Vừa quá trưa thì Lily và tôi từ cao nguyên rộng lớn mấp mô của Tassili và đi xuống vùng đồng bằng Admer, thấp hơn cả ngàn foot để vào ngoại ô của Dfanat.
Chúng tôi tìm thấy nước uống dọc đường từ nhiều dòng sông nhỏ tưới mát cho Tassili và tôi lấy theo vài nhánh nặng trĩu dhars, những quả chà là ngọt lịm tươi ngon, Đó là tất cả những gì chúng tôi được ăn từ sau bữa tối hôm trước.
Hai đứa trả tiền thuê lừa cho một hướng dẫn viên ở Tamrit, nơi đây là làng của những căn lều mà cả hai đã đi qua vào ban đêm để đến Tassili.
Cưỡi lừa không thoải mái bằng cưỡi ngựa. Ngoài đôi bàn chân toét da, bây giờ danh sách thương tích trên người tôi gia tăng: mông ê ẩm và cột sống đau nhức do hàng giờ liên tiếp ngồi trên con lừa chạy nước kiệu, lên xuống những cồn cát sỏi đá; tay trầy xước vì bám leo vách đá, đầu choáng váng có lẽ bởi say nắng. Nhưng bất chấp tất cả, tinh thần tôi rất phấn chấn. Cuối cùng, chúng tôi đã có các quân cờ, chúng tôi tiến về Algiers. Ít ra tôi nghĩ vậy.
Cả hai để lừa lại Djanet cho cậu của người hướng dẫn viên sau bốn giờ di đường. Ông ta đưa chúng tôi ra sân bay trên chiếc xe đẩy chở cỏ khô.
Mặc dù Kamel đã dặn tránh xa các sân bay nhưng điều này bây giờ có vẻ không thể thực hiện. Xe chúng tôi đã bị phát hiện và canh chừng, và tìm xe để thuê trong một thị trấn rộng như thế này là điều không tưởng. Làm cách nào chúng tôi có thể về, đi bằng khinh khí cầu ư ?
"Tớ lo chuyện bay về sân bay Algiers", Lily nói trong lúc chúng tôi phủi cỏ khô khỏi quần áo và bước vào cánh cửa kính của sân bay Djanet. "Chẳng phải cậu nói Sharrif có văn phòng ở đó sao ?"
"Chỉ ở trong cổng khu vực Nhập cư thôi", tôi xác nhận. Nhưng chúng tôi không phải lo lắng lâu về Algiers.
"Hôm nay không có thêm chuyến nào đi Algiers", người phụ nữ ngồi ở quầy vé cho biết. "Chuyến cuối cùng đã cất cánh cách đây một giờ. Đến sáng mai mới có chuyến kế tiếp". Bạn có thể trông mong gì ở một thị trấn có hai triệu cây chà là và hai con đường ?
"Trời đất !", Lily kêu lên, kéo tôi sang một bên. "Chúng ta không thể qua đêm trong cái thị trấn này. Nếu chúng ta đăng ký khách sạn, người ta sẽ hỏi giấy chứng minh và tớ không có cái nào hết. Bọn chúng đã tìm ra xe tớ và biết tụi mình ở đây. Tớ nghĩ chúng ta cần một kế hoạch mới".
Chúng tôi phải nhanh chóng rời khỏi đây rồi đem các quân cờ về cho Minnie trước khi có bất cứ chuyện gì khác xảy đến. Tôi trở lại quầy vé, Lily bám theo sát gót.
"Có chuyến bay nào khác khởi hành trưa nay không, đi bất cứ đâu cũng được ?", tôi hỏi người bán vé.
"Chỉ có một chuyến được thuê bay về Oran", người bán vé nói. "Nó được một nhóm sinh viên Nhật Bản đang trên đường đến Ma-rốc đăng ký trước. Chuyến bay sẽ cất cánh trong vài phút nữa ở cổng số bốn".
