Một ngày nọ, trên con tàu 'Aleck Scott', người thầy của tôi, ông Bixby, đang thận trọng lái tàu bò qua một đoạn hiểm trở tại Cat Island, cả hai dây đo sâu đều đang hoạt động, ai nấy đều nín thở. Viên thuyền trưởng, một người hay lo lắng, bồn chồn, đã cố giữ im lặng chừng nào hay chừng ấy, nhưng cuối cùng cũng không chịu nổi và hét lên từ sàn thượng tầng—

"Lạy Chúa, tăng tốc lên, ông Bixby! Tăng tốc lên! Với tốc độ này bà ấy sẽ không bao giờ vượt qua được rạn đá ngầm đâu!"

Chẳng mảy may lay chuyển ông Bixby, người ta cứ ngỡ như ông chẳng hề nghe thấy lời nào. Nhưng năm phút sau, khi nguy hiểm đã qua và dây đo sâu được thu lại, ông lập tức nổi cơn thịnh nộ kinh hoàng và tuôn ra một tràng nguyền rủa tuyệt đỉnh nhất mà tôi từng được nghe nhắm vào vị thuyền trưởng. Không có đổ máu xảy ra; nhưng đó là vì lý do của vị thuyền trưởng quá đuối lý; vì thông thường ông ta không phải kiểu người chịu để yên khi bị khiển trách.

Sau khi đã trình bày chi tiết về bản chất của khoa học hoa tiêu, đồng thời mô tả địa vị mà người hoa tiêu nắm giữ trong giới lái tàu hơi nước, đây có vẻ là nơi thích hợp để nói đôi điều về một tổ chức mà các hoa tiêu đã từng thành lập để bảo vệ nghiệp đoàn của mình. Điều kỳ lạ và đáng chú ý là tổ chức này có lẽ là một tổ chức thương mại chặt chẽ nhất, hoàn thiện nhất và mạnh mẽ nhất từng được hình thành giữa con người với nhau.

Trong một thời gian dài, tiền lương là hai trăm năm mươi đô la một tháng; nhưng thật kỳ lạ, khi số lượng tàu hơi nước tăng lên và công việc kinh doanh phát đạt, tiền lương lại bắt đầu giảm dần. Dễ dàng tìm ra lý do cho việc này. Quá nhiều hoa tiêu đã được "tạo ra". Thật tốt khi có một "tay học việc", một người lái bánh lái, để làm tất cả công việc nặng nhọc trong vài năm mà không lấy tiền công, trong khi chủ của cậu ta ngồi trên băng ghế cao và hút thuốc; tất cả hoa tiêu và thuyền trưởng đều có con trai hoặc cháu trai muốn trở thành hoa tiêu. Dần dần, hầu như mọi hoa tiêu trên sông đều có một người lái bánh lái. Khi một người lái bánh lái đã đạt được tiến bộ khiến bất kỳ hai hoa tiêu nào trong nghề hài lòng, họ có thể xin giấy phép hoa tiêu cho cậu ta bằng cách ký vào đơn gửi Thanh tra Hoa Kỳ. Chẳng cần gì thêm; thường thì không có câu hỏi nào được đặt ra, không yêu cầu bằng chứng về năng lực.

