Xưa kia, một nhóm người bí ẩn rời bỏ Tây Ban Nha và sang định cư tại một mũi đất, nơi vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Không ai biết họ từ đâu đến và nói ngôn ngữ gì. Một trong những thủ lĩnh của nhóm đó, người hiểu được ngôn ngữ xứ Provence, đã xin công xã Marseilles ban cho họ mũi đất xác xơ và cằn cỗi để họ tấp thuyền vào bờ, như những lính thủy thời xưa...

- Bá tước Monte Cristo - Alexander Dumas, miêu tả hòn đảo Corsica

Tôi có linh cảm một ngày nào đó, hòn đảo nhỏ bé này sẽ khiến châu Âu ngạc nhiên.

- Khế ước xã hội – Jean-Jacques Rousseau, miêu tả hòn đảo Corsica

Vừa qua nửa đêm, thừa lúc tối trời, Mireille bí mật giả dạng rời nhà Talleyrand và biến mất vào cảnh yên bình giả tạo của một đêm Paris ngột ngạt.

Khi hiểu rằng không thể lay chuyển quyết tâm ra đi của Mireille, Talleyrand đã lấy cho cô một con ngựa tốt, khỏe mạnh và lo liệu túi tiền nhỏ mà họ có thể cùng nhau cóp nhặt được vào giờ đó. Khoác trên mình bộ chế phục kiểu "râu ông nọ cắm cằm bà kia" mà Courtiade góp nhặt lại cho cô cải trang, mái tóc thắt đuôi sam gọn ghẽ cho hơi giống con trai, cô kín đáo lên đường, băng qua sân nhà và tiến thẳng vào những phố phường tối om của Paris, hướng đến khu rừng Bois de Boulogne nằm trên đường đến Versailles.

Cô không thể để Talleyrand đi cùng. Tên tuổi cao quý của anh được khắp Paris biết đến. Vả lại họ nhận thấy giấy thông hành Danton đã gửi phải đến ngày mười bốn tháng chín mới có hiệu lực, tức là gần hai tuần nữa. Tất cả đều đồng ý giải pháp duy nhất là để Mireille lên đường một mình, Maurice phải nán lại Paris như không có chuyện gì xảy ra, và cũng trong đêm đó, Courtiade cùng những túi đựng sách khởi hành sang biển Măng-sơ chờ đến khi có thể dùng giấy thông hành đi sang Anh quốc.

Giờ đây, khi ngựa đã băng qua bóng tối dày đặc của những con phố hẹp, Mireille mới có thời gian xem xét lại nhiệm vụ hiểm nguy trước mắt.

Từ lúc chiếc xe ngựa cô thuê dừng trước cổng nhà ngục l'Abbaye, những sự kiện cứ vây lấy và nhấn chìm cô nên cô chỉ có thời gian hành động theo bản năng. Lòng hận thù sâu sắc về cuộc hành hình Valentine, nỗi khiếp sợ đột ngột về mạng sống của chính mình trong lúc cô phóng như bay qua những con phố ngùn ngụt cơn phẫn nộ của Paris, khuôn mặt của Marat và điệu cười nhăn nhở của những kẻ chứng kiến khi trông thấy cuộc tàn sát - tất cả như thể sáng ra cùng một lúc dưới lớp vỏ văn minh, thế nên cô thoáng thấy ghê tởm hành động thú tính của con người bên dưới tấm mặt nạ che đậy mỏng manh.

Từ lúc đó, thời gian dừng lại và các sự kiện tuôn ra nuốt chửng lấy cô như ngọn lửa cuồng nhiệt dữ dội. Ẩn sau từng đợt tấn công mạnh mẽ là cảm xúc dấy lên trong cô mãnh liệt hơn bao giờ. Khao khát này vẫn cháy trong cô như ngọn lửa bí mật - một ngọn lửa chỉ được đốt lên trong những giờ phút ngắn ngủi trong vòng tay Talleyrand. Ngọn lửa thiêu đốt cô xuất phát từ lòng mong mỏi nắm được những quân cờ Montglane trước bất cứ ai khác.

Mireille mãi trông thấy nụ cười rạng rỡ của Valentine bên kia chiều dài mảnh sân đó. Chỉ mới ba mươi hai giờ trôi qua. Ba mươi hai, Mireille nghĩ thầm khi cô một mình di chuyển qua con đường hoang vắng: con số của những quân cờ trên bàn cờ. Con số cô phải thu thập để giải mã điều bí ẩn - và để báo thù cho cái chết của Valentine.

