Sự báo thù của địa ngục sôi sục trong tim tôi

Cái chết và nỗi tuyệt vọng bừng cháy dữ dội khắp quanh tôi...

Bị dẹp bỏ vĩnh viễn, loại trừ vĩnh viễn,

Tất cả các xiềng xích của Tạo hóa mãi mãi đứt lìa.

- Nữ hoàng của màn đêm - Ống sáo thần kỳ 

Emanuel Schikaneder và Wolfgang Amadeus Mozart

Vậy là Minnie Renselaas, bà thầy bói, ở đây.

Chúng tôi ngồi trong căn phòng có nhiều khung cửa sổ kiểu Pháp, che khuất tầm nhìn từ ngoài sân bằng tấm màn dây leo. Một nhóm phụ nữ che mặt mang thức ăn từ nhà bếp lên, bày trên chiếc bàn thấp bằng thiếc rồi biến mất cũng lặng lẽ như khi xuất hiện. Lily ngồi phịch trong chồng gối dưới sàn và đang ăn lựu. Tôi ngồi cạnh cô ấy, ngập sâu trong cái ghế da Ma-rốc, nhai một cái bánh kiwi và quả hồng vàng. Phía bên kia, Minnie Renselaas tựa người duỗi chân trên trường kỷ nhung xanh.

Cuối cùng bà ấy ở đây, bà thầy bói sáu tháng trước lôi tôi vào một trò chơi nguy hiểm. Người phụ nữ nhiều bộ mặt. Với Nim, bà ấy là một người bạn, vợ của vị lãnh sự Hà Lan quá cố, anh ta cho rằng bà ấy có thể bảo vệ tôi nếu tôi gặp rắc rối. Theo lời Therese, bà ấy là một phụ nữ nổi tiếng khắp thành phố, về phần Solarin, bà ấy là một người liên lạc. Đối với Mordecai, đó là đồng minh và một người bạn lâu năm của ông. Còn nếu nghe lời El-Marad thì bà ta cũng chính là Mokhfi Mokhtar của khu Casbah. Bà ta có nhiều vai trò đối với nhiều người, nhưng tất cả mọi thứ tựu trung lại chỉ là một.

"Bà là Nữ Hoàng Đen", tôi nói

Minnie Renselaas mỉm cười bí ẩn. "Hoan nghênh đến với Trò chơi", bà nói.

"Vậy đó là ý nghĩa của Nữ hoàng của những quân bích !" Lily kêu lên, ngồi lại ngay ngắn trên đống gối. "Bà là một quân cờ, vì thế bà biết các nước đi !"

"Một quân cờ chính", tôi đồng tình, vẫn quan sát Minnie. "Bà ấy là người thầy bói ông cậu đã sắp xếp cho tớ gặp mặt. Và nếu tớ không nhầm, bà ấy không chỉ biết các nước đi của ván cờ này".

"Con không nhầm đâu", Minnie cất tiếng, vẫn mỉm cười như người lúc nào cũng nhăn nhó. Không thể tin được rằng cứ mỗi lần tôi gặp bà ấy là bộ dạng bà ấy lại khác đi. Diện bộ trang phục màu bạc lung linh tương phản với cái trường kỷ xanh sẫm, làn da trắng mịn không một nếp nhăn, bà trông trẻ hơn nhiều so với lần cuối tôi gặp, nhảy múa tại quán rượu nhỏ. Và khác biệt quá xa về mọi thứ so với bà thầy bói hào nhoáng với cặp kính gắn kim cương giả hay người phụ nữ lỗi thời trùm đồ đen với bầy chim ở trụ sở Liên Hiệp Quốc. Bà giống một con tắc kè bông. Thật ra bà là ai ?

"Cuối cùng con cũng đến", bà ta cất lời với giọng trầm thấp gợi tôi nhớ tiếng nước chảy, vẫn là chất giọng tôi không thể xác định ở vùng nào. "Ta chờ con rất lâu rồi. Nhưng giờ con có thể giúp ta..."

Lòng kiên nhẫn của tôi bị bào mòn. "Giúp bà ư ?" tôi nói. "Này bà, tôi không yêu cầu bà 'chọn' tôi vào ván cờ này. Nhưng tôi đã gọi bà và bà giải đáp cho tôi, như bài thơ của bà nói. Giờ hãy 'chỉ cho tôi những điều vĩ đại và lớn lao mà tôi hoàn toàn không biết'

đi vì tôi hầu như chỉ có toàn bí ẩn với mưu đồ. Tôi bị bắn, bị cảnh sát mật bám theo, nhìn thấy hai người bị giết. Lily bị bộ phận Nhập cư truy nã và sắp tống vô nhà tù Algeria. Tất cả chỉ vì cái mà bà gọi là ván cờ".

Tôi đứt hơi sau cơn bùng phát, giọng tôi vang dội lên các bức tường cao. Carioca nhảy vào lòng Minnie tìm sự che chở và Lily trừng mắt nhìn nó.