Lily đang đi về phía cổng số bốn, kẹp Carioca dưới cánh tay như kẹp ổ bánh mì, còn tôi theo ngay sau cô ấy. Tôi nghĩ thầm, nếu có ai hiểu rõ giá trị đồng tiền thì đó chính là người Nhật Bản. Và Lily có đủ tiền để truyền đạt theo bất cứ ngôn ngữ nào.
Người tổ chức chuyến đi, một anh chàng bảnh bao mặc áo cộc tay xanh dương đeo bảng tên "Hiroshi", đang hối thúc đám sinh viên huyên náo đi ra đường băng khi chúng tôi đến nơi, mệt đứt hơi. Lily giải thích hoàn cảnh hai đứa bằng tiếng Anh và tôi bắt đầu nhanh chóng dịch ra tiếng Pháp.
"Năm trăm đôla tiền mặt", Lily nói. "Đôla Mỹ sẽ vào thẳng túi anh".
"Bảy trăm năm mươi", anh ta đốp chát lại.
"Đồng ý", Lily nói, rút những tờ tiền nhăn nheo ra trước mũi hắn. Anh ta nhét chúng vào túi nhanh hơn cả tay chia bài ở Las Vegas. Chúng tôi lên máy bay.
Trước chuyến đi đó, tôi luôn hình dung Nhật Bản là một dân tộc có nền văn hóa hoàn hảo và sự tinh tế cao độ, con người xứ ấy chơi loại nhạc êm dịu và biểu diễn nghi thức pha trà lặng lẽ. Thế nhưng, chuyến bay ba giờ đồng hồ băng qua sa mạc đã thay đổi cảm tưởng của tôi. Những sinh viên này ùa lên ùa xuống các lối đi giữa mấy hàng ghế, kể chuyện cười bằng giọng khàn khàn và hát các bản nhạc Beatles bằng tiếng Nhật, gào thét vang rền chói tai khiến tôi nhớ tới lũ dơi kêu la đinh tai nhức óc mà chúng tôi vừa bỏ lại trong các hang động của Tassili.
Lily chẳng để tâm gì đến tất cả chuyện này. Cô ấy say sưa ngồi đánh cờ vây cuối máy bay với ngươi điều hành chuyến đi, đánh bại anh ta không nương tay trong trò chơi vốn là môn thể thao truyền thống của Nhật Bản.
Tôi an tâm khi nhìn thấy tòa thánh đường trát vữa màu hồng khổng lồ nằm trên đỉnh khu đô thị đồi núi của Oran qua cửa sổ máy bay. Oran có sân bay quốc tế rộng lớn phục vụ cư dân không chỉ ở các thành phố Địa Trung Hải mà còn dành cho những người ở vùng bờ biển Đại Tây Dương và khu vực châu Phi, hạ Sahara. Trong lúc Lily và tôi dỡ hành lý, tôi mới nghĩ đến một vấn đề mình chưa hề cân nhắc tới khi còn ở sân bay Djanet, đó là, nếu đổi máy bay, làm sao chúng tôi vượt qua máy dò kim loại.
Thế là, khi hai đứa xuống máy bay, tôi lập tức đến đại lý cho thuê xe. Tôi khoác lên mình cái vỏ bọc hợp lý: gần thị trấn Arzew có nhà máy lọc dầu.
"Tôi là người của bộ Dầu khí", tôi nói với nhân viên cho thuê, giơ ra thẻ của mình. "Tôi cần một chiếc xe để đi thăm các nhà máy lọc dầu tại Arzew. Việc khẩn cấp, vì xe của bộ bị hư rồi".
"Thật không may, thưa cô", người nhân viên lên tiếng, lắc đầu, "không còn chiếc nào cho thuê được trong ít nhất một tuần".
"Một tuần ! Không thể được ! Tôi phải có xe hôm nay để đi kiểm tra mức sản xuất. Tôi yêu cầu anh điều một chiếc cho tôi. Ngoài bãi đỗ có rất nhiều xe. Ai đặt trước rồi ? Bất kể là ai, chuyện này cũng cấp bách hơn".