Cô đã gặp vài người trên những con phố nhỏ hẹp của Paris suốt dọc đường đến phòng tuyến rừng Bois de Boulogne. Ngay cả ở vùng nông thôn này, bên dưới ánh trăng sáng vằng vặc, dù vẫn cách xa khu rừng nhưng các con đường lớn gần như vắng tanh. Hiện hầu hết người dân Paris đã biết về cuộc thảm sát ở nhà ngục, nơi còn bị phong tỏa, và họ quyết định giữ an toàn tương đối bằng cách ở lì trong nhà.

Tuy phải đi về hướng đông tới Lyons để đến nơi phải đến ở cảng Marseilles nhưng Mireille lại đi về hướng tây phía Versailles vì một lý do. Tu viện St-Cyr nằm ở đó: trường dòng này được thành lập vào thế kỷ trước bởi phu nhân de Maintenon, vợ vua Louis XIV, để giáo dục các cô con gái nhà quyền quý. Chính tại St- Cyr, nữ tu trưởng của tu viện Montglane đã dừng chân trên đường sang Nga.

Có lẽ vị tổng giám mục nơi đó sẽ cho Mireille chốn nương náu, giúp cô liên lạc với nữ tu trưởng của Montglane để có được nguồn trợ cấp cô cần, để cô thoát khỏi nước Pháp. Danh tiếng của nữ viện trưởng Montglane là giấy thông hành duy nhất mang đến tự do mà Mireille có được. Cô cầu nguyện nó sẽ mang đến điều kỳ diệu.

Phòng tuyến tại rừng Bois chất đầy đá, các bao đất, và những mảnh vụn đồ đạc. Mireille có thể thấy quảng trường phía trước nó đầy nghẹt người với những chiếc xe bò, xe ngựa và súc vật, chỉ chờ cánh cổng hé mở là ùa qua ngay. Tiến đến quảng trường, cô xuống ngựa và núp sau bóng ngựa để bộ dạng cải trang của mình không bị phát hiện trong ánh sáng bập bùng của những ngọn đuốc soi rọi quảng trường.

Có một cuộc bạo động tại hàng rào. Nắm lấy dây cương, Mireille trà trộn vào đám đông đứng chật cả quảng trường. Xa xa trong ánh đuốc, cô có thể trông thấy những người lính trèo lên dựng hàng rào. Có người đang từ ngoài đi vào.

Gần Mireille là một đám thanh niên chen chúc nhau, rướn cổ lên để nhìn rõ hơn. Chắc phải hơn chục người, tất cả họ mặc áo viền ren, nhung, và những đôi ủng cao gót đính hạt thủy tinh lấp lánh như đá quý. Họ là những thanh niên giàu có, Germaine de Stael đã thường xuyên chỉ Mireille thấy những người này tại các buổi nhạc kịch. Mireille nghe họ lớn tiếng phàn nàn với đám quý tộc và nông dân đứng lẫn vào nhau đầy nghẹt quảng trường.

"Cuộc cách mạng này thật không thể chịu nổi !" một người hét lên. "Hoàn toàn không có lý do gì để giữ những công dân Pháp làm con tin vào lúc bọn Phổ thô tục bị đánh đuổi".

"Này, anh lính !" người khác kêu to, vẫy khăn tay thêu ren với người lính đứng ở phía trên phòng tuyến. "Chúng tôi phải đến dự một buổi tiệc ở Versailles ! Anh còn định giữ chúng tôi lại đây bao lâu nữa ?" Người lính phóng lưỡi lê về phía chiếc khăn tay vẫy vẫy khiến nó nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Những người muốn đi qua phòng tuyến rối loạn cả lên. Nghe đồn hiện giờ bọn cướp đường chặn các lối đi băng qua vùng rừng rú. "Bô chất thải", biệt danh của các nhóm tự xưng là người thẩm tra, xuất phát từ kiểu dáng kỳ lạ của những chiếc xe chúng tự chế để dùng đi rà soát phố xá. Mặc dù hoạt động không chính thức nhưng bọn người này mang đầy lòng nhiệt huyết của những công dân Pháp mới được bổ nhiệm - chặn người đi đường, bu đầy quanh xe như bọn châu chấu ăn hại, yêu cầu trình giấy tờ và nếu thấy không hài lòng với cuộc chất vấn, chúng sẽ đề ra lệnh "bắt giữ công dân". Để đỡ phiền phức, chúng có thể treo luôn kẻ đó lên ngọn cây gần nhất để làm bài học cho những người khác.

