Trải qua chuyện trộm trái cấm và vẻ đẹp đẫm máu ở Tang Thụ Câu, Hồng Cốt Đồ đã nhanh chóng trưởng thành hơn rất nhiều. Những thay đổi về mặt phát triển sinh lý có thể nhìn thấy mơ hồ, cốt đồ càng thêm đỏ rực, đôi mày tằm bắt đầu giãn ra, hai vầng nước mùa thu trong mắt càng thêm long lanh rạng rỡ, mái tóc mượt mà đen nhánh như được nhuộm dầu bóng. Mặc dù cô chưa bao giờ biết mỹ phẩm là gì, bốn mùa quanh năm đều rửa mặt bằng nước lạnh, khoác trên mình vải thô, thế nhưng vẻ đẹp trời phú và sự linh tú bẩm sinh thì chẳng cần đến mỹ phẩm. Bầu không khí thanh xuân và sức sống tỏa ra cũng không phải thứ có thể trang điểm mà có được. Chỉ cần Hồng Cốt Đồ rảnh rỗi lại đi dạo một vòng qua ba ngôi làng tự nhiên nhỏ là Hồng Thổ Ao, Vọng Kinh Đài và Tam Huyện Nã, thì dù là già trẻ lớn bé hay nhị tẩu tam cô bát đại di ở trước mặt hay sau lưng, đều cất lên những lời trầm trồ tán thán: "Mộ người gác cừu họ Cái bốc khói trắng, sinh ra được cô lục nương Hồng Cốt Đồ, nhan sắc khuynh nước khuynh thành át cả ba huyện đấy."
Cây cao hơn rừng, cũng lớn lên từng ngày. Việc Hồng Cốt Đồ trở thành tâm điểm với trăm miệng một lời trong mắt các bậc phụ lão hương thân, cũng là trải qua sự tôi luyện của năm tháng mưa gió. Mặc dù Hồng Cốt Đồ ngày một cảm nhận được sự thay đổi của bản thân, nhưng về mặt tâm lý thì cô không hề xa cách chút nào với Sơn Trụ và Tuấn Sơn, vẫn cảm thấy đó là những người anh tốt thân thiết như thủ túc, chỉ là với đại ca Kiều Tuấn Lĩnh thì có thêm một tầng tình thân vừa vô hình vừa hữu hình.
Mối quan hệ này khiến Kiều Tuấn Lĩnh ngày ngày mang theo gánh nặng tội lỗi trĩu nặng. May là vào mùa đông năm đó, anh đăng ký tòng quân nhập ngũ, thủ trưởng dẫn đầu đã đưa anh làm binh sĩ mẫu mực ưu tú hàng đầu đến Lữ đoàn Pháo cao xạ Lạc Dương để làm lính.
Khoác lên mình bộ quân phục, vào buổi sáng ngày trước lúc lên đường, Kiều Tuấn Lĩnh đã mua một bao thuốc lá Hồng Song Hỷ, chạy đến chuồng ấm trên sườn đèo để thăm lão bác gác cừu Cái Tứ Hải. Kiều Tuấn Lĩnh đương nhiên có ý lấy lòng tương lai nhạc phụ, nhưng tuyệt đối không dám nhắc đến mối quan hệ này với Hồng Cốt Đồ. Dù anh có tấm lưng vạm vỡ của thanh niên miền núi có thể gánh ba trăm cân bao tải, nhưng vẫn không muốn vì chuyện này mà ăn gậy chăn cừu của lão họ Cái.
Lão họ Cái vẫn có thiện cảm khá lớn với Kiều Tuấn Lĩnh, hút phải thuốc Hồng Song Hỷ lại càng mừng đến mày mở mắt cười. "Đi đi, trong quân đội rèn luyện con người, tuổi trẻ có tri thức, chỉ cần chăm chỉ làm việc, người Tam Huyện Nã chúng ta sớm muộn gì cũng có kẻ làm quan to tột bậc thôi."
Lúc đó, trong lòng Kiều Tuấn Lĩnh chưa nghĩ đến chuyện làm quan gì sất, chỉ cần lão họ Cái vui vẻ, để lại cho ông ấy ấn tượng tốt, thì chuyện giữa anh và Hồng Cốt Đồ mới có hy vọng. Đương nhiên anh phải tỏ ra cung kính trước mặt lão: "Thúc, cháu ghi nhớ rồi. Có việc gì cần làm, chú cứ để Hồng Mai viết thư cho cháu."