"Giá như tôi được báo trước", anh ta nói, "nhưng những chiếc xe ngoài bãi vừa được trả về hôm nay. Vài vị khách đã chờ hàng tuần rồi, và họ toàn là nhân vật quan trọng. Như người này..." Anh ta chộp lấy chùm chìa khóa xe trên bàn giơ lên và lắc chúng kêu leng keng. "Mới cách đậy một tiếng, tòa lãnh sự Liên Xô gọi điện tới. Sĩ quan liên lạc về dầu khí của họ đang từ Algiers đến trên chuyến bay kế tiếp".
"Sĩ quan dầu khí của Nga ư ?", tôi cười hô hố. "Anh hẳn đang đùa. Chắc anh muốn gọi cho bộ trưởng dầu khí của Algeria và giải thích rằng nguyên cả một tuần tôi không thể đi kiểm tra việc sản xuất tại Arzew vì bọn Nga, những người chẳng biết gì về dầu, đã cướp đi chiếc xe cuối cùng hả ?"
Lily và tôi nhìn nhau tức tối và lắc đầu trong lúc người nhân viên cho thuê thêm phần lo lắng. Anh ta đã xin lỗi, rằng anh ta muốn cung cấp xe cho tôi, nhưng giờ anh ta còn xin lỗi rối rít hơn vì đã đề cập đến một người Nga.
"Cô nói đúng !", người nhân viên kêu lên, lôi ra bìa kẹp hồ sơ có vài giấy tờ đính kèm và đẩy đến trước mặt tôi. "Sứ quán Liên Xô yêu cầu một chiếc xe gấp vậy thì có chuyện gì cơ chứ ? Đây, thưa cô, ký vào đây, rồi tôi sẽ mang xe đến cho cô".
Khi người nhân viên quay lại, cầm chìa khóa trong tay, tôi xin phép sử dụng điện thoại để liên lạc với tổng đài quốc tế ở Algiers, cam đoan rằng anh ta sẽ không phải chịu cước cuộc gọi. Anh ta gọi cho Therese và tôi nghe máy.
"Con của ta !", bà ấy reo lên trong điện thoại. "Con làm gì vậy ? Phân nửa Algiers đang đổ xô đi tìm con đó. Cô biết, cô đã nghe các cuộc gọi ! Bộ trưởng nói với cô rằng nếu được tin con thì nói với con là ông ấy không có đây. Con không được đến gần bộ khi ông ấy vắng mặt".
"Ông ấy đâu ?", tôi hỏi, lo lắng liếc nhìn người nhân viên đang lắng nghe như nuốt lấy từng lời mà giả vờ không hiểu tiếng Anh.
"Ông ấy dự hội nghị", bà nói đầy ẩn ý. Chết thật. Liệu như vậy có phải hội nghị OPEC đã khai mạc không ? "Con ở đâu, nếu ông ấy cần liên lạc với con ?"
"Con trên đường đi kiểm tra các nhà máy lọc dầu ở Arzew", tôi nói to bằng tiếng Pháp. "Xe tụi con bị hỏng nhưng nhờ một đại lý cho thuê xe làm ăn đàng hoàng tại sân bay Oran này nên con có xe khác rồi. Nói bộ trưởng ngày mai con sẽ báo cáo cho ông ấy".
"Bất kể con làm gì cũng đừng trở về lúc này !" Therese nói. "Tên khốn Ba Tư kia biết con ở đâu, và ai cử con đến. Cố hết sức ra khỏi sân bay đó càng nhanh càng tốt. Người của hắn ta canh chừng các sân bay rồi !"
Gã khốn Ba Tư bà ấy nói đến chính là Sharrif, kẻ biết rõ chúng tôi đi Tassili. Nhưng làm thế nào Therese biết, và đáng kinh ngạc hơn là làm thế nào bà ấy biết ai cử tôi đến ? Sau đó, tôi nhớ ra mình đã hỏi han Therese để giúp tìm ra Minnie Renselaas !