Phòng tuyến mở cửa, một đoàn xe ngựa bốn bánh có vải che cùng một xe độc mã đi qua. Đám đông từ quảng trường xúm lại vây kín những người kiệt sức vừa đến kia để hỏi thăm đôi điều. 

Nắm dây cương, Mireille tiến về phía chiếc xe ngựa dừng lại đầu tiên đang mở cửa để người trên xe bước xuống.

Một người lính trẻ, mặc quân phục đỏ tươi và xanh đậm, nhảy xuống giữa đám đông để giúp người đánh xe khiêng rương thùng từ nóc xe xuống.

Mireille đứng đủ gần để tận mắt quan sát thấy anh ta là một thanh niên có vẻ đẹp đặc biệt. Mái tóc dài màu hạt dẻ xõa ra, lòa xòa xuống vai. Đôi mắt to xám xanh bên dưới hàng lông mi dày làm nổi bật nước da trắng nhợt nhạt. Chiếc mũi hẹp cao hơi quặp. Đôi môi được tạo hóa đúc thật khéo, cong lên tỏ vẻ xem thường trong lúc liếc nhìn đám đông ồn ào huyên náo một lần rồi quay đi.

Hiện giờ cô thấy anh ta đang giúp một người bước xuống xe, một cô bé xinh đẹp không quá mười lăm tuổi, xanh xao và mỏng manh đến độ Mireille cảm thấy lo lắng giùm. Cô bé giống người lính như tạc khiến Mireille chắc chắn họ là anh em, và cái cách anh ta dịu dàng đỡ cô bé xuống càng củng cố thêm cho điều đó. Cả hai có vóc người mảnh khảnh nhưng rắn chắc. Mireille nghĩ thầm họ như một cặp trong tiểu thuyết, những nhân vật chính của truyện thần tiên.

Tất cả hành khách trên xe đều có vẻ hốt hoảng và lo sợ trong lúc họ phủi bụi khỏi quần áo đi đường, thế nhưng không ai đến nông nỗi như cô gái trẻ đứng gần Mireille, trắng bệch như sáp và run rẩy như thể sắp ngất đi. Người lính đang cố giúp cô đi qua đám đông thì một ông già đứng gần Mireille vươn tay túm lấy cánh tay anh ta.

"Tình hình ở Versailles thế nào, anh bạn ?" ông hỏi.

"Tôi sẽ không cố vượt qua Versailles đêm nay đâu", người lính trả lời lịch sự nhưng nói đủ lớn để tất cả đều nghe thấy. "Đám 'bô chất thải' đang lộng hành và em gái tôi hoảng sợ tột độ. Chúng tôi mất gần tám tiếng mới đến được đây vì bị chặn lại nhiều lần từ khi rời khỏi St-Cyr..."

"St-Cyr !" Mireille kêu lên "Anh tới từ St-Cyr ư ? Nhưng tôi đang trên đường đến đó !" Ngay lúc đó, cả người lính và cô em gái đều quay lại nhìn Mireille, và đôi mắt cô bé mở to. 

"Nhưng... nhưng đây là một cô gái !" cô gái trẻ kêu lên, nhìn chằm chằm vào trang phục và đầu tóc của Mireille. "Một cô gái giả trai !"

Người lính nhìn khắp lượt Mireille dò xét. "Vậy cô định tới St-Cyr sao ?" anh ta nói. "Chúng tôi hy vọng cô không dự tính đến tu viện !"

"Anh đến từ trường dòng ở tu viện St-Cyr à ?" cô nói. "Tôi buộc phải đích thân đến đó, trong đêm nay. Đó là vấn đề vô cùng quan trọng. Anh phải nói tôi nghe tình hình thế nào".

"Chúng ta không thể nấn ná ở đây", người lính nói. "Em gái tôi không khỏe". Anh ta nhấc một cái túi đeo lên vai, và rẽ đường qua đám đông.

Mireille theo sát sau, giật mạnh yên cương. Khi cả ba người đã thoát ra khỏi đám đông, cô gái trẻ đưa đôi mắt huyền quay lại nhìn Mireille.

"Hẳn chị phải có lý do vô cùng quan trọng để đến St-Cyr đêm nay", cô nói. "Đường sá không an toàn. Chị thật dũng cảm khi thân gái một mình đi lại trong tình hình như hiện nay".

