Chiếc xe tam mã phi nhanh qua những cánh đồng phủ đầy tuyết, những làn hơi cuồn cuộn bốc lên từ mũi những con vật kéo xe. Thành phố Riga xa xa bên kia đắm chìm trong lớp tuyết rơi dày ngập các con đường. Tuyết dày đến nỗi họ phải thay chiếc xe ngựa nhỏ nhắn, kín đáo thành chiếc xe trượt tuyết tam mã rộng rãi. Ba con ngựa kéo xe đeo dây cổ bằng da có gắn chuông bạc và móng guốc có xăm huy hiệu hoàng gia toàn bằng vàng.

Nơi đây, chỉ cách thành phố Petersburg mười lăm dặm Nga, dù tuyết đã phủ dày trên các mái tranh của những căn nhà bằng đá nhưng cây cối vẫn còn vương mấy chiếc lá úa, và nông dân vẫn còn cày cấy trên các cánh đồng một phần đã bị đóng băng. 

Nữ tu viện trưởng ngả lưng lên đống lông thú và ngắm nhìn cảnh vật làng quê ngoài kia vụt qua tầm mắt. Theo lịch Julius (Julian Calendar - còn gọi là lịch cũ do hoàng đế La Mã Julius Caesar đặt ra năm 46 trước Công nguyên. Theo đó năm thường có 365 ngày và năm nhuận có 366 ngày), châu Âu hôm nay đã là ngày bốn tháng mười một, đúng một năm bảy tháng từ cái ngày bà dám quyết định rời bỏ chốn hẻo lánh mà tu viện Montglane đã ẩn mình cả ngàn năm nay.

Nhưng bây giờ ở nước Nga, theo lịch Gregorius (Gregorian Calendar - lịch mới bắt đầu có mặt năm 1582, phải cộng thêm 10 ngày vào lịch tây mới khớp với chu kỳ mặt trời. Áp dụng vào nước Nga sau cách mạng tháng 10 - 1917 và các nước Anh-Mỹ năm 1753) chỉ mới là ngày hai mươi ba tháng mười. Nước Nga đi sau về nhiều mặt, nữ tu viện trưởng nghĩ vậy. Một quốc gia có niên đại, tôn giáo và cả văn hóa như nước bà. Trong hàng thế kỷ, những nông dân bà thấy dọc theo con đường chẳng thay đổi gì về y phục hay tập quán. Những khuôn mặt nhăn nheo với đôi mắt đen đậm chất Nga quay ra nhìn khi chiếc xe ngựa chở vị nữ tu chạy qua chứng tỏ những người dốt nát vẫn bị mê muội trong vòng dị đoan và nghi lễ cổ xưa. Những bàn tay xương xẩu nắm chặt cũng chiếc cuốc ấy, cày lên cũng mảnh đất đóng băng ấy như tổ tiên họ đã làm hàng ngàn năm trước. Mặc cho sắc lệnh từ thời Peter Đại đế ((10/6/1672 - 8/2/1725) là Sa hoàng của nước Nga cũ và sau đó là Hoàng đê'của đế quốc Nga) quy định không cho để râu nhưng những người đó vẫn nuôi râu tóc dài và nhét chúng vào áo chẽn bằng da cừu.

Cánh cổng rộng mở của thành phố St. Petersburg nằm vắt ngang qua vùng đất đầy tuyết. Người đánh xe trong bộ trang phục trắng tinh viền vàng của Đội Cận vệ Hoàng gia đứng dang rộng chân trên bục phía đầu xe và vung roi giục bầy ngựa chạy. Khi họ vào trong thành phố, nữ tu viện trưởng trông thấy tuyết đọng trên những đỉnh và mái vòm cao vời vợi nhấp nhô bắc ngang dòng sông Neva. Trẻ con trượt tuyết trên mặt băng và ngay cả vào thời điểm cuối năm, những chiếc lều đủ màu sắc của quầy hàng rong vẫn còn được căng lên dọc bến cảng. Mấy con chó lai bẩn thỉu sủa inh ỏi khi chiếc xe ngựa của nữ tu đi qua và những đứa bé tóc vàng mặt mày lấm lem chạy bên cạnh để xin vài đồng lẻ. Người đánh xe quất ngựa chạy đi.

