Trên gò đất Hồng Lỗ Cầu là đài Vọng Kinh, phía bắc sảnh đài Vọng Kinh ba dặm là mương Cây Dâu. Mương Cây Dâu là tên một thung lũng giữa các sườn đèo, từng là chốn vui chơi của lũ trẻ ở mấy ngôi làng nhỏ tự nhiên thuộc Tam Huyện Nột.

Đặc biệt là vào khoảng thời gian trước sau khi lúa mạch ngả vàng.

Tháng năm âm lịch lúa mạch ngả ngọn vàng, đây là lúc người miền núi cởi trần khoe tay chân, cũng là quãng thời gian cái bụng đói kêu to nhất trong năm. Câu tục ngữ "giáp hạt", cụ thể chính là ám chỉ những ngày này, bởi vì khu cách mạng cũ Thái Hành Sơn với truyền thống vinh quang nghèo khó "nửa năm cám rau", các hộ nông dân tương đối nghèo khó trải qua mùa đông rồi sang xuân, đến lúc này phần lớn lương thực vụ thu năm ngoái đã cạn, mà lương thực mới thì hạt lúa mạch vừa ngậm sữa, vẫn còn nằm trên cọng lúa đã khiến nhiều gia đình không kịp xoay xở lương thực, hình thành tình trạng giáp hạt.

Đến thời điểm lúa mạch ngả vàng, trăm hoa trong núi đua nở, mùa hoa tàn lá rủ đã qua từ lâu, táo dại, quả óc chó, nho dại khắp núi khắp đồi vẫn đang trong quá trình nuôi dưỡng trên cành xanh lá thắm. Những loại quả dại hái xuống có thể ăn ngay để chống đói chỉ có dâu tằm và quả dại ngẫu lê.

Ngẫu lê là một loại quả dại mọc bò trên mặt đất sinh trưởng ven bờ thửa ruộng trong năm, không chỉ hiếm mà còn chua lòm, người bình thường chỉ dám ngậm một hai quả, ăn liền ba quả sẽ khiến răng trên răng dưới vừa ê vừa ngứa, không dám cắn nhai nữa. Chỉ có dâu tằm đã đỏ miệng là lũ trẻ có thể hái ăn chống đói, mà trong đó dâu tằm nửa đỏ nửa tím là ngon nhất, chua ngọt vừa miệng, chỉ cần cắn một miếng, nước bọt hòa quyện với nước dâu tằm thành mật ngọt, không chỉ bổ ruột nhuận phổi, mà còn tỉnh táo sảng khoái tinh thần. Đối với những đứa trẻ miền núi bị cái bụng đói hành hạ đã lâu, một bữa no nê dâu tằm đỏ, dâu tằm tím còn tuyệt vời hơn Tôn Ngộ Không dự tiệc bàn đào của Vương Mẫu Nương Nương. Trong bài vè thím Hỉ truyền lại cho Hồng Cốt Đóa, cũng từng có đoạn miêu tả về dâu tằm đỏ, dâu tằm tím:

"Dâu tằm đỏ, dâu tằm tím,

Áo xanh biếc, váy ngắn đỏ,

Em đến mười sáu gác lang quân;

Trải chăn bông, đắp chăn ấm,

Gối thêu có hai đôi.

Trải cho dày, đắp cho dày,

Chi bằng cưng ơi da thịt áp da thịt."

Xưa nay, chuyện trai gái ăn uống luôn là cảnh thường thấy ở khắp nơi, không phải vì núi cao mâu sâu hay hoang vắng hẻo lánh mà mũi tên thần ái tình của Cupid không giếng cung. Huống chi vùng đất Bát Thánh Sơn dưới đỉnh chính Tam Huyện Nột này, tương đối mà nói vẫn là nơi khá trù phú trong vùng núi sâu Thái Hành. Gần như núi cao bao nhiêu nước cao bấy nhiêu, có vô số dòng suối phun trào từ Hạ Hà Nguyên nuôi dưỡng, có Tam Huyện Nột, đài Vọng Kinh, Hồng Lỗ Cầu đặt xuống lớp đất dày mấy chục trượng nâng đỡ muôn vật, có núi có nước, linh nhan đất dày, di tích vô số, sao có thể nói đây không phải là nơi tốt chứ?!

Theo sách chí đời xưa ghi chép, vùng Bát Thánh Sơn dưới đỉnh chính Tam Huyện Nột, vì núi cao nước dồi dào, linh nhan đất dày, từng là "quê hương dâu gai" rất nổi tiếng. Chỉ là đến thời cận đại theo tiến trình hiện đại hóa của ngành dệt may, việc trồng dâu gai ngày càng ít đi, chỉ có mấy nghìn cây dâu lớn nhỏ ở mương Cây Dâu, coi như chút dư vị còn sót lại của "quê hương dâu gai" từng hưng thịnh thuở nào.