"Lại còn đi với một con chiến mã rất cừ", người lính đồng tình, vỗ vỗ lên sườn con ngựa của Mireille, "và thậm chí còn giả trang. Tôi đã phải rời khỏi quân đội để hộ tống Maria-Anna về khi họ đóng cửa trường dòng..

"Họ đã đóng cửa St-Cyr sao ?" Mireille kêu lên, chộp lấy cánh tay anh ta. "Vậy là hy vọng cuối cùng của tôi đã thật sự tiêu tan !" Cô bé Maria-Anna cố an ủi bằng cách đặt tay lên cánh tay Mireille.

"Chị có bạn bè ở St-Cyr à ?" cô bé quan tâm hỏi. "Hay người thân ? Có thể em biết được ai đó..”

"Chị cố tìm chỗ nương náu", Mireille mở lời, không chắc mình nên thổ lộ đến đâu với hai người xa lạ này nhưng cô không có nhiều lựa chọn. Nếu ngôi trường đã đóng cửa, kế hoạch duy nhất của cô đã bị phá sản và cô phải lập ra một kế hoạch khác. Vấn đề là cô giãi bày với ai đây khi nỗi tuyệt vọng ghê gớm cào xé trong lòng ? 

"Tuy tôi không biết vị giám mục ở đó", cô nói với họ, "nhưng tôi hy vọng bà ấy sẽ giúp tôi liên lạc với nữ tu trưởng của tu viện trước đây tôi ở. Đó là nữ tu trưởng de Roque".

"Nữ tu trưởng de Roque !" cô gái trẻ kêu lên. Tuy nhỏ bé và yếu đuối nhưng cô bé nắm lấy cánh tay Mireille rất chặt. "Nữ tu trưởng của tu viện Montglane !" Cô liếc nhanh sang anh mình, anh ta đặt túi xuống đất, vừa đưa ánh mắt xanh xám nhìn xoáy vào Mireille vừa lên tiếng.

"Vậy ra cô đến từ tu viện Montglane à ?" Mireille trở nên thận trọng, gật đầu, và anh ta nhanh chóng nói tiếp, "Mẹ chúng tôi quen biết nữ tu trưởng cửa Montglane, cả hai là bạn thân lâu năm. Thật ra tám năm trước em tôi được gửi đến St-Cyr là theo lời khuyên của nữ tu de Roque".

"Đúng vậy", cô bé thì thầm. "Và chính em biết khá rõ vị nữ tu ấy. Trong suốt chuyến ghé thăm St-Cyr hai năm trước, bà ấy đã nhiều dịp nói chuyện riêng với em. Nhưng trước khi em kể tiếp... thưa tiểu thư, chị có phải là một trong những người cuối cùng ở lại tu viện Montglane không ? Nếu vậy, chị sẽ hiểu tại sao em hỏi câu này". Và cô bé lại liếc mắt nhìn sang anh mình lần nữa.

Mireille nghe thấy tiếng tim mình đập mạnh. Có phải chỉ là trùng hợp khi cô tình cờ gặp những người biết rõ về nữ tu trưởng không ? Liệu cô có thể hy vọng nữ tu trưởng đã chia sẻ bí mật với họ không ? Không, quá nguy hiểm khi lao vào kết luận này. Nhưng dường như cô bé kia phán đoán được nỗi lo ngại của Mireille.

"Em thấy trên mặt chị biểu lộ rằng", cô nói, "chị không thích công khai nói điều này ở đây. Và tất nhiên, chị hoàn toàn đúng. Nhưng bàn luận đi sâu hơn có thể giúp ích cho tất cả chúng ta. Chị thấy đấy, trước khi rời khỏi St-Cyr, nữ viện trưởng của chị đã tin tưởng giao phó cho em một nhiệm vụ đặc biệt. Có lẽ chị hiểu em đang nói đến điều gì. Em đề nghị chị cùng đi đến nhà trọ gần đây, chỗ anh em đã thuê để nghỉ tạm đêm nay. Chúng ta có thể trò chuyện kín đáo hơn ở đó..."

Máu dồn lên thái dương Mireille khi cả ngàn suy nghĩ lướt qua tâm trí cô. Cho dù cô có đủ lòng tin vào những người lạ mặt này để đi cùng họ thì liệu cô có sập bẫy ở Paris không, khi Marat đang lật tung cả thành phố này để săn lùng cô. Mặt khác, cô không chắc có thể đơn độc thoát khỏi Paris. Và cô có thể nương náu chốn nào khi tu viện kia đã bị đóng cửa ?