"Therese", tôi nói, vẫn nhìn người nhân viên trong khi chuyển sang nói tiếng Anh, "có phải cô nói với bộ trưởng con có cuộc hẹn ở khu phố cổ Casbah không ?"
"Ừ", bà ấy thì thầm trả lời. "Cô thấy con tìm gặp bà ấy. Cầu mong trời phù hộ cho con lúc này, con của ta". Bà hạ thấp giọng nên tôi phải căng tai ra nghe. "Bọn họ đã đoán ra con là ai !" Đường dây điện thoại im lặng giây lát, sau đó tôi nghe tín hiệu cúp máy. Tôi đặt ống nghe xuống, tim đập thình thịch và cầm chìa khóa xe trên mặt quầy lên.
"À" tôi hoạt bát lên tiếng, bắt tay người nhân viên, "bộ trưởng sẽ cực kỳ hài lòng khi biết sau cùng chúng tôi cũng có thể đi kiểm tra Arzew. Tôi không thể nào cảm ơn hết được sự hỗ trợ của anh".
Bên ngoài, Lily cùng Carioca đã ngồi đợi sẵn trong chiếc Renault và tôi cho xe lăn bánh. Tôi làm đổ bảng cao su chỉ đường bờ biển. Tôỉ đang trở về Algiers, làm trái với lời khuyên của Therese. Còn có thể làm gì khác đây ? Đầu óc tôi nghĩ ngợi lung tung trong lúc chiếc xe cán lên phần cỏ trên đất. Nếu Therese định nói như điều tôi nghĩ thì sinh mạng của tôi chẳng đáng một xu. Tôi phóng xe cực nhanh đến khi ra quốc lộ hai chiều xoắn vào nhau dẫn đến Algiers.
Quốc lộ chạy theo con đường dọc bờ biển đắp cao trải đài 250 dặm về phía đông đi vào Algiers. Sau khi qua các nhà máy lọc dầu Arzew, tôi ngừng lại, vô cùng lo lắng nhìn kính chiếu hậu và cuối cùng lái về phía lề đường, đổi chỗ với Lily để tôi có thể tiếp tục dịch quyển nhật ký của Mireille.
Mở bìa da mềm ra, tôi thận trọng lật những trang giấy mỏng manh để tìm đến chỗ ngưng đọc lần trước. Trời ngả về chiều, mặt trời với viền sắc tím uốn quanh hướng về bãi biển sẫm màu, hơi nước chỗ sóng đánh vào vách đá tạo thành cầu vồng. Những rừng cây ô liu bám vào vách đá trong ánh nắng chiều xiên nghiêng, lá trên cây rung rinh như những mẩu kim loại va chạm, kêu leng keng.
Khi rời mắt khỏi phong cảnh hữu tình đó, tôi cảm thấy chính mình đang lạc vào một thế giới lạ lùng trong quyển nhật ký. Kỳ quặc làm sao, tôi nghĩ thầm, cuốn sách này với tôi thậm chí còn thật hơn những mối nguy trước mắt ở ngoài đời đang chực chờ bao vây. Vị nữ tu người Pháp Mireille này đã trở thành bạn đồng hành trong cuộc phiêu lưu của chúng tôi. Câu chuyện của bà mở ra trước mắt và bên trong chúng tôi, như một đóa hoa huyền ảo và bí mật.
Trong khi Lily lặng lẽ lái xe, tôi tiếp tục dịch quyển nhật ký. Tôi cảm thấy như thể đang nghe câu chuyện về cuộc truy lùng của bản thân thốt ra từ miệng một người ngồi cạnh, một phụ nữ tham gia với nhiệm vụ chỉ mình tôi có thể hiểu như thể giọng thì thầm tôi nghe thấy là của chính mình. Đâu đó trong chuyến phiêu lưu của tôi, cuộc săn lùng của Mireille đã giống hệt cuộc tìm kiếm của tôi. Tôi đọc tiếp..