Khi họ đã đi qua dòng sông băng giá, vị nữ tu mới với tay vào hành lý sờ lên chiếc áo thêu bà đã mang theo. Bà lần chuỗi tràng hạt và đọc một bài ngắn kinh Kính mừng. Vị nữ tu viện trưởng cảm thấy trọng trách nặng nề đè lên vai mình. Chính bà, và chỉ có bà, gánh vác trọng trách tìm đúng đối tượng để đặt nguồn lực này vào tay người đó, người sẽ bảo vệ nó khỏi lòng tham hay danh vọng. Bà biết đó là nhiệm vụ của mình. Bà đã được chọn là người thực hiện nhiệm vụ này từ khi mới lọt lòng. Cả đời bà đã chờ đợi lúc giao phó xong trọng trách này.

Hôm nay, sau gần năm mươi năm, vị nữ tu viện trưởng sẽ gặp lại người bạn tâm giao thời ấu thơ cách đây rất lâu. Bà nhớ về ngày xưa ấy, về một cô gái trẻ có tính tình khá giống Valentine, thẳng thắn và yếu đuối. Một cô gái ủy mị quyết vượt qua khỏi bệnh tật và đau khổ để có tuổi thơ vui vẻ, khỏe mạnh. Đó là Sophia Anhalt- Zerbst bé nhỏ, người bạn bà nhớ mong suốt nhiều hăm qua, người bà thường xuyên nghĩ đến, người bà đã viết thư thổ lộ những điều thầm kín gần như mỗi tháng trong thời niên thiếu. Dù mỗi người có con đường riêng nhưng vị viện trưởng vẫn không quên hình ảnh Sophia, một cô gái có mái tóc vàng bừng sáng dưới ánh nắng đang hái hoa bắt bướm trong mảnh sân ngôi nhà cha mẹ bà ở Pomerania.

Khi chiếc xe tam mã băng qua sông và đến gần Cung điện Mùa Đông, nữ tu viện trưởng cảm thấy lòng thoáng chùng xuống. Đám mây đã che khuất mặt trời. Bà tự hỏi người bạn, người che chở bà thuở nhỏ giờ là người thế nào. Giờ cô ấy không còn là Sophia bé nhỏ của Pomerania nữa rồi. Giờ cô ấy được biết đến trên khắp châu Âu với danh hiệu Nữ hoàng Catherine vĩ đại của toàn thể dân Nga.

Nữ hoàng Catherine vĩ đại của toàn thể dân Nga ngồi trước bàn trang điểm và nhìn vào gương. Bà sáu mươi hai tuổi, hơi thấp và đậm người với vầng trán rộng thông minh và chiếc hàm rộng. Đôi mắt xanh nhạt thường ánh lên sức sống của bà sáng nay buồn bã và u ám, sưng đỏ vì khóc. Đã hai tuần bà nhốt mình trong phòng, từ chối cả việc gặp các vị hoàng thân. Bên ngoài bức tường của căn phòng, toàn thể triều đình đang để tang. Hai tuần trước, vào ngày mười hai tháng mười, tin dữ từ Jassy báo về cho hay Bá tước Potemkin đã qua đời.

Bá tước Potemkin, người đưa bà lên ngai vàng trị vì nước Nga, trao cho bà thanh gươm của ông khi bà leo lên lưng bạch mã, lãnh đạo quân đội nổi dậy lật đổ Nga hoàng, chồng bà. Potemkin, nhân tình của bà, thống đốc bang, đứng đầu quân đội và là bạn tâm giao, người đàn ông được bà miêu tả như "người chồng duy nhất". Potemkin, người bành trướng một phần ba đế chế, mở rộng bờ cõi sang Biển Caspi và Hắc Hải. Ông ta chết một cách khổ sở trên đường đến Nicolayev.

Ông chết vì ăn quá nhiều thịt gà, tọng vào họng cả đống thịt lợn xông khói và thịt bò ướp muối bổ dưỡng, uống quá đà nước covat, rượu bia và rượu việt quất. Chết vì vui chơi với những quý bà theo đuổi ông như người tình, chờ đợi hưởng sái của cải của ông. Ông ta ném năm mươi triệu rúp vào những lâu đài xa hoa, trang sức đắt tiền và rượu Pháp. Nhưng ông ta đã tạo nên một Catherine, người phụ nữ quyền lực nhất thế giới.

