ của mình đã nói thật, vì ông ta tin đối phương là một người trung thực và là một cơ đốc nhân tốt, có lẽ chính ông ta đã quên mất khi nào và cách thức ra sao mà mình đã trao lại số tiền vàng ấy; và từ nay về sau ông ta sẽ không đòi hỏi gì thêm nữa.
Con nợ liền cầm lấy cây gậy của mình, cúi đầu bước ra khỏi phòng xử án. Quan sát cảnh tượng ấy, thấy hắn chuồn thẳng mà chẳng nói thêm lời nào, lại quan sát cả thái độ nhẫn nhịn của người nguyên đơn, Sancho liền cúi đầu ngẫm nghĩ một lát, ngón trỏ tay phải đặt lên trán và mũi; rồi ngài ngẩng đầu lên và ra lệnh gọi giật ông lão cầm gậy quay lại, vì hắn đã đi khuất rồi. Họ dẫn hắn trở lại, và ngay khi Sancho nhìn thấy hắn, ngài liền bảo: "Này người thiện lành, đưa ta cây gậy đó xem nào, ta muốn dùng nó."
"Xin vâng," ông lão nói; "thưa ngài, nó đây ạ," rồi ông ta trao gậy vào tay ngài.
Sancho cầm lấy, chuyển nó cho ông lão kia, và bảo rằng: "Hãy đi đi, và Chúa phù hộ cho ông; vì bây giờ ông đã được trả nợ rồi đấy."
"Tôi á, thưa ngài!" ông lão kia kêu lên; "hả, cây gậy này đáng giá tới mười đồng tiền vàng cơ à?"
"Đúng thế," vị thống đốc đáp, "hoặc nếu không phải thì ta đây chính là tên đần độn nhất trên đời; bây giờ thì ông sẽ thấy liệu ta có đủ cái đầu để cai trị cả một vương quốc hay không;" và ngài ra lệnh bẻ gãy đôi cây gậy ngay tại đó, trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Mệnh lệnh được thi hành, và ở giữa thân gậy, họ tìm thấy mười đồng tiền vàng. Mọi người đều ngập tràn kinh ngạc, coi vị thống đốc của mình như một vị vua Solomon tái. Họ hỏi ngài làm thế nào mà ngài suy ra được rằng mười đồng tiền vàng ở bên trong cây gậy; ngài đáp rằng, khi quan sát thấy ông lão thề thốt đã trao cây gậy cho đối phương trong lúc tuyên thệ rằng mình đã thực sự trao trả các đồng tiền vàng, và ngay khi thề xong thì lại đòi lại cây gậy, ngài chợt nảy ra ý nghĩ rằng số tiền bị đòi chắc phải nằm ở bên trong; và từ đó, ngài nói, có thể thấy rằng Thiên Chúa đôi khi dẫn dắt những kẻ cai trị trong các phán quyết của họ, dẫu cho họ có là kẻ ngốc đi chăng nữa; bên cạnh đó, chính tai ngài đã từng nghe cha xứ ở làng mình kể về một vụ việc y hệt như vậy, và ngài có trí nhớ tốt đến mức nếu không vì cái tội hay quên mọi thứ mình muốn nhớ thì cả hòn đảo này chẳng thể tìm đâu ra một bộ nhớ uyên bác đến thế. Tóm lại, hai ông lão ra về, một kẻ xị mặt thất vọng, kẻ kia vô cùng thỏa mãn, tất cả những ai có mặt đều kinh ngạc, còn người chép lại từng lời nói, hành động và cử chỉ của Sancho thì chẳng thể quyết định nổi liệu nên coi ngài là một kẻ ngốc hay một người khôn ngoan nữa.
Ngay khi vụ án này được giải quyết xong, một phụ nữ bước vào phòng xử án, tay túm chặt lấy một người đàn ông ăn mặc giống như một thương lái buôn gia súc giàu có, mụ ta tiến lên kêu la oai oái và gào thét: "Công lý, thưa ngài thống đốc, công lý! và nếu tôi không đòi được ở trần gian này thì tôi sẽ lên thiên đường mà tìm. Hỡi ngài thống đốc của lòng tôi, gã đồi bại này đã tóm lấy tôi giữa cánh đồng hoang và giày vò thân thể tôi cứ như thể đó là một chiếc giẻ rách giặt không sạch, ôi khốn thân tôi! hắn đã cướp mất thứ mà tôi đã gìn giữ suốt ba mươi ba năm trời nay, dũng cảm bảo vệ nó trước người Moor và người theo đạo Thiên Chúa, người bản xứ lẫn người lạ; và tôi vẫn luôn cứng cỏi như cây sồi, giữ mình trong trắng như con kỳ nhông trong lửa, hay như chùm lông cừu giữa đám gai góc, thế mà giờ đây cái tên tốt lành này lại chìa đôi tay sạch sẽ ra để sờ mó tôi!"
"Còn phải xem gã hào hoa này có đôi tay sạch sẽ hay không đã," Sancho nói; rồi quay sang người đàn ông, ngài hỏi hắn có gì để đáp lại lời buộc tội của người phụ nữ.