Tôi rời nhà ngục với tâm trạng cực kỳ lo lắng. Trong hộp màu vẽ tôi mang theo là lá thư của nữ viện trưởng và một khoản tiền đáng kể bà gửi kèm để hỗ trợ nhiệm vụ của tôi. Bà nói, thư tín dụng sẽ được xác minh để tôi lấy tiền dự trữ của người em quá cố của mình tại ngân hàng Anh quốc. Nhưng tôi kiên quyết không đến Anh lúc này, đúng hơn là tôi còn nhiệm vụ khác phải hoàn thành trước tiên. Con tôi ở sa mạc, Charlot, đứa con tôi cứ tưởng sẽ không bao giờ còn được gặp lại nữa. Nó được sinh ra dưới cặp mắt nữ thần. Nó được sinh ra để tham dự ván cờ...
Lily giảm tốc độ và tôi rời mắt khỏi quyển sách. Trời đã nhá nhem và mắt tôi căng ra trong ánh sáng tắt dần. Mất một lúc tôi mới nhận ra tại sao cô ấy đột ngột tấp xe vào lề và tắt đèn pha. Trong bóng tối lờ mờ, tôi nhìn thấy xe cảnh sát và xe quân đội trên khắp con đường phía trước và bọn họ bắt một vài xe chở khách dừng lại để khám xét.
"Chúng ta đang ở đâu ?", tôi hỏi, không chắc bọn họ đã nhìn thấy hai đứa chưa.
"Khoảng năm dặm nữa đến Sidi-Fredj, căn hộ của cậu và khách sạn của tớ. Cách Algiers bốn mươi cây số. Nửa giờ nữa tụi mình đến được đó. Giờ tính sao ?"
"Tụi mình không thể ở lại đây", tôi nói, "và cũng không thể đi tiếp. Bất kể mình giấu những quân cờ ở đâu thì bọn chúng cũng tìm ra". Tôi nghĩ thật nhanh. "Có một hải cảng ở phía trước cách đây vài thước. Nó không có trên bất kỳ bản đồ nào nhưng tớ đã đến đó mua cá và tôm hùm. Đó là nơi duy nhất chúng ta có thể rẽ đi hướng khác mà không cần quay lại và gây khả nghi. Chỗ đó là La Madrague, chúng ta có thể ẩn nấp đến khi lập được một kế hoạch".
Hai đứa chầm chậm cho xe nhích trên con đường quanh co, đến khi tới được ngã rẽ bụi bặm trải dài cắt khỏi trục đường chính. Giờ trời gần như đã tối hẳn, thị trấn chỉ là con đường với một dãy nhà chạy dọc bên lề khu bến cảng nhỏ tí. Chúng tôi dừng trước quán trọ duy nhất trong vùng, nơi lính thủy thường xuyên lui tới và có món súp cá ngon tuyệt. Cả hai có thể thấy một khe sáng qua cánh cửa sổ đóng chặt và cửa trước chỉ là một tấm màn kết từ những dây cột buồm lòng thòng.
"Trong nhiều dặm quanh đây, chỉ nơi này có điện thoại", tôi nói với Lily lúc hai đứa còn ở ngoài, ngồi trong xe quan sát các cánh cửa quán trọ. "Chưa nói đến thức ăn. Có vẻ giống như chúng ta chưa ăn gì nhiều tháng ròng. Tụi mình sẽ thử gọi Kamel để xem ông ấy có thể giúp hai đứa mình ra khỏi đây không. Nhưng dù cậu thấy thế nào đi nữa thì tớ cũng nghĩ chúng ta đang trong tình thế Zugzwang", tôi cười một cách thiểu não với cô ấy.
"Nếu chúng ta không liên lạc được với ông ấy thì sao ?", Lily hỏi. "Cậu nghĩ đội khám xét kia sẽ ở đây bao lâu ? Chúng ta không thể ở đây cả đêm".