Được thôi, đám đông hoa tiêu mới ngày càng lớn này chẳng bao lâu đã bắt đầu làm giảm lương để giành lấy vị trí trên tàu. Quá muộn—có vẻ như vậy—những hiệp sĩ tay lái mới nhận ra sai lầm của mình. Rõ ràng, cần phải làm điều gì đó, và phải làm nhanh chóng; nhưng điều cần thiết đó là gì? Một tổ chức chặt chẽ. Không còn cách nào khác. Để thực hiện điều này dường như là bất khả thi; vì vậy chuyện này được bàn tán, bàn tán, rồi lại bỏ ngỏ. Nó quá dễ gây họa cho bất cứ ai dám bắt tay vào việc đó. Nhưng cuối cùng, khoảng một tá những hoa tiêu táo bạo nhất—và một số trong họ là những người giỏi nhất—trên dòng sông đã tự dấn thân vào công cuộc này và chấp nhận mọi rủi ro. Họ nhận được một đặc quyền từ cơ quan lập pháp, với quyền hạn lớn, dưới cái tên Hiệp hội Nhân từ Hoa tiêu (Pilots' Benevolent Association); bầu ra các viên chức, hoàn tất việc tổ chức, đóng góp vốn, nâng lương "hiệp hội" lên hai trăm năm mươi đô la ngay lập tức—rồi rút lui về nhà, vì họ lập tức bị sa thải khỏi công việc. Nhưng có hai hoặc ba chi tiết nhỏ không ai để ý trong các điều lệ của họ lại chứa đựng hạt giống của sự phát triển. Ví dụ, tất cả các thành viên nhàn rỗi của hiệp hội, có tư cách tốt, đều được hưởng lương hưu hai mươi lăm đô la mỗi tháng. Điều này bắt đầu thu hút hết người này đến người khác từ hàng ngũ các hoa tiêu mới vào nghề trong mùa vắng khách (mùa hè). Thà có hai mươi lăm đô la còn hơn là chết đói; phí gia nhập chỉ có mười hai đô la, và không yêu cầu hội phí từ những người thất nghiệp.

Ngoài ra, góa phụ của các thành viên đã qua đời có tư cách tốt có thể nhận hai mươi lăm đô la mỗi tháng, và một khoản tiền nhất định cho mỗi đứa con của họ. Ngoài ra, người đã khuất đó sẽ được mai táng bằng chi phí của hiệp hội. Những điều này đã làm sống dậy tất cả những hoa tiêu quá tuổi và bị lãng quên trong Thung lũng Mississippi. Họ đến từ các trang trại, họ đến từ các ngôi làng nội địa, họ đến từ khắp nơi. Họ đến bằng nạng, trên xe kéo, xe cứu thương—bằng bất cứ cách nào, miễn là đến được đó. Họ đóng mười hai đô la phí, và ngay lập tức bắt đầu rút ra hai mươi lăm đô la một tháng, rồi tính toán chi phí mai táng cho mình.

Dần dần, tất cả những hoa tiêu vô dụng, bất lực, và một tá hoa tiêu hạng nhất đã ở trong hiệp hội, còn chín phần mười những hoa tiêu giỏi nhất thì ở ngoài và cười nhạo nó. Đó là trò cười của cả dòng sông. Mọi người đều đùa về việc điều lệ yêu cầu các thành viên phải nộp mười phần trăm tiền lương hàng tháng vào ngân quỹ để duy trì hiệp hội, trong khi tất cả các thành viên đều bị ruồng bỏ và tẩy chay, chẳng ai chịu thuê họ. Mọi người đều mỉa mai bày tỏ lòng biết ơn với hiệp hội vì đã loại bỏ tất cả những hoa tiêu vô giá trị và để lại toàn bộ sân chơi cho những người xuất sắc và xứng đáng; và mọi người không chỉ đùa cợt biết ơn vì điều đó, mà còn vì một kết quả tất yếu theo sau, đó là sự tăng lương dần dần khi mùa bận rộn đến gần. Tiền lương đã tăng từ mức thấp một trăm đô la một tháng lên một trăm hai mươi lăm, và trong một số trường hợp lên đến một trăm năm mươi; và thật thú vị khi phóng đại sự thật rằng điều tuyệt vời này đã được thực hiện bởi một nhóm người mà không một ai trong số họ nhận được một chút lợi ích nào từ đó. Một số kẻ hay đùa thường ghé thăm phòng hiệp hội và vui vẻ trêu chọc các thành viên, đề nghị ban ơn cho họ bằng cách nhận họ làm người lái bánh lái cho một chuyến đi, để họ có thể xem dòng sông bị lãng quên trông như thế nào. Tuy nhiên, hiệp hội vẫn hài lòng; hoặc ít nhất nó không tỏ thái độ ngược lại. Thỉnh thoảng, nó bắt được một hoa tiêu "gặp vận xui" và thêm anh ta vào danh sách của mình; và những người gia nhập sau này rất có giá trị, vì họ là những hoa tiêu giỏi; những kẻ kém cỏi đều đã bị hấp thụ hết trước đó. Khi công việc kinh doanh khởi sắc, tiền lương tăng dần lên hai trăm năm mươi đô la—con số của hiệp hội—và được ấn định vững chắc ở đó; và vẫn không mang lại lợi ích gì cho một thành viên nào trong tổ chức, vì không thành viên nào được thuê cả. Sự vui vẻ trên chi phí của hiệp hội giờ đây đã vượt mọi giới hạn. Không có hồi kết cho những trò đùa mà vị tử vì đạo tội nghiệp đó phải chịu đựng.