Những thị nữ tới lui quanh hoàng hậu như những cánh bướm lặng lẽ, bới tóc và cột dây giày cho bà. Nữ hoàng đứng lên, và họ khoác chiếc áo choàng nhung xám long trọng lên vai bà, cùng những huy hiệu bà luôn đeo khi thiết triều: thánh giá của St Catherine, huân chương Samt Vladimir và Alexandre Nevski; dải ruy băng St. Andrew và St. George ngang qua ngực, đung đưa với những mề đay vàng nặng trịch. Bà muốn để lên vai thể hiện sự ưu tú và truyền thống trước nay.

Hôm nay, lần đầu tiên trong mười ngày qua, bà sẽ xuất hiện trong triều. Được vệ sĩ riêng hộ tống, bà bước đi giữa những hàng binh lính qua hành lang dài của Cung điện Mùa Đông, lướt qua những khung cửa sổ, nơi nhiều năm về trước bà đã chứng kiến con tàu căng buồm xuôi dòng Neva ra biển đương đầu với hạm đội Thụy Điển tranh giành thành phố St. Petersburg. Catherine trầm ngâm đưa mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ khi bà đi qua.

Trong triều đình có một lũ nham hiểm tự xưng là những nhà ngoại giao và cận thần. Chúng âm mưu chống lại nữ hoàng, cướp ngôi của bà. Paul, con trai của nữ hoàng, lập mưu ám sát bà. Nhưng tại thành phố Petersburg cũng đã xuất hiện người duy nhất sẽ cứu bà, một người phụ nữ trao lại cho bà quyền lực mà bà đã mất cùng sự ra đi của Potemkin. Chính trong buổi sáng này người bạn từ thời thơ ấu của bà đã đặt chân đến thành phố St. Petersburg, Helene de Roque, Nữ tu trưởng của tu viện Montglane.

Mệt mỏi sau buổi thiết triều, Catherine lui vệ phòng tiếp kiến, ngả vào vòng tay người tình đương thời của bà, Plato Zubov. Nữ tu trưởng đã chờ đợi ở đó cùng anh của Plato, Valerian. Bà đứng dậy khi trông thấy nữ hoàng và băng qua phòng để chào bà ta.

Nhanh nhẹn đối với độ tuổi của bà và mảnh mai như cây sậy, nữ tu viện trưởng rạng rỡ trong mắt người bạn cũ. Khi họ ôm hôn nhau, bà liếc sang Plato Zubov. Mặc một chiếc áo xanh da trời và quần ôm sát người, anh ta đeo đầy huy chương đến nỗi nhìn như không đứng vững. Plato trẻ trung với những nét thanh tú, đẹp đẽ. Không lấy gì làm ngạc nhiên về vị trí trong triều của anh ta, và Catherine vuốt ve tay anh ta khi trò chuyện với nữ tu viện trưởng.

"Helene", nữ hoàng thở dài. "Tớ đã mong mỏi gặp cậu biết chừng nào. Tớ không tin cuối cùng cậu cũng ở đây. Có lẽ Chúa đã thấu cho nỗi lòng của tớ và mang người bạn ấu thơ đến với tớ".

Nữ hoàng ra hiệu cho vị nữ tu viện trưởng ngồi xuống một chiếc ghế lớn, êm ái và riêng bà ngồi vào chiếc ghế gần bên. Plato và Valerian mỗi người đứng hầu sau một ghế.

"Chuyện này đáng để ăn mừng. Thế nhưng, như cậu biết đây, tớ đang trong giai đoạn để tang và không thể mở tiệc chào đón sự ghé thăm của cậu. Tớ đề nghị chúng ta ăn tối cùng nhau tại thư phòng của tớ. Chúng ta có thể cười đùa và tận hưởng khoảnh khắc quay lại thời niên thiếu. Valerian, ngươi đã mở chai rượu như ta bảo chưa ?"

Valerian gật đầu và bước đến tủ ly.

"Cậu phải nếm thử chai rượu vang đỏ này, bạn thân mến ạ. Nó là một trong những kho báu của chốn cung điện này. Denis Diderot đã mang nó từ Bordeaux về cho tớ nhiều năm trước. Tớ quý nó như bảo vật".