"Em tôi nói đúng", người lính nói, vẫn quan sát Mireille. "Chúng ta không thể ở lại đây. Thưa tiểu thư, tôi mong cô đồng ý để chúng tôi bảo vệ cô.

Mireille lại tự nhủ vẻ đẹp trai của anh ta mới đặc biệt làm sao, mái tóc hạt dẻ dày rũ lòa xòa và đôi mắt to u buồn. Tuy mảnh khảnh và có vẻ cao ngang bằng cô nhưng anh ta cho cảm giác vô cùng mạnh mẽ và an toàn. Cuối cùng Mireille quyết định tin cậy nơi anh ta.

"Thôi được", cô nói và mỉm cười, "tôi sẽ đi với hai người đến nhà trọ và chúng ta sẽ trò chuyện".

Nghe vậy, cô gái trẻ mỉm cười rạng rỡ và nắm lấy tay anh mình, họ nhìn vào mắt nhau với tình yêu thương sâu đậm. Sau đó người lính lại nhấc chiếc túi và nắm lấy yên cương trong khi cô em khoác tay Mireille.

"Chị sẽ không hối tiếc, tiểu thư", cô bé nói. "Cho phép em tự giới thiệu, tên em là Maria-Anna, nhưng người nhà gọi em là Elisa, và đây là anh trai Napoleon của em. Chúng em thuộc dòng ho Buonaparte",

***

Tại quán trọ, ba người trẻ tuổi ngồi trên những chiếc ghế làm bằng gỗ cứng quanh một cái bàn gỗ bong tróc. Trên bàn, cạnh ngọn nến trơ trọi đang cháy là một ổ bánh mì đen cứng và một bình rượu cho bữa ăn đạm bạc của họ.

"Chúng tôi đến từ Corsica", Napoleon đang nói với Mireille, "một hòn đảo không dễ dàng chấp nhận ách chuyên chế. Như Livy đã nói cách đây gần hai ngàn năm, người dân Corsica chúng tôi cũng gai góc như hòn đảo, bất trị như thú hoang. Chưa đầy bốn mươi năm trước, nhà lãnh đạo Pasquale di Paoli đã đánh đuổi bọn Genoese ra khỏi bờ biển, giải phóng Corsica và nhờ triết gia nổi tiếng Jean-Jacques Rousseau thảo cho chúng tôi hiến pháp. Thế nhưng nền tự do này kéo dài không lâu. Năm 1768, Pháp mua hòn đảo Corsica từ Genoa, mùa xuân năm sau cho ba mươi ngàn quân đổ bộ vào và nhấn chìm nền tự do trong biển máu. Tôi kể cô nghe những điều này vì chính lịch sử cùng vai trò của gia đình chúng tôi trong lịch sử đã thắt nên sợi dây liên kết giữa chúng tôi với nữ tu trưởng của tu viện Montglane.

Mireille toan hỏi mục đích của thiên sử này, nghe vậy nên giờ ngồi im chăm chú lắng tai và bẻ một mẩu bánh mì đen cứng cho vào miệng.

"Cha mẹ chúng tôi chiến đấu dũng cảm cạnh Paoli để đẩy lùi quân Pháp", Napoleon tiếp tục. "Mẹ tôi là nữ anh hùng vĩ đại của cuộc cách mạng. Đêm xuống, bà cưỡi ngựa không yên cương băng qua những quả đồi hoang vu của Corsica, đạn quân Pháp bay rít vèo vèo bên tai, để mang đạn dược và nguồn tiếp tế đến cho cha tôi, và những binh lính chiến đấu tại II Corte - tổ đại bàng. Lúc đó bà mang thai tôi bảy tháng ! Như bà luôn nói, tôi sinh ra để trở thành một người lính. Nhưng khi tôi chào đời, đất nước tôi đang suy tàn".

"Mẹ anh quả là một phụ nữ dũng cảm", Mireille nói, cố mường tượng ra nhà cách mạng ngoan cường trên lưng ngựa này lại là bạn thân thiết của nữ viện trưởng.

"Cô làm tôi nhớ đến mẹ". Napoleon mỉm cười. "Nhưng tôi xao lãng rồi. Khi cuộc cách mạng bất thành và Paoli bị đày ải sang Anh, giới quý tộc cũ của Corsica chọn cha tôi làm đại diện hòn đảo tại hội nghị ba đẳng cấp ở Versailles. Đó là vào năm 1782, khi đó, cũng tại đây, mẹ Letizia của chúng tôi đã gặp gỡ nữ viện trưởng tu viện Montglane. Tôi sẽ không bao giờ quên mẹ tôi trông thanh lịch thế nào, tất cả các chàng trai đã tán dương vẻ đẹp của bà biết chừng nào khi bà từ Versailles trở về thăm chúng tôi tại Autun.”