"Ta vui khi thấy con có lòng hăng hái", Minnie điềm tĩnh nói. Trong khi bà vuốt ve Carioca, 'tên phản bội' nho nhỏ đó rên gừ gừ khoái chí trong lòng bà như con mèo angora. "Tuy nhiên, như người bạn Lily có thể nói con biết, trong cờ vua, kiên nhẫn là đức tính đáng quý hơn. Ta đã kiên nhẫn trong khoảng thời gian rất lâu chờ đợi con. Ta liều lĩnh vô cùng khi đến New York chỉ để gặp con. Ngoài chuyến đi đó, ta đã không rời Casbah mười năm rồi, từ cuộc cách mạng Algeria. Có thể nói ta là tù nhân ở đây nhưng con sẽ giải thoát ta".

"Tù nhân !" Lily và tôi đồng thanh kêu lên.

"Tôi lại thấy bà đi đây đó khá nhiều", tôi thêm vào. "Ai cầm tù bà ?"

"Không phải 'ai' mà là 'cái gì'", bà nói, với tay rót trà mà không gây náo động cho con Carioca. "Mười năm trước có một chuyện xảy ra, một chuyện ta không thể đoán trước, đã thay đổi sự cân bằng mong manh của quyền lực. Chồng ta qua đời và cách mạng nổ ra".

"Người Algeria lật đổ ách thống trị của Pháp năm 1963", tôi giải thích cho Lily. "Đó là một cuộc tắm máu thật sự". Sau đó tôi quay sang Minnie nói thêm, "Việc các tòa đại sứ đóng cửa hẳn khiến bà lao đao, không có nơi nào để đi ngoại trừ trở về quê hương Hà Lan. Chắc chắn chính phủ nước bà có thể đưa bà về, vậy tại sao bà vẫn còn ở đây ? Cuộc cách mạng đã chấm dứt mười năm rồi còn gì".

Minnie đặt mạnh tách trà xuống. Bà gạt Carioca sang bên và đứng dậy. "Ta bị chôn chân ở đây, như một con Tốt thụt lùi", bà nói, siết chặt nắm tay. "Chuyện xảy ra vào mùa hè năm 1963 chỉ trầm trọng thêm vì cái chết của chồng ta và sự phiền phức của cách mạng. Mười năm trước ở Nga, những người thợ sửa chữa Cung điện Mùa đông đã tìm thấy những quân bị vỡ của một bộ cờ, Bộ cờ Montglane !"

Lily và tôi đưa mắt nhìn nhau kích động, giờ đây chúng tôi đang đi đến điều gì đó.

"Tuyệt vời", tôi nói, "nhưng làm thế nào bà tình cờ biết được chuyện này ? Chắc chắn đó không phải tin tức lan truyền rộng rãi. Và nó liên quan gì đến chuyện bà bị cầm chân ở đây ?"

"Hãy lắng nghe và con sẽ hiểu !" bà ta kêu lên, đi tới lui trong khi Carioca nhảy xuống lon ton theo sau vạt áo màu bạc trải dài của bà, nó cứ cố chộp lấy đuôi áo di chuyển trước mặt. "Nếu chiếm được bàn cờ thì họ có một phần ba công thức !"

Bà giật mạnh chiếc váy ra khỏi hàm răng của Carioca và vòng lại đối mặt với chúng tôi.

"Ý bà là người Nga à ?" tôi hỏi. "Nhưng nếu họ thuộc phe khác thì làm sao bà lại kết thân với Solarin ?" Nhưng đầu tôi đang nghĩ ngợi thật nhanh. Bà ta nói một phần ba công thức, điều đó nghĩa là bà ấy biết nó có bao nhiêu phần !

"Solarin à ?" Minnie bật cười. "Con nghĩ làm sao ta biết được điều đó ? Con nghĩ tại sao ta chọn cậu ấy làm quân cờ ? Tại sao mạng sống của ta gặp nguy nên phải ở lại Algeria, nên rất cần hai con ?"

"Vì người Nga có một phần ba công thức ư ?" tôi hỏi. "Chắc chắn họ không là những quân cờ duy nhất của phe địch thủ".

"Đúng", Minnie đồng tình. "Nhưng họ khám phá ra ta có phần còn lại !"

Lily và tôi đang dâng tràn cơn phấn khích sau khi Minnie rời phòng để kiếm thứ bà ấy muốn cho chúng tôi xem. Carioca đang nhảy lên xung quanh như trái banh cao su đến khi tôi lấy chân đè nó xuống.

Lily lấy bộ cờ bỏ túi ra khỏi giỏ của tôi và đang xếp lên cái bàn thiếc trong lúc chúng tôi nói chuyện. Tôi tự hỏi những ai thuộc phe đối chọi ? Làm sao người Nga biết Minnie là một quân cờ và cái gì đã trói chân bà ở đây mười năm trời ?

"Cậu nhớ Mordecai nói với chúng ta", Lily nói. "Ông nói đã sang Nga và chơi cờ với Solarin. Chuyện đó khoảng mười năm trước, phải không ?"

"Đúng. Ý cậu là lúc đó ông chọn anh ta là một quân cờ".

"Nhưng quân nào ?" Lily nói, di chuyển các quân quanh bàn cờ.

"Quân Mã !" tôi kêu lên, thình lình nhớ ra. "Solarin để biểu tượng đó trên mảnh giấy bỏ lại nhà tớ !"