Tuy nhiên, con đường nào cũng có lối rẽ. Mùa đông đến gần, công việc kinh doanh tăng gấp đôi, gấp ba, và một làn sóng tàu thuyền từ Missouri, Illinois và Thượng nguồn sông Mississippi đổ xuống để tìm kiếm cơ hội trong thương mại New Orleans. Đột nhiên hoa tiêu trở nên rất được săn đón, và tương ứng là khan hiếm. Thời khắc trả thù đã đến. Thật là một viên thuốc đắng khi phải chấp nhận các hoa tiêu hiệp hội vào phút cuối, nhưng các thuyền trưởng và chủ tàu đều đồng ý rằng không còn cách nào khác. Nhưng không ai trong số những kẻ bị ruồng bỏ đó đưa ra lời đề nghị! Vì vậy, một viên thuốc còn đắng hơn phải nuốt trôi: họ phải được tìm kiếm và yêu cầu phục vụ. Thuyền trưởng —— là người đầu tiên thấy cần phải dùng liều thuốc đó, và ông ta đã từng là người chế giễu tổ chức này lớn tiếng nhất. Ông đi tìm một trong những hoa tiêu giỏi nhất của hiệp hội và nói—

"Chà, các cậu đã giành được lợi thế hơn chúng tôi một chút rồi, nên tôi sẽ nhượng bộ với thái độ hòa nhã nhất có thể. Tôi đến để thuê cậu đây; thu xếp hành lý lên tàu ngay đi. Tôi muốn khởi hành lúc mười hai giờ."

"Tôi không biết về chuyện đó. Hoa tiêu kia của ông là ai?"

"Tôi đã có I. S—— rồi. Sao vậy?"

"Tôi không thể đi với ông ấy. Ông ấy không thuộc hiệp hội."

"Cái gì!"

"Đúng vậy."

"Anh có định nói với tôi rằng anh sẽ không quay bánh lái cùng với một trong những hoa tiêu giỏi nhất và lâu năm nhất trên dòng sông chỉ vì ông ấy không thuộc hiệp hội của các anh không?"

"Vâng, đúng thế."

"Chà, nếu đây không phải là thói làm cao! Tôi cứ tưởng mình đang ban ơn cho các anh; nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng chính tôi mới là người cần được giúp đỡ đây. Các anh đang hành động theo luật lệ của tổ chức à?"

"Vâng."

"Cho tôi xem nào."

Vậy là họ bước vào phòng hiệp hội, và thư ký sớm làm hài lòng vị thuyền trưởng, người nói—

"Chà, tôi phải làm gì đây? Tôi đã thuê ông S—— cho cả mùa rồi."

"Tôi sẽ lo cho ông," viên thư ký nói. "Tôi sẽ điều một hoa tiêu đi cùng ông, và anh ta sẽ có mặt trên tàu lúc mười hai giờ."

"Nhưng nếu tôi sa thải S——, ông ta sẽ đòi tôi trả lương cả mùa."

"Tất nhiên đó là vấn đề giữa ông và ông S——, thưa thuyền trưởng. Chúng tôi không thể can thiệp vào công việc riêng của ông."