“Được chứ, được chứ.” Lão họ Cái lúc đó còn chưa nhận ra việc viết thư này sẽ có vướng mắc gì, chỉ cảm thấy thuốc lá Hồng Song Hỷ này hút ngon tuyệt cú mèo, sướng gấp một trăm lần so với thứ thuốc lào tự chế trộn lẫn giữa lá bông, lá cà tím và lá bí đỏ của lão.
Từ giã lão họ Cái rồi quay người trở về thôn, cuộc chia tay vào tối hôm đó với Hồng Cốt Đồ lại không hề suôn sẻ như vậy. Anh và cô đương nhiên phải trao đổi tín vật, thứ mà Kiều Tuấn Lĩnh đưa cho cô là một cây bút máy Kim Tinh sản xuất tại Thượng Hải, vào thời đó bút máy Kim Tinh đã là một món quà không hề rẻ. Ý tứ rất rõ ràng: Muốn cô nhung nhớ và thường xuyên viết thư cho anh. Thứ mà cô đưa cho anh là một cuốn sổ tay ép nhũ nhựa rất tinh xảo. Yêu cầu rất đơn giản: Phải ghi lại tất cả những lời muốn nói với cô vào trong sổ. Hồng Cốt Đồ mang theo vẻ hờn dỗi nói: "Đợi lúc anh phục viên chuyển nghiệp trở về, em còn phải xem bài tập, còn phải chấm điểm đấy. Đạt hay xuất sắc, là tùy vào anh đấy. Anh ơi..."
Kiều Tuấn Lĩnh thực ra là một người cực kỳ uy tín, nghiêm túc và cẩn trọng. Bài tập này anh vẫn hoàn thành một cách không thiếu một chữ. Vì thế mà từng có thời điểm gây ra câu chuyện cười, lan truyền một thời trong doanh trại lữ đoàn pháo cao xạ như một giai thoại đẹp.
Vài năm sau, cho đến khi làm đến chức tiểu đoàn trưởng, cuốn sổ nhựa bìa đỏ ép nhũ vàng này vẫn luôn mang theo bên người. Có một lần đang chơi bóng rổ trên sân vận động, Kiều Tuấn Lĩnh tiện tay cởi áo khoác đặt lên vai tiểu đoàn trưởng đang đứng xem bóng ở bên lề. Người xem bóng chen chúc nhau, đã làm cuốn sổ tay rơi ra ngoài rớt xuống đất. Chính ủy cũng không biết đó là cuốn sổ gì, nhặt lên xem thử, chà, kinh ngạc thật đấy, lại là một bài thơ vè vô cùng thú vị: "Người ở bên ngoài, lòng ở tại nhà, dưới đài để lại một nhành hoa, có lòng muốn về thăm lại cô ấy, kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, sao dám mở lời xin phép đây?"
Kiều Tuấn Lĩnh chơi vị trí trung phong trong đội bóng, đang dẫn bóng vượt qua người muốn đột phá ném rổ. Mấy vị cán sự của cơ quan tiểu đoàn nhìn thấy bài thơ vè của anh, còn thú vị hơn cả xem anh chơi bóng rổ, chính ủy nhận ra đó là nét chữ phượng múa rồng bay của Tiểu đoàn trưởng Kiều, thầm nghĩ trong lòng: Được đấy anh bạn, quả nhiên có hai chinh thủ. Ông mỉm cười, liền nhét luôn cuốn sổ vào túi áo cho anh. Nào ngờ, trong lúc chính ủy đang xem, mấy vị cán sự và liên lạc viên của tiểu đoàn đều đã nhìn thấy. Những chuyện thú vị bí mật như thế này thì tai vách mạch rừng. Một khi đã lan truyền ra ngoài thì bay đi nhanh chóng, hầu như toàn tiểu đoàn đều biết câu thơ nổi tiếng "trong nhà để lại một nhành hoa" của Tiểu đoàn trưởng Kiều rồi. Chỉ có điều họ hiểu lầm chữ "đài" ở đây thành cái bếp lò, mà không biết đài là Vọng Kinh Đài, lại càng không biết "nhành hoa" Cái Hồng Mây đang sống ở Hồng Thổ Ao "dưới đài".
Phải nói rằng cuộc hẹn hò chia tay giữa đôi tình nhân này không hề lãng mạn và bất chấp như trong tưởng tượng, cũng chẳng có lời thề non hẹn biển gì, mặc dù là giữa mùa đông giá rét, nhưng ở trong hang đá cũ của nhà Hồng Cốt Đồ ở Hồng Thổ Ao, vẫn tràn ngập sự ấm áp. Hồng Cốt Đồ đã sớm ôm mộthó củi gỗ rừng sơn cứng mà bố cô đan súng đan giỏ còn thừa để đốt nóng cái súp-de, và cào ra một đống tro than hồng rực, vừa để sưởi ấm căn phòng vừa vùi những củ khoai lang đã rửa sạch vào trong đó.