"Vậy nếu Minnie là quân Hậu đen thì tất cả chúng ta thuộc phe quân đen, cậu và tớ, Mordecai và Solarin. Những người đội nón đen là những người tốt. Nếu Mordecai chọn Solarin, có lẽ ông Mordecai là quân Vua đen, vậy Solarin là quân Mã cánh Vua".

"Cậu và tớ là quân Tốt", tôi nhanh chóng thêm vào. "Và Saul với Fiske !”

"Những quân Tốt đã bị đánh bật khỏi bàn cờ", Lily nói trong lúc gạt cặp quân Tốt sang bên. Cô ta đang di chuyển các con cờ xung quanh như trò bài tây trong khi tôi cố theo kịp dòng suy nghĩ của cô ấy.

Nhưng có một điều đang giày vò tâm trí tôi kể từ lúc tôi nhận ra Minnie là bà thầy bói. Bất chợt tôi biết đó là gì. Thực ra không phải Minnie lôi kéo tôi vào ván cờ này. Chính là Nim, ngay từ đầu đã là Nim. Nếu không phải vì anh ta thì tôi không bao giờ mất thời gian giải mã câu đố, không phải lo lắng về ngày sinh nhật của mình, không cho rằng cái chết của những người khác liên quan đến mình, và không săn lùng các quân của Bộ cờ Montglane. Giờ tôi mới nghĩ đến, chính Nim sắp xếp cuộc gặp cho tôi với công ty Harry ở chỗ làm đầu tiên, ba năm trước khi cả hai còn làm ở Triple-M ! Và chính Nim gửi tôi đến Minnie Renselaas...

Ngay lúc đó Minnie trở ra, mang một hộp kim loại lớn và một cuốn sách bọc da nhỏ có dây cột chặt. Bà đặt chúng lên bàn.

"Nim đã biết bà là bà thầy bói" tôi nói với bà ta. "Ngay cả khi anh ấy 'giúp' tôi giải mã thông điệp !"

"Người bạn ở New York của cậu đó hả ?" Lily xen vào. "Anh ta là quân gì ?"

"Quân Xe", Minnie nói, quan sát bàn cờ Lily đang điều chỉnh.

"Tất nhiên !" Lily reo lên. "Anh ta đang ở New York để bảo vệ Vua..."

"Ta chỉ gặp Ladislaus Nim một lần", Minnie nói với tôi. "Ta chọn cậu ấy làm quân cờ ngay khi ta chọn con. Dù cậu ấy ra sức tiến cử con nhưng cậu ấy không biết ta đến New York gặp con. Ta phải chắc chắn con chính là người ta cần, rằng con có những kỹ năng cần thiết".

"Kỹ năng gì ?" Lily nói, vẫn chúi mũi di chuyển sửa đổi các quân cờ. "Thậm chí cô ấy còn không biết chơi cờ".

"Đúng, nhưng con biết", Minnie nói. "Hai đứa con sẽ tạo thành một đội lý tưởng".

"Một đội ư ? !" tôi kêu lên. Tôi lo lắng hợp thành đội với Lily giống một con bò được lồng ách chung với một con kanguru. Dù rõ ràng cô ấy chơi cờ giỏi hơn tôi nhưng ngoài đời cô ấy chỉ biết mỗi chuyện chơi cờ.

"Vậy chúng ta có quân Hậu, quân Mã, quân Xe và một đám quân Tốt", Lily xen vào, đưa cặp mắt xám nhìn Minnie. "Còn phe kia thì sao ? John Hermanold, kẻ bắn vào xe tôi thế nào, hay ông cậu Llewellyn của tôi, hoặc ông bạn buôn thảm của cậu ấy, tên gì nhỉ ?"

"El-Marad !" tôi nói. Bất chợt tôi nhận ra ông ta hẳn phải là quân gì. Điều này không khó, một người sống như kẻ ẩn dật trong các dãy núi, không bao giờ rời chỗ ở mà quản lý công việc kinh doanh trên khắp thế giới, những ai biết ông ta đều sợ hãi và ghét bỏ ông... và ông là người săn lùng các quân cờ. "Ông ta là quân Vua trắng", tôi đoán.

Minnie trở nên tái nhợt như chết. Bà thụp xuống cái ghế cạnh tôi. "Con đã gặp El-Marad à ?" bà nói, giọng gần như thì thầm. 

"Vài ngày trước, tại Kabyle", tôi nói. "Ông ta có vẻ biết rất nhiều về bà. Ông ta nói với tôi tên bà là Mokhfi Mokhtar, rằng bà sống ở khu phố cổ Casbah, và bà có những quân của Bộ cờ Montglane. Ông ta nói bà sẽ đưa chúng cho tôi nếu tôi nói sinh nhật tôi là ngày thứ tư của tháng thứ tư".

"Vậy là ông ta biết nhiều hơn ta nghĩ", Minnie nói, không chỉ là bối rối. Bà lấy một cái chìa khóa và bắt đầu mở chiếc hộp kim loại đã mang ra. "Nhưng rõ ràng có một điều ông ta không biết, hoặc con chưa bao giờ cho phép ông ta quan sát. Ông ta không biết con là ai !"

"Tôi là ai ?" tôi nói, hoàn toàn lúng túng. "Tôi không liên quan gì đến ván cờ này. Nhiều người có ngày sinh trùng với tôi, nhiều người có đường lượn sóng là lạ trên tay. Điều này thật buồn cười. Tôi đồng tình với Lily rằng tôi không biết làm thế nào để có thể giúp bà".

