By W. S. Reed

Go to bed early—wake up with joy;

Go to bed late—cross girl or boy.

Go to bed early—ready for play;

Go to bed late—moping all day.

Go to bed early—no pains or ills;

Go to bed late—doctors and pills.

Go to bed early—grow very tall;

Go to bed late—stay very small.

BY JASMINE STONE VAN DRESSER

Ngày xửa ngày xưa, có một chú lợn hồng nhỏ sống cùng năm anh chị em đốm của mình. Chúng có một tổ ấm tuyệt đẹp trong bãi đất rừng cùng người mẹ hiền, bao quanh là khoảng sân nhỏ với hàng rào trắng xinh xắn. Những chú lợn con vô cùng hạnh phúc khi được nô đùa trong sân. Chúng nặn những chiếc bánh bùn rồi đem phơi ngoài nắng cho khô.

Một hôm, chú lợn hồng xin mẹ cho phép ra khỏi cổng để đi ra con đường lớn.

— Con còn quá nhỏ và chưa biết gì đâu — mẹ chú bảo. — Khi nào con lớn hơn, mẹ sẽ dạy con về con đường lớn, và khi ấy con có thể đi. Giờ thì hãy là một chú lợn ngoan, chạy đi chơi cùng các anh chị em đi nào.

Nhưng chú lợn hồng nhất quyết không chịu chơi đùa cùng các anh chị em. Chú chạy thốc ra một góc tự chơi một mình và không thèm nặn bánh bùn nữa.

“thứ đen trắng ấy lăn chú nhào lộn trong bụi đất.”

Chẳng mấy chốc, bác giao sữa lái xe chở sữa đến để giao bữa trưa. Bác xách sữa vào, gõ cửa nhà sau, rồi trút sữa vào một chiếc xô cho lợn mẹ. Sau đó, bác vội vã chạy ra, nhảy tót lên xe và phóng đi.

Nhưng bác lại quên đóng cổng.

Chú lợn hồng thấy cổng mở toang liền lồng chạy thẳng ra con đường lớn.

— Ta sẽ cho mẹ thấy ta biết nhiều đến nhường nào — chú tự lẩm bẩm. Và chú lóc cóc chạy dọc con đường lớn nhanh hết mức có thể bằng đôi chân hồng hào ngắn ngủn của mình.

Chú đi chưa được bao xa thì nhìn thấy một vật to lớn mang hai màu đen trắng. Vật đen trắng ấy liền lao theo chú lợn nhỏ, húc chú nhào lộn nhiều vòng trong lớp bụi đường.

“và bác đưa chú lợn hồng nhỏ về nhà.”

Chú lợn con ré lên hoảng hốt, còn vật đen trắng cứ liên tục xô đẩy chú lăn lóc trong bụi, miệng không ngớt sủa “Gâu gâu!”. Nhưng rồi chẳng mấy chốc nó quay đầu bỏ đi.

Chú lợn con lồm cồm đứng dậy, cố rũ sạch lớp bụi bám trên người nhưng không tài nào rũ hết được. Chú muốn quay về nhà, nhưng vì nãy giờ lăn lộn quá nhiều nên chẳng còn phân biệt được phương hướng nữa. Thế là chú đành chạy vào một cánh đồng ngô để trốn, đợi cho đến khi chắc chắn rằng vật đen trắng kia đã đi khuất.

Chỉ một lát sau, một người đàn ông đi tới, phát hiện ra chú đang ẩn nấp trong ruộng ngô liền cất tiếng hỏi:

— Này chú lợn hồng kia, mày đang ăn ngô của tao đấy à?

— Ôi, không ạ! — chú lợn con đáp. — Cháu đâu dám ăn ngô của bác.

— Thế thì mày phải tránh xa ruộng ngô của tao ra chứ — người đàn ông nói. — Tao sẽ bắt mày về nhà và nhốt vào chuồng.

Nói rồi, ông xách chú lợn hồng về nhà và tống giam vào một cái chuồng.

— Cháu không muốn bị nhốt đâu. Xin bác hãy thả cháu ra — chú lợn hồng van xin.

Nhưng người đàn ông chẳng mảy may động lòng. Đó không phải là một chiếc chuồng tử tế gì, và chú lợn con nhanh chóng bị vấy bẩn lem luốc đầm đìa bùn đất bên trong. Chú thầm ước gì mình đang được ở nhà, trong ngôi nhà nhỏ thân thương cùng mẹ và các anh chị em đốm của mình.

“thứ màu đỏ to lớn hất tung chú lợn hồng nhỏ lên không trung.”

Chú lồng lộn chạy vòng quanh cho đến khi tìm thấy một lỗ thủng nhỏ ở vách chuồng. V vốn là một chú lợn bé xíu nên chú đã cố lách qua cái lỗ đó để trốn ra ngoài, dẫu gặp không ít phen khốn đốn vì khuy áo trên chiếc áo khoác bị vướng lại khiến chú chật vật mãi mới gỡ ra được. Chú chẳng biết phải đi hướng nào để tìm đường về nhà, nhưng cứ cắm cổ chạy thục mạng để rời xa cái chuồng ác mộng ấy.