Vị thuyền trưởng nổi cơn lôi đình, nhưng vô ích. Cuối cùng ông buộc phải sa thải S——, trả cho ông ta khoảng một ngàn đô la, và thay thế bằng một hoa tiêu hiệp hội. Trò cười giờ đã bắt đầu đảo chiều. Kể từ ngày đó, mỗi ngày lại có một nạn nhân mới gục ngã; mỗi ngày một vị thuyền trưởng phẫn nộ nào đó lại sa thải một người quen không thuộc hiệp hội trong nước mắt và những lời chửi thề, rồi đưa một người thuộc hiệp hội đáng ghét vào vị trí của họ. Chỉ trong một thời gian ngắn, những người không thuộc hiệp hội thất nghiệp bắt đầu xuất hiện khá nhiều, dù công việc kinh doanh đang bận rộn và dịch vụ của họ được khao khát đến mức nào. Trò cười đang chuyển sang phía bên kia miệng họ một cách rõ ràng nhất. Những nạn nhân này, cùng với các thuyền trưởng và chủ tàu, chẳng bao lâu sau đã ngừng cười hoàn toàn, và bắt đầu giận dữ về sự trả thù mà họ sẽ thực hiện khi "cơn sốt" kinh doanh qua đi.

Chẳng bao lâu sau, tất cả những kẻ còn cười được chỉ là chủ tàu và thủy thủ đoàn của những con tàu có hai hoa tiêu không thuộc hiệp hội. Nhưng chiến thắng của họ không kéo dài lâu. Vì lý do này: Một quy tắc cứng nhắc của hiệp hội là các thành viên của mình không bao giờ, trong bất kỳ trường hợp nào, được cung cấp thông tin về luồng lạch cho bất kỳ "người ngoài" nào. Đến lúc này, khoảng một nửa số tàu không có hoa tiêu nào khác ngoài hoa tiêu hiệp hội, và một nửa còn lại thì hoàn toàn không có ai ngoài người ngoài. Thoạt nhìn, người ta có thể cho rằng khi nói đến việc cấm thông tin về dòng sông, hai bên này có thể chơi ngang ngửa; nhưng không phải vậy. Tại mỗi thị trấn có kích thước khá từ đầu này đến đầu kia của con sông, đều có một chiếc "tàu cầu cảng" (wharf-boat) để cập bến, thay vì một cầu tàu hay bến tàu. Hàng hóa được lưu trữ ở đó để vận chuyển; hành khách chờ đợi ngủ trong các cabin của nó. Trên mỗi chiếc tàu cầu cảng này, các viên chức của hiệp hội đặt một chiếc hộp chắc chắn được khóa bằng một loại khóa đặc biệt không được sử dụng trong bất kỳ dịch vụ nào khác ngoài một dịch vụ: dịch vụ thư tín của Hoa Kỳ. Đó là chiếc khóa túi thư, một thứ thiêng liêng của chính phủ. Sau rất nhiều lần nài nỉ, chính phủ đã bị thuyết phục cho phép hiệp hội sử dụng chiếc khóa này. Mỗi thành viên hiệp hội đều mang theo một chiếc chìa khóa có thể mở những chiếc hộp này. Chiếc chìa khóa đó, hay đúng hơn là một cách cầm chìa khóa đặc biệt trong tay khi chủ sở hữu của nó được người lạ hỏi về thông tin dòng sông—vì sự thành công của hiệp hội St. Louis và New Orleans giờ đây đã tạo ra các chi nhánh phát triển khá mạnh mẽ trong hàng tá ngành buôn bán tàu hơi nước lân cận—là dấu hiệu và bằng tốt nghiệp tư cách thành viên của người hiệp hội; và nếu người lạ không phản hồi bằng cách xuất trình một chiếc chìa khóa tương tự và cầm nó theo một cách nhất định đã được quy định, câu hỏi của anh ta sẽ bị lịch sự phớt lờ.

Từ thư ký hiệp hội, mỗi thành viên nhận được một xấp giấy mẫu lộng lẫy ít nhiều, được in như tiêu đề hóa đơn, trên giấy đẹp, được kẻ cột đàng hoàng; một tiêu đề hóa đơn có nội dung đại loại như thế này—

Những tờ giấy mẫu này được điền đầy đủ, từng ngày, khi chuyến đi tiến triển, và được gửi vào các hộp của tàu cầu cảng. Ví dụ, ngay khi điểm băng qua đầu tiên, ra khỏi St. Louis, được hoàn thành, các mục sẽ được nhập vào mẫu, dưới các tiêu đề thích hợp, như sau—

"St. Louis. Chín rưỡi (feet). Lái về phía tòa án, hướng về phía cây bông gòn chết phía trên bãi củi, cho đến khi bạn thấy rạn đá ngầm đầu tiên, sau đó lái thẳng lên." Rồi dưới tiêu đề Ghi chú: "Đi ngay bên ngoài các xác tàu; điều này rất quan trọng. Có một khúc gỗ ngầm mới ngay chỗ bạn lái thẳng xuống; hãy đi phía trên nó."