"Ta không muốn con giúp ta". Minnie kiên quyết nói, vừa nói vừa mở hộp. "Ta muốn con thế chỗ ta". Bà cúi người lên bàn cờ, gạt cánh tay Lily sang bên, nhấc quân Hậu đen lên và tiến nó về phía trước.

Lily dán mắt vào quân cờ, vào bàn cờ rồi thình lình chộp lấy đầu gối tôi.

"Nó đó !" cô reo lên, nhảy tưng tưng trên đống gối. Carioca lợi dụng cơ hội này lấy hàm răng nhỏ xíu vồ lấy miếng bánh phô mai và lôi nó vào dưới cái bàn. "Cậu thấy không ? Với cách sắp này, quân Hậu đen có thể đặt quân Hậu trắng vào thế bí, ăn quân Vua, nhưng chỉ bằng cách hy sinh mình. Quân duy nhất bảo vệ quân Hậu là con Tốt ở phía trước này..

Tôi cố hiểu. Trên bàn cờ, tám quân cờ đen đặt trên các ô vuông đen, những quân khác trên ô trắng. Và trên hết, ở ngay ranh giới của quân trắng là một quân Tốt đen đơn độc được bảo vệ bởi quân Xe và quân Mã.

"Ta biết các con hợp tác với nhau tốt mà", Minnie mỉm cười nói, "mang đến một cơ may. Đến giờ ván cờ đã được tái lập gần như hoàn hảo, ít ra nó rõ ràng". Quay sang tôi bà nói thêm, "Sao con không hỏi cô cháu gái của Mordecal Rad quân nào giữ vai trò then chốt quanh vấn đề mà ván cờ đặc biệt hiện nhắm vào ?"

Tôi quay sang Lily, cô cũng đang mỉm cười và vỗ nhẹ ngón tay dài sơn đỏ lên quân Tốt phía trước.

"Quân duy nhất có thể thay thế quân Hậu là một quân Hậu khác".

"Chỉ có một quân Hậu khác mới thay thế được quân Hậu", Lily nói. "Dường như đó là cậu".

"Ý cậu là sao ?" tôi hỏi. "Tớ nghĩ tớ là quân Tốt chứ".

"Đúng, nhưng nếu một quân Tốt vượt qua hàng ngũ các quân Tốt đối địch và đến ô thứ tám của phe kia, nó có thể biến thành bất cứ quân gì tùy thích, thậm chí là quân Hậu. Khi quân Tốt này đến được ô thứ tám, ô phong thành Hậu, nó có thể thay thế quân Hậu đen !"

"Hoặc trả thù bà ta", Minnie nói, đôi mắt rực sáng như than. "Một quân Tốt hợp lệ thâm nhập Algiers - Hòn đảo Trắng. Ngay khi con lọt vào lãnh địa trắng, con sẽ hiểu thấu điều bí ẩn, bí mật của Bộ Tám".

Tâm trạng tôi thất thường như khí áp trong đợt gió mùa. Tôi là quân Hậu đen sao ? Điều đó nghĩa là gì ? Mặc dù Lily chỉ ra có thể có nhiều hơn một quân Hậu cùng phe trên bàn cờ nhưng Minnie đã nói tôi thay thế bà ấy. Có phải vậy là bà ấy đang định rồi ván cờ không ?

Hơn nữa, nếu bà ấy cần người thế chỗ, sao đó không phải Lily ? Lily đã bố trí ván cờ trên bàn cờ bỏ túi, mỗi người tương ứng với một quân cờ và mỗi nước đi trùng với các sự kiện. Nhưng tôi không giỏi về cờ vua, vậy kỹ năng của tôi là gì ? Vả lại, quân Tốt cần một chặng đường mới đến được ô phong Hậu. Dù các quân Tốt khác không còn có thể hất cẳng nó nhưng các quân có nước đi linh hoạt hơn vẫn có thể trừ khử nó. Ngay cả tôi còn biết rõ điều đó trong cờ vua. 

Minnie đã bày thứ đựng bên trong chiếc hộp kim loại ra trước chúng tôi. Giờ bà ấy rút ra một mảnh vải nặng, tiếp tục trải ra trên mặt bàn thiếc rộng rãi. Mảnh vải màu xanh dương sẫm, gần như là đen. Rải rác trên đó là những miếng thủy tinh màu, tròn có, bầu dục có, mỗi miếng khoảng kích cỡ một phần tư. Mảnh vải thêu chằng chịt những kiểu dáng kỳ lạ với loại chỉ như kim loại. Chúng trông như những biểu tượng của cung hoàng đạo và cũng tương tự điều gì đó có vẻ quen thuộc mà tôi không xác định được. Ở giữa mảnh vải trang trí mẫu thêu lớn hình hai con rắn nuốt đuôi lẫn nhau, tạo thành số tám.

"Gì vậy ?" tôi hỏi, tò mò nhìn mảnh vải lạ thường.

Lily đến gần hơn và đang sờ lên miếng vải. "Nó gợi tớ nhớ một thứ", cô ta nói.