Đến khi lúa mạch ngả vàng, đám tằm cái ham ăn lá dâu phần lớn đều đã kết kén chuẩn bị hóa bướm. Người hái lá dâu đến rất ít, bóng râm ở mương Cây Dâu ngày càng rậm rạp, những quả dâu tằm đỏ, dâu tằm tím ngày càng đẫy đà, liền thẹn thùng e ấp phô ra nụ cười quyến rũ trong lòng những chiếc lá dâu xanh biếc.

Thời thơ ấu, Hồng Cốt Đóa và Kiều Tuấn Lĩnh, Tuấn Sơn, Sơn Trụ ba người anh em đều là bạn tri kỷ thường xuyên chơi đùa với nhau, theo tuổi tác lớn dần, lần lượt bước vào lứa tuổi học sinh biết chữ đọc sách, nên không còn ngày ngày chơi đùa cùng nhau nữa. Cỏ vàng rồi lại xanh, hoa tàn rồi lại nở, trong mơ hồ hạt mầm tình cảm lưỡng tình tương duyệt đều nảy nở âm thầm trong lòng mỗi người, thế nhưng, không ai biết những "toan tính nhỏ" trong lòng ba người kia là gì.

Hồng Cốt Đóa thích sự bảnh bao điềm đạm và có chủ kiến của Kiều Tuấn Lĩnh, có việc lớn việc nhỏ gì cũng tìm cớ để được gần gũi cậu. Dĩ nhiên, mọi người cũng đều thích bóng dáng cao lên từng ngày như trúc ngọc của Hồng Cốt Đóa, nụ cười rạng rỡ xinh đẹp như non nước sơn thủy..

Thiếu nữ khi đến gần chàng trai mình thầm thương trộm nhớ, luôn muốn tránh mặt người thứ ba. Đây là câu chuyện xảy ra vào một ngày chủ nhật trước mùa gặt lúa mạch, mang đậm màu sắc của vườn địa đàng. Khi đó, tên của Hồng Cốt Đóa đã được thầy giáo đổi thành Cái Hồng Mai. Mà trong tâm trí của Kiều Tuấn Lĩnh lúc bấy giờ đang độ tuổi thanh xuân phơi phới, cô vẫn là bé Hồng Cốt Đóa nhỏ nhắn trong lòng cậu, là Hồng Cốt Đóa tựa tiên nữ mùa hoa ấy cơ chứ. Dù không phải anh em họ hàng, nhưng cậu vẫn luôn coi cô như em ruột mà đối đãi. Dù trái tim tuổi trẻ ngày đêm đập thình thịch như bê con bú mẹ, nhưng chưa từng có chút ý nghĩ vẫn đục nào.

Cái giỏ đựng cỏ lợn mà Hồng Cốt Đóa (tạm thời cứ gọi là Hồng Cốt Đóa nhé) thường đeo bên lưng đã bị gãy vì không chịu nổi sức nặng đè nén nhiều năm qua. Chiếc giỏ mà người dân vùng này dùng gọi là giỏ đeo, khung giỏ đều được đan bằng cành gai trong núi. Cha cô là cụ ông Cái Tứ Hải vốn là một tay đan giỏ cừ khôi. Hàng năm qua mùa oi bức, lúc đi chăn cừu ông vừa chọn chặt một số cành gai tốt, cất đi để đan giỏ lớn giỏ bé, còn đan cả giỏ hoa. Thỉnh thoảng còn có thể mang mấy gánh giỏ, sọt, giỏ hoa, đồ rừng lên chợ La Môn để bán, đổi lấy chút tiền tiêu vặt mua muối giấm, châm thuốc lào.

Cái gọng giỏ từng mài mòn không biết bao nhiêu bờ vai áo vải của Hồng Cốt Đóa chính là một chiếc cung sâu bằng gỗ dâu to bằng trứng gà uốn cong thành hình chữ "n", giỏ được buộc chặt vào trụ cung hình chữ "n" này, vắt lên vai là có thể dùng để hái rau, cắt cỏ hoặc hốt phân.

Kiều Tuấn Lĩnh đối với chuyện của tiểu muội Hồng Cốt Đóa là cầu được ước thấy, huống chi chỉ là vào mương Cây Dâu chặt một cành dâu uốn gọng giỏ cơ chứ. Cậu mài bén liềm, cầm theo một sợi dây cương, nhét hộp diêm vào túi áo, hai người liền rủ nhau đi vào mương Cây Dâu.

