[in words of not more than four letters]

BY A. L. SYKES

Thuở ấy, khi khoảng thời gian dài đằng đẵng và tối tăm ở cuối mỗi ngày vừa buông xuống, Thỏ Mẹ liền bảo Thỏ Con đang mải chơi:

“Vào nhà ngay đi con, đến giờ đi ngủ rồi. Con biết là mình phải tránh Người, Chó, và Diều Hâu chứ; nhưng mẹ phải dặn thêm rằng con cũng phải tránh cả Mèo nữa đấy.”

“MÈO là ai hả mẹ?” Thỏ Con hỏi.

“MÈO không to bằng CHÓ. Nó có bộ lông mềm mại và hai con mắt hoang dã to lớn.”

“Nó y hệt con rồi,” Thỏ Con nói. “Con có lông mềm và mắt to; thế thì MÈO cũng chỉ là một chú thỏ thôi.”

“Thật là đầu với chả óc!” Thỏ Mẹ thốt lên. “Con đâu có đôi mắt hoang dã to lớn, và đuôi con cũng không dài như đuôi MÈO. Mèo không phải là thứ để thỏ gặp mặt đâu. Nó chạy rất nhanh, và ngón chân nào của nó cũng có vuốt,” đoạn mẹ cắn nhẹ Thỏ Con một cái.

“MÈO có sống trong rừng nhà mình không hả mẹ?” Thỏ Con hỏi.

tiny hare sees cat by the fire.

“Không, nó ở cùng NGƯỜI và CHÓ, nhưng nó hay đi ra ngoài vào ban ngày hoặc lúc chập tối, và nó có thể bắt được một chú Thỏ Con dám trốn nhà đi chơi khi còn quá nhỏ.”

“Con có quá nhỏ không hả mẹ?” Thỏ Con hỏi. “Có, có, có; quá nhỏ ấy chứ,” Thỏ Mẹ đáp; rồi mẹ liền liếm láp sạch sẽ cho chú từ đầu đến chân!

“Con muốn gặp MÈO,” Thỏ Con nói.

“Không, không, không,” Thỏ Mẹ nói; rồi mẹ lại cặm cụi liếm bộ lông mềm mại của chú!

Chú chẳng màng gặp MÈO trong suốt bao nhiêu là ngày, nhưng rồi có một hôm trời đổ mưa, tiết trời lạnh giá, và Thỏ Mẹ bảo chú ở nhà trong đống cỏ khô ấm áp.

[Pg 177]

“Con muốn đi cùng ba mẹ,” Thỏ Con nói với Thỏ Mẹ và Thỏ Ba khi hai người chuẩn bị đi tìm thức ăn.

“Trời ẩm ướt lắm,” Thỏ Mẹ bảo. “Nếu lông con bị ướt sũng thì con không thể chạy xa và chạy nhanh được đâu, đi lại lúc này không an toàn cho con chút nào.”

“Con thích mưa. Con thích ẩm ướt. Con muốn đi ra ngoài. Con muốn làm những gì mình thích,” Thỏ Con bướng bỉnh nói, đoạn chú cụp tai ra sau, nheo nửa mắt, bĩu cái môi hồng ra, trông chẳng dễ thương chút nào.

“Im nào!” Thỏ Ba cất giọng trầm trầm, sâu thẳm. Rồi Thỏ Mẹ và Thỏ Ba liền rời đi, để lại Thỏ Con ở nhà một mình.

Các con có biết lúc ấy Thỏ Con đã làm gì không? Ôi, chẳng có gì hay ho đâu!

“when he saw tiny hare he gave a loud bark, ‘bow-wow-wow-wow!’”

“Ta sẽ đi gặp MÈO,” chú nói to rõ. Chú chạy vụt ra ngoài, băng qua lớp rêu ẩm ướt trong khu rừng đẫm nước, và ôi chao! chạy thẳng lên con đường dẫn đến cửa nhà NGƯỜI và MÈO. Cửa đang mở. Mèo đang ngồi sưởi bên lò sưởi trong một chiếc hộp. Trông nó vô cùng buồn bã, vì trước đó nó có hai đứa con mèo nhỏ trong chiếc hộp ấy, nhưng giờ thì chúng đã đi mất cả. Nó chẳng kêu gừ gừ. Nó chẳng màng ăn uống. Nó cũng chẳng thèm liếm láp bộ lông mềm mại của mình. Nó cứ ngồi lì bên lò sưởi và chìm trong nỗi buồn. Lát sau, vì quá buồn khổ vì không có mèo con để yêu thương, nó bèn cất tiếng kêu khe khẽ và trầm đục: “Meo! Meo!” Thỏ Con lúc ấy vừa ướt sũng lại vừa kiệt sức nên đành nằm bẹp xuống bậc cửa. Ngay lúc đó, Mèo nhìn thấy chú.

Nó liền chồm phắt ra khỏi hộp và chạy thốc ra cửa nhanh làm sao! Thỏ Con trông thấy cái đuôi dài và đôi mắt hoang dã to lớn của nó. Chú nhắm nghiền mắt lại; và thầm ước gì mình đang được ở nhà biết bao! Nhưng Mèo không hề ăn thịt chú. Nó ngậm chú bằng đôi môi mềm mại, rồi đặt chú vào trong chiếc hộp cạnh lò sưởi.