"Đây là mảnh vải", Minnie nói, nhìn kỹ chúng tôi, "trước đây bao phủ Bộ cờ Montglane. Nó đã được chôn cùng các quân cờ cả ngàn năm cho đến khi cuộc cách mạng Pháp nổ ra, các nữ tu của tu viện Montglane phía nam nước Pháp đã khai quật cả hai lên. Mảnh vải này sau đó qua tay rất nhiều người. Nghe đồn nó được gửi đến Nga trong thời trị vì của Catherine đệ nhất, cùng bàn cờ không nguyên vẹn mà về sau người ta phát hiện ra như ta đã kể".

"Sao bà biết tất cả chuyện này ?" tôi nói, dù không thể rời mắt khỏi mảnh vải nhung xanh sẫm trải trước mặt. Mảnh vải của Bộ cờ Montglane, hơn cả ngàn tuổi mà vẫn còn nguyên vẹn. Dường như nó rực sáng trong ánh sáng hơi xanh phát ra từ cây đậu tía. "Và làm sao bà có được nó ?" tôi hỏi thêm, chìa tay chạm lên những viên đá Lily đã sờ.

"Cậu biết không", Lily nói, "tớ đã thấy rất nhiều đá quý chưa được mài nhẵn ở chỗ ông nội. Tớ nghĩ những thứ này là thật !"

"Chúng là thật", Minnie nói bằng giọng khiến tôi nao nức khó hiểu. "Tất cả mọi thứ về bộ cờ khủng khiếp này đều là thật. Như con đã biết, Bộ cờ Montglane chứa đựng một công thức, công thức của quyền lực tối thượng, một sức mạnh tai hại dành cho những ai thấu hiểu cách dùng nó". 

"Tại sao bắt buộc phải là tai ương ?" tôi hỏi. Có lẽ do tôi tưởng tượng nhưng dường như mảnh vải này từ dưới hắt ánh sáng soi rọi lên khuôn mặt Minnie trong lúc bà cúi lên nó trong ánh sáng lờ mờ.

"Câu hỏi lẽ ra nên là tại sao phải chấp nhận tai ương ?" Minnie hờ hững nói. "Nhưng nó tồn tại từ lâu trước cả Bộ cờ Montglane, và mang một công thức. Nhìn kỹ mảnh vải này đi và các con sẽ thấy". Bà nở nụ cười chua chát đến lạ khi rót thêm trà cho tất cả. Khuôn mặt xinh đẹp của bà dường như thình lình trở nên khắc nghiệt và bất mãn. Lần đầu tiên tôi nhận ra thiệt hại mà ván cờ này gây ra cho bà.

Tôi cảm thấy Carioca làm đổ bánh phô mai lên chân mình. Tôi kéo con vật ra khỏi gầm bàn, đặt nó lên ghế và cúi xuống mảnh vải để quan sát kỹ hơn.

Trong ánh sáng lờ mờ là hình dạng số tám màu vàng, hai con rắn quấn nhau trên nền nhung xanh sẫm như sao chổi xoắn bện giữa bầu trời đêm khuya. Và xung quanh là những biểu tượng - sao Hỏa và sao Kim, Mặt trời và Mặt trăng, sao Thổ và sao Thủy... Rồi tôi thấy ra, tôi thấy chúng là gì !

"Chúng là các nguyên tố !" tôi reo lên.

Minnie mỉm cười gật đầu.

"Quy tắc bất tử" bà nói.

Giờ mọi thứ đã rõ. Những miếng đá quý chưa mài nhẵn này và những mũi thêu tạo thành biểu tượng đã được các triết gia và nhà khoa học sử dụng y hệt từ thời thượng cổ để mô tả những nguyên tố cơ bản nhất tạo nên tự nhiên. Đây là sắt và đồng, bạc và vàng - lưu huỳnh, thủy ngân, chì, và antimon - hydro, oxy, muối và axit. Nói tóm lại, mọi thứ bất kể sống hay chết đều gồm có các chất này.

Tôi bắt đầu đi tới lui quanh phòng trong lúc suy nghĩ, và tất cả đang trùng khớp với nhau. "Quy tắc bất tử", tôi giải thích cho Lily, cô ta đang nhìn tôi như thể tôi phát điên. "Đó là quy luật hình thành nên Bảng tuần hoàn của các nguyên tố hóa học. Trong 

những năm 1860, trước khi Mendeléef phát minh ra bảng tuần hoàn mang tên ông, John Newlands, một nhà hóa học người Anh khám phá ra nếu sắp xếp các nguyên tố theo thứ tự khối lượng nguyên tử tăng dần thì nguyên tử thứ tám sẽ phần nào lặp lại cái đầu tiên, y như nốt thứ tám của quãng tám trong âm nhạc. Ông đặt tên cho nó theo học thuyết của Pythagoras vì nghĩ các đặc tính phân tử của nguyên tố có cùng mối quan hệ với nhau như các nốt trong thang âm của nhạc !"

"Và có phải vậy không ?" Lily hỏi.

"Sao tớ biết được ?" tôi nói. "Tất cả những gì tớ biết về hóa học là thứ tớ đã nghiên cứu trước khi bị đánh trượt vì làm nổ tung phòng thí nghiệm ở trường trung học".