Nắng tháng năm âm lịch chói chang như lửa đổ, nướng cho lưng người tướm mỡ, má rát bỏng. Thế nhưng vừa bước vào mương Cây Dâu râm mát, ánh nắng như lửa liền biến thành cơn gió thoảng say lòng người, khiến người ta khoan khoái dễ chịu lại muốn làm chút gì đó. Dân lấy ăn làm đầu, đương nhiên là hái dâu tằm giải khát đỡ thèm trước đã. Hồng Cốt Đóa như một con khỉ lanh lợi, lúc Kiều Tuấn Lĩnh còn đang ngó đông ngó tây chọn lựa gỗ làm gọng giỏ cho cô, đã thấy cô trèo lên cành dâu hái dâu tằm rồi.

"Cẩn thận đấy, đừng để ngã." Kiều Tuấn Lĩnh ngẩng đầu nhìn bóng dáng Hồng Cốt Đóa luồn lách như khỉ leo mây giữa những cành lá xanh, không khỏi thấy lo lắng, thế nên liền lớn tiếng dặn dò.

"Không sao đâu, quả bên hướng mặt trời đều chín nhừ cả rồi, ngọt lắm." Vừa nói Hồng Cốt Đóa vừa hái đầy một tay dâu tằm, cô mắt tinh tay nhanh, chọn hái toàn những quả dâu ngọt lịm đầu đỏ đầu tím.

"Anh, đỡ lấy này." Hồng Cốt Đóa một tay bám cành cây, một tay ném cả nắm dâu tằm xuống đôi tay đang khum lại hứng của Kiều Tuấn Lĩnh. Kiều Tuấn Lĩnh hứng trọn: Cậu hứng được một cục mật, hứng được một vầng tình, cũng hứng được một nhúm lửa.

Dâu ngọt còn chưa chạm môi, cậu đã nuốt vội ngực nước bọt thèm thuồng trào lên cổ họng. Kiều Tuấn Lĩnh chọn hai quả tím đầu đỏ đuôi ăn vào miệng, nước dâu mang theo nhiệt độ của ánh nắng và hơi ấm từ tay Hồng Cốt Đóa vừa chạm vào đầu lưỡi, vị ngọt ấy liền lập tức chạy điện xẹt đến tận đầu dây thần kinh. Đây hầu như là món ngon đầu tiên trong đời cậu. Nhiều năm sau đó, cho dù là ở trong doanh trại hay chốn quan trường, nếm qua bao nhiêu món ngon vật lạ, cũng không thể sánh bằng hương vị này.

Hồng Cốt Đóa mặc một chiếc áo thun trắng ngà cổ tròn, nửa thân trên không có túi áo, túi quần nửa thân dưới lại quá nông, hái vài vốc là đầy trướng, khụy gối trèo cây là bị rơi xuống, thực sự không còn cách nào khác, đành túm vạt áo thun lên dùng miệng ngậm lại, vạt áo thun liền biến thành một chiếc túi ngực nhỏ đựng tạm dâu tằm.

Con gái miền núi thời đó, còn chưa biết đến những vật dụng như áo ngực. Hồng Cốt Đóa cứ mải túm vạt áo thun đựng dâu tằm, thả lỏng đôi gò bồng đào nhỏ bé chấn động lòng người sắp chắp cánh bay cao dưới bầu trời xanh mây trắng và những chiếc lá dâu xanh biếc.

Kiều Tuấn Lĩnh vô tình ngẩng đầu lên, nhìn thấy bức tranh hoành tráng như tiên nữ bay lượn ấy, lập tức luống cuống tay chân, máu dồn lên não. Dâu tằm ngọt lượm rượi thấm sâu vào lòng người cũng chẳng buồn ăn nữa, cầm lấy liềm và dây cương, vội vàng quay người đi tìm khúc gỗ làm gọng giỏ thích hợp.