Valerian rót thứ rượu đỏ sẫm vào hai cốc pha lê nhỏ và hai người phụ nữ nâng cốc nhấp môi.

"Ngon tuyệt", nữ tu viện trưởng lên tiếng, mỉm cười với nữ hoàng Catherine. "Nhưng việc gặp lại cậu là tiên đơn thần dược mà không loại rượu nào có thể sánh được, Figchen của tớ".

Plato và Valerian nghe cách xưng hô thân mật ấy bèn đưa mắt nhìn nhau. Nữ hoàng tên thật là Sophia Anhalt-Zerbst, Figchen là cách gọi thân mật khi bà còn nhỏ. Plato nhờ vào vị trí cao quý của mình nên mỗi khi chỉ hai người bên nhau, anh ta mới dám cả gan gọi nữ hoàng là "người đẹp của lòng anh". Thế nhưng giữa chôn đống người, anh ta vẫn một mực tôn xưng "Tâu Nữ hoàng" như các con bà. Lạ thay, nữ hoàng dường như chẳng chú trọng đến cách gọi vô lễ của vị nữ tu người Pháp kia.

"Giờ cậu phải nói tớ nghe tại sao cậu lưu lại Pháp lâu đến vậy", Catherine hỏi. "Khi tu viện đóng cửa, tớ đã hy vọng cậu sẽ đến Nga ngay lập tức. Dân xứ cậu bỏ nước sang vương quốc tớ đầy cả ra, nhất là từ khi đức vua nước cậu bị bắt tại Varennes (một thị trấn trong vùng hành chính Lorraine, thuộc tỉnh Meuse của Pháp) trong lúc đang trên đường tìm cách trốn khỏi Pháp và hiện ông ta bị cầm tù bởi chính thần dân của mình. Nước Pháp vô chính phủ, rơi vào tình trạng như một con rắn cả trăm đầu, một đất nước hỗn loạn. Đất nước của những thợ đóng giày này đã giành được vị trí rất đúng với bản chất !"

Vị nữ tu sửng sốt khi nghe những lời quá thẳng thắn và phóng khoáng từ một người trị vì thốt ra theo cách này. Dù không thể phủ nhận Pháp lâm vào nguy hiểm nhưng người nói những lời trên là vị nữ hoàng đã giúp đỡ những ai theo chủ nghĩa tự do như Voltaire ((1694 -1778), nhà văn, nhà thần luận và triết gia người Pháp) và Denis Diderot ((1713 - 1784), nhà triết học duy vật Pháp, nhà văn, nhà tư tưởng của Cách mạng tư sản Pháp thế kỉ 18, viện sĩ danh dự nước ngoài Viện Hàn lâm Khoa học Petersburg Nga, 1773), người đề xuất sự bình đẳng giai cấp và phản đối cuộc chiến tranh giành lãnh thổ đó ư ?

"Tớ không thể đến ngay", vị nữ tu đáp lại câu hỏi của nữ hoàng Catherine. "Tớ còn phải lo vài việc..." Bà đột nhiên nhìn Plato Zubov, kẻ đứng sau ghế của Catherine đang vuốt ve cổ nữ hoàng. "Tớ không thể kể những chuyện này cho ai khác ngoài cậu". 

Catherine chăm chú nhìn vị tu trưởng giây lát rồi lên tiếng "Valerian, ngươi và Plato Alexandrovitch ra ngoài đi".

"Nhưng thưa Nữ hoàng đáng kính..." Plato Zubov nói với giọng rất giống tiếng khóc léo nhéo của trẻ nhỏ.

"Đừng lo cho sự an toàn của ta, cưng à", Catherine đáp, vỗ nhẹ lên bàn tay anh ta vẫn còn đặt trên vai bà. "Helene và ta quen nhau gần sáu mươi năm rồi. Không nguy hại gì xảy đến khi chúng ta ở riêng với nhau chốc lát đâu".

"Cậu ta dễ thương đấy chứ ?" Catherine hỏi nữ tu viện trưởng khi hai gã kia đã ra khỏi phòng. "Tớ biết cậu và tớ không cùng quan điểm, cô bạn thân mến. Nhưng tớ hy vọng cậu sẽ thấu hiểu khi tớ nói mình có cảm giác giống một con côn trùng bé nhỏ cần được sưởi ấm đôi cánh dưới ánh nắng sau mùa đông giá rét. Không gì có thể vực dậy sinh lực của một thân cây già nua như sự âu yếm của một người làm vườn tươi trẻ".