"Autun !" Mireille kêu lên, suýt đánh đổ cốc rượu của mình.

"Anh có mặt tại Autun khi ngài Talleyrand ở đó không ? Khi anh ta làm giám mục ?"

"Không, chuyện đó xảy ra sau vì tôi đã sớm vào học viện quân sự tại Brienne", anh ta đáp. "Nhưng ông ấy là vị chính khách vĩ đại tôi mong một ngày nào đó sẽ được gặp. Tôi đã nhiều lần đọc tác phẩm ông ấy viết cùng Thomas Paine: Bản tuyên ngôn Nhân quyền, một trong những văn kiện hay nhất của cuộc cách mạng Pháp..”

"Kể tiếp chuyện đi anh", Elisa nhắc, thúc vào sườn anh mình, ! "vì tiểu thư đây và em không muốn bàn luận về chính trị cả đêm đâu".

"Anh đang cố đây", Napoleon nói, liếc nhìn em gái. "Chúng tôi không biết chính xác hoàn cảnh gặp gỡ của mẹ Letizia và nữ viện trưởng, chi biết cuộc gặp diễn ra tại St-Cyr. Nhưng chúng tôi biết chắc chắn nó phải để lại ấn tượng cho người viện trưởng, vì kể từ đó bà không bao giờ bỏ mặc gia đình chúng tôi".

"Tiểu thư à, gia đình em nghèo", Elisa giải thích. "Ngay cả khi cha em còn sống, tiền cũng tiêu tốn như nước. Nữ tu trưởng của Montglane đã chi trả học phí cho em kể từ tám năm trước, khi em vào St-Cyr".

"Nữ viện trưởng hẳn có mối quan hệ khăng khít với mẹ em", Mireille nói.

"Còn hơn cả thế", Elisa đồng tình, "vì đến tận trước lúc viện trưởng rời Pháp, chưa bao giờ quá một tuần mà bà ấy và mẹ em không liên lạc. Chị sẽ hiểu khi em nói chị nghe nhiệm vụ mà viện trưởng đã giao phó cho em".

Mireille nghĩ thầm, đã mười năm rồi. Mười năm kể từ ngày hai người phụ nữ đó gặp nhau, hai người quá khác biệt về thân thế và quan điểm. Một người sống trên hòn đảo hoang sơ và nguyên thủy, cùng chồng đấu tranh trên các dãy núi và sinh ra tám người con. Trong khi đó, người kia về với Chúa, sống cuộc đời ẩn dật, thuộc dòng dõi quý phái và có học thức cao. Bản chất của mối quan hệ giữa họ là gì mà thôi thúc nữ viện trưởng tiết lộ bí mật cho đứa trẻ đang ngồi trước mặt Mireille đây - người mà khi nữ viện trường gặp lần cuối, không thể quá mười hai, mười ba tuổi ?

Nhưng Elisa đang giải thích...

'Thông điệp nữ viện trưởng nhờ em đưa cho mẹ bí mật đến nỗi chính bà cũng không muốn viết nó ra. Em chỉ được lặp lại điều đó khi nào gặp tận mặt mẹ. Hồi ấy cả viện trưởng và em không ai ngờ rằng phải sau hai năm ròng mới làm được chuyện đó, cuộc cách mạng đã phá vỡ cuộc sống và khả năng đi lại. Em sợ đã không đưa thông điệp này sớm hơn, có lẽ nó cấp thiết. Vì nữ viện trường nói có những người âm mưu lấy đi một kho báu bí mật, một kho báu chỉ có vài người biết, nó được cất giấu tại Montglane !"

Giọng Elisa hạ thấp thành lời thì thầm dù trong phòng không ai khác ngoài ba người. Mireille cố không biểu lộ phản ứng nào nhưng tim cô đập thình thịch, cô cảm thấy chắc hẳn người khác cũng nghe thấy.

"Bà ấy đến St-Cyr, rất gần Paris", Elisa nói tiếp, "để biết mặt những kẻ cố chiếm đoạt kho báu. Nữ viện trưởng nói với em rằng để bảo vệ kho báu, bà phải để các nữ tu của tu viện chuyển nó đi".