Đợi khi Hồng Cốt Đóa hái đầy một ngực dâu tằm, vừa ngậm miệng vừa bám tay trèo từ trên cây xuống, Kiều Tuấn Lĩnh đã chặt được một thân cây thẳng làm gọng giỏ dài hơn hai mét. Cậu rất nhanh nhẹn lặt sạch cành nhỏ lá dâu, tìm một đống cành khô cỏ mục ven bờ thửa ruộng châm lửa, dùng khói lửa hơ đi hơ lại thân cây thẳng đã trụi lá. Chẳng mấy chốc, thân gỗ dâu trắng ngà đã được hơ lửa thành màu vàng sáp, mặc dù to gần bằng trứng gà, nhưng qua tay Kiều Tuấn Lĩnh nhào nắn lại mềm dẻo như một sợi mì lớn. Lúc Kiều Tuấn Lĩnh uốn cong thân gỗ dâu đã hơ mềm thành hình chữ "n" ngay ngắn, vỏ cây dâu đã bong tróc hết, để lộ ra lớp ruột bên trong nhẵn nhụi mịn màng. Một chiếc gọng giỏ đẹp đẽ đã được làm xong dưới đôi bàn tay khéo léo nắn bóp của Kiều Tuấn Lĩnh. Cậu lại dùng dây cương buộc chặt định hình chiếc gọng giỏ hoàn chỉnh sang một bên, lúc này mới thở phào nói: "Xong rồi đấy. Đợi khi hơi nóng ngấm vào thớ gỗ nguội hẳn, gọng giỏ sẽ không bị biến dạng nữa, lúc về buộc sọt giỏ vào là dùng được."

Nhiệm vụ Hồng Cốt Đóa giao đã hoàn thành, hai người vui mừng khôn xiết. Hồng Cốt Đóa một tay ôm trước ngực giữ số dâu tằm vừa hái, một tay gom đám lá dâu và cỏ vụn dưới đất lại một chỗ. Hai người ngồi bệt xuống đất. Hồng Cốt Đóa lại vô cùng tỉ mỉ nhặt hết những quả dâu tím đầu đỏ đuôi ngọt nhất ngon nhất ra, cô muốn dùng món ngon do đất trời linh khí mương Cây Dâu sinh ra này, để úy lạo người anh tình quân trong lòng mình.

Bữa tiệc dâu dại này hai người ăn ngọt lịm, cũng đẹp đẽ vô cùng. Hồng Cốt Đóa ăn đến nỗi nước bọt chảy ra cũng biến thành màu tím, trên khuôn mặt hình trái xoan xinh xắn đôi mắt hạnh ngấn nước xuân dạt dào. Kiều Tuấn Lĩnh ăn đến má ửng hồng, hàm răng trắng tinh và môi lưỡi đều bị nước dâu nhuộm một lớp đỏ tím.

Nuốt xuống một ngụm nước dâu, Hồng Cốt Đóa đột nhiên nhìn chằm chằm vào gò má Tuấn Lĩnh, nói: "Anh, còn có thứ gì ngọt hơn nước dâu nữa không?"

Vẫn... còn thứ gì ngọt hơn sao?" Kiều Tuấn Lĩnh nhất thời chưa ngộ ra, ngẩn ngơ nhìn Hồng Cốt Đóa đến ngẩn người, bỗng chốc trong mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ. Tia sáng ấy giống như một tia chớp xé toạc tầng mây, gợi lên trong người Hồng Cốt Đóa một luồng nhiệt nóng, chớp mắt tê rần như có vô số con kiến đang bò loạn trên người. Cô chợt hít một hơi nước dâu còn sót lại rồi nuốt xuống, lập tức lại cảm thấy dòng nước dâu ấy dường như tuôn trào từ phần dưới cơ thể ra ngoài.

Dâu tằm còn thừa Hồng Cốt Đóa cũng chẳng buồn ăn nữa, đột ngột xoay người ôm chầm lấy cổ Tuấn Lĩnh, mang theo vị ngọt của nước dâu, điên cuồng ngậm chặt lấy đôi môi cậu.

Quả thực giống như củi khô bén tia lửa, năng lượng nhiệt tích tụ trên người Kiều Tuấn Lĩnh "vụt" một tiếng hoàn toàn triệt để bị thắp lên. Cậu ôm chặt lấy Hồng Cốt Đóa lăn lộn lên xuống, giữa thảm cỏ xanh rì, lá dâu trải giường, bầu trời xanh, mây trắng, ánh nắng đều xuyên qua tấm màn che tự nhiên do bóng râm lá dâu đan thành, gửi lời chúc phúc nguyên thủy và thành kính nhất thế gian đến cặp đôi tinh linh của núi rừng này.

"Ái chà!..." Theo nhịp tiến vào bất chấp tất cả của Kiều Tuấn Lĩnh, Hồng Cốt Đóa bùng nổ một tiếng thét động trời đất, sau đó liền mềm nhũn như một vũng bùn.

Tiếng thét này, làm kinh động đôi chim khách ngậm cỏ làm tổ trên cây bay vụt đi. Cũng dọa Kiều Tuấn Lĩnh toát ra một thân mồ hôi lạnh.

Dưới gốc cây dâu, trên bãi cỏ, trên những chiếc lá dâu xanh biếc, thứ đang nở rộ chính là đóa hoa tinh huyết tươi thắm gấp mười lần nước dâu tằm.