Vị nữ tu ngồi im, tự hỏi lần nữa liệu dự định ban đầu của bà có đúng không. Sau cùng, mặc cho sự tiếp đãi nồng hậu và vồn vã, bà vẫn không tìm lại được hình ảnh người bạn thơ ấu. Những lời đồn thổi về nữ hoàng có thật không ? Người phụ nữ lớn tuổi lâm vào đam mê nhục dục, ham muốn quyền lực này có đáng tin để giao phó nhiệm vụ trước mắt không ?

"Tớ làm cậu sửng sốt đến nín thinh ư ?" Catherine bật cười.

"Sophia thân mến", vị nữ tu nói, "Tớ tin rằng cậu thích gây sốc cho người khác. Cậu có nhớ khi mới bốn tuổi, tại buổi thiết triều của vua Frederick William nước Phổ, cậu đã dám từ chối hôn vạt áo ông ta không ?"

"Tớ nói với cha rằng thợ may đã cắt chiếc áo của cha quá ngắn !" Catherine nói, cười đến nỗi chảy cả nước mắt. "Mẹ tớ đã giận điên lên. Cha nói với mẹ rằng tớ quá sức liều lĩnh".

Nữ tu trưởng nhìn bạn, mỉm cười hiền từ.

"Cậu có nhớ khi giáo sĩ Brunswick nhìn vào chỉ tay hai đứa để đoán vận mệnh cho chúng ta không ?" nữ tu hỏi một cách nhẹ nhàng. "Ông ta thấy hình ba chiếc vương miện trong lòng bàn tay của cậu".

"Tớ nhớ rất rõ", nữ hoàng trả lời. "Từ ngày ấy trở đi, tớ không bao giờ ngờ vực chuyện tớ sẽ thống trị một vương quốc rộng lớn. Tớ luôn tin vào những lời tiên tri thần bí, nó bổ sung vào khao khát của bản thân". Nữ hoàng mỉm cười nhưng lần này vị nữ tu không đáp lại nụ cười đó.

"Và cậu nhớ giáo sĩ thấy gì trong tay của tớ chứ ?" nữ tu viện trưởng hỏi.

Catherine im lặng giây lát. "Tớ nhớ nó như thể chuyện mới xảy ra hôm qua", cuối cùng nữ hoàng lên tiếng. "Chính bởi lý do đó nên tớ đã nóng lòng mong mỏi cậu đến. Cậu không thể tưởng tượng tớ đã chờ đợi phát điên lên được khi lâu vậy mà chưa thấy cậu tới...". Bà ngập ngừng, lát sau mới tiếp lời "Cậu có chúng chưa ?"

Vị nữ tu đưa tay vào nếp gấp chiếc áo choàng, chỗ bà buộc quanh eo cái túi da du hành lớn và lôi ra một miếng vàng to tạc thành hình, đính đá quý. Nó mô tả một nhân vật khoác áo choàng dài, ngồi trong sảnh nhỏ phía sau có màn rủ. Bà đưa nó cho Catherine và nữ hoàng chụm hai tay đỡ nó với vẻ hoài nghi, chầm chậm xoay tròn xung quanh.

"Quân Hậu đen", nữ tu viện trưởng thì thầm trong lúc quan sát thật kỹ thái độ của Catherine. Đôi tay nữ hoàng khép kín quanh quân cờ vàng bọc đá quý. Nắm thật chặt, nữ hoàng áp nó lên ngực và nhìn bạn mình.

"Còn những quân kia ?" bà hỏi. Có gì đó trong giọng nói nữ hoàng khiến tu viện trưởng cảnh giác.

"Chúng được cất giấu an toàn, nơi không bị tổn hại", nữ tu trả lời.

"Helene yêu quý, ta phải tập hợp chúng lại ngay lập tức ! Cậu biết quyền lực bộ cờ này nắm giữ mà. Trong tay một nữ vương nhân hậu, các quân cờ không gây nên điều gì đâu.. ."