"Thực chất kho báu này là gì ?" Mireille hỏi với giọng yếu ớt. "Nữ viện trưởng có nói em biết không ?"

"Không", Napoleon trả lời thay em, hiện đang chăm chú quan sát Mireille. Khuôn mặt trái xoan dài của anh ta nhợt nhạt còn màu tóc hạt dẻ sậm nổi bật trong ánh sáng lờ mờ của ngọn nến le lói. "Nhưng cô biết những truyền thuyết quanh các tu viện trong dãy núi Basque, luôn luôn có một thánh tích thiêng liêng được cho là cất giấu ở đó. Theo Chrétien de troyed, chén thánh linh thiêng được giữ kín tận Monsalvat, cũng trong Pyrenees..."

"Tiểu thư", Elisa ngắt lời, "đấy chính là lý do em mong được trò chuyện với chị. Khi chị nói đến từ Montglane, em nghĩ chị có thể hé mở chút ánh sáng cho chuyện thần bí".

"Thông điệp nữ viện trưởng đưa em là gì ?"

"Vào ngày cuối cùng nán lại St-Cyr", Elisa đáp, cúi người lên bàn nên ánh sáng vàng vọt soi rọi hình dáng khuôn mặt cô bé, "nữ viện trưởng gọi em vào phòng riêng. Bà nói: 'Elisa, ta giao phó cho con một nhiệm vụ bí mật, vì ta biết con là đứa con thứ tám của Carlo Buonaparte và Letizia Ramolino. Bốn người chị của con đã chết khi còn nhỏ, con là đứa bé gái duy nhất sống sót. Điều này khiến con rất đặc biệt đối với ta. Con được đặt tên theo người cầm quyền vĩ đại, Elissa, có người gọi bà ấy là "Nữ Hoàng Đỏ". Bà ta thành lập nên thành phố Q'ar to lớn về sau vang danh khắp thế giới. Con phải đến gặp mẹ và nói rằng nữ viện trưởng của Montglane bảo: "Nữ Hoàng Đỏ Elissa trỗi dậy - Bộ tám quay lại". Đó là thông điệp duy nhất của ta nhưng Letizia Ramolino sẽ biết nó có nghĩa là gì, và bà ấy buộc phải làm gì !"

Elisa ngừng kể và nhìn Mireille. Napoleon cũng cố phán đoán phản ứng của cô, nhưng Mireille không thấy ra điều gì từ bức thông điệp. Nữ viện trưởng truyền đạt bí mật gì liên quan đến những quân cờ truyền thuyết ? Điều gì đó thoáng qua tâm trí cô nhưng cô chưa thể nắm bắt được. Napoleon đưa tay rót đầy cốc rượu to của cô dù cô không biết đã uống bao nhiêu.

"Elissa của thành Q'ar là ai ?" cô bối rối hỏi. "Tôi không biết người này, cũng không biết thành phố bà ấy tạo dựng".

"Tôi biết", Napoleon đáp. Ngả người ra sau, khuôn mặt khuất trong bóng tối, anh ta rút từ trong túi ra một quyển sách khá sờn cũ. "Lời răn bảo thường nghe nhất của mẹ chúng tôi luôn là, 'Đọc kỹ Plutarch (46-120, người viết sử và là một triết gia), xem xơ Livy (một sử gia trứ danh sinh ra ở Ý)" anh ta mỉm cười nói. "Tôi làm tốt hơn thế, vì tôi tìm ra tên Elissa trong tập thơ anh hùng ca Aeneid của Vergil (70-19 trước CN, một nhà thơ nổi danh của thời Augustus), dù người La Mã và Hy Lạp thích gọi bà ấy bằng tên Dido hơn ((Didone): nữ hoàng của Cartagine (Carthage), vợ góa của Sicheo, đã yêu Enea say đắm khi chàng đi tìm miền, đất để xây dựng thành Tơroa mới bị dạt vào xứ Cartagine. Enea phải tiếp tục ra đi, Didone tuyệt vọng và tự sát, như vậy là đã phản lại thề ước với người chồng cũ). Bà ấy trốn khỏi thành phố Tyre của nước Phoenicia cổ đại khi anh bà ta, vua xứ Tyre, ám sát chồng bà. Cập bến Bắc Phi, bà thành lập thành phố Q'ar, lấy theo tên nữ thần Car vĩ đại đã bảo vệ bà. Giờ chúng ta gọi thành phố này bằng cái tên Carthage".