“Giờ thì nó ăn thịt mình mất thôi,” Thỏ Con thầm nghĩ; và chú lại ước ao giá như mình đang được ở nhà!

Đúng lúc ấy, NGƯỜI và CHÓ bước vào. Người bị ướt mưa và dính đầy bùn đất. Ông nhấc chiếc hộp ra khỏi lò sưởi để lót cỏ khô mới vào, và thế là ông nhìn thấy Thỏ Con. Sau đó Người tiến lại gần lò sưởi để sưởi ấm và làm khô người, còn Chó thì chạy xồ đến chỗ Mèo để ngắm đứa con mèo của nó. Khi nhìn thấy Thỏ Con, nó sủa vang một tiếng thật lớn, “Gâu-gâu-gâu-gâu!” và cái đuôi chẳng thèm ngoáy lấy một cái. Nhưng ngay lúc nó định CHỔM LÊN người Thỏ Con, Mèo liền giơ một cái vuốt cào thẳng lên mũi nó.

[Pg 178]

“Âu!” Chó kêu lên một tiếng, và Người liền bắt Chó phải nằm xuống, rồi ông lại bước tới để ngắm Mèo trong chiếc hộp của nó. “Chà chà,” ông nói, “thỏ đổi mèo con sao! Mày định ăn thịt nó đấy à, Puss?”

“Gừ gừ, gừ gừ, gừ gừ,” Mèo kêu lên, và Thỏ Con chẳng thích nghe tiếng kêu ấy chút nào, chú thầm nghĩ: “Bây giờ thì nó ăn thịt mình chắc luôn”; và chú lại ước gì mình đang được ở nhà biết bao!

Mèo không hề muốn ăn thịt Thỏ Con, mà nó chỉ muốn liếm láp cho chú thật sạch sẽ, và tưởng tượng rằng chú chính là đứa con mèo nhỏ của mình. Thế là nó liếm láp chú, ôi chao, thật kỹ lưỡng và nhiệt tình biết bao, từ đầu đến chân rồi lại từ chân lên đầu, hết lần này đến lần khác, cứ lặp đi lặp lại mãi. Đôi khi cảm thấy lông chú bị bết rối, nó lại cắn nhẹ một cái.

“Chít! Chít! Chít!” Thỏ Con kêu lên những tiếng thật to và cao vút mỗi khi bị nó làm đau, nhưng Mèo nào có bận tâm hay dừng lại.

Lát sau, khi Thỏ Con đã được sưởi ấm, khô ráo và bộ lông mượt mà như lụa, Người và Chó liền ra ngoài uống trà; và Mèo thấy đôi mắt của Thỏ Con đã nhắm lại, bèn cũng đi ra ngoài uống trà. Ngay khi Mèo vừa đi khuất, ôi chao, Thỏ Con bật dậy khỏi chiếc hộp nhanh xiết bao, ba chân bốn cẳng chạy vọt ra cửa, phóng bạt mạng qua con đường dài, vượt qua khu rừng đẫm nước để chạy về nhà với Thỏ Mẹ. Cơn mưa đã tạnh, ánh nắng ấm áp chiếu rọi, thế là giờ đây chú đã khô ráo và bộ lông mượt mà như tơ lụa.

“Con sẽ ngoan ngoãn thưa mẹ.” “Ôi chao,” Thỏ Mẹ thốt lên. “Đây là MÈO mà.”

“Ôi, không, không, không, không, KHÔNG!” Thỏ Con kêu lên. “Con là Thỏ Con của mẹ cơ mà.”

“Có phải Thỏ Con của chúng ta không đấy?” Thỏ Mẹ quay sang hỏi Thỏ Ba thông thái.

“Đúng thế,” Thỏ Ba đáp, “chính nó rồi, nhưng mà nó giống MÈO quá đấy.”

Thỏ Con chẳng thấy vui chút nào, và cũng chẳng muốn đùa nghịch nữa, nên chú cứ ngồi lì gần cửa hang cho đến khi trời tối mịt. Lúc bấy giờ, Thỏ Mẹ vì quá xót con nên đã đi ra ngoài tìm chú. Mẹ dùng rêu và cỏ khô chà xát khắp người chú, rồi cặm cụi liếm láp cho chú từ đầu đến chân. Thỏ Con chẳng thích chút nào, nhưng chú chẳng dám ho hoe nửa lời.

“Giờ thì con mới lại là Thỏ Con bé bỏng thân yêu của mẹ,” cuối cùng mẹ cũng cất lời, rồi dắt chú về nhà. Khi màn đêm buông xuống, Thỏ Con liền nói: “Con chính là Thỏ Con của ba mẹ đây, và từ nay con sẽ ngoan ngoãn ạ,” và Thỏ Ba liền bảo, “Ba tin là con sẽ ngoan,” đoạn yêu thương cắn nhẹ vào tai Thỏ Con một cái.

Rồi Thỏ Mẹ cụp tai xuống, Thỏ Ba cụp tai xuống, và Thỏ Con cũng cụp tai xuống, tất cả cùng nhau cuộn mình đánh một giấc thật dài, thật sâu cho đến tận lúc bình minh.

tiny hare at home.

[Pg 179]