"Cậu biết đấy", nữ tu viện trưởng ngắt lời, "bốn mươi năm qua tớ đã phớt lờ những lời khẩn nài của cậu về việc tìm kiếm Bộ cờ Montglane, về việc đưa nó ra khỏi những bức tường của tu viện. Giờ tớ sẽ nói cậu biết vì sao. Tớ luôn biết đích xác chúng được giấu ở đâu..”. Nữ tu giơ tay lên ngăn Catherine bật thốt sự kinh ngạc. "Tớ cũng biết mối nguy hiểm của việc đem nó ra khỏi nơi cất giấu. Chỉ một người thánh thiện mới đáng tin trước sức cám dỗ ấy. Và cậu không phải một người thánh thiện, Figchen thân mến ạ".

"Ý cậu là sao ?" nữ hoàng hét lên. "Tớ đã thống nhất một quốc gia bị chia cắt, mang lại ánh sáng cho đám dân ngu dốt. Tớ đã xua đi dịch bệnh, xây dựng bệnh viện và trường học, xóa bỏ mâu thuẫn bè phái có thể dẫn đến nội chiến biến nước Nga thành con mồi béo bở cho kẻ thù. Cậu ám chỉ tớ là một tên bạo chúa sao ?"

"Tớ chỉ nghĩ cho cậu thôi", nữ tu viện trưởng điềm tĩnh nói. "Những quân cờ có sức mạnh lay chuyển cả những người kiên cường nhất. Nên nhớ rằng Bộ cờ Montglane gần như đã làm sụp đổ đế chế Francs. Sau cái chết của vua Charlemagne, các con trai ông ta đã gây chiến, xâu xé nhau vì nó".

"Một cuộc giao tranh lãnh thổ nhỏ nhoi", Catherine khịt mũi. "Tớ chả thấy hai chuyện này có gì liên quan với nhau".

"Chỉ có sức mạnh của Giáo phái Thiên chúa ở khu vực trung tâm châu Âu mới giữ kín lâu dài về bộ cờ đen tối này. Thế nhưng khi tin tức Pháp đã thông qua Dự luật Tịch biên để chiếm đoạt tài sản giáo phái truyền đến tai tớ thì tớ biết nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình xảy ra đúng như dự kiến. Khi tớ nghe binh lính Pháp kéo lên Montglane thì mọi việc đã quá rõ. Tại sao lại đến Montglane ? Nó cách xa Paris, ẩn sâu trong các ngọn núi. Có những tu viện giàu có nằm gần hơn mà chúng dễ dàng cướp phá. Không, không phải chúng muốn của cải. Mục đích chính là chiếm đoạt bộ cờ. Tớ đã bỏ thời gian tính toán kỹ lưỡng, dời bộ cờ đi khỏi tu viện và phân tán chúng khắp châu Âu để trong một thời gian dài không kẻ nào có thể tập hợp lại chúng..."

"Phân tán !" nữ hoàng thét lên. Đứng bật dậy với quân cờ vẫn áp lên ngực, bà bước đi qua lại trong gian phòng như con thú bị giam cầm. "Sao cậu có thể làm cái việc như thế hả ? Lẽ ra cậu nên đến đây, kêu gọi sự trợ giúp của tớ !"

"Tớ đã nói không thể mà !" nữ tu nói, giọng bà nhẹ và yếu do kiệt sức bởi cuộc hành trình. "Tớ nghe có kẻ biết được vị trí bộ cờ. Người nào đó, có lẽ là thế lực nước ngoài, đã mua chuộc các thành viên trong Quốc hội Pháp thông qua dự luật Tịch Biên, và hướng sự chú ý của họ về Montglane. Dường như không phải trùng hợp ngẫu nhiên mà hai trong số những kẻ nham hiểm kia cố hối lộ lại là chính khách vĩ đại Mirabeau và Giám mục địa phận Autun ? Một người là tác giả dự luật, người kia là nhà hùng biện nhiệt tình nhất. Khi Mirabeau ngã bệnh vào tháng tư, tên giám mục ở lì bên giường người đàn ông hấp hối đến khi ông ta trút hơi thở cuối cùng. Rõ ràng ông ta liều lĩnh mới dám giữ lại thư từ có thể buộc tội cả hai".

"Sao cậu biết được những việc này ?" Catherine thì thầm. Quay lưng lại vị nữ tu, bà bước đến bên cửa sổ và nhìn lên bầu trời đang tối sầm lại, những đám mây kéo về phía đường chân trời.