"Carthage !" Mireille kêu lên. Đầu óc cô hoạt động nhanh chóng, cô bắt đầu ghép các mảnh lại với nhau. Thành phố Carthage, giờ được gọi là Tunis, nằm cách Algiers chưa đến năm trăm dặm ! Tất cả các vùng thuộc bang Barbary - gồm Tripoli, Tunis, Algeria, và Ma-rốc - đều có một điểm chung. Chúng được người Berbers, tổ tiên xa xưa của người Ma-rốc cai trị trong năm ngàn năm. Không thể ngẫu nhiên mà thông điệp của nữ viện trưởng chỉ thẳng đúng ngay vào vùng đất cô định đến.

"Tôi có thể thấy điều này có ý nghĩa gì đó đối với cô, Napoleon nói, cắt ngang dòng suy tưởng của cô. "Cô có thể nói chúng tôi nghe"

Mireille cắn môi và nhìn ánh nến. Họ đã giãi bày với cô trong khi đến lúc này cô vẫn chưa thổ lộ gì nhiều. Hơn nữa, để chiến thắng trong ván cờ cô đang tham gia, cô biết mình cần đồng minh. Tiết lộ một phần điều cô biết, để đến gần hơn với sự thật là có hại gì đâu chứ ?

"Có một kho báu ở Montglane", cuối-cùng Mireille lên tiếng. "Tôi biết, vì chính tay tôi đã giúp mang nó đi". Hai người con của dòng họ Buonaparte trao đổi ánh mắt với nhau rồi quay lại nhìn Mireille.

"Kho báu này vô cùng giá trị và cũng cực kỳ nguy hiểm", cô nói tiếp. "Nó được tám người Ma-rốc mang đến Montglane gần cả ngàn năm trước. Nguồn gốc tổ tiên của những người đó cũng xuất phát từ đúng vùng bờ biển Bắc Phi mà anh đã mô tả. Chính tôi định đi đến đó, để khám phá bí mật gì nằm sau kho báu này..."

"Vậy chị phải đi cùng chúng em đến Corsica !" Elisa kêu lên, ngả người về phía trước trong tình trạng kích động. "Hòn đảo của chúng em nằm trên đường nơi chị muốn đến ! Em mong chị đồng ý để anh trai em bảo vệ trong hành trình và nương tựa tại gia đình em khi đến đảo".

Mireille nghĩ cô bé nói đúng, và còn một chuyện để cân nhắc. Tuy vẫn còn danh nghĩa ở trên đất Pháp nhưng lưu lại Corsica sẽ giúp cô tránh xa nanh vuốt của Marat, kẻ ngay lúc này có thể đang săn lùng cô khắp phố phường Paris.

Nhưng có thêm điều khác nữa. Trong khi nhìn ngọn nến chảy xuống mớ sáp nóng, cô cảm thấy một ánh lửa mơ hồ nhen nhóm trong tâm trí. Và cô nghe những lời thì thầm của Talleyrand khi họ ngồi trên tấm khăn trải giường nhàu nát, khi anh ta cầm trong tay quân cờ hình chiến mã quẫy chân của Bộ cờ Montglane: "Và một chiến mã khác màu đỏ tiến ra... và quyền lực trao vào tay người ngồi trên đó để lấy đi hòa bình khỏi trái đất, và họ sẽ chém giết lẫn nhau... và một thanh gươm vĩ đại trao cho người đó".

"Và tên của thanh gươm là Báo thù", Mireille nói lớn.

"Thanh gươm ư ?" Napoleon nói. "Thanh gươm gì vậy ?"

"Thanh gươm đỏ để báo thù", cô đáp.

Khi ánh sáng chầm chậm tàn dần khỏi căn phòng, Mireille lại trông thấy những mẫu tự cô đã nhìn, ngày qua ngày, trong suốt những năm thơ ấu - khắc trên cổng tu viện Montglane:

Nguyền rủa kẻ nào mang những Bờ tường này xuống Cõi tục.

Nhà vua chỉ bị ngăn cản bởi Bàn tay của Chúa mà thôi.

"Có lẽ chúng ta không chỉ đem một kho báu cổ xưa ra khỏi những bức tường của tu viện Montglane", cô nói khẽ. Bất chấp sức nóng của ban đêm, cô cảm thấy cơn ớn lạnh len vào tim như thể những ngón tay phủ băng chạm vào tim cô. "Có lẽ", cô nói, "chúng ta còn khơi dậy một lời nguyền xưa cổ".