"Thật ra, nếu chịu bỏ xe lại, tụi mình có thể thả bộ xuống bãi biển. Căn hộ của tớ chỉ cách đây vài dặm nếu đi bộ. Cách này có thể vượt qua rào chắn kiểm soát nhưng chúng ta sẽ kẹt lại Sidi- Fredj mà không có xe cộ gì cả".
Thế là, cả hai quyết định thử phương án ban đầu và đi vào trong quán. Đó có lẽ là đề nghị dở nhất của tôi từ lúc bắt đầu chuyến đi.
Quán La Madrague đúng là nơi thường xuyên tới lui của lính thủy, nhưng những gã quay lại nhìn chúng tôi khi cả hai bước vào quán trông như các vai phụ trong phim Đảo Kho Báu. Carioca rúc vào cánh tay Lily, khịt khịt mũi như thể đang cố tống khứ mùi hôi thối của quỷ dữ.
"Tớ vừa nhớ ra", tôi nói với Lily khi hai đứa dừng chân ở cửa.
"Ban ngày La Madrague là cảng đánh cá nhưng ban đêm nó là nhà của bọn tội phạm Algeria".
"Rõ ràng tớ hy vọng cậu đang đùa", cô nói, ngẩng mặt lên khi chúng tôi bắt đầu đi tới quầy rượu, "Nhưng không hiểu sao tớ lại không nghĩ cậu đùa".
Ngay sau đó, dạ dày tôi lộn tùng phèo. Tôi thoáng thấy một khuôn mặt mà tôi ước rằng mình không quen. Ông ta đang mỉm cười và vẫy tay với người phục vụ ở quầy rượu khi chúng tôi đến đó. Người phục vụ ngả người về phía Lily và tôi.
"Các cô được mời làm khách tại bàn trong góc", hắn ta thì thầm với cái giọng chẳng giống lời mời chút nào. "Các cô gọi thức uống đi và tôi sẽ mang đến đó".
"Chúng tôi tự mua thức uống cho mình", Lily bắt đầu kiêu căng nhưng tôi chụp lấy cánh tay cô ấy.
"Tụi mình gặp rắc rối nghiêm trọng rồi", tôi thì thầm vào tai cô ấy. "Đừng nhìn lại, nhưng thuyền trưởng Long John Silver của chúng ta rời khỏi nhà khá xa rồi". Và tôi dẫn cô ấy qua đám lính thủy lặng thinh tránh đường đến thẳng bàn người đàn ông một mình ngồi đợi tận bên kia căn phòng. Đó chính là nhà buôn thảm El-Marad.
Tôi không ngừng suy nghĩ về thứ mình đã giấu trong giỏ xách và nếu gã này biết được, hắn sẽ làm gì chúng tôi.
"Chúng ta thử giở trò đi vệ sinh", tôi nói vào tai Lily. "Tớ hy vọng cậu bỏ được vật gì khác vào ống tay áo. Gã cậu sắp gặp là quân Vua trắng, và tớ không biết hắn có ảo tưởng gì về chuyện chúng ta là ai và chúng ta đi đâu".
El-Marad đang ngồi tại bàn với một đống que diêm bày trước mặt. Ông ta lấy diêm ra khỏi hộp và xếp chúng lên bàn theo hình chóp, chẳng buồn đứng dậy hay ngước lên khi chúng tôi đến nơi.
"Xin chào các cô", ông ta lên tiếng bằng giọng nhỏ nhẹ đáng ghét khi chúng tôi tới bên bàn. "Tôi đang đợi các cô. Các cô sẽ tham gia cùng tôi trong trò chơi của Nim chứ ?" Tôi kinh ngạc nhưng hình như câu nói không có ẩn ý gì.
"Đó là một trò chơi cũ xưa của người Anh", ông ta nói tiếp. "Theo tiếng lóng, Nim có nghĩa là 'chôm, ăn cắp, lấy trộm'. Nhưng chắc cô không biết hả ?" Ông ta ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt đen huyền không thấy đồng tử. "Thực ra nó đơn giản thôi. Mỗi người chơi lấy một hoặc nhiều que diêm từ hàng bất kỳ trong hình chóp này, nhưng chỉ được lấy từ một hàng mà thôi. Người nào lấy phải que cuối cùng là thua cuộc".