Người hoa tiêu gửi tờ mẫu đó vào hộp Cairo (sau khi thêm vào đó thông tin chi tiết của mọi điểm băng qua trên suốt quãng đường xuống từ St. Louis) đã lấy ra và đọc nửa tá báo cáo mới (từ các tàu hơi nước đi ngược dòng) về con sông giữa Cairo và Memphis, cập nhật thông tin kỹ lưỡng cho mình, trả chúng lại hộp, và quay trở lại tàu của mình, trang bị như vậy để chống lại tai nạn đến mức anh ta không thể nào khiến tàu của mình gặp rắc rối nếu không nhờ đến sự bất cẩn đầy khéo léo.

Hãy tưởng tượng lợi ích của một hệ thống tuyệt vời như vậy trên một đoạn sông dài mười hai hoặc mười ba trăm dặm, nơi luồng lạch thay đổi mỗi ngày! Người hoa tiêu trước đây buộc phải chấp nhận nhìn thấy một chỗ cạn mỗi tháng một hoặc có lẽ hai lần, thì giờ đây đã có hàng trăm con mắt sắc bén canh chừng cho mình, và hàng đống bộ óc thông minh để mách nước cách lái tàu qua đó. Thông tin của anh ta về nó hiếm khi cũ quá hai mươi bốn giờ. Nếu các báo cáo trong hộp cuối cùng tình cờ để lại bất kỳ nghi ngờ nào trong tâm trí anh ta về một điểm băng qua đầy trắc trở, anh ta đã có phương thuốc của mình; anh ta thổi còi hơi theo một cách đặc biệt ngay khi thấy một con tàu đang đến gần; tín hiệu đó được trả lời theo một cách đặc biệt nếu hoa tiêu của con tàu đó là người hiệp hội; và sau đó hai con tàu hơi nước chạy dọc theo nhau và mọi sự không chắc chắn đều bị quét sạch bởi thông tin mới được cung cấp cho người hỏi bằng lời nói và chi tiết đến từng phút.

Việc đầu tiên một hoa tiêu làm khi đến New Orleans hoặc St. Louis là mang báo cáo cuối cùng và công phu của mình đến phòng khách hiệp hội và treo nó lên đó,—sau đó anh ta mới được tự do đi thăm gia đình. Trong các phòng khách này, một đám đông luôn tụ tập, thảo luận về những thay đổi trong luồng lạch, và ngay khi có một người mới đến, mọi người đều ngừng nói chuyện cho đến khi nhân chứng này kể xong tin tức mới nhất và giải quyết mọi sự không chắc chắn gần đây. Các nghệ nhân khác đôi khi có thể "cất xưởng" và quan tâm đến những vấn đề khác. Không phải với hoa tiêu; anh ta phải cống hiến hoàn toàn cho nghề nghiệp của mình và không nói chuyện gì khác; vì sẽ chẳng ích lợi gì nếu hoàn hảo một ngày và bất hảo ngày hôm sau. Anh ta không có thời gian hay lời lẽ để lãng phí nếu muốn giữ mình "cập nhật".

Nhưng những người ngoài thì có một khoảng thời gian khó khăn. Không có nơi nào cụ thể để gặp gỡ và trao đổi thông tin, không có báo cáo từ tàu cầu cảng, không có cách nào khác ngoài sự tình cờ và những cách không thỏa đáng để lấy tin tức. Hệ quả là một người đôi khi phải lái năm trăm dặm đường sông dựa trên thông tin đã cũ một tuần hoặc mười ngày. Ở mức nước sông bình thường, điều đó có thể tạm ổn; nhưng khi nước xuống thấp đến mức chết người, thì thật là tai hại.