Hắn ta bối rối đáp: "Thưa các ngài, tôi là một kẻ buôn lợn nghèo, sáng nay tôi rời làng để mang đi bán (xin lỗi các ngài) bốn con lợn, và sau khi trừ các khoản thuế phí với nanh nọc, số tiền tôi thu về chẳng kém giá trị của chúng là bao. Lúc đang trên đường trở về làng, tôi vô tình gặp mụ đàn bà tốt bụng này trên đường, và con quỷ dữ—kẻ luôn gây ra rắc rối và hỗn độn trong mọi chuyện—đã trói buộc chúng tôi lại với nhau. Tôi đã trả công cho mụ ta sòng phẳng, nhưng mụ ta chẳng chịu thỏa mãn, cứ lao vào túm lấy tôi và không buông ra cho đến khi kéo tôi đến tận đây; mụ ta bảo tôi đã cưỡng bức mụ, nhưng mụ ta nói dối, xin thề bằng danh dự hoặc bất cứ lời thề nào tôi sẵn sàng tuyên bố; và đó là toàn bộ sự thật không sai một ly."
Nghe vậy, vị thống đốc liền hỏi gã xem có mang theo đồng bạc nào bên mình không; hắn đáp rằng có khoảng hai mươi đồng ducat trong một chiếc túi da giấu ở ngực áo. Vị thống đốc bảo hắn lấy ra và trao cho người kiện tụng; hắn run rẩy tuân theo; người phụ nữ đón lấy, cúi rạp người bái lạy hàng nghìn lần và cầu nguyện Chúa ban cho ngài thống đốc—vị luôn quan tâm đến những cô nhi quả phụ và trinh nữ khốn cùng—sức khỏe và trường thọ, rồi vội vã chuồn khỏi phòng xử án với chiếc túi được bọc chặt trong cả hai tay, nhưng trước tiên mụ vẫn không quên liếc nhìn xem số tiền bên trong có phải là bạc thật hay không.
Ngay khi mụ ta vừa khuất dạng, Sancho liền nói với gã buôn gia súc—kẻ lúc này những giọt nước mắt đã chực trào ra và ánh mắt lẫn trái tim đang dán chặt theo chiếc túi tiền: "Này anh bạn thiện lành, hãy đuổi theo mụ đàn bà đó và giật lại chiếc túi từ tay mụ, thậm chí dùng vũ lực cũng được, rồi mang nó quay lại đây!" Quả thật ngài không hề nói với một kẻ đần hay kẻ điếc, bởi vì gã đàn ông vừa nghe xong đã biến mất nhanh như chớp lói, cắm cổ chạy đi làm theo lệnh.
Tất cả những người đứng xem đều nín thở chờ đợi cái kết của vụ án, và chẳng mấy chốc cả hai người đàn ông và đàn bà lại quay trở lại trong tư thế giằng co nhau gay gắt hơn trước, mụ thì tốc váy lên đựng chiếc túi trong vạt áo, còn hắn thì đang cố sức giật lại từ tay mụ, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích vì mụ ta chống cự quá sức bền bỉ, mồm vẫn không ngớt gào thét: "Công lý của Chúa và của thế gian! Mọi người hãy nhìn đây, thưa ngài thống đốc, sự vô liêm sỉ và trơ trẽn của cái tên khốn này, ngay giữa thị trấn, ngay giữa phố phường mà hắn lại muốn giật lấy chiếc túi mà chính ngài đã ra lệnh hắn phải trao cho tôi."
"Và hắn có lấy được không?" vị thống đốc hỏi.
"Lấy á!" người phụ nữ la lên; "có mà cướp đi cái mạng này thì dễ hơn là cướp chiếc túi. Tưởng tôi là con nhóc dễ bắt nạt chắc! Phải ném một con mèo khác vào mặt tôi chứ không phải cái tên khốn kiếp khốn nạn ấy đâu. Cả kìm với búa, dùi đục với đục đẽo cũng chẳng tài nào cạy nó ra khỏi đôi tay này được đâu; không, cả móng vuốt sư tử cũng thế; có lôi cả linh hồn ra khỏi xác tôi trước đã!"
"Mụ ta nói đúng đấy," người đàn ông thú nhận; "tôi xin thừa nhận mình đã thua và bất lực; tôi thú thật là mình không đủ sức giật lại nó từ tay mụ ta;" rồi hắn buông tay ra khỏi người mụ.
Lúc bấy giờ vị thống đốc mới bảo người phụ nữ: "Đưa chiếc túi đây cho ta xem nào, hỡi người bạn đáng kính và lực lưỡng của ta." Mụ ta liền trao ngay cho ngài, và vị thống đốc bèn trả lại nó cho người đàn ông, đoạn bảo người tình nguyện mà hóa ra bị cưỡng bức rằng: "Này chị em, nếu nãy giờ cô thể hiện sự can đảm và mạnh mẽ bằng ngần ấy, hoặc chỉ một nửa ngần ấy thôi, để bảo vệ thân thể mình thì dẫu có sức mạnh của Hercules đi chăng nữa cũng chẳng tài nào cưỡng bức được cô. Biến đi, cầu Chúa phù hộ cho cô gặp tai ương thì có, và đừng bao giờ bén mảng cái mặt chị em ra cái hòn đảo này hay trong phạm vi sáu dặm xung quanh bất cứ ngả nào nữa, nếu không muốn chịu hình phạt hai trăm roi; xéo ngay lập tức, ta bảo thế, cái đồ đàn bà xảo quyệt vô liêm sỉ."