Chú lao qua một hàng rào để vào một bãi đất rộng thênh thang ngập tràn cỏ xanh. Ở đó có mấy sinh vật màu đỏ to tướng, và một con trong số đó đã nhìn thấy chú lợn nhỏ liền vùng chạy đuổi theo.

— Ôi trời ơi! — chú lợn hồng kêu lên (chỉ là lúc này trông chú chẳng còn chút hồng nào nữa vì khắp người đã dính đầy bùn đất) — bác có phải là một chú lợn lớn không ạ?

Sinh vật đỏ to lớn ấy lắc đầu, cất tiếng “Moo!” rồi hất bổng chú lợn con lên tận không trung. Chú rơi bịch xuống đất đau điếng. Chú nằm im thin thít cho đến khi con vật màu đỏ bỏ đi hẳn. Lúc bấy giờ chú mới vùng dậy cắm cổ chạy hết tốc lực.

Chú chạy thốc ra đường lớn, và đâm sầm vào một sinh vật lốm đốm đen trắng có hai chân. Con vật lốm đốm phồng mang trợر má, kêu lên một tiếng “Quác!”.

Chú lợn con hoảng hốt chạy thục mạng vì tưởng con vật lốm đốm đang đuổi theo mình. Nhưng thực ra không phải vậy.

Chú lợn con chẳng biết mình đang chạy đi đâu, và cũng chẳng có thời gian để định thần lại. Đến khi nhận ra thì chú suýt đâm sầm vào một bầy sinh vật hai chân khác. Chúng có những chiếc mỏ vàng lớn.

“‘Suỵt!’ nó kêu lên, và mổ vào chân chú lợn con.”

Một con trong số đó cất tiếng “Suỵt-ss!” rồi lao tới mổ thẳng vào chân sau của chú lợn con. Chú ré lên một tiếng rồi cắm cổ chạy theo hướng ngược lại.

— Ôi trời ơi! — chú thầm nghĩ — nếu mà mình còn có thể quay về với mẹ, thì đời nào mình dám mon men ra đường lớn nữa cho đến khi được mẹ dạy cho biết những thứ kỳ lạ này là gì.

Vừa lúc ấy, chú nhận ra mình đang đứng ngay trước ngôi nhà nhỏ quen thuộc với hàng rào trắng bao quanh. Chú lao hộc tốc vào nhà và kể cho mẹ nghe mọi chuyện vừa xảy ra với mình. — Ơ mẹ ơi, — chú hỏi — con vật đen trắng lúc nãy là gì thế ạ?

“con vật lốm đốm phồng mang trợn má và kêu ‘quác!’”

— Đó là chó con ạ — mẹ bảo. — Lũ chó đôi khi hay rượt đuổi lợn con lắm.

— Ơ mẹ ơi, có một người đàn ông đã bắt con trong ruộng ngô rồi nhốt con vào chuồng đấy ạ.

— Con phải tránh xa các ruộng ngô ra chứ — mẹ nhắc nhở. — Người ta không thích lợn sục sạo vào ruộng ngô của họ đâu.

— Ơ mẹ ơi, còn con vật to lớn màu đỏ có những thứ sắc nhọn mọc trên đỉnh đầu là gì thế ạ?

— Đó là bò — mẹ đáp. — Con không được la cà đến những nơi có bò cho đến khi con đủ lớn để tự tránh đường cho chúng.

— Ơ mẹ ơi, thế còn con vật lốm đốm phồng mang và kêu ‘Quác’ là gì ạ?

— Đó là gà mái — mẹ bảo. — Nó có đuổi theo con đâu, nó chỉ đang sang bên kia đường thôi mà.

— Ơ mẹ ơi, còn con vật màu trắng đã mổ con là gì vậy?

— Đó là ngỗng. Con phải luôn giữ khoảng cách với chúng đấy.

chú lợn hồng chạy trối chết về nhà với mẹ.

— Ơ mẹ ơi, thế giới này rộng lớn quá, và có bao nhiêu là thứ buồn cười trong đó.

— Đúng vậy — mẹ nói. — Đó là lý do vì sao tốt nhất là lợn con không nên bén mảng ra đường lớn cho đến khi hiểu biết nhiều hơn. Con chẳng phải sợ thứ gì nếu con biết rõ nó là gì. Hôm nay con đã học hỏi được rất nhiều điều đối với một chú lợn con, nhưng nếu con biết kiên nhẫn chờ đợi mẹ dạy bảo, con sẽ không phải trải qua những phen khốn đốn như thế này đâu. Mỗi ngày chúng ta sẽ ra ngoài dạo chơi, và mẹ sẽ dạy con cách một chú lợn nhỏ tự bảo vệ mình trong mọi hoàn cảnh.

Nói rồi mẹ đặt chú lợn con vào cái chậu tắm, vì người chú đã dính đầy bùn đất, và tắm rửa cho chú thật sạch sẽ — chẳng mấy chốc chú lại trở thành chú lợn hồng đáng yêu như trước.