Giờ đây lại có một kết quả hoàn toàn logic khác. Những người ngoài bắt đầu làm mắc cạn tàu hơi nước, đánh chìm chúng, và gặp đủ loại rắc rối, trong khi tai nạn dường như tránh xa những người hiệp hội hoàn toàn. Do đó, ngay cả những chủ tàu và thuyền trưởng của những con tàu chỉ sử dụng người ngoài, và trước đây được coi là hoàn toàn độc lập với hiệp hội và tự do an ủi mình bằng những lời khoe khoang và tiếng cười, cũng bắt đầu cảm thấy khá khó chịu. Tuy nhiên, họ vẫn làm ra vẻ giữ vững sự khoe khoang, cho đến một ngày đen tối khi mỗi vị thuyền trưởng trong số đó đều nhận được lệnh chính thức là phải sa thải những người ngoài của mình ngay lập tức và thay thế bằng các hoa tiêu hiệp hội. Và ai là kẻ có sự táo bạo kinh người để làm điều đó? Than ôi, nó đến từ một thế lực đứng sau ngai vàng mà còn lớn hơn cả ngai vàng đó. Đó là các nhà bảo hiểm!

Không phải lúc để "đổi dao". Mọi người ngoài đều phải mang hành lý lên bờ ngay lập tức. Tất nhiên người ta cho rằng có sự thông đồng giữa hiệp hội và các nhà bảo hiểm, nhưng điều này không đúng. Những người sau này đã hiểu ra sự xuất sắc của hệ thống "báo cáo" của hiệp hội và sự an toàn mà nó mang lại, vì vậy họ đã đưa ra quyết định của riêng mình và dựa trên các nguyên tắc kinh doanh rõ ràng.

Giờ đây đã có tiếng khóc than và nghiến răng trong trại của những người ngoài. Nhưng không sao, họ chỉ có một con đường để theo đuổi, và họ đã theo đuổi nó. Họ đến theo từng cặp và từng nhóm, đưa ra mười hai đô la của mình và xin gia nhập. Họ ngạc nhiên khi biết rằng một vài điều lệ mới đã được thêm vào từ lâu. Ví dụ, phí gia nhập đã được tăng lên năm mươi đô la; số tiền đó phải được nộp, và cả mười phần trăm tiền lương mà người nộp đơn đã nhận được mỗi tháng kể từ khi thành lập hiệp hội. Trong nhiều trường hợp, số tiền này lên tới ba hoặc bốn trăm đô la. Tuy nhiên, hiệp hội sẽ không xem xét đơn đăng ký cho đến khi có tiền. Ngay cả khi đó, một lá phiếu phản đối duy nhất cũng giết chết đơn đăng ký. Mỗi thành viên phải bỏ phiếu "Có" hoặc "Không" trực tiếp và trước sự chứng kiến của các nhân chứng; vì vậy phải mất nhiều tuần để quyết định một ứng viên, vì nhiều hoa tiêu vắng mặt quá lâu trên các chuyến đi. Tuy nhiên, những kẻ tội đồ biết ăn năn đã gom góp tiền tiết kiệm của họ, và từng người một, thông qua quá trình bỏ phiếu tẻ nhạt của chúng tôi, họ đã được thêm vào đàn. Cuối cùng, một thời điểm đến khi chỉ còn khoảng mười người ở bên ngoài. Họ nói rằng họ thà chết đói còn hơn là nộp đơn. Họ vẫn thất nghiệp một thời gian dài, vì tất nhiên không ai dám thuê họ.

Dần dần hiệp hội công bố thực tế rằng vào một ngày nhất định, tiền lương sẽ được tăng lên năm trăm đô la mỗi tháng. Tất cả các hiệp hội chi nhánh đều đã lớn mạnh, giờ đây, và hiệp hội Red River đã tăng lương lên bảy trăm đô la một tháng. Một cách miễn cưỡng, mười người ngoài đã nhượng bộ, khi nhìn vào những điều này, và nộp đơn. Đến lúc này lại có một điều lệ mới khác, yêu cầu họ phải đóng hội phí không chỉ trên tất cả số tiền lương họ đã nhận được kể từ khi hiệp hội ra đời, mà còn trên số tiền họ đáng lẽ đã nhận được nếu họ tiếp tục làm việc cho đến thời điểm nộp đơn, thay vì bỏ đi hờn dỗi trong sự nhàn rỗi. Hóa ra việc bầu chọn họ là một vấn đề khó khăn, nhưng cuối cùng cũng hoàn thành. Kẻ tội đồ ác độc nhất trong nhóm này đã ở lại bên ngoài và để "hội phí" tích tụ chống lại mình quá lâu đến nỗi anh ta phải gửi kèm sáu trăm hai mươi lăm đô la cùng với đơn đăng ký của mình.