"Cám ơn ông đã giải thích luật chơi", tôi nói, kéo ghế ra ngồi xuống và Lily cũng đang làm tương tự. "Ông không bày ra cái rào chắn ngoài kia đó chứ ?"
"Không, nhưng có nó ở đó nên tôi được lợi. Đây là nơi duy nhất cô có thể đi đường vòng, một khi cô xuất đầu lộ diện".
Ừ nhỉ, sao tôi lại ngốc đến thế. Không còn thị trấn nào khác trong phạm vi hàng dặm quanh phía bên này của Sidi-Fredj.
"Ông không để chúng tôi đến đây chơi trò chơi", tôi nói, khinh bỉ nhìn cái hình chóp xếp bằng que diêm trên bàn. "Ông muốn gì ?"
"Nhưng tôi thật sự đưa các cô đến đây để chơi trò chơi mà", ông ta nói và cười nham hiểm. "Hay tôi nên nói là để chơi một ván cờ nhỉ ? Và nếu tôi không lầm, đây là cô cháu gái của ông Mordecai Rad, một chuyên gia luôn khiến đối thủ xao lãng, nhất là không để ý những ai có liên quan đến hành vi trộm cướp !", giọng ông ta trở nên cáu kỉnh khi nhìn Lily bằng cặp mắt đen đáng ghét.
"Cô ấy cũng là cháu vị 'cộng sự kinh doanh' Llewellyn của ông, người giới thiệu chúng tôi cho ông", tôi nói. "Ông ta đóng vai nào trong ván cờ này ?"
"Cô thích cuộc gặp gỡ Mokhfi Mokhtar không ?", El-Marad hỏi "Nếu tôi không lầm, chính bà ta cử cô đến đây làm cái nhiệm vụ nho nhỏ và cô đang trở về phải không ?" Ông ta chìa tay rút một que diêm ở hàng trên cùng rồi gật đầu ra hiệu tới phiên tôi.
"Bà ấy gửi đến ông lời hỏi thăm", tôi nói với ông ta, lấy hai que diêm ở hàng kế tiếp ra. Đầu óc tôi chứa cả ngàn thứ nhưng đâu đó trong thâm tâm, tôi đang nhìn trò chúng tôi đang chơi - trò chơi của Nim. Có năm hàng que diêm, hàng trên cùng có một que và hàng dưới lại nhiều hơn hàng trên một que. Nó gợi tôi nhớ đến điều gì nhỉ ? Chợt tôi hiểu ra.
"Tôi ư ?", El-Marad nói, hơi lo lắng, tôi nghĩ vậy. "Chắc chắn cô lầm rồi".
"Ông là quân Vua trắng, đúng không nào ?" tôi bình thản nói, nhìn làn da bủng beo trở nên tái mét của ông ấy. "Bà ấy biết vị trí của ông. Tôi ngạc nhiên khi ông rời bỏ vùng núi non, nơi rất an toàn cho ông, để đi một chuyến thế này, lọt tỏm khỏi bàn cờ và chạy tìm chỗ núp. Đó là một nước đi sai lầm".
Lily nhìn chằm chằm tôi trong khi El-Marad nén lại, cúi xuống, rồi lấy một que diêm khác ra. Bất thình lình, Lily siết chặt tay tôi dưới gầm bàn. Cô ấy đã hiểu việc tôi đang làm.
"Trong trò chơi ở đây, ông cũng đi sai nước rồi", tôi nói, chỉ vào các que diêm. "Tôi là một chuyên gia máy tính và trò chơi của Nim là một hệ nhị nguyên. Nghĩa là, nó có công thức để thắng hoặc thua, và tôi thắng ngay đây".