Cô chỉ có thể dùng khoai lang nướng lửa súp-de để đãi người trong mộng sắp bước lên chặng đường tòng quân. Hồng Cốt Đồ tìm hai chiếc ghế đẩu ba chân nhỏ được cưa ra từ chạc rễ cây để ngồi bết xuống đất, hai người tựa sát vào nhau bên đống lửa súp-de. Trong hang đá không thắp đèn. Đống tro tàn do những đoạn củi gai rừng cháy ra vừa bền vừa đượm, ánh lửa đỏ rực nhuộm đỏ cả trần hang đá. Nướng đến mức tay chân má của cả hai người đều nóng hừng hực. Trái tim đương nhiên cũng nóng hừng hực, nhưng những chuyện vượt rào thì tuyệt đối không dám làm nữa, làm thế là phải chịu trách nhiệm. Huống chi Kiều Tuấn Lĩnh đã mặc lên mình bộ quân phục màu xanh khiến người ta ngưỡng mộ, anh phải dùng kỷ luật của chiến sĩ Giải phóng quân để kiềm chế bản thân rồi.
"Chuyện của chúng ta, nên nói với các cụ thế nào đây?" Hồng Cốt Đồ vừa dùng kẹp sắt khều tro lửa, vừa hỏi Tuấn Lĩnh.
Tuấn Lĩnh vô cùng chắc nịch nói: "Đợi mấy năm nữa đi. Em còn nhỏ. Đợi anh làm nên cơ ngơi trong quân ngũ, lúc đó hẵng đánh tiếng thì mới dễ mở lời."
“Bên phía em thì lúc nào cũng dễ nói cả. Bố em tuy bướng bỉnh, nhưng chỉ cần lý lẽ thông suốt, tâm trạng xuôi mái, thì sẽ không có vấn đề lớn gì. Chỉ sợ cái đầu gỗ phong kiến cố chấp của mẹ anh thôi.”
Hồng Cốt Đồ vô cùng tự tin, và quả nhiên điều đó đã ứng nghiệm một cách bất hạnh lên cô. Vài năm sau, Kiều Tuấn Lĩnh làm đến chức đoàn trưởng trong quân đội, áo gấm về làng, mang theo giấy giới thiệu của đơn vị để về kết hôn với Hồng Cốt Đồ, thế nhưng mẹ anh lại kiên quyết không đồng ý, thậm chí còn dùng cái chết để uy hiếp. Người mẹ già này khăng khăng cho rằng mệnh số không hợp, nói Hồng Cốt Đồ tuổi Dần sinh giờ Mão, mệnh số khắc phu, nhất định sẽ khắc chết chồng. Mà Kiều Tuấn Lĩnh này tuy đã là Đoàn trưởng Kiều, nhưng lại là một người con hiếu thảo kinh điển, lệnh mẹ rốt cuộc không dám trái, đành phải ngậm ngùi rơi lệ chia tay Hồng Cốt Đồ. Không lâu sau khi trở về doanh trại, qua sự giới thiệu của chính ủy đoàn, anh đã kết hôn với một nữ y tá trưởng của bệnh viện quân đội.
Hồng Cốt Đồ lại không chịu khuất phục trước số phận, ván đã đóng thuyền thì đành chịu. Để báo đáp ơn dưỡng dục nâng đỡ của thím Hỉ, cô đã vội vã kết hôn với Sơn Trụ.
Sau khi kết hôn, hai vợ chồng son cùng nhau đi làm thuê kiếm sống nuôi gia đình. Bất hạnh thay, Sơn Trụ đã bỏ mạng trong một vụ tai nạn giao thông bất ngờ. Họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai, con trai gặp tai ương bất ngờ, thím Hỉ vừa lo vừa tức, cơn xuất huyết não đột ngột ập đến cũng buông tay từ trần. Hồng Cốt Đồ vốn dĩ không phải là người quá mê tín, nhưng sau khi liên tiếp trải qua hai cú sốc chồng chết mẹ chồng qua đời, cô cũng có chút hoài nghi liệu bản thân có thực sự giống như "sao chổi khắc phu" hay không. Để xua tan nỗi lo âu ẩn giấu, cô lại tốn không ít công sức, sửa bớt đi một tuổi trên sổ hộ khẩu và chứng minh thư. Dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, hễ nhắc đến tuổi tác và con giáp, để tránh cái tiếng "khắc tinh" và "hổ cái", cô chỉ nhận mình tuổi Mão, từ đó không dám nhắc đến chuyện tuổi Dần nữa.