— Ôi mẹ ơi! — Fuzzy Wuz vừa chạy hộc tốc vào chiếc hang nơi mẹ con đang lim dim ngủ vừa gọi — con có được phép đi dạo cùng Chatter Chuk không ạ?

Bà Wuz ngái ngủ mở hé một mắt nhìn Fuzzy.

— Nếu con cẩn thận — bà nói — và đừng đến gần hang của Juggerjook; đồng thời phải để ý mặt trời để về nhà trước khi bóng tối buông xuống.

— Vâng, vâng; đương nhiên rồi ạ — Fuzzy háo hức đáp.

— Và đừng để Chatter Chuk lôi kéo con vào mấy trò nghịch ngợm nhé — bà Wuz tiếp lời, lười biếng dùng chân trước gãi gãi chiếc tai dài. — Mấy con sóc đỏ đó liều lĩnh lắm và chẳng có mấy khôn ngoan đâu.

— Chatter tốt chán ạ — Fuzzy Wuz biện hộ. — Cậu ấy là người bạn tốt nhất của con trong khu rừng này. Con chào mẹ con đi.

— Mặt con đã sạch chưa, Fuzzy?

— Con vừa rửa xong rồi ạ, thưa mẹ.

— Bằng cả hai chân trước, bên phải và bên trái chứ?

— Vâng thưa mẹ.

— Thế thì đi đi và nhớ cẩn thận đấy.

— Vâng thưa mẹ.

Fuzzy quay người lao vút ra khỏi hang, và dưới ánh nắng rực rỡ ngoài kia, Chatter Chuk đang ngồi chồm hỗm trên hai chân sau để cắn hạt dẻ.

— Mẹ cậu nói gì thế, Fuz? — chú sóc đỏ cất tiếng hỏi.

— Được chứ, tớ đi được mà, Chat. Nhưng tớ phải cẩn thận.

Khi chú thỏ trắng lững thững nhảy đi qua mấy bụi cây và chú sóc uyển chuyển lướt theo bên cạnh, Chatter Chuk bật cười.

— Giống loài của cậu lúc nào cũng cẩn thận quá mức, Fuz ạ — chú ta nói. — Thảo nào cậu biết ít điều về thế giới ngoài kia đến thế, và bỏ lỡ bao nhiêu niềm vui trong đời.

— Tớ biết chứ — Fuzzy đáp, có chút hổ thẹn. — Bố vẫn hay hát cho tớ nghe bài này:

Thỏ con ơi,

Đừng có đùa vui;

Cứ việc chạy đi và để mắt tới quanh mình;

Đó là bản tính

Của loài thỏ chúng mình

Là rụt rè và hay bẽn lẽn.

— Bọn sóc chúng tớ thì khác hẳn — Chatter Chuk tự hào tuyên bố. — Bọn tớ luôn được dạy bài ca này:

Sóc đỏ ơi,

Tiến lên thôi!

Ngắm nhìn thế giới ngập tràn ánh nắng và niềm vui.

Bởi kẻ phiêu lưu muôn nơi

Sẽ khám phá ra mọi điều

Diễn ra từng ngày trong đời.

— Ơ, nếu tớ mà trèo lên cây được thì tớ cũng chẳng sợ gì nữa — Fuzzy Wuz nhận xét. — Khi ấy thì ngay cả Juggerjook cũng chẳng dọa nổi tớ.

— Nhân với vỏ! Lại còn Juggerjook nữa chứ! — Chatter Chuk khinh khỉnh kêu lên. — Ai mà thèm sợ hắn cơ chứ?

— Cậu không sợ hắn thật à? — Fuzzy Wuz tò mò hỏi.

— Đương nhiên là không rồi — chú sóc đáp. — Giống loài của tớ vẫn hay đến hang của hắn và để lại hạt dẻ ở đó mà.

— Ơ hay, nếu cậu cống nạp quà cáp cho Juggerjook thì đương nhiên hắn sẽ không làm hại cậu rồi — con thỏ đáp lại. — Tất cả các loài thú đều mang quà đến hang của hắn để được hắn bảo vệ khỏi kẻ thù đấy thôi. Bọn gấu giết sói rồi mang xác đến cho Juggerjook ăn; bọn sói lại giết cáo mang nộp cho hắn, còn lũ cáo thì săn thỏ cho hắn. Nhưng loài thỏ chúng tớ có ăn thịt động vật đâu, thế nên chẳng có gì mang biếu Juggerjook ngoài rễ cây với cỏ ba lá; mà hắn thì lại chẳng mặn mà gì với mấy thứ đó. Thế nên chúng tớ mới phải cẩn thận tránh xa hang của hắn ra chứ.

— Cậu đã bao giờ nhìn thấy hắn hoặc nơi hắn sống chưa? — chú sóc hỏi.

— Chưa — Fuzzy Wuz trả lời.

— Hay là chúng ta đến đó xem thế nào đi?

— Ôi, không! Mẹ tớ dặn là...

— Có gì mà phải sợ. Tớ ngắm cái hang đó suốt từ mấy cái cây gần đấy mà — Chatter Chuk nói. — Tớ có thể dẫn cậu ra mép bụi cây sát cạnh hang của hắn, và đố hắn biết chúng ta đang ở gần đấy đấy.