Người phụ nữ tiu nghỉu, ủ rũ cúi gằm mặt bỏ đi; và vị thống đốc bảo người đàn ông: "Này anh bạn thiện lành, hãy mang tiền về nhà, và cầu Chúa phù hộ cho anh; còn từ nay về sau, nếu không muốn mất của, hãy nhớ đừng bao giờ dại dột nổi máu ham hố vướng vào lưới tình với bất kỳ ai nữa." Hắn ta ngượng ngùng cất lời cảm ơn vụng về rồi lủi thủi ra về, để lại đám đông người xem một lần nữa tràn ngập sự thán phục trước những phán quyết và phán tụng của vị thống đốc mới.
Tiếp theo, hai người đàn ông xuất hiện trước mặt ngài, một người trông có vẻ là nông dân, người kia là thợ may vì đang cầm một cái kéo trên tay, và người thợ may lên tiếng: "Thưa ngài thống đốc, người nông dân này và tôi đến trước tôn nhan ngài vì lý do là ngày hôm qua, người thiện lành này đã đến cửa hàng của tôi (xin phép mọi người cho tôi được nói, tôi là một thợ may lành nghề, tạ ơn Chúa), mang theo một tấm vải đặt vào tay tôi và hỏi rằng: 'Thưa ngài, chừng này vải có đủ để may cho tôi một chiếc mũ không?' Sau khi đo đạc, tôi bảo là đủ. Chắc hẳn hắn ta ngờ vực—như tôi đã đoán, và tôi đoán chẳng sai—rằng tôi muốn xén bớt vải của hắn, vì bản tính gian trá của hắn và định kiến xấu xa mà người ta thường dành cho thợ may; thế là hắn bảo tôi xem thử có đủ may thành hai chiếc không. Tôi đoán được ý đồ của hắn, nên đáp 'được'. Hắn ta vẫn tiếp tục cái tư tưởng đê tiện ban đầu ấy, cứ thế gạ gẫm hết mũ này đến mũ khác, còn tôi thì cứ 'được' với 'được' cho đến khi thành năm chiếc. Vừa lúc nãy hắn đến lấy hàng; tôi đã giao đủ cho hắn, nhưng hắn lại nhất quyết không chịu trả tiền công may; ngược lại, hắn còn đòi tôi phải trả tiền cho hắn, hoặc không thì phải trả lại xấp vải."
"Tất cả những điều này có thật không, anh bạn?" Sancho hỏi.
"Thưa vâng," người đàn ông đáp; "nhưng xin ngài bắt hắn bày ra năm chiếc mũ mà hắn đã may cho tôi xem nào."
"Xin vâng ý ngài," người thợ may nói; và rút tay từ trong áo choàng ra, hắn giơ năm chiếc mũ được trùm lên năm ngón tay của mình, rồi thưa: "Đấy, những chiếc mũ mà người thiện lành này đòi hỏi đây ạ; và nhân danh Chúa cùng với lương tâm của mình, tôi chẳng còn sót lại mẩu vải vụn nào nữa, ngài có thể đem tác phẩm này cho các thanh tra ngành nghề kiểm tra thoải mái."
Tất cả những người có mặt đều phì cười trước số lượng mũ kỳ quặc và bộ cánh lạ lùng ấy; Sancho trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát, rồi tuyên bố: "Ta thấy rằng trong vụ việc này chẳng cần phải đưa ra những lý lẽ dài dòng làm gì, mà chỉ cần đưa ra phán quyết nhanh gọn của một người trung thực là đủ; vì thế quyết định của ta là thợ may mất công may còn nông dân mất vải, số mũ này sẽ được sung công phát cho các tù nhân trong ngục tối, và chấm dứt mọi tranh cãi tại đây."
Nếu như phán quyết trước về chiếc túi tiền của gã buôn gia súc đã khơi gợi sự thán phục của đám đông, thì phán quyết này lại chọc cười họ thả cửa; dẫu sao thì các mệnh lệnh của vị thống đốc cuối cùng cũng được thi hành nghiêm túc. Toàn bộ những chuyện này, sau khi được viên ký lục ghi chép lại đầy đủ, đã được tức tốc gửi đi cho công tước—vị đang vô cùng háo hức chờ đợi; và giờ đây chúng ta hãy tạm biệt vị thiện nhân Sancho; bởi vì chủ nhân của ngài, người đang bị âm nhạc của Altisidora làm cho bấn loạn tâm thần, mới là nhân vật đang có những đòi hỏi khẩn thiết đối với chúng ta lúc này.