"Con nói đúng rồi", Minnie bật cười. "Con còn nhớ gì nữa không ?"

Nó là gì nhỉ ? Tôi vẫn đang đứng, nhìn mảnh vải và chợt nghĩ ra. Lớp vỏ và hạt nhân, hạt nhân và lớp vỏ. Điều gì đó về hóa trị và lớp electron nhảy múa lởn vởn, nhưng Minnie đã cất lời.

"Chắc ta có thể gợi cho con nhớ. Công thức này cổ xưa gần bằng chính nền văn minh, được đề cập rất sớm trong các bản ghi chép năm 4000 trước công nguyên. Để ta kể các con nghe một câu chuyện..." tôi ngồi thụp vào chiếc ghế cạnh Minnie trong khi bà ngả người ra trước, lần ngón tay theo hình dạng số tám. Dường như bà chìm đắm trong miên man khi bắt đầu câu chuyện.

"Sáu ngàn năm trước, những nền văn minh tiến bộ đã hình thành dọc các con sông lớn của thế giới - sông Nile, Ganges, Indus, và Euphrates. Họ thực hiện pháp thuật bí mật sau này sản sinh ra tôn giáo và khoa học. Điều này quá bí ẩn đến nỗi cần cả đời mới được trở thành người thụ giáo, mới nắm bắt được ý nghĩa đích thực của nó. 

"Nghi thức kết nạp thường tàn khốc và đôi khi mất mạng như chơi. Tín ngưỡng của nghi lễ này được truyền đến tận thời hiện đại, nó vẫn xuất hiện trong Đấng Tối cao Thiên chúa, trong các nghi thức pháp thuật, trong các nghi lễ của hội Giả kim và hội Tam Điểm. Nhưng ý nghĩa ẩn trong tín ngưỡng này đã bị thất lạc. Những nghi thức này không mang ý nghĩa sâu xa hơn ngoài việc là quy trình tái ban hành cho người cổ đại công thức lâu nay, sự tái ban hành này cho phép người đó đi tiếp đến tri thức thông qua hành động. Bởi lẽ nó bị cấm viết ra". Minnie ngước lên nhìn tôi với đôi mắt xanh lục sẫm màu, ánh nhìn chăm chú của bà như tìm ra điều gì đó sâu trong tôi.

"Người Phoenicia am hiểu nghi thức, và người Hy Lạp cũng vậy. Ngay cả Pythagoras cũng ngăn cấm đồ đệ mình viết ra, vì họ tin nó vô cùng nguy hiểm. Sai lầm to lớn của người Ma-rốc là không tuân theo mệnh lệnh này. Họ đặt những biểu tượng của công thức này vào Bộ cờ Montglane. Dù nó đã được mã hóa nhưng bất cứ ai nắm giữ tất cả các phần cuối cùng đều có thể tìm ra ý nghĩa mà không cần trải qua buổi lễ tuyên thệ sẽ chấp nhận cái chết nếu dùng nó làm điều sai trái.

"Những vùng đất nơi phát triển nền khoa học bí ẩn này, nơi nó có tác động mạnh mẽ, được người Ả Rập đặt tên theo lớp phù sa đen màu mỡ bồi đắp bờ các con sông mang đến sự sống vào mỗi độ xuân về, thời điểm diễn ra nghi thức. Họ gọi là " Al-Khem", tức Vùng đất u ám. Và khoa học bí ẩn được đặt tên là "Al-Khemie" tức Pháp thuật Đen tối".

"Thuật giả kim ư ?" Lily lên tiếng. "Ý bà là giống như biến rơm thành vàng à ?"

"Pháp thuật biến đổi, đúng vậy", Minnie nói với nụ cười kỳ bí. "Họ tuyên bố có thể biến các kim loại thường như thiếc và đồng thành các kim loại quý hiếm như bạc và vàng, và nhiều, nhiều hơn thế nữa",

"Bà đang đùa sao", Lily nói. "Ý bà nói chúng tôi lặn lội cả ngàn dặm, vượt qua tất cả những rắc rối chỉ để khám phá ra bí mật của bộ cờ này là một lũ thầy phù thủy cổ xưa tạo ra một đống ma thuật dỏm trút lên nó sao ?"

Tôi tiếp tục quan sát mảnh vải, một điều gì đó bắt đầu hé lộ.

"Giả kim không phải ma thuật", tôi nói với cô ấy, bắt đầu cảm thấy hồi hộp. "Ý tớ là chỉ gần đây thôi, nó không giống như trước nữa. Thật ra nó là nguồn gốc của hóa học và vật lý hiện đại. Tất cả các nhà khoa học của thời trung cổ đều nghiên cứu về nó, và kể cả các nhà khoa học sau này. Galileo giúp Công tước xứ Tuscany và Giáo hoàng Urban VIII thực hiện những thí nghiệm. Mẹ của Johannes Kepler suýt chuốc họa vào thân vì bị cho là phù thủy khi dạy ông ta những bí mật thần bí..." Minnie gật đầu trong khi tôi nói tiếp. "Người ta nói Isaac Newton dành nhiều thời gian chế hóa chất trong phòng thí nghiệm trường Cambridge hơn là viết cuốn Các nguyên lý toán học. Paracelsus có lẽ là người thần bí nhưng ông cũng là cha đẻ của ngành độc chất học hiện đại. Thật ra, chúng ta áp dụng những nguyên lý giả kim do ông ta khám phá vào các nhà máy khai khoáng và chế biến quặng hiện đại. Cậu không biết họ tạo ra chất dẻo, nhựa đường và sợi nhân tạo từ dầu bằng cách nào à ? Họ phá vỡ phân tử, tách chúng ra bằng nhiệt và chất xúc tác, giống như các nhà giả kim cổ đại tuyên bố khi biến thủy ngân thành vàng. Thật ra chỉ có duy nhất một vấn đề với câu chuyện này".