— Mẹ tớ bảo Juggerjook biết tất cả mọi chuyện xảy ra trong rừng cơ — con thỏ nghiêm túc tuyên bố.

— Mẹ cậu đúng là một con thỏ đế, hễ cành cây gãy một tiếng là run như cầy sấy — Chatter cười cợt bâng quơ. — Sao cậu không có lấy một chút can đảm và tự lập đi hả Fuzzy?

Fuzzy Wuz lúc này còn khá non trẻ, lại cảm thấy xấu hổ khi bị coi là nhát gan, liền nói:

— Được thôi, Chat. Chúng ta đến ngó nghiêng hang của Juggerjook một tí xem sao.

— Tới nơi rồi đấy — chú sóc thông báo. — Lối này; đi khẽ thôi nhé Fuzzy Wuz, vì Juggerjook thính tai lắm đấy.

Sau đó, chúng rón rén luồn lách qua các bụi cây một đoạn khá xa, tuyệt nhiên không dám nói to mà chỉ thì thầm với nhau. Fuzzy thừa nhận với lòng mình rằng đây là một việc làm cực kỳ liều lĩnh. Chúng chẳng có chút quà cáp nào để mang dâng hiến cho tên Juggerjook đáng sợ kia, mà ai cũng biết rằng hắn luôn trừng phạt những kẻ dám bén mảng đến hang của hắn mà không mang theo lễ vật. Dẫu vậy, con thỏ vẫn đặt niềm tin vào lời hứa của Chatter Chuk rằng bạo chúa của khu rừng sẽ không bao giờ biết được chúng từng lui tới đây. Juggerjook quả thực được coi là một phù thủy vĩ đại, nhưng Chatter Chuk nào có sợ hắn. Thế thì hà cớ gì Fuzzy Wuz phải e dè thứ gì cơ chứ?

Chú sóc đỏ chạy trước, rón rén khéo léo đến mức không phát ra một tiếng động nhỏ nào trên thảm lá mục; chú ta tinh tế chọn đường để cô thỏ trắng mũm mĩm có thể dễ dàng bám theo sau. Chẳng mấy chốc, chú khựng lại và thì thầm với bạn đồng hành:

— Thò đầu qua mấy chiếc lá kia đi, cậu sẽ thấy hang của Juggerjook đấy.

Fuzzy Wuz vâng lời làm theo. Hiện ra trước mắt là một bãi đất trống rộng rãi nằm khuất sau những lùm cây, và ở phía xa bên kia là một khối đá lớn với cái hang sâu hoắm. Xung quanh bãi đất vương vãi vô số xương cốt và đầu lâu của các loài động vật, đã bị ánh nắng mặt trời tẩy trắng phau. Ngay trước cửa hang là một đống xương to tướng, khiến con thỏ không khỏi rùng mình khi nghĩ đến biết bao sinh linh xấu số mà Juggerjook từng ăn thịt trong đời. Thật là một sự thèm khát máu lạnh và tàn bạo của gã phù thủy lớn lao làm sao!

Cảnh tượng ấy khiến chú thỏ nhút nhát cảm thấy buồn nôn và xây xẩm mặt mày. Chú lùi phắt lại, cắm cổ nhảy thầm qua các bụi cây mà chẳng màng đến những tiếng cành khô gãy rắc hay lời can ngăn thì thầm của Chatter Chuk — bản thân chú sóc lúc này cũng bắt đầu hoảng sợ thực sự.

Khi cả hai đã rút lui đến một khoảng cách an toàn, chú sóc mới càu nhàu bực bội:

— Ôi, cậu đúng là đồ ngốc! Sao lại làm ra cái tiếng động lớn và ầm ĩ thế hả?

— Tớ làm thế thật à? — Fuzzy Wuz ngây thơ hỏi lại.

— Chứ sao nữa. Tớ đã cảnh báo cậu phải giữ im lặng cơ mà.

— Nhưng giờ ổn rồi mà. Chúng ta đã thoát khỏi Juggerjook rồi còn gì — chú thỏ an ủi.

— Tớ chưa chắc đâu — chú sóc lo lắng đáp. — Chẳng ai có thể chắc chắn thoát khỏi sự trừng phạt nếu bị phát hiện phá vỡ luật lệ cả. Chỉ mong là gã phù thủy đang ngủ và không nghe thấy chúng ta.

— Tớ cũng cầu mong là vậy — con thỏ phụ họa; rồi chúng tiếp tục chạy đi với tâm trạng nhẹ nhõm hơn, thong thả rảo bước qua những lối mòn trong rừng, tận hưởng hương thơm của cỏ cây cùng những luồng ánh sáng và bóng râm do vòm lá rọi xuống.

Thỉnh thoảng, chúng lại dừng chân — khi thì Fuzzy Wuz gặm nhấm một chiếc lá non xanh mướt, lúc thì Chatter Chuk dùng hàm răng chắc khỏe của mình cắn vỡ một hạt dẻ rơi dưới đất để kiểm tra xem nhân bên trong có ngon ngọt hay không.