"Tớ có được thư từ của họ", nữ tu viện trưởng đáp. Hai người không ai nói lời nào một lúc lâu. Cuối cùng giọng nữ tu viện trưởng nhẹ nhàng cất lên trong ánh sáng lờ mờ. "Cậu hỏi sứ mệnh gì níu chân tớ ở lại Pháp quá lâu, và giờ cậu biết rồi đấy. Tớ đi tìm người nhúng tay vào việc chiếm đoạt này, khiến tớ phải đưa Bộ cờ Montglane ra khỏi nơi cất giấu ngàn năm nay. Kẻ thù theo đuổi tớ như tên thợ săn rình mồi, chờ đợi tớ lộ mặt ra khỏi chốn ẩn thân của giáo phái và đi lùng kiếm khắp châu lục khác để cất giấu báu vật tớ trông coi ?"

"Và cậu biết kẻ đó là ai chưa ?" Catherine dè dặt hỏi, quay lại đối mặt nữ tu viện trưởng đứng cách đó một quãng.

"Rồi, tớ đã biết", vị nữ tu bình thản đáp. "Figchen thân mến của tớ, người đó chính là cậu".

***

"Nếu cậu đã biết tất cả", vị nữ hoàng uy nghi nói trong lúc bà và nữ tu viện trưởng tản bộ dọc theo con đường phủ đầy tuyết dẫn đến bảo tàng Hermitage vào buổi sáng hôm sau, "tớ không hiểu vậy tại sao cậu lại đến thành phố Petersburg". (Bảo tàng Hermitage được xây dựng trong suốt 11 năm (1764 - 1775), nằm trong Cung điện Mùa Đông, nơi cất giữ những tác phẩm mỹ thuật, bộ sách quý... nhằm mục đích chứng tỏ kiến thức uyên thâm của nữ hoàng Catherine)

Đội Cận vệ Hoàng gia diễu hành hai bên họ, vang vang tiếng chân mang đôi ủng kiểu người Cô-dắc giẫm lên tuyết. Nhưng hai người ở cách xa đủ để trò chuyện một cách thoải mái.

"Bởi lẽ, mặc cho mọi bằng chứng đều chống lại cậu, nhưng tớ tin cậu", nữ tu viện trưởng nói với thoáng long lanh trong tia mắt. "Tớ biết cậu lo sợ chính phủ Pháp sẽ sụp đổ, đất nước sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Cậu muốn bảo đảm Bộ cờ Montglane không rơi vào tay kẻ xấu, và cậu ngờ rằng tớ sẽ không tán thành những biện pháp cậu chuẩn bị thực hiện. Nhưng nói tớ nghe, Figchen, khi họ lấy được bộ cờ ở Montglane, cậu lên kế hoạch trao đổi thế nào với binh lính Pháp về chiến lợi phẩm ? Tiến hành xâm chiếm Pháp bằng quân đội Nga à ?"

"Tớ có lực lượng binh đoàn chủ chốt ấn náu trong núi để chặn quân Pháp ở vị trí cửa ngõ", Catherine mỉm cười nói. "Họ giả dạng thường dân".

"Tớ biết", nữ tu viện trưởng nói. "Và điều gì xui cậu nghĩ ra mấy cái biện pháp kinh khủng đó ?"

"Tớ nghĩ nên nói cậu nghe những gì tớ biết", nữ hoàng đáp lời. "Như cậu thấy, tớ sở hữu thư viện của Voltaire sau khi ông ta chết. Ẩn chứa trong xấp tác phẩm của Voltaire là ghi chép bí mật của Hồng y Giáo chủ Richelieu trình bày các công trình nghiên cứu về lịch sử Bộ cờ Montglane dưới dạng mật mã. Voltaire đã giải mã ghi chép đó, nhờ vậy tớ có thể đọc và biết những điều Hồng y khám phá ra được. Bản ghi chép được khóa trong hầm, cất giữ tại bảo tàng Hermitage, nơi hiện giờ tớ đang đưa cậu đến. Tớ định cho cậu xem nó". 