"Chỉ duy nhất một sao ?" Lily nói, vẫn với vẻ đa nghi thường thấy. "Sáu ngàn năm trước không có máy gia tốc phân tử ở Mesopotamia hay nhà máy khai khoáng ở Palestine. Họ không thể làm gì nhiều hơn là biến đồng thau thành đồng nguyên chất".

"Có lẽ vậy", Minnie nói, không hề bối rối. "Nhưng nếu những nhà khoa học cổ đại không nắm giữ bí mật nguy hiểm và hiếm thấy, tại sao họ che giấu nó trong lớp màn bí mật ? Tại sao người thụ giáo cần trải qua cả đời rèn luyện, cả kệ kinh thề nguyền và hứa hẹn, cả một nghi thức phổ biến đầy đau khổ và hiểm nguy trước khi được kết nạp vào Hội..

"Hội của Đắc Viên Ẩn Dật ư ?" tôi nói. "Người Được Chọn Bí Mật ư ?"

Minnie không mỉm cười, bà ấy nhìn tôi rồi cúi xuống mảnh vải. Một hồi thật lâu sau bà mới lên tiếng và khi đó giọng bà xuyên vào tôi như một mũi dao.

"Hội của Bộ Tám", bà bình thản nói. "Hội của những người có thể nghe tiếng nhạc của vũ trụ".

Ra rồi, thế là miếng ghép cuối cùng đã vào đúng chỗ. Giờ tôi đã biết tại sao Nim lại tiến cử tôi, tại sao Mordecai đề nghị tôi và Minnie 'chọn' tôi. Không phải chỉ vì bản tính nhanh nhạy của tôi, không phải chỉ vì ngày sinh hay chỉ tay của tôi, dù đó là những điều họ muốn tôi tin. Chúng tôi không nói về thuyết thần bí mà đang đề cập đến khoa học. Và âm nhạc là khoa học, cổ xưa hơn cả ngành âm học mà Solarin nghiên cứu hay vật lý thuộc sở trường của Nim. Tôi theo chuyên ngành âm nhạc, thế nên tôi biết. Không phải ngẫu nhiên mà Pythagoras dạy âm nhạc ngang bằng với toán học và thiên văn học. Ông ta nghĩ sóng âm lướt qua vũ trụ, bao gồm vạn vật tồn tại từ to lớn nhất đến nhỏ bé nhất. Và ông ta không nhầm.

"Bước sóng", tôi nói, "kết hợp các phân tử với nhau, sóng di chuyển electron từ lớp vỏ này sang lớp vỏ khác, thay đổi hóa trị để phân tử này có thể tham gia phản ứng hóa học với các phân tử khác".

"Chính xác", Minnie hào hứng nói. "Bước sóng ánh sáng và âm thanh bao trùm vũ trụ. Ta biết con là sự lựa chọn đúng đắn, con theo dấu đúng hướng rồi đó". Khuôn mặt phấn khích khiến bà trông trẻ trở lại, và một lần nữa tôi quan sát hẳn khi trẻ bà phải vô cùng xinh đẹp. "Nhưng kẻ thù của chúng ta cũng vậy", bả nói thêm "Ta đã nói các con rằng công thức này có ba phần: bàn cờ, hiện đang ở trong tay phe kia, và mảnh vải nằm trước mặt các con. Phần trung tâm ở trong các quân cờ".

"Nhưng tôi nghĩ bà đã có chúng rồi mà", Lily nói xen vào.

"Ta biết nơi cất giữ có quy mô lớn nhất từ khi bộ cờ được khai quật lên lần đầu tiên, hai mươi quân rải rác tại các nơi chôn giấu mà ta hy vọng thêm cả ngàn năm nữa chúng sẽ không bị phát hiện. Nhưng ta đã lầm. Một khi người Nga nghe phong phanh về những quân cờ ta sở hữu, phe trắng lập tức nghi ngờ một vài quân có thể được giấu ở Algeria nơi ta sống. Và thật bất hạnh khi họ đã đoán đúng. El-Marad đang tập trung lực lượng. Ta tin hắn có những phái viên ở đây và sẽ sớm đến gần ta để ta không bao giờ có thể đem những quân cờ đó ra khỏi đất nưóc".

Vậy ra đó là điều bà ám chỉ về chuyện El-Marad không biết tôi là ai ! Tất nhiên ông ta chọn tôi làm phái viên nhưng không hề biết rằng tôi đã được chọn lựa vào phe kia. Nhưng còn nhiều thứ cần biết.

"Vậy những quân cờ của bà ở Algeria à ?" tôi hỏi. "Ai có những quân kia ? El-Marad, hay người Nga ?"