— Lạ thật, tớ cứ phải đi dưới mặt đất mãi thế này — chú sóc lẩm bẩm. — Nhưng dù sao tớ đã rủ cậu đi dạo cùng, mà loài thỏ thì đương nhiên không tài nào trèo cây hay chuyền cành thoăn thoắt như giống loài của tớ được rồi.

— Đúng thế thật — Fuzzy thừa nhận; — và sóc thì cũng chẳng biết đào hang dưới đất như loài thỏ tụi tớ.

— Bọn tớ việc gì phải đào hang — chú sóc kiêu hãnh tuyên bố. — Bọn tớ chỉ việc tìm một cái hốc cây, dùng hàm răng sắc nhọn khoét thủng lớp vỏ cứng là đã có ngay một tổ ấm áp và khô ráo bên trong rồi.

— Tớ mừng là các cậu làm thế — Fuzzy nhận xét. — Chứ nếu con vật nào cũng chui xuống đất đào hang thì chắc chẳng còn chỗ cho chúng ta ẩn nấp trốn tránh nhau nữa.

Chatter bật cười trước câu nói ấy.

— Bóng râm dài thêm rồi kìa — chú ta nói. — Nếu cậu muốn về nhà trước khi mặt trời lặn thì chúng ta phải bắt đầu lên đường thôi.

— Khoan đã! — con thỏ kêu lên, ngồi chồm hổm và nghếch mũi ngửi ngửi không khí. — Tớ ngửi thấy mùi cà rốt!

— Kệ đi — chú sóc gạt đi.

— Kệ cà rốt sao? Ơ kìa Chatter Chuk! Cậu không biết chúng ngon đến thế nào đâu.

— Thôi đi, chúng ta chẳng có thời gian đi tìm đâu — chú ta đáp. — Phần tớ ấy à, tớ có thể chạy về nhà trong vòng năm phút, nhưng cậu thì vụng về thế này chắc phải mất cả tiếng đồng hồ mất. Cậu đang định đi đâu thế hả?

— Chỉ ngay bên kia thôi — Fuzzy Wuz quả quyết. — Mấy củ cà rốt chắc không ở xa đâu.

Chú sóc lủi thủi đi theo sau, lầm bầm càu nhàu đôi chút bởi đối với chú ta thì cà rốt chẳng có gì là đặc sắc hay ngon lành cả. Và kìa, ngay bên vệ đường, có một chiếc hộp cũ không nắp được chống bằng một chiếc chốt gỗ, bên dưới lùm xùm một nải cà rốt vàng ươm mập mạp.

Dưới gầm hộp vẫn còn đủ chỗ cho Fuzzy Wuz rúc vào để lấy cà rốt, và chú đã nhanh nhẩu làm ngay điều đó, trong khi Chatter Chuk đứng chồm trên hai chân sau cách đó không xa thiếu kiên nhẫn chờ đợi. Thế nhưng, vừa lúc chú thỏ trắng cạp vào củ cà rốt, chuyển động ấy đã kéo theo một sợi dây làm bật tung chiếc chốt gỗ đang chống đỡ chiếc hộp lên, và ôi thôi, Fuzzy Wuz đã sập bẫy trở thành tù nhân!

Chú ré lên vì hoảng sợ, cào cấu tứ phía thành hộp trong vô vọng hòng tìm đường tẩu thoát; nhưng ngặt nỗi đường thoát là bất khả thi nếu không có ai nhấc chiếc hộp lên giúp. Chú sóc đỏ đã chứng kiến toàn bộ tai nạn trớ trêu ấy, đứng bên ngoài ré lên đầy giận dữ trước hoàn cảnh khốn cùng của cô bạn nhỏ. Con thỏ trắng thì đinh ninh rằng bạn mình đã chạy đi xa lắm rồi, bởi chiếc hộp đã che khuất phần lớn âm thanh phát ra từ giọng của chú ta.

— Chắc chắn Juggerjook đã nghe thấy tiếng chúng ta, và đây là một phần trong màn trả thù của hắn rồi — chú sóc hoảng hốt. — Ôi trời ơi! Ôi trời ơi! Không biết gã phù thủy lớn lao kia sẽ trừng phạt tớ ra sao đây.

“chúng nhảy lót ngót qua các bụi cây.”

Quá kinh hoàng trước viễn cảnh ấy, Chatter Chuk liền cắm cổ tẩu thoát, phi nước đại về nhà với tốc độ cao nhất. Ổ của chú nằm trên một cái cây rất gần cái hang mà mụ Wuz đang trú ngụ, nhưng chú sóc dại dột ấy lại chẳng thèm bén mảng đến hang của nhà thỏ. Mặt trời lúc này đã ngả về tây, thế nên chú chui tọt vào tổ, vờ như đang say ngủ khi mẹ hỏi đi đâu mà về muộn thế.