Hiệp hội giờ đây đã có một tài khoản ngân hàng tốt, và rất mạnh. Không còn người ngoài nào nữa. Một điều lệ đã được thêm vào, cấm nhận thêm bất kỳ người học việc hay người tập sự nào trong năm năm; sau thời gian đó, một số lượng hạn chế sẽ được nhận, không phải bởi các cá nhân, mà bởi hiệp hội, với những điều kiện sau: người nộp đơn phải không dưới mười tám tuổi, và thuộc gia đình đáng kính và có nhân cách tốt; anh ta phải vượt qua một kỳ kiểm tra về trình độ học vấn, trả trước một ngàn đô la cho đặc quyền trở thành người tập sự, và phải ở dưới sự chỉ huy của hiệp hội cho đến khi một phần lớn các thành viên (tôi nghĩ là hơn một nửa) sẵn sàng ký vào đơn xin giấy phép hoa tiêu của anh ta.

Tất cả những người tập sự đã được ký hợp đồng trước đây giờ đều bị tách khỏi chủ của họ và được hiệp hội nhận nuôi. Chủ tịch và thư ký điều họ đi làm nhiệm vụ trên con tàu này hay con tàu khác, tùy theo họ chọn, và chuyển họ từ tàu này sang tàu khác theo những quy tắc nhất định. Nếu một hoa tiêu có thể chứng minh rằng mình đang bị ốm yếu và cần hỗ trợ, một trong những người học việc sẽ được chỉ định đi cùng anh ta.

Danh sách góa phụ và trẻ mồ côi ngày càng tăng, nhưng nguồn tài chính của hiệp hội cũng vậy. Hiệp hội dự các đám tang của chính mình một cách trang trọng, và trả tiền cho chúng. Khi cần thiết, nó cử các thành viên xuống sông để tìm kiếm thi thể của những người anh em bị mất tích do tai nạn tàu hơi nước; một cuộc tìm kiếm kiểu này đôi khi tốn cả ngàn đô la.

Hiệp hội đã xin được một đặc quyền và tham gia cả vào kinh doanh bảo hiểm. Nó không chỉ bảo hiểm nhân thọ cho các thành viên của mình, mà còn nhận rủi ro cho các tàu hơi nước.

Tổ chức này có vẻ không thể phá hủy được. Đó là sự độc quyền chặt chẽ nhất trên thế giới. Theo luật của Hoa Kỳ, không ai có thể trở thành hoa tiêu trừ khi hai hoa tiêu được cấp phép ký tên vào đơn của anh ta; và giờ đây không còn ai bên ngoài hiệp hội đủ năng lực để ký tên. Hậu quả là việc tạo ra hoa tiêu đã chấm dứt. Mỗi năm, một số người sẽ chết và những người khác trở nên không đủ khả năng do tuổi già và ốm yếu; sẽ không có những người mới để thay thế vị trí của họ. Theo thời gian, hiệp hội có thể nâng lương lên bất kỳ con số nào nó chọn; và chừng nào nó còn đủ khôn ngoan để không đẩy mọi chuyện đi quá xa và khiêu khích chính phủ quốc gia sửa đổi hệ thống cấp phép, các chủ tàu hơi nước sẽ phải phục tùng, vì sẽ không còn cách nào khác.