"Họ có vài quân, nhưng ta không chắc là bao nhiêu", bà nói với tôi. "Những quân khác rải rác hoặc thất lạc sau cuộc cách mạng Pháp. Chúng có thể ở bất cứ đâu, châu Âu, miền Viễn Đông, thậm chí ở Châu Mỹ, có lẽ không bao giờ tìm lại được. Ta dành cả đời thu thập những quân cờ hiện có. Một vài quân được cất giấu an toàn ở các nước khác, nhưng trong số hai mươi quân, có tám quân được giấu ở sa mạc, tại Tassili. Con phải lấy được tám quân đó và mang chúng về đây cho ta trước khi quá muộn". Khuôn mặt bà vẫn bừng cơn phấn khích trong khi nắm chặt cánh tay tôi.

"Không nhanh lắm đâu", tôi nói. "Tassili cách nơi đây đến hơn ngàn dặm. Lily đang cư trú bất hợp pháp tại đây và tôi có việc phải làm rất cấp bách. Không thể đợi đến..

"Không chuyện gì có thể cấp bách hơn điều ta yêu cầu con làm !" bà kêu lên. "Nếu con không lấy những quân cờ đó thì chúng có thể rơi vào tay kẻ khác. Thế giới có thể trở thành một nơi không thể tưởng tượng nổi. Con không thấy sự ứng dụng logic của công thức kiểu đó sao ?"

Tôi thấy, một quy trình khác tận dụng sự chuyển hóa của các nguyên tố, tạo ra các nguyên tố có tính phóng xạ cao, các nguyên tố có trọng lượng nguyên tử lớn hơn uranium.

"Ý bà là với công thức này ai đó có thể chế ra pluton à ?" tôi đưa ra giả thuyết. Giờ tôi đã hiểu tại sao Nim nói điều quan trọng nhất mà nhà vật lý hạt nhân cần xem xét là nguyên tắc xử thế, và tôi hiểu sự khẩn nài của Minnie.

"Ta sẽ vẽ cho con một bản đồ", Minnie lên tiếng, như thể việc chúng tôi lên đường đã nhất trí xong. "Con sẽ khắc ghi vào trong trí óc rồi ta sẽ tiêu hủy nó. Và còn thêm một thứ ta muốn cho con, đó là một tư liệu cực kỳ quan trọng, cực kỳ giá trị". Bà đưa tôi quyển sách bọc da có dây buộc chặt khi nãy đã mang ra cùng mảnh vải. Khi bà bắt đầu vẽ bản đồ, tôi lục giỏ tìm cây kéo cắt móng tay để cắt dây.

Quyển sách nhỏ, kích cỡ như cuốn sách bìa mềm, và trông rất lâu năm. Bìa làm bằng da mềm Ma-rốc, cũ mèm và có những con dấu như sắt nung đóng vào, như dấu ấn lên da thay sáp, tạo thành hình số tám. Tôi cảm giác cơn ớn lạnh chạy qua người trong khi nhìn nó. Sau đó tôi cắt sợi dây buộc chặt, và quyển sách mở ra.

Nó được buộc bằng tay. Giấy trong suốt như vỏ củ hành nhưng nhẵn mịn như vải, mỏng đến nỗi tôi nhận ra có nhiều trang hơn mình tưởng, có lẽ đến sáu bảy trăm trang, tất cả được viết bằng tay.

Chữ viết khít, nhỏ với lối bay bướm đặc trưng trước đây theo kiểu chữ ký nổi tiếng của John Hancock. Mực nhòe trên cả hai mặt tờ giấy mỏng khiến nó khó đọc hơn gấp bội. Nhưng tôi đọc được, nó là văn phong Pháp ngày xưa và tôi không nhận ra một vài từ nhưng nhanh chóng nắm được nội dung.

Trong lúc Minnie thì thầm với Lily thông tin cần thiết để nắm vấn đề, xem xét kỹ lưỡng bản đồ thì tim tôi lạnh cóng và khiếp sợ. Giờ tôi đã hiểu làm sao bà ấy biết tất cả những điều đang kể cho chúng tôi.

Tôi bắt đầu đọc lớn và dịch ra, Lily ngẩng lên và từ từ nhận ra cái tôi đang đọc. Minnie ngồi lặng thinh như chìm vào trạng thái mê man. Dường như bà ấy nghe tiếng nói vọng về từ vùng sa mạc hoang vu, từ lớp sương mờ của thời gian, giọng nói từ hàng thiên niên kỷ. Nhưng thật ra tư liệu này được viết chưa đây hai trăm năm trước:

"Năm 1793", tôi đọc, vào tháng sáu tại Tassili n'Ajjer ở Sahara, tôi bắt đầu thuật lại câu chuyện này. Tên tôi là Mireille, và tôi đến từ Pháp. Sau tám năm thời niên thiếu sống ở tu viện Montglane tại Pyrenees, tôi biết được một thảm họa kinh khủng lan tràn ra thế giới, một thảm họa hiện tôi bắt đầu lĩnh hội. Tôi sẽ ghi lại câu chuyện của nó. Người ta gọi nó là Bộ cờ Montglane, và nó bắt đầu từ hoàng đế Charlemagne, vị vua vĩ đại xây dựng nên tu viện của chúng tôi...