"Cô cho rằng tất cả chuyện này là một cái bẫy sao ?", El-Marad thì thầm trong cơn hoảng loạn. Ông bật dậy khỏi bàn, ném các que diêm rơi vãi khắp nơi. "Bà ấy cử cô vào sa mạc chỉ để dụ tôi ra sao ? Không ! Tôi không tin cô !"
"Được thôi, ông không tin tôi", tôi nói. "Ông vẫn an toàn ở nhà trong ô cờ thứ tám, được những dãy núi bảo vệ. Ông sẽ không ngồi đây, đỏ mặt tía tai như con gà gô.."
"Đối mặt với quân Hậu đen mới", Lily hân hoan xen vào. El- Marad nhìn chằm chằm Lily, rồi quay lại nhìn tôi. Tôi đứng dậy như thể chuẩn bị đi nhưng ông ta túm lấy cánh tay tôi.
"Cô !", ông gào lên, đôi mắt đen quắc lên điên cuồng. "Vậy thì, bà ta đã rời ván cờ ! Bà ta lừa tôi..." Tôi đang đi về phía cửa và Lily bám ngay phía sau. El-Marad đuổi kịp và lại túm lấy tay tôi lần nữa.
"Cô có các quân cờ", ông ta rít lên. "Tất cả chuyện này là trò lừa bịp để dẫn tôi đi lạc đường. Nhưng cô có chúng, cô không bao giờ từ Tassili quay về mà không có chúng".
"Chắc chắn tôi có chúng", tôi nói. "Nhưng không phải ở nơi ông luôn nghĩ tới". Tôi phải ra khỏi đây trước khi ông ta đoán được chúng ở đâu, hai đứa tới gần cửa rồi.
Ngay lúc đó, Carioca nhảy khỏi cánh tay Lily, rơi xuống tấm vải lót sàn trơn trợt, đứng lên lại và chạy quanh sủa ăng ẳng hướng ra cửa. Tôi kinh hoàng ngước lên khi cánh cửa mở tung và Sharrif đứng chắn ngay cửa với bờ vai rắn chắc, xung quanh là một lữ đoàn những tên hung hăng mặc com lê.
"Đứng yên, nhân danh...", hắn ta cất tiếng. Nhưng trước khi tôi kịp trấn tĩnh lại, Carioca đã lao vào mắt cá chân của hắn. Sharrif gập người vì đau, lùi lại và bước ra khỏi tấm mành cửa, kéo vài tốp lính vào theo. Tôi chen đến ngay sau hắn, đánh ngã và để lại dấu giày trên mặt hắn. Lily và tôi chạy về hướng chiếc xe trong lúc El-Marad và phân nửa toán lính đuổi theo.
"Nước !", tôi thét vọng lại trong lúc chạy. "Nước !" Vì chúng tôi không bao giờ vào xe kịp để khóa cửa xe lại và nổ máy. Tôi không nhìn lại, cứ cắm đầu chạy thẳng lên trên cầu tàu nhỏ xíu. Những chiếc thuyền đánh cá bập bềnh trên sóng ở khắp nơi, buộc dây lỏng lẻo vào cọc. Khi chạy đến cuối cầu tàu, tôi quay lại.
Bến cảng hỗn loạn. El-Marad ở ngay phía sau Lily. Sharrif đã đạp Carioca ra khỏi chân, con vật vẫn còn định cắn và đang vật lộn với hắn trong khi hắn căng mắt nhìn vào bóng tối tìm bắn kẻ nào chạy trốn. Có ba gã chạy sầm sập xuống cầu tàu sau lưng tôi, thế là, tôi bịt mũi và nhảy xuống.
Điều cuối cùng tôi nhìn thấy lúc chạm tới mặt nước là thân hình nhỏ bé của Carioca bị Sharrif đá tung lên không trung và rơi xuống biển. Sau đó, tôi cảm thấy dòng nước lạnh buốt đen tối của Địa Trung Hải nhấn chìm mình. Sức nặng kinh khủng của Bộ cờ Montglane kéo tôi chìm sâu, chìm sâu xuống tận đáy biển.