Các chủ tàu và thuyền trưởng là vật cản duy nhất nằm giữa hiệp hội và quyền lực tuyệt đối; và cuối cùng điều này cũng được loại bỏ. Khó tin như có vẻ, chính các chủ tàu và thuyền trưởng đã cố tình làm điều đó. Khi hiệp hội hoa tiêu thông báo, trước nhiều tháng, rằng vào ngày đầu tiên của tháng Chín năm 1861, tiền lương sẽ được nâng lên năm trăm đô la một tháng, các chủ tàu và thuyền trưởng lập tức nâng giá cước lên vài xu, và giải thích cho những người nông dân dọc theo dòng sông sự cần thiết của nó, bằng cách thu hút sự chú ý của họ đến mức lương nặng nề sắp được thiết lập. Đó là một lập luận khá yếu ớt, nhưng những người nông dân dường như không phát hiện ra. Có vẻ hợp lý đối với họ rằng việc thêm năm xu cước cho một giạ ngô là chính đáng trong hoàn cảnh đó, bỏ qua thực tế rằng mức tăng này trên một lô hàng bốn mươi ngàn bao là nhiều hơn cần thiết để chi trả cho tiền lương mới.

Vì vậy, ngay lập tức các thuyền trưởng và chủ tàu đã thành lập một hiệp hội của riêng họ, và đề nghị nâng lương thuyền trưởng lên năm trăm đô la, và yêu cầu một đợt tăng cước vận chuyển khác. Đó là một ý tưởng mới lạ, nhưng tất nhiên một hiệu ứng đã được tạo ra một lần thì có thể được tạo ra lần nữa. Hiệp hội mới đã ra sắc lệnh (vì đây là trước khi tất cả những người ngoài đã được đưa vào hiệp hội hoa tiêu) rằng nếu bất kỳ thuyền trưởng nào thuê một hoa tiêu không thuộc hiệp hội, anh ta sẽ bị buộc phải sa thải người đó, và còn phải nộp một khoản tiền phạt năm trăm đô la. Một vài trong số những khoản tiền phạt nặng này đã được trả trước khi tổ chức của các thuyền trưởng đủ mạnh để thực hiện toàn quyền đối với các thành viên của mình; nhưng tất cả điều đó đã chấm dứt, chẳng bao lâu sau. Các thuyền trưởng đã cố gắng thuyết phục các hoa tiêu ra sắc lệnh rằng không thành viên nào của tập đoàn họ được phục vụ dưới quyền một thuyền trưởng không thuộc hiệp hội; nhưng đề nghị này đã bị từ chối. Các hoa tiêu thấy rằng dù thế nào họ cũng sẽ được các thuyền trưởng và các nhà bảo hiểm hậu thuẫn, vì vậy họ đã khôn ngoan kiềm chế không tham gia vào các liên minh rắc rối.

Như tôi đã nhận xét, hiệp hội hoa tiêu giờ đây có lẽ là sự độc quyền chặt chẽ nhất trên thế giới, và dường như hoàn toàn không thể phá hủy. Tuy nhiên, những ngày vinh quang của nó đã được đánh số. Đầu tiên, tuyến đường sắt mới trải dài qua Mississippi, Tennessee và Kentucky, đến các trung tâm đường sắt miền Bắc, bắt đầu chuyển hướng hành khách từ các tàu hơi nước; tiếp theo chiến tranh ập đến và gần như tiêu diệt hoàn toàn ngành công nghiệp tàu hơi nước trong vài năm, khiến hầu hết các hoa tiêu thất nghiệp, và chi phí sinh hoạt tăng lên mọi lúc; sau đó, thủ quỹ của hiệp hội St. Louis thò tay vào két sắt và bỏ trốn với từng đô la của quỹ phong phú đó; và cuối cùng, đường sắt xâm nhập ở khắp mọi nơi, tàu hơi nước chẳng còn gì để làm khi chiến tranh kết thúc ngoài việc chở hàng hóa; vì vậy ngay lập tức, một thiên tài nào đó từ bờ biển Đại Tây Dương đã giới thiệu kế hoạch kéo hàng tá hàng hóa tàu hơi nước xuống New Orleans ở đuôi một chiếc tàu kéo nhỏ thô kệch; và kìa, trong nháy mắt, có thể nói như vậy, hiệp hội và khoa học hoa tiêu cao quý đã trở thành những điều của quá khứ đã chết và thảm hại!