Suốt cả đêm hôm ấy, bà Wuz mòn mỏi ngóng chờ Fuzzy trở về, đó là một đêm dài đằng đẵng đầy lo âu và mất ngủ đối với người mẹ tội nghiệp, điều mà bạn hoàn toàn có thể hiểu được. Fuzzy là đứa con cưng duy nhất còn lại của bà, sau khi những đứa con khác đã lần lượt bị bắt mất bằng nhiều cách khác nhau ngay sau khi chào đời. Ông Wuz thì đã đi tham dự cuộc họp của Hiệp hội Bảo vệ Loài Thỏ và có lẽ vài ngày nữa mới về; thế nên chẳng có ai ở bên để bầu bạn hay chia sẻ nỗi lo cùng bà.

Khi ánh bình minh vừa ló rạng, bà thỏ mẹ chạy hộc tốc đến tận gốc cây nhà sóc và cất tiếng gọi:

— Chatter Chuk! Chatter Chuk! Fuzzy Wuz của ta đâu rồi? Đứa con cưng của ta đâu rồi?

Chatter Chuk sợ tái mặt không dám hé răng cho đến khi bị mẹ bắt buộc phải ra mặt. Lúc ấy chú mới lủi thủi bò xuống cái cành thấp nhất của cây rồi ngồi thụp xuống đó để nói chuyện.

— Bọn cháu đi dạo ạ — chú thưa. — Rồi Fuzzy tìm thấy mấy củ cà rốt nằm dưới một cái hộp được chống bằng chốt gỗ. Cháu đã bảo cậu ấy đừng ăn; thế nhưng cậu ấy không nghe, làm chiếc chốt rơi ra và bị nhốt kẹt trong đó luôn.

Bạn thấy đấy, chú ta hoàn toàn không đả động gì đến Juggerjook, dẫu trong lòng thừa biết gã phù thủy chính là thủ phạm đứng sau mọi rắc rối này.

— ‘tớ ngửi thấy mùi cà rốt!’

Thế nhưng bà Wuz vốn là một con thỏ già dặn và từng trải nên thừa biết mùi vị của những chiếc bẫy thỏ; thế nên bà nài nỉ chú sóc đỏ lập tức dẫn đường đưa mình đến nơi Fuzzy bị bắt.

— Không còn một phút giây nào để chần chừ nữa đâu — bà giục — vì bọn thợ săn sẽ đi kiểm tra bẫy từ sớm tinh mơ để xem chúng tóm được những gì.

Chatter Chuk vốn mang tâm địa tội lỗi nên sợ phát khiếp chẳng dám đi, nhưng mẹ chú đã ép buộc chú phải đi. Chú ta đành rụt rè dẫn đường thật nhanh, còn bà Wuz thì gần như bay là đà trên mặt đất, lòng nóng như lửa đốt vì sốt sắng muốn cứu đứa con yêu dấu.

Chiếc hộp vẫn nằm y nguyên ở vị trí cũ, và người ta có thể nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt của tội nghiệp Fuzzy Wuz phát ra từ bên trong.

— Cố lên con yêu! — người mẹ gào lên — mẹ đến cứu con đây.

Đầu tiên bà thử dùng sức nhấc chiếc hộp lên, nhưng nó quá nặng khiến bà chẳng thể lay chuyển nổi mảy may. Bà bèn chuyển sang dùng hai chân cào bới đất xung quanh mép hộp, để rồi bàng hoàng nhận ra nó đã được đặt úp trên một phiến đá lớn phẳng lì nhằm ngăn không cho loài thỏ đào hang tẩu thoát.

“fuzzy rúc vào dưới gầm hộp.”

Phát hiện này suýt chút nữa đẩy bà vào bờ vực hoảng loạn, cho đến khi bà nhìn thấy Chatter Chuk đang đứng run lẩy bẩy ở ngay gần đó.

— Lại đây mau! — bà gọi lớn. — Chính ngươi là kẻ đã dẫn dắt con ta vướng vào rắc rối này. Giờ thì ngươi phải tìm cách cứu nó ra.

— Bằng cách nào ạ? — chú sóc đỏ ngây ngô hỏi.

— Khoét một cái lỗ trên chiếc hộp đó ngay — mau lên! Cắn nhanh hơn bất cứ lần nào trong đời ngươi đi chứ. Nhìn kìa! Gỗ ở cạnh bên này là mỏng nhất. Bắt tay vào làm ngay đi, Chatter Chuk!

Chú sóc đỏ lập tức vâng lời. Ý nghĩ được chuộc tội cứu bạn cũng mang lại cho chú sự khẩn thiết chẳng kém gì người mẹ đang hoảng loạn kia. Chú còn trẻ, và hàm răng thì sắc như dao cạo. Thế là chú bám vào mép dưới rồi điên cuồng cắn xé thớ gỗ bằng tất cả sức lực và sự khéo léo của mình, sau mỗi cú cắn là từng mảnh dăm gỗ văng ra tung tóe.