(Richelieu sinh ngày 9/9/1585 tại lâu đài Richelieu (Dépt Indre-et-Loire), là con trai thứ 4 của vị đại thần số một của Hoàng đế Henry III, Francois du Plessis. Ông được phong chức Tể Tướng khi mói 39 tuổi, nắm quyền lục thật sự của Pháp trong suốt 18 năm, ảnh hưởng rất mạnh đến toàn châu Âu. Ông được xem như nhân vật quyền lực nhất châu Âu thời đó)

"Và tài liệu này có ý nghĩa gì ?" vị nữ tu viện trưởng đặt nghi vấn, tự hỏi tại sao trước đây bạn của bà không đề cập đến điều này.

"Richelieu lùng theo dấu vết bộ cờ từ tên người Ma-rốc đã trao tặng nó cho nhà vua Charlemagne, và thậm chí còn hơn thế. Như cậu biết, vua Charlemagne đã mở rất nhiều cuộc viễn chinh chinh phạt bộ tộc người Ma-rốc ở cả Tây Ban Nha và Phi Châu. Nhưng có lần Ngài lại bảo vệ Córdoba và Barcelona chống lại tộc người Baxcơ theo Đạo Cơ đốc đe dọa lật đổ thế lực của người Ma-rốc. Dù dân Baxcơ theo Đạo Cơ đốc nhưng họ đã săn lùng hàng thế kỷ để phá tan đế chế người Francs và nắm quyền kiểm soát Tây Âu, nhất là vùng ven biển Atlantic và những dãy núi nằm ở vị trí chính yếu.

"Dãy Pyrenees", nữ tu lên tiếng.

"Đúng vậy", nữ hoàng đáp lời. "Họ gọi chúng là những đỉnh núi yêu thuật. Cậu biết đấy, những ngọn núi này từng là nơi trú ngụ của giáo phái thần bí nhất từ thời Chúa giáng thế đến nay. Cư dân Xentơ từ nơi đó đi về hướng Bắc, định cư ở Brittany và cuối cùng ở đảo Anh. Bộ tộc phù thủy Merlin ở những ngọn núi đó và họ cũng là giáo phái bí mật Druids mà chúng ta biết ngày nay".

"Việc này hầu như tớ không biết", nữ tu nói, nhìn về phía trước con đường tuyết bà đi, đôi môi mỏng mím chặt, khuôn mặt bà nhiều nếp nhăn nhìn giống một mẩu đá lấy từ ngôi mộ cổ.

"Cậu sẽ đọc thấy nó trong ghi chép, vì chúng ta sắp tới nơi rồi", nữ hoàng cất lời. "Richelieu cho rằng người Ma-rốc xâm chiếm lãnh thổ này và biết được bí mật khủng khiếp được giấu kín hàng thế kỷ, ban đầu do người Celt và sau đó là người Basques. Dân xâm lấn Ma-rốc sau đó chuyển biến lại những hiểu biết thành kiểu mật mã do chính họ nghĩ ra. Thực tế, họ mã hóa bí mật thành những quân cờ bằng vàng và bạc của Bộ cờ Montglane. Khi người Ma-rốc rõ ràng có thể mất quyền cai trị Iberian Peninsula, họ gửi những quân cờ cho hoàng đế Charlemagne, người họ kính sợ. Họ nghĩ ông là một người cai trị quyền lực nhất trong lịch sử văn minh và chỉ có ông ta mới có thể bảo quản nó".

"Và cậu tin chuyện đó à ?" nữ tu cất tiếng hỏi khi họ đến gần mặt tiền đồ sộ của bảo tàng Hermitage.

'Tùy cậu đánh giá", Catherine nói. "Tớ biết một bí mật lâu đời hơn cả bộ tộc người Ma-rốc, lâu đời hơn cả Basques. Quả thật nó cổ xưa hơn cả Druids. Tớ phải hỏi cậu, bạn của tớ, cậu có bao giờ nghe về một hội kín của những người đôi khi tự xưng là hội viên hội Tam điểm chưa ?"

Nữ tu trở nên tái nhợt. Bà dừng lại bên ngoài cánh cửa họ sắp bước vào. "Cậu nói gì vậy ?" bà hỏi, níu lấy cánh tay bạn.

"À", Catherine nói. "Vậy cậu biết điều đó là sự thật. Khi cậu đã đọc bản ghi chép, tớ sẽ kể cậu nghe câu chuyện của tớ".