Đó quả là một sáng kiến tuyệt vời. Bà Wuz lo lắng dán mắt theo dõi từng động thái của chú ta. Chỉ cần đám thợ săn đừng xuất hiện vội trong chốc lát, chú sóc hoàn toàn có thể đục ra một cái lỗ đủ rộng để Fuzzy Wuz trốn thoát. Bà lén bò vòng ra phía bên kia chiếc hộp rồi cất tiếng gọi vọng vào trong: — Cố lên con yêu! Bọn mẹ đang tìm cách cứu con đây. Nhưng nếu lũ thợ săn kéo đến trước khi Chatter Chuk kịp khoét xong cái lỗ đủ rộng, thì ngay khi chúng vừa nhấc hộp lên, con phải lao đầu thục mạng về phía bụi cây nhé. Phải chạy thật nhanh trước khi bọn chúng kịp thưa tay tóm lấy con. Con đã hiểu chưa?

— Vâng thưa mẹ — giọng Fuzzy đáp lại, nhưng âm thanh nghe chẳng rõ ràng cho lắm bởi tiếng chú sóc gặm gỗ đang vang lên ầm ĩ át cả tiếng.

Chẳng mấy chốc Chatter Chuk dừng lại.

— Đau răng quá cơ — chú ta càu nhàu kêu ca.

— Mặc kệ nó, cứ để cho nó đau đi — bà Wuz giục giã. — Nếu bây giờ ngươi dừng lại, Fuzzy sẽ mất mạng; và nếu con bé chết, ta sẽ đi tìm Juggerjook để kể cho hắn nghe chính ngươi đã lôi kéo con ta vào rắc rối này như thế nào.

Ý nghĩ về Juggerjook khiến chú sóc sợ hãi đến mức phải nhân đôi nỗ lực của mình lên gấp bội. Chú quên bẵng đi cơn đau buốt nhức ở hàm răng và điên cuồng gặm nhét như chưa từng có một con sóc nào trên đời từng gặm như thế. Mặt đất ngập tràn những mụn dăm gỗ nhỏ xíu văng ra từ chiếc hộp, và giờ đây cái lỗ đã đủ to để con nhốt thò chiếc chóp mũi bé xíu ra ngoài hối hả giục giã.

Chatter Chuk thì mải miết với nhiệm vụ của mình, còn người mẹ thì căng mắt chăm chú canh chừng, thế nên chẳng ai trong số họ mảy may hay biết có kẻ đang đến gần, cho đến khi một tấm lưới từ trên trời đổ ụp xuống đầu và một giọng nói oang oang cất lên kèm theo tiếng cười sảng khoái:

— Tóm gọn nhé! Gọn gàng sạch sẽ chẳng kém gì cái kim!

Chatter Chuk và bà Wuz vùng vẫy điên cuồng trong tấm lưới bằng tất cả sức lực, nhưng tấm lưới siết chặt lấy chúng khiến cả hai hoàn toàn bất lực không sao thoát thân được. Fuzzy thấy vậy bèn thò mũi ra khỏi cái lỗ trên hộp để xem chuyện gì đang xảy ra, và một giọng trẻ con lanh lảnh vang lên đầy phấn khích: — Bố ơi có cả con nữa trong bẫy kìa!

Cả bầy thỏ và chú sóc chẳng tài nào hiểu nổi thứ ngôn ngữ kỳ lạ ấy; nhưng tất cả đều nhận thức được rằng chúng đang nằm gọn trong quyền sinh quyền sát của Con Người đáng sợ và thầm phó mặc số phận cho tử thần.

Fuzzy liền lao vụt ra ngay khoảnh khắc chiếc hộp được nhấc bổng lên; nhưng gã thợ săn vốn sành sỏi mấy thủ đoạn của loài thỏ, thế nên chú con thỏ vừa túng quẫn lao ra thì lại chui thẳng vào chính cái lưới nơi mẹ mình và Chatter Chuk đang bị giam cầm.

— Tận ba con lận! Hai con thỏ và một con sóc. Mẻ này được đậm đấy Charlie ạ — người đàn ông lên tiếng.

— ‘con đâu rồi?’

Cậu con trai đang tò mò cúi xuống săm soi chiếc hộp.

— Thỏ biết gặm thủng gỗ cơ à bố? — cậu bé ngạc nhiên hỏi.

— Không đâu con trai ạ — câu trả lời vang lên.

— Thế mà ở đây lại có một cái lỗ này bố. Nhìn kìa! Cả đám dăm gỗ rơi vãi lả tả dưới đất thế kia cơ mà.

Người đàn ông bèn tò mò quay sang kiểm tra chiếc hộp.

— Lạ thật đấy! — ông lẩm bẩm. — Đây rõ ràng là dấu răng của loài sóc mà. Nào, bố đâm ra thắc mắc không biết con sóc này đang định giải cứu con thỏ hay sao ấy chứ.

— Trông giống thế lắm bố nhỉ? — cậu bé đáp.

— Bố chưa từng chứng kiến chuyện quái lạ thế này bao giờ trong đời — người đàn ông tuyên bố. — Những sinh vật nhỏ bé này đôi khi thể hiện sự khôn ngoan vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta đấy. Nhưng làm sao mà chúng ta lý giải nổi hiện tượng kỳ quặc này đây hả Charlie?

Cậu bé ngồi phịch xuống chiếc hộp, đăm đăm suy tư nhìn ba tù nhân đang bị nhốt trong lưới. Chúng đã ngưng vùng vẫy vì buông xuôi trước tuyệt vọng; nhưng cậu bé vẫn có thể nhận ra những trái tim bé nhỏ đang đập loạn nhịp phập phồng qua lớp lông dày.

— Theo con thì sự tình là thế này cơ bố ạ — cuối cùng cậu bé lên tiếng. — Chúng ta đã bắt được con thỏ nhỏ trong cái hộp này, và con thỏ lớn kia chắc chắn là mẹ nó. Khi phát hiện ra con mình sập bẫy, nó đã tìm mọi cách cứu con và bắt đầu cào bới đất dưới gầm hộp, bằng chứng là ở đây có vết cào của chân nó. Nhưng chẳng mấy chốc nó chạm phải phiến đá phẳng nên đành chịu thua bỏ cuộc.

— Ừm; nghe có vẻ hợp lý đấy — người đàn ông gật gù.

— Nhưng vì nó quá thương con — cậu bé tiếp lời, ánh mắt đong đầy vẻ trắc ẩn khi nhìn mấy sinh vật nhỏ bé — nên nó đã nghĩ ra một cách khác. Con sóc đỏ hóa ra là bạn của nó, thế nên nó đã chạy đi tìm, nài nỉ con sóc đến giúp một tay. Nó đã giúp thật, và cố gắng gặm thủng chiếc hộp; ngặt nỗi chúng ta đến sớm quá nên tóm gọn được cả bọn vì chúng mải miết làm việc đến mức chẳng hay biết chúng ta tới.

— Chính xác! — người đàn ông cười lớn tán thưởng. — Con đã diễn tả lại câu chuyện rành mạch lắm con trai ạ, và bố thấy con đang ngày càng am hiểu rành rọt về tập tính của loài vật rồi đấy. Mà lũ sinh vật nhỏ bé này thông minh gớm nhỉ!

— Mẹ con cũng sẽ làm thế cho xem — cậu bé đáp. — Mẹ sẽ tìm mọi cách để cứu con; và đó chính xác là những gì thỏ mẹ đã làm.

— Thôi, chúng ta phải đi thôi — người đàn ông nói; và vừa cất bước rời đi, ông vừa nhấc tấm lưới quàng lên vai. Lũ tù nhân lại một phen hoảng loạn điên cuồng giãy giụa, còn cậu bé thì rảo bước theo sau cha vài bước chân, lặng lẽ dõi theo chúng.

“lũ tù nhân lấm lét tẩu thoát.”

— Bố ơi — cậu bé nhẹ nhàng cất tiếng, tiến đến sát bên người đàn ông — con không muốn giữ lại mấy con thỏ đó đâu.

— Ơ hay, chúng sẽ mang lại cho chúng ta một bữa tối thịnh soạn đấy chứ — câu trả lời vang lên.

— Con... con không tài nào ăn thịt chúng được đâu bố ạ. Nhất là thỏ mẹ và đứa con nhỏ mà nó liều mình cứu vác. Cả chú sóc đáng yêu đã không quản ngại giúp đỡ chúng nữa chứ. Hay là... hay là mình thả chúng đi đi bố!

Người đàn ông khựng lại đột ngột, quay người nở nụ cười nhìn vào gương mặt ngước lên đầy khẩn khoản của con trai.

— Thế mẹ sẽ nói gì khi hai bố con tay không đi về mà chẳng có chút thức ăn nào cho bữa tối đây hả con?

— Bố thừa biết mà. Mẹ sẽ bảo làm một việc tốt còn hơn là ăn một bữa ngon chứ sao.

Người đàn ông dịu dàng đặt bàn tay lên mái tóc xoăn tít của con rồi trao lại túi lưới cho cậu bé. Gương mặt Charlie bừng sáng niềm vui sung sướng. Cậu mở to miệng túi lưới, hồi hộp ngắm nhìn mấy tù nhân ngơ ngác thở phào, rồi chồm người phóng vút qua các mắt lưới, cắm cổ tẩu thoát mất hút vào lùm cây.

Bấy giờ cậu bé mới rụt rè đút bàn tay nhỏ nhắn của mình vào bàn tay to lớn của cha, và đôi cha con cứ thế lặng lẽ sánh bước bên nhau trên con đường mòn.

— Dù thế nào đi nữa — Chatter Chuk tự nhủ với bản thân khi đã chui rúc an toàn trong tổ ấm, run lẩy bẩy khi nghĩ lại hiểm họa tày trời vừa qua — từ nay về sau tớ cứ tránh xa cái lão Juggerjook đó ra cho lành. Chắc chắn là thế rồi!

— Mẹ ơi — Fuzzy Wuz thì thầm rúc vào lòng mẹ trong chiếc hang ấm cúng — đố mẹ biết tại sao mấy gã Con Người hung dữ kia lại thả chúng ta ra đấy?

— Mẹ chịu thôi con yêu — câu trả lời vang lên. — Loài người quả là những sinh vật kỳ lạ, và đôi khi họ hành xử với sự khôn ngoan lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta vẫn thường nghĩ về họ.

“cậu đang chôn cái gì thế, một khúc xương à?”

“Không phải, đang cất rọ mõm đấy.”